Поддавшись на подначки старших товарищей из клуба Аэсоджохве, Би Рюён и его соратники заключили пари на баснословную сумму и после окончания занятий собрались в клубной комнате, дабы разработать план действий.

Их целью был Зал Пэкхянгван — место, которое на протяжении почти тридцати лет оставалось несбыточной мечтой для любого мужчины. Настоящий рай для дев и запретная земля для противоположного пола.

Если бы успех был гарантирован, эта вылазка стоила бы любых затраченных усилий и целого состояния в золоте. Члены Аэсоджохве уже вложили колоссальный труд и предприняли бесчисленное множество попыток покорить Пэкхянгван.

Если перечислять самые охраняемые места в Академии Чхонму, Зал Пэкхянгван неизменно входил бы в первую пятерку: священная, строго закрытая для мужчин обитель с невероятно плотной и многоуровневой защитой.

Однако эшелонированная оборона в десятки рубежей и смертоносные формации не смогли окончательно погасить безумный интерес и жгучее любопытство горстки эксцентричных глупцов. Чем строже была стража, чем непреодолимее казались преграды, тем сильнее чарующий аромат Зала Пэкхянгван будоражил мужские сердца, приковывая к себе взоры и помыслы.

И среди них всё ещё оставались те, кто твердил себе: «Сдаваться слишком рано!», упорно выискивая хотя бы малейшую брешь в обороне. Двойные Призраки Чхонму и Бён Ёнтэ были как раз из таких. Покорение Зала Пэкхянгван они сделали главной целью своей жизни и шли к ней со всепоглощающей страстью и пылающим сердцем. Прорыв абсолютного мужского запрета Пэкхянгвана считался их священной миссией в рядах Аэсоджохве.

Разумеется, нельзя было отрицать и то, что львиная доля этого неукротимого пыла подпитывалась самыми низменными мужскими желаниями.

В пучине этой бурлящей страсти месяц пролетел подобно журчащей воде.

Серп молодой луны, повисший на темном небосводе тонким изогнутым клинком, едва освещал землю, оставляя всё вокруг во власти густых теней. Если бы не факелы, озаряющие Зал Пэкхянгван, мир и вовсе потонул бы в непроглядном мраке.

Выбор ночи новолуния для столь дерзкого предприятия был отнюдь не случаен. В полнолуние бдительность стражи неизбежно возрастала, поэтому темная безлунная ночь подходила как нельзя лучше.

Скрываясь во мраке с помощью искусства невидимости, Би Рюён с замиранием сердца взирал на величественный Зал Пэкхянгван. Это легкое возбуждение не сковывало мышцы напряжением, а, напротив, дарило приятный прилив сил и бодрости. К тому же с момента своего появления в мире боевых искусств он вообще ни разу не испытывал страха или робости.

И пусть Би Рюён не кичился своим мастерством, в глубине души он был абсолютно уверен в своих способностях, когда дело касалось скрытности, маскировки и проникновения. Пускай он и не изучал тайные техники незаметности, которым обучали всех членов Аэсоджохве, в его распоряжении был Танец Феникса — непревзойденная поступь, не знающая себе равных под небесами.

Кроме того, за его плечами был бесценный практический опыт, который невозможно купить даже за тысячу золотых слитков. Да и как вообще можно оценить прошлое деньгами?

В детстве он сотни раз пытался сбежать от кухонных обязанностей, надеясь ускользнуть из-под надзора своего наставника, но раз за разом попадался. Однако он никогда не сдавался и в конце концов научился с призрачным мастерством обманывать сверхъестественные, поистине дьявольские чувства старика. Он тысячи раз рисковал шкурой на практике, ускользая от взора настоящего чудовища. Чего же ему было бояться теперь, когда на кону стояло всего лишь проникновение в общежитие?

За полчаса до полуночи во внешнем барьере Зала Пэкхянгван — Магическом массиве Хаотических Цветов и Белого Тумана — должны были открыться Врата Жизни. Если упустить этот миг, следующего открытия придется ждать целых два стражных часа. А это грозило тем, что солнце взойдет раньше, чем дело будет сделано.

Иными словами, шанс был только один. Спустя два стражных часа наступало идеальное время для отхода.

Чху Ильтэ, мастер скрытности, наверняка тоже затаился где-то неподалеку, словно голодный волк, выслеживающий овец в ожидании удобного момента. А может, уже проник внутрь. Впрочем, сейчас следовало сосредоточиться на собственной задаче, а не думать о соперниках.

Предварительная подготовка к вылазке прошла безупречно. Члены Аэсоджохве, на счету которых было более сотни былых попыток штурма, располагали колоссальным объемом данных: маршруты, тайминги, направления обхода, расположение ловушек и типы формаций — всё это стало плодом их прошлого горького опыта и «почетных» поражений. Разведка была проведена на высшем уровне.

Цель — комната номер 301 на третьем этаже. Оставалось лишь проникнуть внутрь.

Еще при поступлении в академию Би Рюён на собственной шкуре прочувствовал, насколько здания Чхонму опутаны механизмами и хитроумными западнями, словно паутиной — взять хотя бы общежитие Гомхон. Однако все ловушки мужского корпуса казались детской забавой по сравнению с тройными и четверными эшелонами обороны Зала Пэкхянгван.

Здесь каждый шаг сулил смертельную опасность.

Почему же защитные формации и механизмы в Пэкхянгване были куда многочисленнее и смертоноснее, чем в любом другом месте? Да потому, что обитательницам приходилось защищаться не столько от внешних врагов, сколько от похотливых «волков», живущих с ними за одной оградой. Потолки, карнизы, крыши, купальни и уборные были под завязку напичканы ловушками против незваных гостей мужского пола, причем мощь этих капканов превосходила любые средства боевой обороны. Развратники, посмевшие сунуться сюда, дабы подсмотреть за интимными процедурами дев, рисковали жизнью в буквальном смысле слова.

Казалось, основатель и архитектор Зала Пэкхянгван питал абсолютное недоверие к морали и благочестию учеников Чхонму. Иначе с какой стати он стал бы возводить столь чудовищные рубежи? И опасения эти, увы, подтверждались практикой: попытки проникновения исчислялись сотнями! Каковы были истинные цели нарушителей — вопрос риторический, но можно было поставить всё состояние на то, что шли они туда отнюдь не стихи декламировать.

С каждым провалом, заканчивавшимся позорным судилищем дисциплинарного комитета, оборонительные формации Пэкхянгвана становились всё более свирепыми и изощренными. В какой-то момент общежитие превратилось в неприступную твердыню, взять которую штурмом казалось делом невозможным.

После отбоя, когда включался ночной защитный режим, даже самим ученицам запрещалось свободно перемещаться по Залу Пэкхянгван. Из-за обилия скрытых капканов, точное расположение которых менялось, любая неосторожность грозила бедой. Это доставляло массу неудобств, но девушки терпели лишения ради сохранения своей чистоты и покоя.

Каждый, кто замышлял проникновение, должен был учитывать: средний обитатель академии способен одним прыжком преодолеть четыре-пять чжанов и мечом разрубить цель на расстоянии семи-восьми чжанов. Слабаки в Чхонму попросту не задерживались. А ведь среди нарушителей бывали и куда более грозные мастера! Разумеется, и ловушки создавались с расчетом на таких противников.

Точки активации механизмов менялись ежедневно. Не зная тайных кодов и противоядий, защитницы рисковали сами угодить в свои же сети. И всё же ловушек меньше не становилось.

Стоило раздаться тревожному набату, возвещающему о появлении чужака, как вокруг Пэкхянгвана мгновенно смыкалась невидимая сеть дев-воительниц, и начинался беспощадный прочес каждого закоулка. Эти воительницы принадлежали к элите сект, куда мужчинам вход был заказан, а их мастерство внушало священный трепет. Более того, мужчин они презирали почти патологически, и пощады под их клинками сыскать было невозможно.

В мужских общежитиях, содрогаясь от ужаса, их шепотом звали Двенадцатью Небесными Девами Ядовитой Орхидеи. Или, выражаясь проще и грубее — «ядовитыми стервами».

Они несли дозор, дабы курятник не оставался открытым перед волчьей стаей. Это были легендарные стражи Зала Пэкхянгван. Говорили, что ни один нарушитель, узревший их истинный облик, не ушел на своих двоих: негодяев карали столь стремительно и тихо, что ни птица, ни мышь не успевали пикнуть.

План Би Рюёна категорически исключал любую встречу с ними. Столкнуться с ними означало немедленный провал операции.

Ходила легенда об одном безумце, который поклялся проникнуть в Пэкхянгван и лично застать дев за отправлением естественных надобностей, дабы доказать всему миру, что они самые обычные смертные. Тот нахал исчез бесследно в ту же ночь, и больше о нем никто никогда не слышал. С тех пор открыто посягать на неприкосновенность обители никто не решался. Хотя втайне многие молодые люди лелеяли эту безумную мечту, им банально не хватало духу.

Разведданные оказались безупречны. В этот самый миг бдительность Двенадцати Дев была минимальной. Маршрут отхода тоже был продуман до мелочей.

Оставалось лишь действовать.

Тело Би Рюёна словно растворилось в ночном воздухе. Его поступь была настолько бесшумной и плавной, что даже при ярком свете дня его силуэт показался бы случайным мороком.

«Похоже, первый рубеж позади».

Обычно Небесные Девы патрулировали территорию тройками. Ни одна из троих не заметила проскользнувшей тени. Магический массив Хаотических Цветов и Белого Тумана, черпавший силу из благоухания садовых растений, Би Рюён миновал играючи, ни разу не потревожив духовные нити формации.

Он просочился внутрь здания, словно дым сквозь щели. По коридорам идти было нельзя: там в изобилии таились смертоносные пластины и самострелы. И пусть они еще не были взведены на полную мощь, поскольку время сна только наступало, привлекать внимание бродящих учениц не следовало.

Би Рюён следовал по тайному пути, проложенному старшими товарищами. Первым на очереди был вентиляционный лаз под потолком, найденный смельчаком из пятого поколения исследователей Аэсоджохве. Маршрут лег на память идеально.

Пространство над потолочными перекрытиями, как и ожидалось, оказалось узким и пыльным. Но даже там Рюён не ослаблял бдительности: его предупреждали, что после поимки одного из членов клуба в седьмом или восьмом поколении здесь установили дополнительные растяжки. Би Рюён крался осторожно, словно дикий кот, обострив до предела все шесть чувств. Движения его оставались абсолютно незримыми и бесшумными.

Когда в жилых покоях погаснет свет и колокол возвестит всеобщий сон, активируются главные боевые формации здания. Поэтому проникнуть сюда в переходный час, на стыке яви и грез, когда часть учениц уже дремала, а другие только готовились ко сну, было куда разумнее. Обойти живых людей было значительно проще, нежели иметь дело с чудовищными защитными массивами, способными испепелить нарушителя на месте. Да и бдительность стражи в этот час неизбежно притуплялась: кому придет в голову лезть в логово тигриц, пока они бодрствуют? Это был дерзкий удар там, где его меньше всего ждали.

Несколько дозорных стояли на часах, но их посты были расположены так, что Би Рюён с легкостью обогнул слепые зоны.

— Ну что ж, продолжим, — едва слышно прошептал он.

Его тень скользнула дальше, беззвучная и неуловимая, словно лунный блик.

«Хм? Что за ерунда?»

Он двигался строго по карте, отпечатавшейся в сознании, но куда его занесло? Это явно не походило на путь к заветной комнате. Охрана здесь почему-то была в несколько раз жестче, а воздух стал густым, тяжелым и влажным.

Судя по невероятной плотности ловушек и клубящемуся пару, прямо под ним располагалась... общая купальня.

«Кхе-кхе... Считать ли это совпадением? Или благословением небес?»

Время для проникновения совпало с драгоценными минутами, когда прекрасные девы-мечницы Академии Чхонму смывали с себя дорожную пыль и дневную усталость, готовясь ко сну. А что может быть лучше горячей воды для снятия напряжения?

Купальни Зала Пэкхянгван славились роскошью и безупречной чистотой, не уступая покоям императорских наложниц. Мерный плеск капель сквозь завесу густого пара донесся до чуткого слуха Би Рюёна, рождая в груди странную, волнующую мелодию.

«Но как меня угораздило оказаться в купальне, если она в противоположной стороне от цели?»

«Неужели это и впрямь чистая случайность?»

Честнее было бы признать, что ноги Би Рюёна привели его сюда повинуясь исключительно первобытному мужскому инстинкту, невзирая ни на какие карты.

«О, так это здесь...»

Ощутив кожею горячую влажность воздуха, Би Рюён окончательно уверился, что висит аккурат над женской купелью. В груди его тут же всколыхнулось высокое чувство долга. Прежде всего он, как истинный благородный муж, глубоко озаботился вопросом надежности постройки: не использовали ли строители бракованные материалы? Не угрожает ли обрушение комфорту и безопасности прелестных дев?

Внезапно глядя на темные доски потолка, мешавшие его взору, но не способные заглушить звуки, он ощутил непреодолимый порыв. Благородство требовало немедленно проверить качество древесины на прочность!

И Би Рюён решительно взялся за проверку.

«Ц-ц-ц, так я и знал...»

Строители явно схалтурили. Древесина оказалась никуда не годной! Иначе с чего бы перекрытию так легко поддаться?

«Вот халтурщики...»

Стоило Рюёну слегка нажать указательным пальцем, как доска бесшумно промялась, образовав идеальное круглое отверстие. Он искренне покачал головой, сетуя на скверный лесоматериал. Тот факт, что в кончик пальца была вложена техника Пальца Громового Духа, способная на шести десятых силы пробить насквозь слиток закаленной стали, Би Рюён великодушно проигнорировал.

«Да уж, дело явно не в досках...»

Сквозь пробитую брешь размером с мелкую медную монету хлынул мягкий свет. На мгновение Би Рюён заколебался, размышляя о моральной стороне вопроса. Однако вывод напросился сам собой: он вовсе не вуайерист, но разве не малодушно отвергать столь щедрый подарок небес?

Поэтому Би Рюён со спокойным сердцем принял небесную благодать.

Прижавшись глазом к узкой щелочке, ведущей в запретный рай, он решил, что угрызения совести — пустая трата времени. Би Рюён никогда не корчил из себя святошу и ни капли не смущался своего поступка. Поистине бессовестный тип!

Поскольку звукоизоляция в купальне тоже оставляла желать лучшего, из помещения отчетливо донесся нежный, переливчатый голосок, похожий на звон серебряного колокольчика:

— Хи-хи-хи! Сестрица, какая же ты красивая! Ну просто загляденье! Я так завидую!

Обладательницей восторженного голоса была Ли Джинсоль.

Би Рюён мысленно согласился с ее оценкой и чуть сместил взгляд.

Она была там.

Изящные линии ее нагого силуэта являли собой воплощение абсолютной гармонии, доказывая, сколь совершенными могут быть изгибы женского тела. Ни единая живая душа не посмела бы оспорить это. Сияющая, гладкая белая кожа; высокая грудь, подобная искусно выточенному нефриту; тонкие, точеные ноги... Белый нефрит и чистейший жемчуг померкли бы рядом с ней, сгорая от стыда.

Это была красота столь ослепительная, что даже зависть бессильно опускала руки.

И хотя добрая половина человечества состояла из мужчин, Би Рюён без тени преувеличения был единственным представителем сильного пола во всем мире, кому посчастливилось узреть ее ослепительную наготу. Ни короли, ни владыки Мурима не смогли бы вымолить подобное зрелище на коленях даже за десять тысяч слитков чистейшего золота.

Узнай об этом другие мужчины, Би Рюёна разорвали бы на тысячу кусков одной лишь силой всеобщей лютой зависти.

Удивительно, но при виде ее обнаженного естества, напоминавшего шедевр божественного искусства, Рюён не ощутил грязного сладострастия. Вместо похоти его охватило священное благоговение...

Кожа белее первого снега, заставляющая тускнеть драгоценные камни, и совершенство форм, плавнее которых невозможно и помыслить. Перед лицом этой ослепляющей красоты разум Би Рюёна внезапно обрел удивительный покой. Странное, кристально чистое счастье затопило его существо — счастье, от которого губы сами собой расплывались в невольной улыбке.

Что делало его столь безмятежно радостным? Он и сам не смог бы ответить.

Любой другой на его месте до рези в глазах пожирал бы девушку взглядом, не упуская ни секунды, однако Би Рюён, словно навек запечатлев этот божественный образ на скрижалях собственной души, мягко прикрыл веки. Блаженная полуулыбка застыла на его лице. На мгновение он утонул в этом светлом трансе.

Никаких приливов крови к голове. Никакого бешеного пульса, готового разорвать виски, никаких кровавых слез из носа и потемневшего от страсти взора.

Это дивное умиротворение и упоение было внезапно разрушено завистливым восклицанием юной мечницы:

— Ого, сестрица Докго, а у тебя грудь-то совсем огромная!

— Ах ты негодница! Как тебе не стыдно молоть такое языком?! Совсем стыд потеряла!

Наваждение рассеялось. Би Рюён с легким сожалением облизнул губы, понимая, что драгоценный миг упущен: повозка уехала, а лодка отчалила от берега.

Впрочем, с оценкой Ли Джинсоль он не мог не согласиться. В прошлый раз из-за плотной воинской ткани и свирепой ауры разглядеть формы Докго Рён было трудно, но сейчас пред ним предстала истинная картина: старшая соученица действительно обладала пышным, наливающимся силой бюстом. И не просто большим, а упругим и безупречным по форме. Теперь Би Рюён прекрасно понимал, почему Двойные Призраки Чхонму, рискуя жизнью, дразнили ее «пышногрудой ведьмой». Увидев это воочию, он готов был подписаться под каждым их словом.

— Вот бы и мне такую... Как было бы здорово, — вздохнула Ли Джинсоль, с грустью ощупывая собственную грудь.

Как ни крути, по сравнению со старшими подругами ее формы выглядели слишком скромно. Даже если свести лопатки и прижать ладони по бокам, желаемого эффекта добиться не удавалось. Едва распрощавшись с состоянием плоской, как доска, равнины, девушка отчаянно завидовала богатству Докго Рён.

— Большая грудь — вовсе не благо, — строго парировала Докго Рён. — Если уж брать с кого-то пример, то с нашей младшей. Излишний объем в реальном бою — только помеха для клинка.

В устах суровой воительницы даже главное женское достоинство превращалось в досадную боевую обузу.

— Старшая сестра, перестань, пожалуйста... Мне неловко это слушать, — тихо подала голос На Ерин, непривычная к столь откровенным девичьим беседам.

— Но сестрица Рин слишком идеальная! — заныла Джинсоль. — Ее планка задрана так высоко, что снизу и не разглядишь. Я не настолько глупа, чтобы лезть на дерево без единой ветки!

Капли воды, срывавшиеся с ее плеч, сверкали подобно россыпи жемчуга.

— Ого, выходит, на меня залезть тебе кажется делом вполне посильным?

— Ну... у тебя, конечно, всё очень внушительно, но если хорошенько постараться и массировать каждый день, может, и у меня подрастет! Я ведь еще расту!

Ее надутое личико выражало такую детскую упрямость, что Докго Рён ничего не оставалось, кроме как капитулировать:

— Ладно, ладно, сдаюсь!

Докго Рён шутливо подняла руки, признавая поражение. Справляться с этой неугомонной егозой всегда было сущим мучением.

— Правда сдаешься? — недоверчиво прищурилась девушка.

— Правда.

— Тогда победителю полагается откупной подарок!

— Ах ты жадная бестия...

— Хи-хи!

Глаза Ли Джинсоль вспыхнули таким нетерпеливым блеском, что у Докго Рён засосало под ложечкой от дурного предчувствия.

— Ну и чего же ты хочешь?

— Я хочу...

Докго Рён внутренне содрогнулась. Предчувствие не обмануло.

— Научи меня технике Бесконечной Цепи Рассеянных Цветов!

— Что?! — единственное око Докго Рён полезло на лоб. — Ты это серьезно?

— Абсолютно, сестренка!

Докго Рён издала сухой, нервный смешок. Младшая смотрела на нее с таким сияющим восторгом, будто требовала звезду с неба. Какая дерзкая девчонка!

— Значит, научишь?

— Нет! — отрезала Докго Рён.

— Ну почему-у-у?! Сестренка, ну пожалуйста-а-а!

Ли Джинсоль закрутила своим тонким, гибким девичьим телом, капризно надув губки. Брызги воды разлетались в стороны, сверкая в воздухе кристаллами. Для Би Рюёна, наблюдавшего за этой пантомимой сверху, зрелище было весьма занятным.

— Тебе еще рано. Эта техника слишком сложна и тяжела для твоего нынешнего уровня. Боюсь, ты надорвешь меридианы.

Стиль Бесконечной Цепи Рассеянных Цветов требовал ювелирного контроля над трансформацией энергии меча. Даже опытные мечники с трудом осваивали его подобие. По трезвой оценке Докго Рён, Джинсоль просто не потянула бы такую нагрузку.

— Но ты же сама обещала! Сказала, что покажешь технику, если я освою Двенадцать Непрерывных Рубящих Ударов Парными Мечами! Неужели забыла?!

«О небо...» Докго Рён припомнила, что действительно сболтнула нечто подобное. Обещание было дано сгоряча, но слово есть слово. Кто же знал, что эта сумасшедшая освоит Двенадцать Ударов так быстро?!

— Сестрица Докго, если ты пойдешь на попятную, я с тобой больше разговаривать не буду! И всем в академии растрезвоню, что ты бессовестная обманщица!

Ох, похоже, девчонка не шутила. Конечно, Докго Рён знала, что молчанки Ли Джинсоль хватит от силы на три дня, но нарушать данное слово воину не пристало. Пришлось уступить, дав себе зарок никогда больше не заключать опрометчивых пари.

— Ах ты маленькая лиса... Ладно, ладно! Твоя взяла. Довольна?

— Ура! Спасибо, сестренка!

Обида моментально слетела с лица Джинсоль, сменившись лучезарной улыбкой. В ореоле сверкающих водяных брызг она выглядела невероятно очаровательно.

Глядя на то, как суровая воительница, прозванная «Хладнокровной Ведьмой» и «Беспощадной Каргой», безропотно идет на поводу у девчонки и даже тепло улыбается, Би Рюён не мог сдержать изумления. Этот образ абсолютно не вязался с ее грозной славой.

Рюён с радостью разбил бы здесь лагерь и остался до утра, но суровая реальность не позволяла. Он и так потерял слишком много времени. Пора было уходить: девушки заканчивали мыться. С легким вздохом сожаления Би Рюён решил, что продолжит свои наблюдения в другой раз.

Скрип!

То ли оттого, что ноги наотрез отказывались покидать столь благословенное место, то ли из-за секундной потери концентрации, но предательская балка под ногой издала легкий звук.

Впрочем, размышлять о причинах было поздно.

Глаза На Ерин и Докго Рён синхронно метнулись к потолку. На Ерин инстинктивно прижала левую руку к обнаженной груди, а правую резко выбросила вверх!

Вслед за ее движением вода в купели взметнулась чудовищной волной и, превратившись в острейший водяной серп, с грохотом вспорола потолочные доски! Удар срезал древесину, попутно активировав скрытые внутри перекрытий защитные механизмы, и коридор заполнился лязгом взводимых пружин.

Все три девушки мгновенно ушли под воду, скрываясь от возможных осколков и наблюдая за потолком. Однако сверху не донеслось ни звука. Ни единой капли крови не просочилось сквозь разорванные доски.

— Должно быть, просто крыса, — нарушила тишину Ли Джинсоль.

В старом здании, разменявшем пятый десяток, даже при образцовом уходе водились грызуны. Время от времени они случайно задевали чувствительные растяжки. Наверняка и сейчас произошла ложная тревога.

Лишь тогда На Ерин и Докго Рён позволили себе облегченно выдохнуть. Они рассудили здраво: подберись нарушитель столь близко, острый взор Ерин непременно уловил бы его ауру. Но на сей раз даже их чутье дало сбой.

— Похоже на то...

— Опять придется чинить потолок. Который раз за год? — вздохнула Докго Рён.

Крысы действительно досаждали охране не впервые. Для Би Рюёна это заблуждение стало спасением.

«Фух, пронесло... На волосок был!»

Водяное лезвие срезало прядь волос у самого его плеча. Опоздай он на долю вдоха — и его внутренности вывалились бы наружу. Спасло лишь призрачное чутье.

Укрывшись за грохотом сработавших ловушек, Би Рюён молнией метнулся прочь. Когда он принимал решение двигаться, в скорости с ним не мог сравниться никто в Поднебесной.

Покинув опасную зону, Рюён удвоил бдительность. Растворившись в густых тенях, он бесшумно скользнул к намеченной цели — комнате номер 301 на третьем этаже. Покоям Белого Ледяного Феникса, На Ерин.

Сила разведданных воистину не знала границ. Опираясь на точные карты Аэсоджохве, Би Рюён проник в комнату с поразительной легкостью, обесценив все прошлые неудачные попытки своих предшественников.

Комната 301. Личные покои На Ерин.

Оставалось лишь забрать доказательство для победы в пари. Аккуратно сняв потолочную панель, он бесшумно опустился на деревянный пол. Идеальное приземление — десять баллов из десяти.

До этого момента всё шло как по маслу. Однако судьба обожает преподносить смертным сюрпризы, развлекаясь за их счет. И на сей раз она приготовила Би Рюёну поистине изощренную шутку.

— Кто здесь?!

Дверь внезапно распахнулась, и на пороге возникла девичья фигура. Знакомый голос заставил Рюёна внутренне выругаться.

Перед ним стояла Джин Рён!

«Вот черт, только этого не хватало!»

Какого дьявола Джин Рён забыла в этой комнате?! Меньше всего на свете Би Рюён жаждал трогательного воссоединения со своей тайной ученицей спустя полгода разлуки, да еще и при таких обстоятельствах! Почему именно сейчас, когда он проник сюда с непревзойденной скрытностью, Джин Рён решила зайти к На Ерин? Это ведь покои Ерин, а не ее собственные! Неужели он перепутал адрес?!

— Ерин?.. Ой!

Нет, адрес был правильным. К счастью, лицо Рюёна скрывала плотная маска — обязательный атрибут любого уважающего себя ночного лазутчика. Мысли пронеслись со скоростью молнии: Джин Рён не должна поднять шум, ее необходимо нейтрализовать немедленно!

Как прямая преемница секты Эмэй и одна из Семи Фениксов Академии Чхонму, Джин Рён не стала истошно визжать, уподобляясь кисейным барышням. Ее боевые рефлексы сработали безупречно: рука метнулась к рукояти меча. Обезвредить нарушителя было ее прямым долгом!

Но Би Рюён был быстрее.

— Уф!

Ее реакция была великолепна, но дистанция оказалась фатальной. Клинок Джин Рён не успел покинуть ножны даже наполовину — пальцы Би Рюёна железными тисками перехватили гарду, намертво запечатав оружие. Сократив расстояние в несколько чжанов в долю секунды, он заломил ей руку, скользнул за спину и свободной ладонью зажал рот.

Девушка забилась, но вырваться не могла: ее тело словно угодило в паутину гигантского паука, а ци в меридианах намертво заблокировалась чужим давлением.

Би Рюён, удерживая ее со спины, взглянул на застрявшее в ножнах лезвие и тихо прошептал прямо в нежное девичье ухо:

— Обнажила клинок больше чем наполовину... А твое мастерство заметно выросло.

Со стороны эти слова могли показаться верхом высокомерия и издевкой. Но для самого Би Рюёна это была чистейшая, искренняя похвала. Он имел полное право сказать подобное своей ученице: еще полгода назад при внезапной атаке такого уровня Джин Рён не успела бы даже коснуться пальцами рукояти.

Опасаясь выдать себя, он благоразумно не стал добавлять: «Твои тренировки на горе Эмэй не прошли даром». Лишние подозрения были ни к чему.

Возникла другая загвоздка: отпусти он ее сейчас — и крика о проникновении мерзкого похотливого маньяка не избежать. Показать браслет Черного Дракона значило самолично вручить улики в руки правосудия. Огромный, неоправданный риск! Единственным утешением оставалось то, что она не видела его лица.

Выход был один: Би Рюён аккуратно нажал пальцем на усыпляющую акупунктурную точку на ее шее. Обмякшее тело Джин Рён тихо осело на пол. Бережно уложив девушку поудобнее, Рюён начал спешно обшаривать взглядом комнату в поисках заветной вещи. Она должна была быть где-то здесь!

И в этот миг...

Динь-динь-динь-динь-динь!

Оглушительный, пронзительный набат тревожного колокола разорвал ночную тишину, разносясь эхом по всему зданию!

Даже невозмутимый Би Рюён на мгновение опешил. Он же ничего не трогал! И Джин Рён никак не могла активировать тревогу — она была слишком занята попыткой выхватить меч!

«Неужели Чху Ильтэ где-то облажался?!»

Если так, то пари выиграно. Но чтобы получить деньги, нужно унести отсюда ноги живым и невредимым. К тому же без сознания на полу лежала Джин Рён — застань его кто-то в такой мизансцене, живым бы точно не выпустили.

Но небеса словно насмехались над ним: по коридору к комнате на бешеной скорости приближалось чудовищно мощное присутствие!

«Три чжана... Два чжана... Один чжан!»

Скорость была запредельной. Некто уже стоял прямо за порогом!

Дверь с треском распахнулась.

На пороге застыла На Ерин. Ее прекрасные глаза округлились от изумления при виде незваного гостя. Би Рюён дорого бы дал, чтобы избежать этой встречи при столь пикантных обстоятельствах.

«Ох, дело дрянь...»

И в этот же миг взгляд Рюёна зацепился за сушилку у стены. Там висела та самая вещь — тончайшая шёлковая сорочка, закрывающая нежную женскую грудь. В нижнем углу ткани золотой нитью красовался вышитый иероглиф «Рин». Сомнений быть не могло: это было неопровержимое доказательство победы в пари!

Но разделяло их расстояние в полчжана. И эта дистанция никогда еще не казалась Би Рюёну столь непреодолимой.

Времени на раздумья не оставалось. Левая рука Рюёна молниеносно метнулась к лежащей на полу Джин Рён.

* * *

Минутами ранее На Ерин, погруженная в глубокую медитацию в подземном тренировочном зале Пэкхянгвана, никак не могла унять беспричинную тревогу, терзавшую ее сердце с самого вечера. Сосредоточиться на циркуляции ци не удавалось. Беспокойство не отпускало ни на миг, и даже горячая ванна не помогла развеять смутные предчувствия.

Она ощущала приближение бури, но ее духовный взор не мог нащупать четкий образ грядущего. Дарованные свыше Глаза Дракона наделяли ее феноменальной интуицией, однако Ерин не была всевидящим божеством.

Внезапно по коридорам Зала Пэкхянгван прокатился оглушительный набат. Колокол отбивал частые удары с интервалом в пять ударов сердца — этот сигнал означал лишь одно: кто-то дерзнул вторгнуться в святая святых, в Палату Императрицы Меча!

Палата располагалась на самом верхнем этаже Павильона Белого Феникса. Священное место, где хранились памятные реликвии и сокровенные заветы самой Императрицы Меча Ли Оксан — единственной женщины среди Трех Святых Чхонму и досточтимой наставницы На Ерин. За всю историю общежития ни один смертный не смел осквернить эту обитель своим присутствием. Но сегодня нерушимое табу пало.

«Неужели я опоздала?!»

Даже вечно невозмутимая Ерин ощутила, как земля уходит из-под ног. Прорыв в Палату грозил обернуться катастрофой невиданных масштабов!

Сердце колотилось как безумное, но в руках не было оружия: отправляясь в купальню, она оставила верный клинок в жилых покоях. Встречать нарушителя с голыми руками было верхом безрассудства. Впрочем, ее комната находилась аккурат по пути к покоям Императрицы.

Не теряя ни мгновения, подобно порыву ледяного ветра, На Ерин взмыла по лестничным пролетам. Десятка стремительных прыжков хватило, чтобы оказаться перед собственной дверью. Она рывком распахнула створку — и онемела от шока.

В ее спальне, прямо перед ней, стоял неизвестный мужчина в маске!

Почему лазутчик, поднявший тревогу в Палате Императрицы, оказался здесь, в ее комнате?! Разум отказывался понимать происходящее. Однако думать было некогда — пришло время карать.

Ерин вскинула руку, и ее любимый клинок Бонру, висевший на стене, послушный технике захвата пустоты, сам сорвался с крючьев и вложился в ее ладонь. Пальцы сжали рукоять, и меч с чистым звоном покинул ножны!

Ослепительная молния белоснежной энергии меча рассекла воздух. Наследница двух из Четырех Богов Меча Светлого Мурима обрушила на врага сокрушительную мощь.

«Да она не шутит!» — мелькнуло в голове Рюёна.

Уйти от столь яростной атаки целым и невредимым казалось невозможным. Видя, что первый выпад готов смениться смертоносным продолжением, Би Рюён вскинул левую руку к потолку — ту самую руку, которую он секундой ранее протягивал к Джин Рён.

Тайное искусство школы Бирэмун: Глава Кукловода — техника Марионетки!

Словно повинуясь невидимым струнам, тело спящей Джин Рён внезапно взмыло в воздух и живым щитом встало на пути смертоносного клинка На Ерин! Джин Рён не очнулась — ее мышцы и суставы двигались исключительно по воле Нитей Громового Духа, оплетших ее конечности. Она превратилась в безвольную куклу в руках виртуозного мастера.

Этот маневр сорвал атаку На Ерин. Ранить подругу она не могла. Более того, тело Джин Рён теперь бесконтрольно заваливалось прямо на нее. Ерин была вынуждена опустить клинок и распахнуть руки, подхватывая соученицу.

БА-А-АХ!

Первая волна энергии меча столкнулась с барьером техники Длани, Рассеивающей Гром (Буллоэсу), сорвавшейся с ладони Би Рюёна. Чудовищный грохот потряс покои, подняв в воздух вихрь из щепок, штормовой пыли и клочьев сорванных занавесей. Видимость упала до нуля.

Би Рюён намеренно пошел на лобовое столкновение с ее выпадом, хотя вполне мог уклониться. Взрыв энергий дал ему драгоценные доли секунды для отхода. Обычно против столь безупречного фехтовальщика этого было бы мало, но тело Джин Рён связало На Ерин по рукам и ногам.

Когда пыльный вихрь осел и видимость вернулась, в комнате уже никого не было. Лазутчик растворился без следа.

«Неужели ушел?..»

Лишь едва уловимый, странно знакомый отпечаток чужого присутствия остался витать в воздухе, словно тающий мираж. Но для На Ерин и этого было довольно. Ее Глаза Дракона безошибочно зацепились за оставленный след.

«Неужели... это он?»

Пусть лицо скрывала маска, истинную ауру мастера спрятать невозможно. И самым неопровержимым доказательством стало другое: она не смогла прочесть ни единой мысли стоящего перед ней человека! Полная, пугающая пустота... На таком расстоянии чужой разум неизбежно раскрывался перед ее врожденным даром, хотел того противник или нет. Но здесь царило абсолютное безмолвие.

Такое случалось лишь однажды. В беседке Унхянчжон.

И хотя твердых доказательств не было, сердце подсказывало ей ответ.

* * *

Выскользнув в окно, Би Рюён растворился в ночи быстрее ветра.

Заветного шёлкового нагрудника в его руках не было. Однако ни растерянности, ни досады Рюён не испытывал. В рукаве у него оставался последний козырь. На Ерин уже наверняка бросилась на поиски ночного призрака.

Под бледным светом луны пальцы Би Рюёна изящно задвигались, словно перебирали невидимые струны цитры.

И повинуясь их беззвучной песне, высоко в темном небе что-то легко затрепетало. Тончайшая шёлковая ткань с искусной вышивкой в виде распустившегося пиона закружилась в потоках ночного ветра, купаясь в серебре далеких звезд.

Прежде чем выпрыгнуть в окно, Би Рюён успел зацепить краешек сорочки тончайшей Нитью Громового Духа. А пока эта связь не разорвана, он мог притянуть предмет даже с расстояния в сотню чжанов. И сейчас Би Рюён стоял аккурат в сотне чжанов от стен Зала Пэкхянгван!

Шёлковая ткань, плавно спланировав на ветру, опустилась прямо в раскрытую ладонь Би Рюёна.

Губы юноши тронула улыбка триумфатора.

* * *

В это же самое время в небольшой роще близ мужского общежития Гомхон — у той самой тропы, где некогда были расставлены хитроумные капканы, встретившие Би Рюёна в его первый день, — стоял одинокий силуэт.

В столь поздний час, когда все порядочные ученики спали в своих постелях, бродить по лесу в одиночестве было странно. Этим человеком был Хё Рён.

Зачем он здесь? Неужели завел тайный роман? Если так, его прыти можно было только позавидовать.

— Прошу прощения... Я провалил задание.

Голос прозвучал из самой гущи теней. Хё Рён даже бровью не повел, ни капли не удивившись внезапному появлению незваного гостя. За что же этот незнакомец молил о прощении?

— Как и ожидалось, у тебя ничего не вышло, Первый.

— Мне нет оправданий, — глухо отозвался невидимый собеседник, скрывавший само свое существование во тьме. Звали его Мухын Номер Один — Бесследный.

— Ты ранен?

— Я... виноват. Не сумел полностью обойти механизмы. Мне стыдно, ведь Третий молодой господин снабдил меня столь подробными сведениями...

— Пустяки. Радуйся, что вообще сумел уйти живым, — на удивление мягко произнес Хё Рён.

Однако напряжение человека по имени Номер Один не спало. Он был далеко не тем, кем можно безнаказанно помыкать, но сейчас стыд сжигал его изнутри.

— Но... как же...

— Мы изначально знали, что Зал Пэкхянгван — орешек не из легких, — спокойно рассудил Хё Рён. — А Палата Императрицы Меча расположена на самой вершине, где сходятся сложнейшие древние формации и свирепая охрана. Туда еще ни разу не ступала нога мужчины. Провал был более чем вероятен.

— Я запятнал свою честь. И готов безропотно принять любое наказание, — склонил голову Номер Один. Это была его первая неудача за долгие годы безупречной службы.

— Оставь. Какими бы глубокими ни были заветы Императрицы Меча, это боевые искусства для женщин. Не стоит превозносить их сверх меры и уж тем более отдавать за них жизнь. Мы переполошили осиное гнездо, и этого для наших целей вполне достаточно. Побеждать, воруя чужие техники — удел слабаков. Подобное стало бы несмываемым позором для учеников великого союза Мачхонгак. Я с самого начала был против этой затеи Первого старшего брата.

В голосе Хё Рёна звенело абсолютное хладнокровие, совершенно не вязавшееся с горечью поражения.

— Мое суждение было близоруким, Третий молодой господин!

Номер Один мысленно признал: Третьему молодому господину явно недоставало той ледяной беспощадности, что отличала истинных адептов Темного Пути. Разница между ним и Первым молодым господином была колоссальной — словно между небом и землей.

— Не тревожься об этом. Ступай в укрытие и как следует отдохни. Кто знает, когда ищейки Тайного Павильона нападут на наш след? Прерви все контакты на некоторое время. Сосредоточься на исцелении ран и тщательно уничтожь любые следы крови.

— Слушаюсь!

Тело Номера Один слилось с ночным мраком и растаяло в непроглядной черноте чащи. Лишь прохладный полуночный ветерок тихо шелестел листвой под бледным светом луны.