Мин Юэ И выбралась из-под него и, сев на краю кровати, не оборачиваясь, сбивчиво произнесла:

— Не оставайся здесь. Я под домашним арестом, и мне неудобно, если кто-то заметит, что постель испачкана. Так что иди к себе и сам разбирайся.

— М-м… — он вздохнул, и шуршание за её спиной на мгновение прекратилось.

Должно быть, он внял её словам. Юноша гибко и бесшумно поднялся. В уголках его глаз, подёрнутых влажной розовой дымкой, он неторопливо надел снятую одежду и сошёл с кровати.

— Шицзе, я пошёл, — его голос всё ещё был хриплым.

— Угу.

Мин Юэ И не стала его задерживать.

Когда в комнате никого не осталось, Мин Юэ И достала Шан-эр.

Кроваво-красный бумажный человечек был плотно прижат к агатовой серьге, словно изящный рисунок, но стоило ему заговорить, как вся картина приобретала жуткий оттенок.

— Напугал до смерти! Хорошо, что даоцзюнь ничего не сказала.

Мин Юэ И уставилась на неё:

— Почему ты тогда не позволила мне говорить о делах семьи Мин? И что всё это значит с Мин И?

Шан-эр глубоко вздохнула:

— Естественно, потому что я не была уверена, действительно ли он твой шиди, или это Мин И, замаскированный с помощью артефакта, или же он захватил тело твоего шиди и, украв его воспоминания, притворяется им. Но как бы он ни маскировался, змеиный узор [1] на его теле никуда не денется.

Здесь у всех людей изменена память, так что это вполне мог быть Мин И. Он, несомненно, способен безупречно притвориться кем-то другим. Сейчас все воспоминания откатились на несколько лет назад, но почему-то это не затронуло ни её, ни Пу Юэ Миня, что само по себе очень странно.

— А твоя память не может ошибаться? — спросила Мин Юэ И.

Шан-эр посмотрела на неё с недоумением:

— Конечно, нет! Как только я почуяла неладное, я спряталась. Даже если бы меня нашли, я всего лишь бумажная вырезка, у меня нет физического тела.

Мин Юэ И задумчиво посмотрела на неё.

Шан-эр продолжила:

— И ещё, даоцзюнь, я должна вас предупредить. Даже если он действительно ваш шиди, не говорите ему об артефакте. Этот артефакт настолько могущественен, что, как только о нём станет известно, он станет желанной добычей для всех. Никто не может гарантировать, что он не убьёт вас, чтобы завладеть им.

— Я знаю, — Мин Юэ И лениво откинулась на спинку плетеного кресла и искоса взглянула на густую лунную ночь за окном.

Если кто-то находит могущественный артефакт без хозяина, это называется счастливым случаем. Но счастливый случай можно и отнять силой.

Убийства ради сокровищ в этом мире — обычное дело, но в основном этим занимаются бродячие совершенствующиеся. Ученикам праведных школ запрещено совершать подобные гнусные поступки, но это лишь означает, что нельзя делать это открыто.

Втайне, если никто не узнает, на такое идут многие.

Действительно, чем меньше людей будет знать о здешнем артефакте, тем лучше.

— Даоцзюнь, — сказала Шан-эр, — теперь вам нужно проверить, настоящий ли он ваш шиди. Мне кажется очень странным, что у него сохранилась память.

Мин Юэ И опустила ресницы, и её глаза в мягком свете наполнились влажным блеском:

— Но ведь и на меня это не повлияло. Почему ты меня не подозреваешь?

Шан-эр сползла с агата и, усевшись на коробочку в её руке, улыбнулась:

— На вас это не повлияло, естественно, из-за меня! Я всё это время была на вас. Когда Мин И активировал артефакт, я заодно и вам помогла, поэтому вы всё помните.

Вот оно что. А я-то думала, это из-за того, что я много раз перерождалась и больше не подвержена его влиянию.

Мин Юэ И откинула голову на спинку кресла и спросила:

— Во время домашнего ареста можно мыться и переодеваться?

— Конечно, можно, — ответила Шан-эр. — Это же просто домашний арест, а не темница. Снаружи есть слуги. Позвоните в колокольчик на стене три раза, и слуги принесут горячую воду.

Мин Юэ И посмотрела на колокольчик, а затем на бумажного человечка на коробочке, который пытался отколупать духовный камень. Она повернула запястье, убирая коробочку в сумку-хранилище, и, встав, подошла к колокольчику.

Шан-эр обиженно вцепилась в ленту на её поясе. Увидев, как та трижды позвонила в колокольчик, она мысленно обозвала её жадиной — даже вдохнуть немного духовной энергии с камня не даёт.

Вскоре после звонка в комнату вошли слуги с горячей водой.

Мин Юэ И расспросила Шан-эр о распорядке дня, еде и смене одежды.

На всё Шан-эр отвечала: «Нужно звонить в колокольчик». Когда же она поняла, что её разговорили, женщина уже с улыбкой смотрела на неё и вздыхала:

— Похоже, тебя часто сажали под арест.

Шан-эр виновато надулась и пробормотала:

— Это всё из-за Мин И. У него было слабое здоровье, и как только с ним что-то случалось, наказывали меня.

Мин Юэ И было лень разбираться в их отношениях. После ванны и смены одежды холодный аромат, которым она пропиталась, наконец-то ослаб.

Убрав Шан-эр в сумку-хранилище, она легла на кровать отдыхать.

Неизвестно, было ли это из-за того, что днём в гробнице она едва не погибла, но спала Мин Юэ И очень беспокойно. Её сознание то уплывало, то возвращалось.

Она слышала, как кто-то наклонился к самому её уху и прошептал ледяным дыханием:

— Шицзе… мы почти снова поженились, это всё он виноват, что пришёл и отнял тебя.

Что значит «почти снова поженились»?

Мин Юэ И нахмурила свои изящные брови, изо всех сил пытаясь открыть глаза и посмотреть, кто это.

Но человек рядом, казалось, почувствовал, что она вот-вот проснётся, и, усмехнувшись, обнял её. Мин Юэ И смутно ощутила, как что-то скользкое и липкое обвило её лодыжку.

Это было похоже на змеиный хвост. Он медленно пополз вверх по её ноге, пробрался вглубь под платье и упёрся в её плотно сжатые колени.

От ледяного прикосновения её зубы застучали, и веки резко распахнулись.

Сквозь щель пробивался слабый луч тёмного света, в котором можно было смутно разглядеть высокий силуэт юноши. Она лежала рядом с ним.

Если Мин Юэ И не ошибалась, сейчас она находилась в гробу. Вокруг пахло сырой землёй и стоял слабый холодный аромат.

Пока она растерянно пыталась понять, как снова оказалась в дневной гробнице, холодный, влажный предмет уже раздвинул её колени, обвился вокруг бедра и нежно скользил по нему сквозь ткань.

Мин Юэ И не успела прикусить губу, и с её губ сорвался тихий стон.

Липкий предмет замер, но не убрался.

— Проснулась? — в его голосе слышалось удивление, смешанное с невинной усмешкой, так что было непонятно, беспокоился ли он, что его застали, или испытывал извращённое возбуждение.

— Ты что такое? Отпусти меня! — Мин Юэ И прикусила нижнюю губу. Её влажные глаза в темноте гроба были полны настороженности и в то же время затуманены.

— Я… — он, казалось, и сам не знал, что он такое. В его голосе прозвучали растерянность и холодная тоска. — Не знаю. Ты говорила, я кобель в течке [1].

[1] кобель в течке (发情的公狗, fāqíng de gōnggǒu): грубое и уничижительное выражение.

Когда-то, когда её разум был затуманен, она без умолку твердила, что он — кобель в течке, который, даже будучи связанным, безумно рвётся к ней.

Одно время он и сам верил, что он собака. Лишь позже, увидев свой белоснежный хвост, он вспомнил, что это не так.

— Ты говорила, что я собака. Смотри, это не так, — он крепче обнял её. Змеиный хвост под её платьем выскользнул из-под ткани и, пройдя спереди назад по ложбинке на её пояснице, обвился вокруг её тонкой талии.

Мин Юэ И почувствовала холод, особенно когда липкий, ледяной предмет без всяких преград плотно прижался к её коже. Она не удержалась и вскрикнула.

Этот похотливый червь! Говорит — так говорит, куда хвостом-то лезет!

Мин Юэ И была в ярости и уже открыла рот, чтобы обругать его, но хвост, подползший к её лицу, словно обрёл глаза и в тот же миг, как она открыла рот, резко скользнул внутрь.

Он полностью заполнил её рот.

— М-мф! — теперь Мин Юэ И не только не могла использовать духовную силу, но и не могла ни пошевелиться, ни издать ни звука.

Во рту было скользко и влажно. Ледяной хвост злорадно дразнил кончик её языка.

Тёплая, влажная среда доставляла ему невероятное удовольствие, он почти зажмурился от наслаждения.

Он несколько раз страстно вздохнул и, приоткрыв влажные веки, уставился на Мин Юэ И, всю обвитую его белоснежным хвостом.

Её иссиня-чёрные волосы были растрёпаны, широко раскрытые глаза, подобные осенним водам, наполнились слезами, а раскрасневшиеся щёки были раздуты, отчего её лицо исказилось.

Если бы… если бы можно было проникнуть в её тело, как было бы хорошо.

На его бледном, бескровном лице медленно проступил болезненный румянец. Он задрожал, обнимая её, и уже хотел было пошевелить хвостом, как вдруг почувствовал резкую боль в груди.

Наслаждение, охватившее всё его тело, мгновенно сменилось острой болью, достигшей своего пика. Он хрипло простонал, а затем резко выдернул хвост из её рта.

Из-за того, что хвост слишком долго был у неё во рту, за его кончиком потянулась прозрачная ниточка слюны.

Мин Юэ И почувствовала, что хвост, давивший на неё, стал ещё более липким и холодным. Она тоже не выдержала и, задрожав, вонзила державшую в руке шпильку ему в бок.

Она была рада, что за эти годы поумнела и, чтобы иметь возможность спасти себя в нужный момент, носила на себе только артефакты.

Вонзив шпильку, она почувствовала, как хвост, обвивавший её, начал быстро убираться.

Вскоре удушающие объятия ослабли. Она наконец-то смогла вздохнуть. Её веки бессильно опустились, и она неожиданно потеряла сознание.

Когда Мин Юэ И снова открыла глаза, на улице было уже так темно, что не видно было и вытянутой руки. Лишь в её комнате горела одна свеча.

Она, опираясь на ослабевшие руки, села на краю кровати и растерянно огляделась.

Не было ни запаха сырой земли, ни необъяснимого холода. Она не была похоронена в тесном гробу и не переплеталась с мужчиной с хвостом. Всё было похоже на сон.

Она всё ещё была в своей комнате, всё было так же, как и перед сном, ничего необычного.

Кроме ледяного, липкого ощущения на ногах.

Мин Юэ И откинула одеяло и увидела на своих ногах красные следы от объятий, которые ярко выделялись на белоснежной коже.

Кажется, ко мне прицепилась какая-то мерзость.

* * *

В дремучем лесу за городом Юнь, в густом ночном тумане, виднелся огромный змеиный хвост, серебристо-белый, обвивший ствол дерева. Его дыхание замораживало всё вокруг, покрывая инеем.

Змеиное тело постепенно превратилось в прекрасного юношу.

Он лежал обнажённый на инее, его бледное тело, длинные брови, высокий нос, дрожащие ресницы, лицо, залитое румянцем, ногти, впившиеся в лёд, выступающий кадык на тонкой, прозрачной коже, который двигался в такт прерывистому дыханию, и устрашающих размеров нефритовый стержень.

Это было не от боли, а от возбуждения.

Он, тяжело дыша, открыл глаза. В его алых зрачках, ставших вертикальными, плясала безумная улыбка. Он опустил длинные ресницы, разглядывая замёрзшую кровь на своём боку.

Шпилька шицзе вошла в моё тело.

Он протянул свои бледные, бескровные пальцы, коснулся раны, а затем без всякого предупреждения схватил кусок плоти и вырвал его. Он поднёс его к губам и, высунув язык, в упоении слизал оставшийся на нём запах.

Хоть и очень слабый, но это был запах духовной силы шицзе.

Чем больше он дышал, тем сильнее чесалось в горле, а под языком скапливалась слюна от предвкушения.

Так голодно, шицзе.

Так хочется… съесть тебя.

Нижняя половина его прекрасного лица была забрызгана кровью. Он походил на развратного яо, который даже на пороге смерти не переставал желать. От него исходила мрачная жажда.

Наконец, он открыл свои окровавленные губы и жадно съел вырванный из своего тела кусок плоти.

Съев, он всё ещё не чувствовал удовлетворения и, обнажённый, начал извиваться на покрытой инеем земле.