Би Рюён неспешно шагал по дороге после окончания занятий. Обычный день, ничем не примечательный, без каких-либо из ряда вон выходящих событий.

Разве что утром на уроке «Практического применения тайного оружия» у наставника Тан Пхёна по прозвищу Похититель Душ Тысячи Рук прямо посреди лекции взорвалась экспериментальная механическая кукла, и трое дежурных получили ранения разлетевшимися осколками.

Похоже, старейшина Тан Пхён страдал скверной привычкой интересоваться исключительно странными и смертоносными механизмами. В последнее время наставник с головой ушел в создание боевых автоматонов, приводимых в движение пружинами и порохом, и регулярно проявлял потрясающую безответственность, доверяя полевые испытания своих опасных новинок ничего не подозревающим ученикам. Как следствие, несчастные случаи на его уроках происходили с завидным постоянством.

Кроме того, в последнее время Би Рюёна донимала одна назойливая напасть: вокруг него непрестанно вились какие-то мухи. Вроде бы тухлятиной от него не разило, так с чего бы этим назойливым соглядатаям кружить по пятам? Впрочем, делать вид, будто ничего не происходит, было противно — само их присутствие выводило из равновесия. Поэтому главной заботой юноши на ближайшее время стал вопрос, как бы половчее и без лишнего шума прихлопнуть докучливых вредителей. Долго ломать голову над проблемами Би Рюён терпеть не мог, а потому намеревался разобраться с ними в один присест.

Стоял погожий денек. Небо радовало глубокой синевой, ласково пригревало солнышко, как вдруг у главных ворот Академии Чхонму поднялся невообразимый шум. Люди начали сбиваться в кучки, которые стремительно сливались в гудящую толпу. Что же так разожгло их любопытство? Людской поток к воротам нарастал с каждой секундой.

— Что там стряслось? — поинтересовался Би Рюён у Хё Рёна.

Голова у него все еще гудела после выматывающего урока по боевым массивам. Мозги буквально кипели от бесконечных теорий Инь и Ян, Пяти Стихий, Восьми Триграмм и заумных арифметических расчетов, необходимых для правильной расстановки магических барьеров.

— Да кто ж его знает? — покачал головой Хё Рён.

В этот час у главных ворот обычно царила тишина. Ни о каких торжественных мероприятиях или построениях вроде бы не объявляли.

— Сходим поглазеем?

— Почему бы и нет.

Би Рюён, обладавший ненасытным любопытством и железобетонным убеждением, что неразрешенные вопросы вредят здоровью и вызывают колики, от подобного зрелища отказаться не мог.

Створки главных ворот были распахнуты настежь. Однако из-за плотной стены зевак пробиться сквозь человеческий заслон и разглядеть происходящее стоило немалого терпения и усилий. Лишь чудом протиснувшись сквозь локти и спины и вытянув шею на самом переднем рубеже, Би Рюён увидел несколько десятков стражников, бурно приветствовавших какую-то группу людей.

Судя по потрепанному виду, эти путники провели вдали от Академии не один месяц. Стоптанная обувь и покрытые густым слоем дорожной пыли выцветшие боевые халаты говорили сами за себя.

— А кто это такие? — перехватил Би Рюён одного из дежурных, который с упоением хлопал в ладоши и орал приветствия.

— Ты, видать, из новеньких? — покосился на него страж.

Би Рюён молча кивнул. Неужели обязательно подтверждать очевидные вещи вслух? Какая польза от пустой траты воздуха? Логика окружающих частенько ставила его в тупик.

— Разуй глаза и смотри внимательнее, — стражник ткнул пальцем в сторону прибывших.

Разумеется, Би Рюён посмотрел. Вот только сколько бы он ни таращился, нужные сведения не спешили материализоваться в воздухе из ничего.

— Смотрю. Очень внимательно.

Страж одарил его взглядом, полным искренней жалости:

— Да ничего ты не видишь. Глубже гляди!

Ну вот к чему эти загадки, когда можно сказать прямо? Испытывая легкое раздражение, Би Рюён окинул отряд повторным, более пристальным взором.

— Их шестнадцать человек.

После повторного осмотра открылась еще одна истина: компания подобралась смешанная — девять парней и семь девушек.

— Тьфу ты, пропащий человек, так ничего и не понял!

— Я не слепой! Смотрю во все глаза! Чего еще вы от меня ждете?! — цокнул языком Би Рюён.

— Про таких, как ты, говорят: «Глаза есть, а не видит ни зги».

Комплимент юноше явно не пришелся по душе. Указательный палец стражника тем временем настойчиво указывал на левую сторону груди новоприбывших. Это был немой жест, прямо вопрошавший: ну и что там вышито?

Би Рюёну, способному на лету прочесть поэму, выгравированную на бешено вращающейся бусине, заявляют, что он слеп как крот! Да если он слеп, то в этом мире вообще зрячих не осталось! Сомневаться в его феноменальном зрении — вопиющая несправедливость!

— Это же знаменитый Отряд Лазурного Дракона третьего года обучения! Самая отборная элита Академии!

И верно, на их боевых халатах слева красовался вышитый знак Чхильгёмрёна — Седьмого Меча-Дракона. В здешних краях даже ранг Третьего или Четвертого Меча-Дракона считался признаком исключительного мастерства, превосходящего уровень старших учеников обычных сект. А уж Седьмой ранг и вовсе стоял выше любых похвал.

— А-а, вот оно что! Теперь понятно, — наконец соизволил кивнуть Би Рюён, сделав вид, будто полностью уловил суть.

— Ура-а-а-а-а! — внезапно рев толпы многократно усилился.

Внимание зевак переключилось с Отряда Лазурного Дракона на мост за распахнутыми воротами.

— А теперь-то что? — завертел головой Би Рюён.

Члены Отряда Лазурного Дракона тоже синхронно обернулись. Им самим стало любопытно, с чего это восторженные крики публики вдруг стали вдвое громче.

Самодовольные улыбки победителей, сиявшие на их лицах секунду назад, мигом улетучились. Они уставились на людей, переходивших ров и ступавших под своды ворот Чхонму. В мгновение ока лица воинов Лазурного Дракона окаменели, уподобившись граниту, изборожденному ветрами и дождями.

«Да ладно?!»

Глаза Би Рюёна полезли на лоб от неподдельного изумления. Шестнадцать фигур, переступавших порог Академии, были теми, кого даже он — человек, знавший о делах Мурима и реалиях Чхонму меньше младенца, — узнал бы из тысячи! Их связывали далеко не простые узы. Узы товарищества, что были гуще крови и тверже самого несокрушимого алмаза! Истинной причиной этого невообразимого переполоха были…

— Это же Отряд Киноварного Феникса! — в один голос взревели стражники справа от Би Рюёна.

Ошибки быть не могло. Перед ним стояли его драгоценные, горячо любимые и незабвенные рабы… то есть ученики, которых он нещадно гонял в хвост и в гриву и безжалостно эксплуатировал все прошлое лето!

— А я-то обыскался вас по всей округе! Так вы, оказывается, все это время были на выезде?! Вот почему я ни следа не мог найти, сколько ни рыскал… — выдохнул Би Рюён голосом, полным вселенского облегчения и легкой усталости.

Ведь одной из главных причин, заставивших его пробиваться сквозь вступительные тернии в эту чертову Академию, было именно их существование! Он поступил в Чхонму исключительно потому, что никак не мог забыть своих подопечных, которые столь самоотверженно жертвовали собой ради его блага и так преданно служили на благо его кармана. Разумеется, у него и в мыслях не было снова их эксплуатировать… Ну, разве что самую малость…

— Отряд Киноварного Феникса вернулся одновременно с Лазурным Драконом!

Многие в толпе переглядывались с откровенным недоверием. Во что же им так трудно было поверить?

— И как теперь определить победителя? — здоровяк в черном боевом облачении толкнул в бок стоявшего рядом тощего парня в желтом халате. Со стороны они напоминали ходячую иллюстрацию к басне о толстяке и щепке.

— Само собой, победу присудят Лазурному Дракону! Они вошли раньше на полпалочки для еды! — огрызнулся тощий, словно отвечая на глупейший вопрос в мире.

— С чего бы это? Пусть Лазурный Дракон и перешагнул порог Академии первым, разве можно всерьез утверждать, что исход поединка решает разница в полпалочки? — недоверчиво покачал головой здоровяк.

— А почему нет?! Состязание есть состязание!

— Ты что, на полном серьезе считаешь, будто они превосходят соперников в боевых искусствах только потому, что сумели переставить ноги на полпалочки быстрее?

— Я дело говорю! В правилах испытания черным по белому сказано: побеждает тот, кто первым выполнит задачу и вернется в Академию. И по этому условию, что бы там ни болтали, Лазурный Дракон впереди! — не сдавался сухопарый юноша, и от злости его лицо казалось еще более костлявым и раздраженным.

— Спасибо тебе огромное, — внезапно выдал здоровяк.

Тощий даже опешил. На его физиономии явственно читалось: «Этот боров что, совсем с катушек съехал?»

— Ты это к чему? Благодарен за то, что я снизошел и просветил твой скудный умишко? Не стоит благодарности, со всяким бывает.

Здоровяк лишь с жалостью посмотрел на него:

— Да нет. Просто послушал тебя и понял: я совершенно напрасно корил себя за то, что втайне считал тебя непроходимым идиотом. Теперь моя совесть чиста. Спасибо.

Глаза тощего сузились в змеиные щелки. Подобная словесная оплеуха прилетела с неожиданной стороны.

— Тебе стоило бы радоваться, что я избавил тебя от чувства вины. Считай это добрым поступком с моей стороны, — невозмутимо добавил верзила.

— ……

Тощий юноша буквально задохнулся от возмущения, не найдясь с ответом на столь наглую отповедь. Про себя он дал твердый зарок никогда в жизни больше не заговаривать с этим хамом. Перепалка закончилась его сокрушительным и безоговорочным поражением.

А споры в толпе тем временем разгорались все яростнее. Отряд Киноварного Феникса, который прошлым летом едва не сгинул без вести во время тренировочного лагеря, вернулся в Академию неузнаваемым. Казалось, их тела и дух прошли сквозь адское горнило, от них так и веяло первобытной дикостью и несокрушимой решимостью. От одной их леденящей ауры даже знаменитые клинки казались тусклыми железками.

До злополучных летних сборов они прочно занимали последнее место среди четырех подразделений — Лазурного Дракона, Белого Тигра, Черной Черепахи и Киноварного Феникса. Однако отряд, спустившийся с горы Эмэй, уже не имел ничего общего с прежними слабаками. Их боевая мощь, продемонстрированная на итоговых экзаменах в конце года, повергла всех в шок. Они играючи раскатали Белого Тигра и Черную Черепаху, нанеся тем тяжелейшую душевную травму, и в мгновение ока стали главной сенсацией Академии. Единственным препятствием на их пути оставался спесивый Отряд Лазурного Дракона, состоявший из признанных гениев третьего курса.

И тогда случилась сенсация. Воины Лазурного Дракона три месяца провели на горе Удан, день и ночь шлифуя техники меча, и вышли на бой с безграничной уверенностью в превосходстве. Однако после отчаянной, ожесточенной битвы им пришлось довольствоваться… ничьей!

На этом дело не кончилось. Никто не мог предвидеть подобного исхода. Поверить в то, что вечные аутсайдеры сравняются с непобедимыми фаворитами, в Муриме не мог никто. Но боевой мир не признает ничьих. Чтобы расставить точки над «i», оба отряда решили сойтись в новом противостоянии.

Второе испытание представляло собой не личные дуэли, а командное соревнование. Залогом победы было успешное выполнение секретной миссии за стенами Академии и скорейшее возвращение назад.

Вообще-то покидать территорию и вмешиваться в дела Мурима разрешалось лишь студентам от третьего курса и старше, но для них Совет Старейшин сделал исключение.

Миссия затянулась дольше, чем предполагалось. Два разных задания, тщательно отобранных экзаменаторами и признанных абсолютно равными по сложности, потребовали непредвиденных затрат времени — целых три месяца изнурительной работы.

Однако финал оказался смазанным. Главная цель испытания — выявить, кто же из них сильнее, — так и не была достигнута. Мечты обеих сторон безоговорочно взойти на пьедестал величайших талантов третьего курса потерпели крах.

— Ага! Так вот оно что! — воскликнул Би Рюён. Случайно столкнувшись в толпе со своим знакомым Им Сонджином, он выслушал подробности и наконец уяснил суть происходящего. Встретить его здесь оказалось редкой удачей.

Хрусь!

— Это что за звуки? — вздрогнул Им Сонджин от резкого хруста суставов на пальцах Би Рюёна.

— Да так, гимнастика для пальцев. Разминка перед делом, можно сказать.

— Ты что, морду кому-то бить собрался? Больно уж суровая разминка.

Би Рюён криво усмехнулся и бросил с напускной веселостью:

— Не переживай. С тобой у меня счетов нет.

— А с кем тогда?

— С моими дорогими учениками, которых я так беззаветно холю и лелею.

— ……?

Им Сонджин лишь недоуменно захлопал глазами, решительно не понимая, к чему клонит собеседник.

«Мои ученики, которые обязаны были стать лучшими из лучших, не смогли размазать этих выскочек и закончили позорной ничьей? Это целиком моя вина. Еще не поздно все исправить. Я верну их на путь истинный с помощью глубокого воспитания духа и железобетонных тренировок!»

Полный неподдельной отеческой заботы о будущем своих подопечных, Би Рюён расплылся в предвкушающей улыбке.

<Продолжение в 4 томе романа «Меч разящего грома»>