Вдали от Метру Нуи, в месте, которое никогда до этого не видели глаза Маторанов, сидело и размышляло одинокое существо. Его настоящего имени никто никогда не произносил уже более чем 2 тысячелетия. Некоторые даже забыл его, но те, кто помнили, тоже предпочитали не вспоминать его. Если кто-то хотел к нему обратиться, его называли Затененным.

В коридоре снаружи комнаты слуги пробегали взад и вперед так быстро, как только могли, чтобы не потревожить его и не помешать его размышлениям. Даже Темные Охотники, тренирующиеся под его башней, делали это в полном молчании. Последний, кто нарушил покой криком, был превращен в модель для их практики.

Все кто видел Затененного в этот день, знали, что это особенно неудачное время для того, чтобы рискнуть вызвать его гнев. Причина не являлась тайной: за некоторое время до этого, он направил двух темных охотников, Нидики и Крекку, в город Метру Нуи по заказу Макуты. Ни один из них не вернулся, и о Макуте тоже ничего не было слышно. Сопоставляя факты, он считал очень вероятным, что два его оперативника были мертвы.

Он бы не стал проливать о них слезы. Нидики был бывшим Тоа – изменником, который пытался предать Метру Нуи в пользу Темных Охотников некоторое время назад, и когда его попытка провалилась, удрал из города. Крекка был идиот, полезный только благодаря своей смелости и детской преданностью. Нет, потеря этих конкретных лиц не была проблемой – его бесило то, что кто-то вообще посмел бросить вызов Темным Охотникам.

За столетия, прошедшие со времени создания организации, основные правила оставались неизменными. Темные Охотники брались за любую работу, если оплата была подходящей, невзирая на риск для себя или других. Наем Темного Охотника без достаточной причины, или отказ платить после выполнения задачи влек за собой немедленное суровое наказание. Убийство Темного Охотника являлось оскорблением всей организации. И вот теперь кто-то рискнул убить не одного, а сразу двух.

Затененный слегка постучал по кристаллу, подвешенному к его трону. В ответ темное, согнутое существо, служившее ему Записывающим, вползло в комнату и остановилось позади своего господина. Задачей Записывающего было сохранять мудрые мысли Затененного для будущих лет, и докладывать об успехах Темных Охотников.

- Я все обдумал, - начал Затененный, - и принял решение. Смерть двух Темных Охотников не может быть безнаказанной. Тот, кто это сделал, должен быть найден и наказан в пример другим, которые могут попытаться поступить так же.

- Вы уже установили, кто преступник? – спросил Записывающий, яростно выцарапывая слова своего господина на табличке.

Затененный кивнул.

- Существа только одной группы могут быть так глупы, чтобы сделать подобную вещь: Тоа. Я еще не знаю, был ли это Ликан, или кто-нибудь другой вроде него из Метру Нуи, но кто бы это ни был, он заплатит. Мы с Сентраком сами отправимся взглянуть на это.

Записывающий прекратил писать, удивленный.

- Вы сами? Вы не пошлете просто других Темных Охотников?

- Те, кто сделал это, очевидно, перестали бояться нашей организации, - ответил Затененный. – Страх рождает уважение…и послушание. И поэтому нужно поддерживать страх в сердцах тех, кто может выступить против нас.

- Да, да, конечно, - сказал Записывающий. Если он и не был полностью согласен с тем, что это мудрый план, он конечно не позволил себе показать этого. – Кроме того, что Тоа могут противопоставить Вам? Вы второй в мире по силе, сильнее Вас только сам великий Макута.

Едва эти слова были произнесены, как Записывающий понял, что совершил ошибку. Он начал медленно отступать из комнаты, так как глаза Затененного засверкали яростью.

- Второй? – лидер Темных Охотников зашипел, спрыгнул со своего трона и схватил Записывающего за горло. – Пойми это, писака – я ни для кого не буду вторым. И менее всего для надменного интригана, ходячего куска тени…

Записывающий начал многословно извиняться, как только сумел вздохнуть. К его огромному облегчению, Затененный решил не убивать его, а просто вышвырнул его из комнаты. Резкий удар был почти радушным приемом по сравнению с тем, что могло произойти.

- Иди прочь, - приказал Затененный. – Скажи Сентраку, чтобы он явлися немедленно.

Записывающий выскочил из комнаты. После его ухода Затененный вернулся на свой трон и вспомнил Метру Нуи. Когда-то этот город был для него источникам постоянного раздражения. Может быть, когда тамошние Тоа будут побеждены и станут беспомощны, найдется время удалить это бельмо на глазу раз и навсегда.

Затененный спустился по спиральной каменной лестнице, ведущий в зал для тренировок. По расписанию он не должен был использоваться в это время, но судя по звукам борьбы, доносящимся снизу, там определенно кто-то был. Он не сомневался, что это был тот Темный Охотник, которого он искал.

Затененный остановился в дверях. Там находилась Лариска, движущаяся с грацией и ловкостью пантеры Рахи. Она вертелась, прыгала и выбрасывала вперед свои парные кинжалы в деревянную мишень. Не останавливаясь, она закрутилась на месте, потом отпрянула, чтобы бросить свои кинжалы между глаз установленной в зале головы Муаки.

- Я думал, ты предпочитаешь практиковаться на живых мишенях, - заметил Затененный.

Лариска вернула назад свои кинжалы и вернулась к прежнему занятию, ни разу не взглянув на своего посетителя.

– Я так и делаю. С ними уже покончено. Они там, снаружи. – Она сделала кувырок в воздухе и разрезала голову манекена. – Лучше что-нибудь с ними сделать до того, как они начнут вонять, - добавила она, прыгая на пол.

- Ты вернулась скорее, чем я ожидал, - сказал Затененный. – Не удалось выполнить задание?

Лариска резко рассмеялась:

- Ты прекрасно знаешь, что удалось. – Она прыгнула из вертикальной стойки на стропила, исполнила серию сложных гимнастических трюков, и затем ловко спустилась на землю перед своим начальником. Затененный не собирался помогать, но был слегка изумлен ее гибкой ловкостью, учитывая, что ее левая рука была полностью механической.

- Докладываю, - сказала она, не пытаясь скрыть сарказм.

- Тоа?

- Мертв.

- Турага?

- Исчез

- Оплата?

- В сейфе.

- Вся? – спросил Затененный многозначительно.

Лариска взглянула на свою механическую руку, затем снова на правителя Темных Охотников:

- Вся. Я хорошо помню свои уроки, Затененный, особенно неприятные.

Затененный улыбнулся:

- Я считаю, что трудно было предположить, что даже ты сможешь ликвидировать опытного Тоа так быстро. Расскажи.

Лариска пожала плечами, уже тревожно. Она любила все время двигаться. Стоять спокойно и разговаривать было для нее пыткой, именно поэтому Затененный и заставлял ее это делать.

- Обычная рутина. Я следила за ним две недели. Он был Тоа Гравитации. Его обычной реакцией на атаку было уклониться от первого удара и затем включить гравитацию вокруг противника и потом заставить его взлететь наверх. Я научилась летать при нулевой гравитации, используя диски левитации, так что когда он попытался это сделать, я была готова.

Мрачная улыбка скользнула по ее губам:

- А он не был готов к тому, что я готова.

- Я скоро ненадолго покину остров, - сказал Затененный внезапно. Он предпочитал не позволять своим Темным Охотникам долго рассказывать о своих успехах – это делало их гордыми и поэтому опасными. – Ты будешь присматривать здесь за всем во время моего отсутствия.

Лариска не могла оставаться бездействующей хоть какое-то время. Она встряхнулась и сделала серию выпадов своими кинжалами. Затененный отметил, что лезвия были странного зеленого цвета – знак того, что она применяла яд на своем предыдущем задании.

- Почему я? – спросила она.

- Потому что другие Темные Охотники боятся тебя, - ответил он. - А ты боишься меня.

Лариска внезапно метнула кинжал в его сторону.

- Я?

Затененный мгновенно бросился в сторону, превратившись в размытое движущееся пятно. Он схватил со стола кинжал, бросил его и ударил в воздухе по ее кинжалу.

- Если ты умна, - сказал он, - то да, боишься.

- Куда ты отправляешься?

- Это тебя не касается.

- Когда ты вернешься?

- Когда вернусь. Без меня принимай только те заказы, которые обещают высокую оплату. Информируй Записывающего обо всех договорах. И еще: Триглакс вернулся только с двумя кусками оборудования, тогда как контракт предусматривал три. Обыщи все его тайники, и затем обучи не делать ошибок на пути.

- Какое расписание? – спросила Лариска, уже предвкушая свое противоборство с противным Триглаксом.

- Я хочу, чтобы он не мог жить без боли, ну, скажем, шесть недель. – ответил Затененный. –Этого должно быть достаточно.

- Руки?

- Неповрежденные, - сказал он. – Я полагаю, что и так довольно много рабочих рук исчезло в этом году.

Он пошел к выходу, потом остановился:

- Скажи мне, Лариска. Если я сейчас повернусь к тебе спиной, не получу ли я туда кинжал сразу после этого?

Она потрясла головой:

- Нет.

- Тогда, перед этим…?

-Это была… игра, - ответила она, улыбаясь. - Я знаю тебя. Ты никогда не поворачиваешься спиной к кому-нибудь, если у тебя нет затененной охраны, готовой разрезать любого, если тот двинется. Я знаю это, но… однажды я убью тебя, Затененный, ты увидишь, что это будет. Я хочу чтобы ты знал, что так будет.

Затененный повернулся и вышел, уверенный, что выбор его правилен, и на время своего отсутствия он оставляет Темных Охотников в железных руках.

Вакама открыл глаза. Первым, что он отметил, было то, что он не находился под водой. Он лежал на удобной постели в до странности хорошо знакомой каменной комнате.

Вторым, что он заметил, было то, что для Тоа, которого только что швырнули на Великий Барьер, он чувствовал себя великолепно. Его мышцы не болели, а легкие были в полном порядке, несмотря на то, что он едва не утонул. Кроме того, что-то казалось… странным. Конечно, Тоа были даны великая сила и способность быстро восстанавливаться, но все же он чувствовал себя слишком хорошо. Так, как будто если бы водяного смерча и удара о камень вообще никогда не было.

Он привстал, и внезапно почувствовал одну вещь, вернее не почувствовал. Его доспехи Тоа исчезли. Его руки, ноги и тело стали меньше.

Вакама оцепенел от изумления. Как такое могло случиться? Когда? Этого не может быть, но … Я снова Маторан?

Теперь он знал, где он находится. Это был его дом в Та-Метру, дом, который был разрушен землетрясением, последовавшим за попытками Макуты завладеть мощностью города. Он жил здесь бессчетное число лет, работая сначала изготовителем инструментов, а потом – масок. Невдалеке, сразу за домом Такуа, была его кузница. На мгновение ему стало интересно узнать, что делал Такуа все эти дни.

- Нет! Нет, нет, нет! – воскликнул Вакама. – Такуа больше нет. Он и другие Матораны спят в сферах и увезены с острова. Моего дома больше нет. Мой Метру – это огонь, дым и камни. И я … я Тоа!

- Что ты кричишь?

Вакама повернул голову и увидел Джаллера, просунувшего свою маску в дверной проем. Он выглядел неплохо для Маторана, похищенного Ваки и приведенного в состояние комы. На долю секунды Вакама забыл о невозможности этой ситуации, и его захлестнула волна радости оттого, что он снова видит своего друга.

- Джаллер? Это ты?

- Конечно я, акилиниголовый. Кто еще это может быть? Ты бы лучше вставал, а то опоздаешь на работу.

- На работу? – повторил Вакама, как если бы никогда ранее не слышал этих слов.

- Да, на работу, - повторил Джаллер раздраженно. – Ты знаешь, что положено делать днем? То, на что у Такуа тоже аллергия? Работать! И если ты не сделаешь этого вовремя, Ваки Нураки заставят тебя осознать, что этого забывать нельзя.

Вакама подскочил на кровати:

- Ты хочешь сказать, что фабрики работают? Кузницы? Когда? Как?

- Почему они должны остановиться? – спросил Джаллер. – Эй, с тобой все в порядке? Ты выглядишь так, как будто наступил на своего любимого лавового угря. Тебя задели свои жезлом Ваки, или еще что-нибудь?

- Я … нет, не думаю, - тихо сказал Вакама. – Но мне действительно сегодня нехорошо. Может быть, мне не стоит идти на работу.

Джаллер пожал плечами:

- Если ты хочешь рискнуть – вперед. Но меня сегодня ждет Турага Дьюм, чтобы передать Маску Времени, и я думаю, что должен быть в своей кузнице.

Вакама едва не потерял равновесие. Турага Дьюм? Маска Времени? Но Дьюм, который хотел получить маску, был замаскированным Макутой… и маска… маска…

Он обвел глазами комнату. Не было никаких признаков Канохи Вахи. Тогда он вспомнил неуклюжую фигуру, которая сняла с него маску, когда он врезался в камни. По крайней мере, так он помнил. Если его память правдива, Метру Нуи находится в смертельной опасности.

- Тоа! – спросил он Джаллера. – Где они?

- Там, где всегда, - ответил Маторан, подходя к двери. – Они в Колизее с Турагой Дьюмом и Турагой Ликаном. Тоа Огня обсуждает способ победить растение Морбузак.

- Но это я … - начал Вакама. Потом он прервал сам себя. Мир стал безумным, но Джаллер, очевидно, этого не замечал. Утверждая, что он Тоа, он не сможет сделать ничего, чтобы убедить своих друзей, что он не сумасшедший. Кроме того, был еще один очень важный вопрос, на который он хотел получить ответ.

- Джаллер … а кто – Тоа Огня?

- Ты перегрелся у огня, Вакама. Каждому известно, кто – Тоа Огня! – ответил Джаллер. – Это Тоа Нури!

Сразу столько ошеломляющих открытий, следующих одно за другим, ошеломили Вакаму. Но то, что перед этим он был Тоа, значило больше, чем просто имя. Он преодолевал опасные положения и свои страхи. Он выступал против темной части себя самого, высвобожденной Висораками, и вышел из этой борьбы более сильным.

Или нет? Происходило ли все это? Я на самом деле был Тоа, или это просто привиделось мне?

Непонятным оставалось множество вещей. Он взял свой инструмент для изготовления масок и каменную табличку, и начал прожигать на камне список этого всего.

1. Морбузак еще здесь, тогда как я знаю, что он побежден с использованием Великих Дисков.

2. Ликан – Турага. Но он стал Турагой, превратив в Тоа Метру Нокаму, Нуджу, Оневу, Матау, Венуа и меня. И он погиб в сражении с Макутой.

3. Город в безопасности. Не было никакого землетрясения. Ваки продолжают действовать. Матораны продолжают работать.

4. Турага Дьюм управляет городом. Но настоящий ли это Дьюм, или замаскированный Макута?

5. Нури – Тоа Огня.

Это последнее принять было труднее всего. Сражаясь с Висораками, Вакама и другие Тоа нашли доказательства того, что Нури, Эйри, Акму, Висоле, Оркаму и Техутти было предназначено стать Тоа Метру. Макута искусно воздействовал на Ликана, чтобы он вместо них выбрал Вакаму и его команду. Но сделав так, он пошел против судьбы, и воли Мата Нуи, что возможно объясняло ряд несчастий, которые за этим последовали. Не один раз Вакаме хотелось узнать, нельзя ли было бы избежать ужасных событий, если бы Ликан сделал правильный выбор.

Очевидно, он его сделал, - подумал Вакама. – Почему-то все, что произошло после того времени, как Ликан помог нам стать Тоа Метру, стерлось. Но что могло иметь силу вызвать это? Вахи? Но легенды о Маске Времени ничего не говорят о том, что что-нибудь в этом роде возможно.

Была, конечно, другая возможность, о которой Вакама предпочитал не думать. Возможно, ничего не стиралось и не переделывалось. Весь его опыт как Тоа Метру мог быть ни чем иным, как сном или галлюцинацией. Все – предательство Маторанов Макутой, их поимка, Висораки, Тоа Хордика – могло быть просто иллюзией, вызванной чрезмерной работой.

Вакама потряс головой.

Нет. Я не могу поверить в это. Я знаю, что это было на самом деле. И я знаю маторанов, которые могут помочь мне проверить это.