Тем временем шестнадцать учеников отряда Киноварного Феникса — Чуджак, недавно вернувшиеся в стены Академии и едва не сгоревшие в лучах славы, подогретой восторженными взглядами и бурными овациями сокурсников, собрались вместе, дабы укрепить свои узы.

Их братство и несокрушимая дружба, выкованные в горниле смертельных опасностей, совместных лишений и редких радостей, пустили столь глубокие корни, что не имели себе равных во всем Муриме.

Они закалили этот союз, стойко перенеся нечеловеческие истязания на горе Эмэй, а затем укрепили его в отчаянных схватках с разбойниками Зеленого Леса на обратном пути в Академию. Словно сверкающий алмаз, граненый невзгодами, их товарищество обрело абсолютную твердость, способную выдержать любой удар судьбы. Теперь в стенах Академии Чхонму не существовало людей, доверявших друг другу сильнее, чем они.

В кругу бойцов Чуджак, и не подозревавших, что само воплощение их наставника — сущности, которую они боялись и ненавидели всем сердцем, — находится в опасной близости, царила беззаботная и теплая гармония. Проведай они, что вести об их мучителе и само его воплощение дышат с ними одним воздухом, живут за теми же стенами и черпают рис из одного котла, их наверняка разбил бы апоплексический удар. Радостный настрой вмиг испарился бы, развернувшись на все сто восемьдесят градусов, а безмятежный покой сменился бы паническим ужасом, будто под ногами вспыхнул адский огонь.

И все же неведение — величайшее из благословений, посему молодые люди упивались долгожданным счастьем. Они пребывали в сладостном заблуждении, полагая, будто кошмар на горе Эмэй остался лишь далеким смутным сном. Какими бы чудовищными ни казались пережитые муки, прошлое в конце концов превращается в осколки воспоминаний. Они переменились столь разительно, что теперь могли с легкой усмешкой вспоминать минувшие дни за чашкой чая.

— Гунсан, помнишь, как все начиналось? — как обычно, окликнул друга Хёнун, обращаясь к Намгун Сану.

Для них двоих слово «тогда» означало лишь одно.

— Разумеется, помню. Такое вряд ли забудешь, даже если захочешь...

— До сих пор перед глазами стоит, как ты несся на вершину горы только потому, что не сумел срубить бревно одним ударом.

Намгун Сан горько усмехнулся и опустил взор на черный браслет на запястье.

— А ведь тогда эта штука казалась неподъемной...

— Плечи едва не трещали по швам, — поддакнул Хёнун.

В те дни эти Мукхваны тяготили их, точно кандалы каторжников, а ныне они почти не ощущали их веса на своих руках.

— Не это ли плоды наших нечеловеческих тренировок? — вмешался в разговор Тан Чхольён, широко взмахнув руками.

— Лишь вернувшись в Академию и поспав первую ночь в нормальной постели, я по-настоящему понял, что такое счастье, — мечтательно произнес Хёнун. — Смыть запах крови теплой водой, уснуть на мягком тюфяке и проснуться на рассвете под тихий звон колокола... Вот оно, подлинное блаженство.

— И то правда. До сих пор в толк не возьму, как мы вообще выжили в том аду.

— Второй раз я на такое ни за что не подпишусь!

— Мне до сих пор в кошмарах является, будто учитель внезапно вырастает перед глазами...

— Эй, Но Хак, попридержи язык! Не каркай, а не то еще накличешь беду на сегодняшнюю ночь.

— Дружище, даже в шутку такого не произноси. Мне этих ужасов до конца дней хватит!

Но Хак зябко поежился, обхватив плечи руками. Все разом покатились со смеху над его гримасой, даже не подозревая, что нелепый страх бродяги со дня на день обратится явью. Впрочем, именно это спасительное неведение и рождало их сиюминутное веселье. Поистине, меньше знаешь — крепче спишь.

— А уж как нам туго приходилось с едой... Если б не благородная дева Намгун, мы бы ноги протянули, — заметил Хёнун, отправляя в рот аккуратный ломтик яблока с десертного блюда.

В те дни подобные лакомства казались недостижимой роскошью небес. Поначалу их кулинарные потуги были столь жалки, что рис и похлебка неизменно подгорали до углей — сколько же дней они просидели на голодном пайке!

— Да бросьте, я ведь почти ничего не сделала, — скромно отозвалась Намгун Сансан. — Все вы страдали ничуть не меньше.

И верно: в лагере пропитание приходилось добывать собственным потом и кровью. Волоча свинцовые, скованные железом ноги, они рыскали по склонам гор, собирая съедобные травы и охотясь на дичь. Бессердечный наставник выдавал им лишь скудную мерку сухого риса да щепотку соли со специями.

— А помните, как мы с Тан Мунхе полоскали белье в ручье и принялись бранить старика на чем свет стоит? Он ведь бесшумно подкрался сзади и без лишних слов спустил меня в ледяную воду! — воскликнула Данмок Сусу, ища поддержки у подруги.

Тан Мунхе лишь согласно закивала:

— Кто же знал, что этот монстр умеет скрывать свое присутствие так, будто его вовсе нет на свете? Просто взял и спихнул с обрыва, глазом не моргнув!

Каждый из шестнадцати мог похвастаться по меньшей мере тремя историями, от которых до сих пор мороз драл по коже.

— Ну, пожалуй, единственный, кто остался в чистом выигрыше от тех мытарств — это наш Гунсан!

— Опять ты за свое?! — Намгун Сан смерил сердитым взглядом Хёнуна, чей язык без устали молол вздор, точно у базарной сплетницы.

— А что я такого сказал? Ты же не каменное изваяние! Я лишь искренне восхищаюсь твоим искусством покорить сердце прекраснейшей сестры Джин. Та ночь выдалась на редкость звездной, не так ли?

Подобное легкомыслие вовсе не вязалось со строгим саном даосского послушника. Впрочем, в науке сердечных дел Хёнун мог бы заткнуть за пояс любого светского повесу. Все присутствующие прекрасно поняли, о какой именно ночи шла речь. Лица Намгун Сана и Джин Рён вмиг густо залились краской, точно спелая хурма. Они все еще были до крайности стыдливы, а потому друзья не упускали случая поддразнить влюбленных.

— Кхм... Перестаньте паясничать, — попытался осадить их Намгун Сан с подчеркнуто строгой миной, но в ответ раздался лишь дружный взрыв хохота.

— Ха-ха-ха-ха!

Крышка ящика с ядовитой скорпионовой отравой, уготованной для отряда Чуджак, еще не распахнулась, но уже опасно накренилась, готовая сорваться с петель в любое мгновение. Это была их последняя безмятежная трапеза в затишье перед бурей. Последние крохи тепла и беззаботности. И звонкий смех юных мастеров, не ведающих о грядущем роке, беззаботно звенел под сводами покоев.

Они искренне радовались жизни. Вернувшись в Чхонму, бойцы Чуджак совершили невероятный рывок в табели о рангах: одним махом обошли отряды Белого Тигра и Черной Черепахи и даже свели поединок вничью с непобедимым отрядом Лазурного Дракона! Их авторитет взлетел до небес, слава гремела по всей Академии, и отныне никто не смел смотреть на них свысока — напротив, их имена произносили с благоговейным трепетом. Разве могли они не ликовать?

Они и помыслить не могли, что сладкая греза, восторг и триумф развеются без следа, точно мимолетный сон летней ночи. Они наивно полагали, что судьба смилостивилась над ними. Но небеса оказались куда более жестоки и беспощадны, чем им рисовалось в самых мрачных кошмарах.

* * *

Вернувшись в свою обитель после утомительных дневных трудов, мастер Ёмдо застыл на пороге, внезапно ощутив чужое присутствие. Прошла добрая минута с тех пор, как он отворил дверь и вошел внутрь. И то, что он не сумел засечь лазутчика сразу, привело грозного саблиста в искреннее изумление. Вряд ли во всем боевом мире нашлось бы много смельчаков, способных так долго ускользать от его изощренных чувств.

Не теряя ни доли секунды на раздумья, Ёмдо выхватил из ножен любимую саблю Хонъём. Огненно-алая волна клинковой энергии ци вихрем пронеслась по комнате. Этот удар не нес в себе полной мощи мастера, однако его с лихвой хватило, чтобы в щепки разнести половину убранства. Покои заволокло жаром, от обугленной деревянной мебели повалил едкий дым, но ощущения разрезаемой плоти и дробящихся костей клинок так и не встретил.

«Промахнулся?!» — уязвленно пронеслось в голове саблиста.

«Проклятье... Моя огненная ци меча ослабла? Нет, это провал... Ударил бы я Пронзающим Солнце Нефритовым Пламенем, от него бы мокрого места не осталось!»

Ёмдо лихорадочно прикидывал причины неудачи, решив, что ему необходимо утроить усердие на тренировках.

— Это у тебя новый обычай встречи гостей? Весьма пылкий прием. От такого пламенного радушия даже кости ломит... Хотя, признаться, в комнате стало заметно теплее, — донесся из клубов едкого дыма насмешливый голос незваного визитера.

Человек этот держался с возмутительным хладнокровием, будто внезапное нападение легендарного мастера было мелким недоразумением. И голос этот Ёмдо, увы, знал слишком хорошо. Голос, который он предпочел бы не слышать до конца своих дней, принадлежал Би Рюёну.

— Для незваных гостей обычаи не писаны, — буркнул Ёмдо, скрипнув зубами.

Предыдущий выпад мастера можно было счесть исключительной любезностью: от подобного удара девяносто девять из ста незваных гостей превратились бы в горстку пепла. Разумеется, Ёмдо распознал нарушителя в то самое мгновение, когда почувствовал чужое дыхание. Он попросту не мог не узнать наглого юнца, вздумавшего величать себя его наставником.

И все же Би Рюён оставался самым нежеланным гостем из всех возможных. Саблист, конечно, не стал уточнять вслух, что имя Би Рюёна делило верхнюю строчку в его личном списке заклятых врагов на пару с «Ледяным Мечом» Бингёмом Гван Чхольсу. По здравому размышлению, разжигать ссору признанием в подобных чувствах было бы себе дороже.

К тому же попытка убийства не увенчалась успехом, а раз никто не погиб, старик предпочел сделать вид, будто ничего особенного не произошло. Хотя в глубине души он отдал бы все на свете за то, чтобы разрубить мерзавца пополам.

Лунный свет, струившийся сквозь оконную раму, озарил лицо ночного гостя. Физиономия Ёмдо перекосилась от невыразимого отвращения. Конечно, он сразу догадался, кто именно посмел явиться к нему, заставив старика потерять покой и аппетит на долгие дни, но увидеть нахала воочию оказалось испытанием не из легких.

Би Рюён небрежно помахал ладонью:

— Приветствую, ученик.

Ёмдо едва удержался от того, чтобы снова не выхватить Хонъём и не снести наглецу голову единым махом. Лишь колоссальным усилием воли он подавил слепую ярость: уверенности в том, что внезапный выпад разрубит Би Рюёна надвое, у него не было ни на грош. Старик до боли сжал челюсти, дав себе зарок: будь у него хотя бы семь шансов из десяти на успех, он ударил бы не колеблясь. Терпение, выдержка и стойкость гиганта росли не по дням, а по часам, вот только этот душевный рост вызывал у него глухое отвращение — ведь ради этого ему приходилось наступать на горло собственной гордости!

— Что-то ты не выглядишь счастливым. Мы ведь столько дней не виделись! Наставник и ученик наконец воссоединились, а ты стоишь с кислой миной... Где же слезы радости и сыновний восторг? — широко ухмыльнулся юноша.

— С чего бы мне радоваться? — прорычал Ёмдо.

В последнее время саблист вел мучительную внутреннюю войну, пытаясь решить: кого же он ненавидит больше — высокомерного ледышку Бингёма Гван Чхольсу или этого шарлатана, навязавшегося ему в учителя? Еще три месяца назад он без колебаний назвал бы Бингёма, но нынче чаша весов опасно колебалась. Настолько глубока была его обида на Би Рюёна.

— Знаешь ли, для твоего же здоровья полезнее было бы изобразить неподдельную радость, — вкрадчиво протянул юноша, и в голосе его прозвучала едва уловимая угроза.

— Ты на что намекаешь?!

— Да так, ни на что. Просто искренне забочусь о твоем долголетии, — Би Рюён добродушно осклабился.

От этой зловещей ухмылки у грозного мастера внутри все похолодело, хотя виду он не подал.

— Чего тебе надо?.. — хмуро процедил Ёмдо.

Он мысленно проклял себя за то, что в последнее время стал слишком уж покладист и сдержан в речах. Язык бы себе вырвать за такую учтивость!

— Пустяковое дельце. Маленькая просьба.

— Просьба?

Ёмдо опешил. Впрочем, он прекрасно осознавал, что права голоса у него нет. Даже если он ответит категорическим отказом, этот тип ни за что не отступится со словами: «Ах вот как? Ну, на нет и суда нет». Би Рюён попросту не умел принимать отказов.

— Сущая безделица, проще некуда, — продолжал юноша, озаряя полутьму комнаты улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего.

Ёмдо нутром чуял неладное, но упрямо держал удар.

«Спокойно. Не паникуй. Он никогда не приходит без дурных намерений», — твердил он себе, пытаясь унять клокочущую злость. Осознание того, что ему придется плясать под дудку сопляка, отзывалось в сердце едкой горечью.

— Ладно. Выкладывай, что там у тебя.

— Да вот, хочу доверить тебе приглядеть за несколькими детишками.

— Детишками?! — брови Ёмдо поползли на лоб. Он что, на няньку похож?!

— Ну да, за детьми! Они ведь еще совсем неоперившиеся птенцы, глупые и зеленые, — расплылся в улыбке Би Рюён.

Судя по его хитрому взгляду, поручение обещало быть каким угодно, только не «простым и пустяковым».

* * *

Просторный и величественный главный чертог Академии Чхонму.

На массивном троне, напоминавшем несокрушимую железную башню, восседал муж средних лет. Его внушительная, подавляющая аура заставляла трепетать всякого, кто переступал порог залы.

На вид ему едва ли можно было дать больше сорока, однако облик был обманчив: перед троном склонялись не просто так. Это был владыка Академии Чхонму — Ма Джинга по прозванию «Железный Кулак», державший в своих руках все нити управления этой великой цитаделью Светлого Мурима.

В нынешнем году главу Академии порадовали три великих события. Словно три благодатных знамения снизошли на него разом, даровав повод для пышных торжеств и ликования всего Праведного Союза.

Первым чудом стал невероятный, почти сказочный скачок в мастерстве учеников отряда Киноварного Феникса — Чуджак. Их затянувшееся отсутствие на горе Эмэй без единой весточки изрядно потрепало нервы старейшинам, но то, какими они вернулись, с лихвой окупило все тревоги. Юноши и девы преобразились до неузнаваемости, точно сбросили ветхую змеиную кожу и обрели драконью стать!

Когда Ма Джинга впервые узрел обновленный отряд Чуджак, благоговейный трепет сжал его сердце: перед ним стояли совершенно чужие, грозные воины. Ректор вознес горячую благодарность небесам и мастеру Чжин Джоуну по прозвищу «Железный Ворон», коему было поручено их обучение. И пусть истинный адресат этой благодарности уже давно пребывал в загробном мире и вряд ли мог услышать хвалу владыки Чхонму, винить Ма Джинга было не в чем — в конце концов, он был всего лишь смертным, а не всевидящим божеством.

Вернувшись, отряд Чуджак явил силу, способную на равных соперничать с отрядом Лазурного Дракона — признанными фаворитами среди Четырех Божественных Стражей! Сердце ректора пело от гордости.

Второй ошеломительной новостью стало назначение легендарного саблиста Ёмдо в штат преподавателей боевых искусств Чхонму. Это был поистине царский подарок судьбы, повергший всех в священный шок. Никто в здравом уме не мог вообразить, что этот свирепый одинокий волк, ненавидевший людские сборища и бежавший любых обязательств, добровольно изъявит желание преподавать в Академии! С его-то строптивым и диким нравом! Разумеется, Ма Джинга утвердил прошение в то же мгновение, без малейших колебаний.

О таком не смели и мечтать. Предложи старик хоть сотню кабальных условий, ректор принял бы их все с распростертыми объятиями. Академия Чхонму являлась обителью исключительных гениев, коих не могли обучать заурядные мастера. В эпоху острой нехватки талантов привлечение мастеров пика калибра Ёмдо было вопросом жизни и смерти. Преподавателей высшего ранга катастрофически недоставало — именно поэтому эмиссары Чхонму годами рыскали по глухим ущельям и горным тропам Поднебесной в поисках сокрытых драконов.

И вдруг такая глыба, как «Пылающий Клинок», сама падает в руки! Поначалу ректор даже заподозрил, не лишился ли рассудка На Джунхэ по прозвищу «Большое Ухо», принесший сию невероятную весть.

Наконец, третьей радостью стало поступление юного гения, чья слава гремела по всему Муриму задолго до того, как он переступил порог Академии. Речь шла о Моён Хви — «Божественном Мече Семи Абсолютов». Его зачисление считалось делом решенным: прямой наследник и внук Святого Меча Моён Чжончхона, одного из Трех Святых Чхонму, не мог выбрать иную стезю. Естественно, интерес главы Академии к юноше был колоссальным. Сама суть Чхонму требовала одного непревзойденного гения сильнее, чем сотни добротных мечников.

И хотя этот триумф был ожидаем и не вызвал столь бурного изумления, как первые два, радость от него была ничуть не меньше. Благодаря этим трем свершениям могущество Академии Чхонму должно было взмыть до небес.

И вот, пока Ма Джинга предавался столь сладостным думам, стража доложила о госте.

К великому удивлению ректора, на пороге возник не кто иной, как виновник второй радости — сам Ёмдо. Однако стоило его фигуре появиться в дверях, как лицо Бингёма Гван Чхольсу, находившегося в зале с плановым докладом, перекосилось, словно у неудачливого живописца, испортившего холст. Пепельно-синий мечник терпеть не мог этого неотесанного верзилу — единственного человека на свете, способного вывести его из ледяного равновесия. Впрочем, перед лицом главы Академии Бингём сохранил безупречную маску. В отличие от бешеного саблиста, Гван Чхольсу гордился своим хладнокровием и умением подчинять чувства строгому рассудку. И лишь перед одним-единственным созданием в Поднебесной его хваленый ледяной разум давал сбой.

— Добро пожаловать, наставник Гвак! Какими судьбами? — поприветствовал вошедшего Ма Джинга с радушной улыбкой.

Ёмдо отвесил скупой поклон-приветствие, но, завидев Бингёма, помрачнел еще пуще прежнего. Знай он заранее, что этот синеволосый выродок торчит здесь, ни за что бы не переступил порог!

— Мне весьма любопытно, какой ветер пригнал достопочтенного мастера Гвака в нашу скромную обитель?

— Я пришел с просьбой. Хочу обременить главу одним делом.

— О? Неужто наставник Гвак лично просит о чем-то? Сгораю от нетерпения услышать!

Бингём лишь изогнул бровь в холодном изумлении. Как бы сильно он ни презирал Ёмдо, ледяной рассудок признавал: этот упрямый баран никогда и ни перед кем не гнул спину и тем более не опускался до просьб.

«Просьба? Этот чванливый индюк, готовый удавиться, лишь бы не признать поражение, явился с просьбой?! Что же за безумие он задумал?» — невольное любопытство шевельнулось на дне ледяной души мечника.

— Дело нехитрое. Мне нужно лишь одно, — глухо бросил саблист.

— Говорите же! — Ма Джинга готов был удовлетворить любую прихоть мастера, ибо Ёмдо стоил любых затрат.

— Поручите мне отряд Киноварного Феникса.

— Отряд Чуджак?!

Лицо ректора озарилось неподдельным восторгом:

— Да ради такого я сам готов умолять вас на коленях! Какая же это просьба? Это мы должны слезно просить вас о подобной милости!

Ма Джинга едва сдерживал ликование. Он и мечтать не смел, что «Пылающий Клинок» добровольно согласится наставлять отряд Чуджак. Зная безграничный потенциал этих шестнадцати юношей и девушек, глава Академии втайне надеялся сыскать для них достойного учителя, но шансы уговорить Ёмдо равнялись нулю.

«С чего вдруг этот лентяй, бежавший учеников как чумы, добровольно взвалил на себя обузу? Он что, в своем уме?» — Бингём решительно отказывался верить происходящему. И в этот миг странное, дремавшее доселе чувство всколыхнулось в его груди. Прежде чем рассудок успел наложить запрет, с губ мастера сорвались слова, продиктованные чистейшим азартом соперничества:

— В таком случае я беру на себя отряд Лазурного Дракона.

Ёмдо и Ма Джинга уставились на него с одинаковым выражением крайнего остолбенения. Они искренне сомневались, не шутит ли он.

Разумеется, сам Ёмдо ни за какие блага мира не стал бы по доброй воле возиться с чужими сопляками. За этой идеей стоял Би Рюён. Юный монстр был глубоко уязвлен тем, что его драгоценные подопечные из отряда Чуджак свели поединок с Лазурными Драконами всего лишь к ничьей! Плевать он хотел на восторги толпы: оценка «они всего лишь ровня» казалась ему личным оскорблением. Подвиг учеников, потрясший весь Мурим, для него был досадным провалом.

Решив, что шестнадцати бедолагам требуется новая порция нечеловеческих мук, Би Рюён отправил к ним Ёмдо, даже не потрудившись спросить согласия сторон. Сам он марать руки пока не желал, рассудив, что старика для начала вполне хватит. А если что — он всегда сможет незаметно подсобить из тени.

Ёмдо шел на эту каторгу как на плаху, скрипя зубами. Но ровно до этой секунды! Стоило Бингёму объявить, что он берет под крыло отряд Лазурного Дракона, как угасающие угли в душе саблиста вспыхнули яростным пламенем вулкана. Раз извечный враг бросил вызов, отступать было некуда! Теперь Ёмдо костьми ляжет, но заставит птенцов Чуджак в порошок стереть этих напыщенных драконов! Неистовая жажда победы затопила его существо.

Ма Джинга, напротив, был изрядно сбит с толку неожиданным рвением Бингёма, но поводов для отказа не видел вовсе.

— Какое удивительное совпадение... Вы говорите серьезно, мастер Гван? — переспросил ректор, прекрасно зная, что Бингём никогда не бросает слов на ветер.

— Будет любопытно взглянуть! — внезапно раздался гулкий, чистый голос за их спинами.

Ёмдо и Бингём синхронно вздрогнули и резко обернулись, пораженные тем, что не сумели вовремя заметить чужое приближение.

— Приветствую вас, старший, — Бингём первым склонился в исключительно глубоком и почтительном поклоне, позабыв о своем высоком статусе.

«С чего это ледышка так расшаркался?» — с недоумением подумал Ёмдо, гадая, кто же способен заставить этого гордеца согнуть спину.

— Ха-ха-ха, полноте, оставьте церемонии, — беззаботно махнул рукой старец с обликом небожителя. — Тебе ли не знать, что этот старик пока не жалуется на здоровье? Будешь кланяться мне на каждом шагу — я состарюсь раньше времени. Излишняя учтивость граничит с дерзостью!

Аура старца была столь возвышенна и необъятна, что к нему страшно было подступиться. Неведомое давление сковывало саму душу. Считанные единицы во всей Поднебесной обладали подобной мощью. И Ёмдо с запоздалым ужасом осознал, кто именно стоит перед ним. Нехотя ему пришлось признать: этот человек стоял на недосягаемой ступени мастерства.

— Годы не властны над величием старшего Гонсона, — с почтительной улыбкой поклонился Ма Джинга, давая понять, что даже владыка Академии склоняет голову перед этим старцем.

Лишь тогда до тугодума Ёмдо окончательно дошло, и челюсть его едва не стукнулась о пол.

«Неудивительно, что этот синеволосый индюк так согнулся!»

Почтение Бингёма было искренней данью уважения младшего мечника перед тем, кто познал высшее Дао Меча задолго до его рождения.

Перед ними стоял Гонсон Ильчхви — «Почитаемый Мечом». Один из Четырех Богов Меча эпохи, деливший эту славу со Святым Меча Моён Чжончхоном. Говорили, что его фехтование перешагнуло грань человеческого и достигло царства Бессмертных Меча. Ныне он возглавлял Совет Старейшин Чхонму и являлся верховным советником всего клана. Даже Ма Джинга не имел права перечить его воле. Гонсон Ильчхви оставался единственным человеком в Академии, над которым власть ректора была бессильна.

Даже строптивый Ёмдо склонил голову в глубоком поклоне. Старец заслуживал этого сполна.

— Слышал о вашей великой славе. Я — Ёмдо Гвак.

Взгляд Гонсона Ильчхви обратился к саблисту. На лице старца уже не было прежней мягкости.

— И я наслышан о твоем клинке, мастер Гвак. Огненный Дух, Испепеляющий Небеса... Однако до меня доходили слухи, будто ты питаешь глухое презрение к искусству меча. Весьма прискорбно, весьма.

Лицо Ёмдо вспыхнуло пунцовой краской. В приступах ярости он не раз поносил мечников, обзывая их слабаками и бабами. Услышать подобный упрек от величайшего патриарха меча, коего невозможно было оспорить, заставило даже вспыльчивого гиганта сгореть со стыда. Впрочем, бушевать перед живой легендой он благоразумно не решился.

Гонсон Ильчхви не стал давить дальше и повернулся к Бингёму:

— Ты ведь не шутишь, Гван Чхольсу?

Тон старца посуровел. Лгать ему в глаза не осмелился бы ни один смертный.

— Ни в коей мере. Раз наставник Гвак берет Киноварного Феникса, я возглавлю Лазурного Дракона. Так будет справедливо.

— Хм, боюсь, ты все равно останешься в проигрыше. Не позвать ли тебе кого на подмогу? — ядовито усмехнулся Ёмдо.

Бингём даже бровью не повел, хотя самолюбие его взвилось до небес.

— Не тебе говорить о победах, Гвак Ёнхи. Напомнить, когда ты в последний раз брал надо мной верх? Что-то не припомню такого дня, — мечник хладнокровно вонзил клинок правды в самую кровоточащую рану Ёмдо — ту, что не заживала вот уже двадцать лет.

— Что?! Да ты берегов не видишь!.. — взревел саблист, но тут же осекся под тяжелым взглядом ректора. Ма Джинга обладал достаточной силой и авторитетом, чтобы приструнить обоих: верховным лидером Академии Чхонму не становились за красивые глаза. Для этого требовались безупречные боевые искусства, колоссальный опыт и несокрушимый характер.

К тому же рядом стоял Гонсон Ильчхви. Ёмдо пришлось проглотить ярость.

— Полагаю, вы оба осознаете, что значит стать личными наставниками целых отрядов, — поспешил разрядить обстановку Ма Джинга.

Оба мастера сдержанно кивнули. Разумеется, они понимали. Отныне они становились для этих учеников назваными отцами, в ответе за их жизни, честь и путь меча.

— В таком случае полагаюсь на ваше усердие.

— А я буду вашим беспристрастным свидетелем! — добродушно промолвил Гонсон Ильчхви. Поединок воспитанников двух непримиримых титанов обещал стать воистину грандиозным зрелищем.

* * *

Когда Ёмдо, Бингём и Гонсон Ильчхви покинули главный зал, Ма Джинга остался в полном одиночестве. Лишь убедившись, что поблизости нет лишних ушей, ректор негромко нарушил тишину:

— Ну как, все идет без помех?

— Да, господин ректор. До сей поры все протекает гладко, — отозвался глухой голос из-за массивной ширмы, скрывавшейся позади трона.

Кто посмел бы разговаривать с владыкой Академии Чхонму со спины, не показываясь на глаза? Одно это выдавало в невидимом собеседнике фигуру исключительной важности.

— Благодарю за неусыпный надзор.

— Вы слишком щедры на похвалу. Это лишь мой долг, — голос за ширмой звучал безукоризненно вежливо. Тот, кто скрывался во тьме, свято блюл приличия.

— И как тебе новички? Есть ли среди них стоящие зерна?

— Безусловно. Моён Хви — «Божественный Меч Семи Абсолютов» — воистину феникс среди кур. Узрев его воочию, я убедился: молва Мурима ни на йоту не преувеличила его гений.

Ма Джинга довольно рассмеялся:

— Ха-ха-ха! Этот мальчик действительно поразителен. Я возлагаю на него великие надежды.

Поступление Моён Хви грело душу ректора сильнее всего. Разве мог он скрыть свое ликование?

— И... есть еще кое-кто... — замялся невидимый страж. Перед его мысленным взором предстало наглое вечно улыбающееся лицо, но он тут же отогнал это наваждение.

— Кто же? Неужто объявился еще один юный дракон, пленивший твой взыскательный взор?

— Э-э... Нет. Пока рано утверждать наверняка. Я доложу позже, если догадки подтвердятся.

— Ого! Должно быть, это воистину незаурядная личность, раз даже твой острый глаз пребывает в замешательстве. Что ж, буду ждать вестей.

— Прошу простить мою нерешительность, — смутился голос. Ему стало неловко: ожидание ректора вполне могло обернуться банальным разочарованием, и он уже пожалел, что дал волю языку.

— К слову... Не замечал ли ты подозрительных движений в стенах Академии?

— Пока все тихо, господин.

— Будь начеку. С границ доходят тревожные вести: Мачхонгак затевает недоброе. Крысы Тёмного Мурима просачиваются к нам из года в год. Они наверняка уже где-то здесь.

Шпионы проникали в Чхонму с завидной регулярностью. В эпоху хрупкого равновесия сил между Светом и Тьмой сбор сведений решал исход грядущих войн. Вражеские лазутчики были неизбежным злом. Светлый Союз Мурима засылал своих соглядатаев в Мачхонгак, а Тёмный Альянс платил той же монетой — история знала тому тысячи подтверждений. Эта смертоносная игра в кошки-мышки повторялась из сезона в сезон, и цену минутной беспечности знали все. Человек за ширмой как раз и являлся тем самым невидимым ловчим, выслеживающим чужаков.

— Береги себя и ни при каких обстоятельствах не раскрывай свою личину. Тайна — твой единственный щит.

Зная, что соратник не страдает забывчивостью, ректор все же счел долгом напомнить об осторожности.

— Слушаюсь!

С последним словом таинственное присутствие за ширмой бесследно растаяло в воздухе.

Ма Джинга устало опустился на спинку железного трона и едва слышно прошептал в пустоту залы:

— Будь осторожен, Хон...

* * *

Шестнадцать учеников отряда Чуджак, приковавшие к себе восхищенные взоры всей Академии, взирали на стоявшего перед ними гиганта со смесью ужаса и благоговения. Грозная аура, исходившая от огненного колосса, не оставляла сомнений в его личности. Это был не кто иной, как сам Ёмдо.

Члены отряда узнали мастера с первого взгляда. Как бы ни был необъятен боевой мир и сколько бы диковинных чудаков в нем ни бродило, ни один смертный не обладал столь пламенной гривой и свирепым ликом, как «Пылающий Клинок».

Тела юношей и девушек невольно одеревенели от накатившего напряжения. Впрочем, в глубине души каждый из них трепетал от восторга: возможность перенять боевые секреты у одного из Пяти Великих Мастеров Сабли Поднебесной казалась величайшей милостью небес!

— Я — Ёмдо. Отныне на мои плечи возложено ваше особое обучение, — окинув строй тяжелым взглядом, пророкотал гигант. Голос его звенел подобно рыку разъяренного льва.

— Ученики приветствуют достопочтенного наставника! — разом поклонились все шестнадцать. Почтение их было безгранично: величие мастера подавляло волю.

— Слушать сюда, мелюзга!

— Да, учитель!

— Возиться с каждым по отдельности мне лень. Нападайте тройками! — отрезал саблист тоном, мало напоминавшим речи благородных старцев Мурима.

— Что?! Вы серьезно?!

Юные бойцы опешили. Едва обменявшись приветствиями, наставник тут же бросал их в бой! Однако Ёмдо вовсе не шутил.

— Думаете, у меня есть время лясы с вами точить?! Я должен собственными глазами увидеть, на что вы годитесь, чтобы решить, как вас ломать дальше!

Слова гиганта больно стегнули по самолюбию членов Чуджак. Каким бы титаном ни слыл Ёмдо, предложение драться втроем против одного они сочли за тяжкое оскорбление.

— Чего застыли? В атаку!

Ученики переглянулись с язвительными усмешками. Пусть Ёмдо и мастер пика, но выстоять против слаженного натиска троих закаленных бойцов Чуджак ему не под силу! Пять месяцев ада на горе Эмэй не прошли даром.

— Учитель, не пострадайте ненароком... — осторожно предостерег Хёнун, искренне беспокоясь о здравии почтенного старца. Но Ёмдо воспринял эту заботу как чистейшую издевку.

— Хватит трепаться! Вперед!

После такого приказа отступать было некуда.

— В таком случае берегитесь!

Первыми шаг вперед сделали Намгун Сан, Хёнун и Но Хак. Троица мгновенно заняла боевой порядок, окружив саблиста согласно Построению Трех Начал — Небо, Земля и Человек.

— Начнем, пожалуй?

Ха-а-ап!

С гортанным боевым кличем свирепая внутренняя ци вихрем хлынула из тела Ёмдо. Обычного человека это убийственное давление раздавило бы на месте, обратив в бегство. По спинам троих юношей побежали ледяные мурашки.

Лишь в этот миг бойцы Чуджак всей кожей осознали: перед ними не просто мастер, а чудовище, с которым нельзя церемониться ни секунды.

Намгун Сан мгновенно развернул родовое искусство — Меч Ста Молний — и ринулся в атаку с правого фланга!

— Сотня Ударов, Десять Тысяч Громов!

Ослепительная белая энергия меча сорвалась с острия клинка, намертво блокируя пространство вокруг Ёмдо. Пять месяцев муштры под началом Би Рюёна принесли свои плоды: в движениях юного наследника Намгун уже не было прежней мягкости — клинок жаждал крови.

— А ты неплох! — осклабился гигант.

Но «неплох» — это всего лишь «неплох». Ёмдо лениво шевельнул правой рукой, сжимавшей саблю Хонъём, и ослепительный клиновидный выпад Намгун Сана бесследно растворился в воздухе, словно дым.

Пользуясь тем, что внимание саблиста отвлечено вправо, с левого фланга коршуном налетел Хёнун, обнажив клинок школы Удан:

— Девять Дворцов, Сцепленные Кольца!

Понимая, что обычными приемами великана не пронять, даос вложил всю свою внутреннюю силу в сложнейшую связку Высшего Меча Сосновых Врат, уступавшую лишь Радужному Мечу Великого Предела. Девять лазурных вспышек меча трижды обрушились на Ёмдо слитным ураганом.

В то же мгновение в бой вступил выжидавший удобного момента Но Хак. В руках бродяги со свистом взвился Шест Зеленого Бамбука — грозное оружие секты Нищих, ведающее Стилем Избиения Собак:

— Сплетенные Длани, Опадающий Цвет!

Причудливые, рваные траектории деревянного навершия закружились вокруг Ёмдо плотным коконом.

Оправившись от шока после первой неудачи, Намгун Сан вновь ринулся на подмогу товарищам:

— Белое Каление, Ниспадающий Гром!

В бушующем вихре клинковых эманаций глаза мастера Ёмдо вспыхнули багровым демоническим огнем.

Стиль Семнадцати Истинно Алых Пламен — Восьмая форма Просветления — Огненный Дух Сабли — Пламенный Вихрь!

Бум-м-м!

Три великих стиля столкнулись в единой точке, породив колоссальный взрыв слепящего багрового света. Неистовая ударная волна, взметнув тучи пыли и каменной крошки, разметала пространство на добрый десяток шагов вокруг.

Когда пыль осела, взорам предстала неожиданно жалкая картина: все трое нападавших валялись на земле, распластанные сокрушительным ударом. Схватка завершилась в мгновение ока.

После встречи с Би Рюёном мастер Ёмдо дал себе клятву никогда и ни при каких обстоятельствах не недооценивать соперника. И сейчас он не изменил своему правилу, впечатав самоуверенных юнцов в землю со всей безжалостной мощью своего уровня.

— Зелены еще! Никуда не годитесь! Но ничего... Я из вас всю дурь выбью и выкую заново. Так, чтобы вы больше никому и никогда не смели проигрывать! Ха-ха-ха-ха-ха! — глядя на распростертые тела, Ёмдо зашелся диким раскатистым хохотом.

Старик твердо вознамерился сорвать всю накопившуюся злобу на Би Рюёне на этих несчастных учениках. А уж с учетом спора с Бингёмом места пощаде не оставалось вовсе. Отныне их ждали лишь крики, побои и адский пот.

Лишь теперь до поверженной троицы дошло: на их головы обрушился второй великий кошмар в жизни. И их позорные позы на пыльной земле стали мрачным предзнаменованием грядущих бедствий.

* * *

— Я... я правильно пришел?

На следующий день после того, как троица сильнейших бойцов отряда Чуджак отлетела от сабли Ёмдо, даже не опалив старику бороды, робкий юноша в одеждах школы Хуашань сжимал в дрожащих пальцах клочок рисовой бумаги. Это был Юн Джунхо.

Когда Би Рюён решил свалить заботу об отряде Киноварного Феникса на широкие плечи Ёмдо, он заодно прихватил и своего незадачливого соседа по комнате — страдающего от сливовой напасти Юн Джунхо. Юноше требовалась радикальная встряска, а бешеный напор и ярость саблиста виделись Рюёну идеальным лекарством для трусоватого хуашаньца. К тому же совместные тренировки с закаленными бойцами Чуджак помогли бы Джунхо глубже постичь суть клинкового боя. Обучать его в одиночку силами Хё Рёна и Чан Хона потребовало бы дьявольского терпения, а терпеть Рюён не любил больше всего на свете.

Посему юный наглец выписал больному «радикальный рецепт» и без зазрения совести спихнул обузу на Ёмдо, банально спасаясь от лишней мороки.

Би Рюён прекрасно помнил, как сильно саблист презирает мечников вообще и школу Хуашань в частности, но подобные пустяки главного героя никогда не волновали. В конце концов, большая часть отряда Чуджак тоже фехтовала мечами, а сабельников среди них почти не водилось. Память о взрывном характере Ёмдо была еще свежа, но Би Рюён с кристально чистой совестью выкинул это из головы.

Сам же Юн Джунхо, держа в руках наспех начирканную записку от Рюёна, едва не лишился чувств, когда узнал, к кому именно его направили. Его наставником должен был стать «Огненный Демон» Ёмдо — воплощение всесокрушающего пламени, известный в простонародье под лестной кличкой «Бешеный Пёс»!

Лицо Ёмдо перекосилось от бешенства, стоило ему принять из трясущихся рук Джунхо кривое послание Би Рюёна. Свирепая гримаса саблиста, напоминавшая лик владыки загробного мира Ямы, заставила несчастного хуашаньца едва ли не расплакаться на месте. Он был безмерно благодарен соседу за заботу, но от подобного благодеяния предпочел бы вежливо отказаться!

Ёмдо потребовалось несколько долгих вдохов, дабы затолкать рвущуюся наружу ярость обратно в глотку. Наконец, совладав с собой, старик окинул ледяным взором застывшего от ужаса Джунхо и мотнул косматой бородой в сторону шестнадцати учеников Чуджак.

— Д-да... Слушаюсь!

К чести Джунхо, соображал он быстро: юноша со всех ног метнулся к строю и пристроился с краю. То ли под впечатлением от вчерашней взбучки, то ли раздавленные чудовищной аурой наставника, шестнадцать членов отряда Чуджак стояли по струнке, не смея шелохнуться. Наслышанные о свирепом нраве «Пылающего Клинка» и испытавшие его мощь на собственной шкуре, они демонстрировали чудеса дисциплины.

Ветераны лагеря на горе Эмэй с немым вопросом уставились на внезапно прибившегося к ним первачка, однако потревожить расспросами Ёмдо не осмелился бы даже безумец.

— Это Юн Джунхо. С сегодняшнего дня обучается вместе с вами. Всё.

Никаких дальнейших разъяснений не последовало. Джунхо даже рта раскрыть не позволили, дабы представиться как подобает. Желай они разузнать подробности, им пришлось бы вытягивать их из самого юнца в свободное время — задача весьма муторная и неблагодарная.

Когда все семнадцать несчастных выстроились в ряд, Ёмдо приступил к уроку, вести который у него не было ни малейшего желания. И вместе с тем начались дни его безжалостной, свирепой тирании.

— Приготовились?! — процедил великан сквозь стиснутые зубы, едва ли не со скрежетом перемалывая слова.

У Юн Джунхо от этого звука подкосились колени.