Должно быть, она заметила. Подумав об этом, Пу Юэ Минь опустил глаза. Его абсолютно чёрные зрачки от возбуждения постепенно сузились в алую вертикальную линию. На его чистых и благородных чертах лица необъяснимым образом проступила прекрасная алчность. Но когда он поднял голову, на его красивом лице снова отразились лишь сочувствие и невинность.

— Шицзе, зачем ты пришла?

Услышав мягкий голос юноши, Мин Юэ И моргнула, стряхивая иней с ресниц, и снова посмотрела на нефритовый бортик бассейна.

Хвоста уже не было.

Юноша, казалось, хотел встать, но на полпути передумал, снова погрузился в воду и поплыл к ней.

В тот момент, когда он мелькнул перед ней, на его животе, казалось, промелькнул ярко-красный узор.

Мин Юэ И стояла далеко и не могла разглядеть его отчётливо, но она насторожилась и крепче сжала в руке посох-ваджру.

Он подплыл к ближайшему к ней краю бассейна и, положив руки на бортик, посмотрел на неё снизу вверх. Его прекрасное тело было скрыто водой.

— Шицзе, тебе уже лучше?

— Да, — Мин Юэ И застыла на месте. С каменным лицом она кивнула, с подозрением глядя на юношу в бассейне.

Она не знала, человек ли он вообще.

Он, казалось, ничего не заметил и послушно лежал на бортике. Вдруг в его глазах вспыхнула радость, и он попросил:

— Шицзе, подойди поближе.

Мин Юэ И уставилась на внезапно вспыхнувшее в его глазах возбуждение. Она постояла молча, но не сдвинулась с места.

— Шиди.

— М? — юноша улыбнулся своими невинными чёрными глазами.

Мин Юэ И внезапно улыбнулась ему:

— Шиди, я пришла сказать тебе, что могу вернуть тебе меч, который остался в моём теле.

Пу Юэ Минь слегка наклонил голову, лениво опираясь на мокрую руку, и понимающе кивнул:

— Так шицзе пришла ко мне сегодня, чтобы я достал змеиный меч?

— Да, я уже нашла подходящий артефакт на замену, — чтобы не вызывать у него подозрений, Мин Юэ И собиралась придумать какую-нибудь отговорку.

Но юноша, не переставая улыбаться, без колебаний кивнул в знак согласия.

— Шицзе, подними руку, — мягко попросил он.

Мин Юэ И подняла руку, оставаясь на месте.

Юноша в бассейне медленно выпрямился. Его длинные мокрые волосы прилипли к бледной груди и спине. Вода доходила ему до тонкой талии.

Он смотрел на её руку и тоже поднял свои длинные пальцы, указывая на её сердце.

Мин Юэ И почувствовала, как он активировал свою духовную силу. Змеиный меч, скрытый в её теле, начал медленно выходить наружу.

Духовный меч, уже слившийся с её сердцем, казалось, не хотел уходить. Он легонько покусывал её, не желая расставаться, и от этого в груди зудело и покалывало.

Даже прикусив губу, Мин Юэ И не сдержала тихого стона.

— Шицзе, не напрягайся, расслабься.

Услышав её голос, юноша почему-то покраснел. Его дыхание участилось. Стоя в воде, он дрожал своим прекрасным обнажённым телом и, так же как и она, стиснул зубы, сдерживая то, что рвалось наружу.

Белоснежный змеиный меч с тонкой красной линией наконец покинул её тело.

Шан-эр, всё это время ждавшая своего часа, воспользовалась моментом и нырнула в грудь Мин Юэ И, заполняя пустоту.

В момент, когда меч покинул её тело, у Мин Юэ И потемнело в глазах. У неё закружилась голова, и она едва устояла на ногах, ухватившись за бамбук. Она схватилась за воротник и тяжело задышала.

Но вскоре она почувствовала изменения в своём теле.

Действительно, с посохом-ваджрой её заблокированный духовный корень очистился, тело стало лёгким, а утраченная сила вернулась.

Она не только вернулась, но стала даже чище, чем раньше. Она перескочила со средней стадии третьей ступени на пиковую, и ей оставался всего один шаг до прорыва.

Внезапная радость не отразилась на лице Мин Юэ И. Она подняла голову и со сложным выражением лица посмотрела в бассейн.

Юноша всё ещё сидел в воде и смотрел на неё.

Такая странная поза. То ли ему неудобно вставать без одежды, то ли он хочет скрыть что-то грязное под водой.

Мин Юэ И шаг за шагом приближалась к нему. Подойдя вплотную, она посмотрела на него сверху вниз.

— Шицзе, — он покачивался в воде, подняв к ней лицо. Казалось, он только что пережил не извлечение меча, а что-то непристойное. Уголки его глаз были розовыми, как цветки персика.

Мин Юэ И молча разглядывала его, а затем, воспользовавшись тем, что он не был готов, схватила его за волосы и резко потянула вверх.

Всё тело Пу Юэ Миня с силой выдернули из воды. Его стройная фигура предстала перед её глазами.

Никакого змеиного хвоста. Только крепкое и в то же время изящное обнажённое тело юноши. В момент, когда он сопротивлялся, на его животе проступили вены, но их тут же скрыли густые длинные волосы.

Хотя это длилось лишь мгновение, Мин Юэ И успела заметить.

Там было что-то розовое!

Сердце Мин Юэ И ёкнуло.

Юноша ещё не понял, что она увидела. Он стоял на четвереньках у её ног, как животное, привыкшее ползать. Мокрые длинные волосы не могли скрыть его широкие плечи и узкие бёдра. Его длинные мокрые ноги были безупречны. Из-за того, что он стоял на четвереньках, самое важное было скрыто.

Он с недоумением поднял на неё лицо:

— Шицзе, что случилось?

Мин Юэ И отпустила его волосы, одной рукой призвала меч и приставила его к его лбу.

— Ты не Пу Юэ Минь, ты яо, — холодно сказала она.

Она помнила, что Шан-эр говорила ей в городе Юнь: у Мин И на поясе был змеиный узор. А она только что видела узор.

Значит, юноша перед ней — не Пу Юэ Минь, а Мин И.

— Яо? — он, казалось, не понял, и в его глазах стало ещё больше растерянности. — О чём говорит шицзе? Я не понимаю, я Пу Юэ Минь.

Поскольку он не встал, а смотрел на неё, склонив голову набок, его улыбка, тонкие розовые губы и мокрые волосы лишали его обычной небесной чистоты и придавали ему вид жуткого соблазна.

— Хвост, змеиный узор на поясе — я всё видела, — она надавила мечом вперёд, проколов кожу на его лбу.

Алая кровь потекла по лбу юноши, скатываясь по его изысканно бледному лицу.

Пу Юэ Минь не отступил. Увидев настороженное выражение на её лице, в его глазах промелькнуло понимание:

— Шицзе говорит о...

Мин Юэ И промолчала, лишь сильнее надавила мечом, давая понять свои намерения.

Пу Юэ Минь высунул язык и слизал кровь, стекшую к губам. Его голос был всё таким же мягким:

— Шицзе, не бойся. То, что ты видела, — это мой духовный питомец.

С этими словами из-за его спины выползла длинная белая змея. Она обвилась вокруг его руки, лениво свесив кончик хвоста.

Это действительно была змея. Белая змея толщиной с руку.

Мин Юэ И уставилась на змею на его руке и инстинктивно отступила на шаг.

Увидев, что она отступает, Пу Юэ Минь вяло опустил веки, погладил змею и ласково сказал:

— Иди поиграй в другом месте.

Белая змея открыла свои алые глаза, соскользнула с его руки в воду и, следуя по течению ледяной воды, уползла вглубь бамбуковой рощи.

— А что касается змеиного узора, о котором говорила шицзе... — он повернулся боком и, прикрыв нижнюю часть тела длинными мокрыми волосами, отвёл пряди с пояса.

— Шицзе, должно быть, ошиблась. У меня нет змеиного узора, — он улыбнулся, выглядя соблазнительно даже в таком жалком виде.

Змеи не было, и лицо Мин Юэ И немного расслабилось. Её взгляд упал на его пояс.

Змеиного узора действительно не было, на животе лишь слегка проступали вены.

Но только что я ясно видела, что на поясе что-то было.

Розовое, длинное, похожее на родимое пятно.

Хотя он и доказал, что он не Мин И, Мин Юэ И всё ещё была напряжена и не убирала меч.

Она явно не верила.

Пу Юэ Минь ничуть не возражал против острого предмета у своего лба. Напротив, он нежно взялся за лезвие и, подняв на неё свои абсолютно чёрные глаза, в которых плясали смешинки, сказал:

— Шицзе, мне больно. Можно убрать?

Столкнувшись с холодным кокетством юноши, Мин Юэ И поджала губы и медленно убрала артефакт.

— Спасибо, шицзе, — он снова улыбнулся и слизал кровь с губ. В нём не было ни капли жёсткости.

Мин Юэ И присела перед ним на корточки и рукоятью меча приподняла его окровавленный подбородок.

Юноша был очень послушен. Он поднял голову, глядя на неё с выражением новорождённой невинности и беззащитности.

Такой безобидный, ставший «святым отцом», платящим добром за зло, вскоре после вступления в секту, — он совсем не походил на жестокого и кровожадного яо.

Но если он всё же яо, способный обмануть артефакты школы, выявляющие демоническую энергию, то это, должно быть, очень сильный яо.

Мин Юэ И оглядела его, затем достала из сумки-хранилища платок и тщательно вытерла кровь с его лба:

— Прости, я ошиблась.

— М-м... — он опустил свои длинные ресницы, позволяя ей остановить кровь и перевязать рану.

Когда кровь остановилась, Мин Юэ И заметила, что вокруг всё покрыто инеем, а он всё это время стоял на коленях, опираясь руками о землю, совершенно голый. Она мягко сказала:

— На земле холодно. Встань и оденься.

— Хорошо, — он поднял глаза и улыбнулся ей.

Взгляд Мин Юэ И скользнул по его окровавленным губам. Она отпустила его подбородок и поставила рядом коробочку с порошком, которым останавливала кровь:

— Этот порошок я часто использую. Шрама не останется, если применишь его ещё пару раз.

Пу Юэ Минь без колебаний взял керамическую баночку:

— Спасибо, шицзе.

Мин Юэ И встала и посмотрела на небо:

— Мне ещё нужно найти шисюна, чтобы он проверил мой духовный корень. Я больше не буду задерживаться.

Не дожидаясь ответа Пу Юэ Миня, она развернулась и пошла прочь по той же тропинке в бамбуковой роще, по которой пришла.

Её спина была прямой, но в походке не было прежней уверенности. Особенно когда она намеренно оставила частичку своего восприятия на бамбуковом листе — её сердце забилось ещё сильнее.

Потому что она увидела, как после того, как она покинула пещеру, холодную, как змеиное логово, юноша, лежавший у ледяного бассейна, смотрел ей вслед взглядом, присущим рептилиям. Он смотрел, пока она полностью не скрылась из виду, и только тогда опустил голову.

Почему шицзе подумала, что я не Пу Юэ Минь, а Мин И?

Кто ей что-то сказал?

Размышляя об этом, он вспомнил о змеином узоре, о котором она говорила.

Змеиный узор...

В его чистых глазах мелькнуло недоумение. Он снова убрал мокрые волосы с живота, посмотрел несколько мгновений, и его вдруг осенило.

Оказывается, шицзе, когда он вставал из воды, увидела тот, другой, который он забыл спрятать под кожей.

Она приняла его в возбуждённом состоянии за змею и подумала, что он Мин И.

Шицзе такая милая...

Он прищурился и рассмеялся. Он смеялся так, что его стройное тело, лежавшее на земле, содрогалось.

Когда смех стих, невыразимая жажда, охватывающая во время течки, растеклась по всему телу. Он не удержался и протянул окровавленные бледные пальцы к коробочке с кровоостанавливающим порошком, которую она оставила.

Это мазь, которую оставила Мин Юэ И.

Его прекрасное лицо было скрыто мокрыми волосами, но алый язык, высунувшийся из бледных губ, скрыть было невозможно.

Мазь, которой часто пользуется шицзе.

Мазь шицзе.

Коробочка, которую трогала шицзе.

Его глаза налились жуткой краснотой. Обнажённое тело медленно поползло вниз и наконец погрузилось в воду, подобно утопленнику, пропитанному сыростью. Он безумно облизывал коробочку, словно хотел слизать с неё все остатки её запаха.

Когда Мин Юэ И, стоявшая за пределами пещеры, увидела это, краска схлынула с её лица.

Она не ошиблась. Пу Юэ Минь действительно был яо.

Скорее всего, это и был тот самый «Мин И» из города Юнь, который уже умер и стал яо.

Она не могла определить уровень силы Мин И, но раз он смог обмануть учителя, а также её и Хэ У Цзю, которые внимательно его проверяли, то это, несомненно, великий яо высокого уровня.

Подумав об этом, Мин Юэ И не могла ждать ни секунды. Она хотела пойти и разоблачить его.

Но не успела она дойти до пещеры учителя, как её остановили.

— Шимэй.

Мин Юэ И обернулась на голос.

Это был Ли Чан Мин.

Ли Чан Мин ещё не подошёл, а его голос уже разнёсся по окрестностям:

— Шимэй, где ты была? Почему тебя не было в пещере? Мы с мастером искали тебя и не нашли.

Мин Юэ И остановилась, глядя, как двое мужчин спускаются на мечах, и сказала:

— Я только что была в пещере шиди. Как раз собиралась найти вас, чтобы поговорить.

Ли Чан Мин приземлился и пошёл к ней:

— Что может быть сейчас важнее твоего здоровья?

Мин Юэ И рассказала ему о том, что только что произошло в пещере Пу Юэ Миня.

Пу Юэ Минь — яо. И к тому же, он тот самый умерший и ставший яо Мин И из города Юнь.

К её удивлению, Ли Чан Мин, услышав это, не стал серьёзным и не удивился, а лишь необъяснимо усмехнулся.

— Шимэй, мы с тобой подумали об одном и том же.

Мин Юэ И удивилась, что он тоже считает Пу Юэ Миня яо.

Не успела она обсудить с ним, что делать дальше, как вышел Хэ У Цзю.

— Старший шисюн.

Ли Чан Мин шагнул вперёд:

— Ну что, что сказал учитель?

Лицо Хэ У Цзю было спокойным. Он покачал головой:

— Это правда. Учитель сказал, что особое телосложение шиди Пу — это нормально. Об этом знает не только учитель, но и старейшины школы. Он не яо.

Ли Чан Мин удивлённо вскинул брови:

— Вот так чудеса!

Хэ У Цзю кивнул.

Мир велик, в нём полно чудес.

Мин Юэ И, видя, что они закончили разговор и решили, что Пу Юэ Минь не яо, нахмурилась и спросила:

— Шисюны, о чём вы говорите?

Взгляд Хэ У Цзю упал на неё. Он помолчал, а затем спросил:

— Шимэй, ты только что ходила к шиди Пу?

Мин Юэ И не ожидала, что он сразу догадается, и неуверенно кивнула:

— Да.

Хэ У Цзю:

— Тогда всё сходится.

Даже стоявший рядом Ли Чан Мин понимающе кивнул:

— Похоже, шиди и правда не яо. Яо от природы злы. Не говоря уж о том, чтобы жертвовать собой ради других, они считаются хорошими, если просто не убивают людей.

Мин Юэ И всё меньше понимала, о чём говорит Ли Чан Мин.

Хэ У Цзю, видя, что она всё ещё не в курсе, объяснил:

— Только что шиди Пу приходил к нам и сказал, что у него особое телосложение и два сердца. Он готов отдать тебе одно. Раз ты ходила к нему, он, должно быть, тебе тоже сказал.

Мин Юэ И замерла. Нахмурившись, она посмотрела на него:

— Ты хочешь сказать, что Пу Юэ Минь только что приходил к вам и сказал, что у него два сердца?

— Да, — кивнул Ли Чан Мин и подробно рассказал ей о том, что произошло.

Оказывается, Пу Юэ Минь вернулся незадолго до прихода Мин Юэ И.

И он пошёл к Хэ У Цзю, чтобы рассказать о своих двух сердцах.

— Поэтому я и сказал, что мы с тобой подумали об одном и том же. Когда я впервые услышал об этом, я тоже подумал, что шиди — яо. Шисюн тоже так подумал, и мы даже пошли в пещеру учителя, чтобы подтвердить это. Теперь подтверждено: он не яо.

Мин Юэ И помолчала несколько секунд, а затем посмотрела на них двоих:

— Он яо. Я видела своими глазами.

Как только эти слова прозвучали, духовный камень, который Ли Чан Мин подбрасывал в воздух, с глухим стуком упал на землю. Он повернул голову:

— Шимэй, ты видела своими глазами?

— Да, — Мин Юэ И рассказала им о том, что случилось.

Только она умолчала о том, что только что извлекла змеиный меч из своего тела, так как ей нужно было скрывать восстановление своей силы. Поэтому она не упомянула и о том, что оставила частичку своего восприятия на бамбуковом листе.

Услышав её рассказ, они оба замолчали.

Спустя долгое время Хэ У Цзю медленно произнёс:

— Возможно, ты ошиблась. Шиди Пу любит разводить змей.

Ли Чан Мин, казалось, тоже что-то вспомнил:

— Точно, шиди любит их разводить. Посмотри, у него даже меч в форме змеи. Наверное, он их очень любит. К тому же, в тот день, когда учитель принимал его в ученики, присутствовала вся школа. Он не только входил в Испытательный Бассейн, но и касался Камня Духов. Если бы он был яо, он бы не смог этого избежать, его бы давно разоблачили.

Главы пиков очень осторожны при приёме личных учеников. Ученики должны не только пройти проверку духовного корня, но и выдержать взгляд старейшин школы.

Если яо способен скрыться от глаз могущественных старейшин, живущих сотни лет и стоящих на пороге святости, то страшно представить, насколько он ужасен.

Такому яо даже не нужно притворяться — он может просто уничтожить все школы в мире и установить власть яо.

Исходя из этого, можно сделать вывод, что Пу Юэ Минь не яо.

Мин Юэ И тоже подумала об этом.

Хотя она действительно видела это своими глазами, доказательств у неё не было.

— Шимэй, не накручивай себя. Наверное, ты просто ещё не отошла от встречи с лисой-яо, которая вырвала тебе сердце. Пройдёт время, и всё наладится, — успокоил её Ли Чан Мин.

Мин Юэ И не ответила ему, а посмотрела на Хэ У Цзю.

Юноша был спокоен и невозмутим. Он тоже успокоил её:

— Я убил Мин И ещё до того, как пришёл спасать тебя. Он был всего лишь призраком чахоточного больного, у него вряд ли были такие способности.

Они оба считали Пу Юэ Миня человеком с особым телосложением, а не яо.

Выбирая между тем, чтобы раскрыть наличие посоха-ваджры, и тем, чтобы разоблачить Пу Юэ Миня, Мин Юэ И выбрала скрыть свою силу.

Сердце Мин Юэ И медленно успокоилось. Опустив ресницы, она сказала:

— Возможно, я ошиблась.

Ли Чан Мин сказал:

— Должно быть, ошиблась. Если бы он был яо, его бы обнаружили ещё при входе в школу. К тому же, скоро состоится состязание школ, которое проводится раз в десять лет. Тогда все старейшины, находящиеся в уединении, выйдут наружу. Им будет достаточно одного взгляда, чтобы распознать яо. Так что тебе не о чем волноваться, шимэй.

Точно. Мин Юэ И чуть не забыла. Скоро состоится Большое Состязание Школы.

Она смутно помнила, что в первой жизни именно в это время Хэ У Цзю пал с небес на землю, а талант Пу Юэ Миня вызывал зависть у всех. Именно перед состязанием она заманила Пу Юэ Миня, у которого были все шансы стать победителем, в свою пещеру.

А ещё позже её принесли в жертву мечу.

Мин Юэ И подавила свои эмоции и перестала зацикливаться на Пу Юэ Мине.

— Да, наверное, я действительно ошиблась. Спасибо, что напомнил, шисюн.

— Твоё тело ещё не восстановилось, возвращайся и отдохни, — сказал Хэ У Цзю. — Я присмотрю за шиди.

— Хорошо, — глаза Мин Юэ И изогнулись полумесяцами, и она развернулась, чтобы уйти.

Хотя она пока не могла летать на мече, к счастью, расстояние было небольшим, и меньше чем через час она добралась до своей пещеры.

Войдя, она прямиком направилась в тайную комнату.

Духовные камни в котле всё ещё плавили чёрное железо. Судя по цвету, цепям оставалось до готовности дней десять.

Увидев, что цвет в котле становится всё чище, Мин Юэ И бросила туда ещё несколько камней и только после этого со спокойной душой ушла.

Ночь.

Лунный свет, словно выстиранная белая марля, проникал сквозь полуоткрытое окно в наполненную паром купальню.

Мин Юэ И, обнажённая, сидела в воде, откинув голову и закрыв глаза, словно у неё не было костей. Её белоснежное тело покоилось в воде.

Непонятно почему, но на душе у неё было неспокойно. Стоило ей закрыть глаза, как перед ними всплывал алый проблеск на животе юноши и та жуткая сцена, где он облизывал коробочку.

Уверенность, которую она чувствовала днём, к ночи сменилась тревожными сомнениями.

Неужели она действительно ошиблась?

Откуда у Мин И такая сила, чтобы последовать за ней и Хэ У Цзю в школу? И какова его цель?

Пожертвовать собой ради других?

Или у него другая цель?

В прошлых жизнях она не встречала Мин И. Мин Юэ И не могла этого понять. Но если он не мешает её планам, нет смысла тратить силы на размышления о нём.

Купальня была выложена низкоуровневыми духовными камнями, поэтому температура воды круглый год была комфортной для человека. Сейчас была ранняя весна, не слишком жарко, и белый пар мягко окутывал лицо.

Мин Юэ И с закрытыми глазами вспоминала дни, проведённые в городе Юнь, и не заметила, как в щель полуоткрытого окна бесшумно скользнула белая тень.

Длинная, тонкая змея, светящаяся мягким белым светом.

Она бесшумно скользнула в воду, обвилась вокруг лодыжки Мин Юэ И, а затем поползла вверх по её стройной икре.

Она ласково лизала её, но этого ей показалось мало. Она подняла свои глаза, затянутые алой пеленой, и посмотрела на два белых нефритовых полушария, погружённых в воду. В её вертикальных зрачках, казалось, дрожало обожание.

Белый змеиный хвост отпустил бедро, пополз выше, обвил талию, а затем направился к мягким нефритовым холмам в воде.

По мере приближения змея смутно обретала черты прекрасного юноши с человеческим телом и змеиным хвостом. Его красивое лицо было залито румянцем. Подобно жуткой, прекрасной водяной змее, он возбуждённо высунул раздвоенный язык.

И лизнул.

Вода стала приятнее, чем обычно. Казалось, что-то массирует её напряжённую кожу.

Мысли Мин Юэ И рассеялись, и с её губ сорвался тихий стон удовольствия. Но она быстро опомнилась и сунула руку в воду, пытаясь схватить то, что там было.

Она резко открыла глаза и, тяжело дыша, опустила взгляд в воду.

Ничего не было.

В прозрачной воде виднелись только её лениво вытянутые ноги. Вода доходила ей как раз до груди.

Никто её не лизал. Это была иллюзия.

Мин Юэ И прижала руку к бешено колотящемуся сердцу и попыталась встать, но колени подогнулись, и она снова упала в воду.

Она посмотрела на приоткрытое окно.

Луна уже зашла. С тех пор, как она вошла в воду, прошло несколько часов. А на подоконнике виднелся флуоресцентный след, оставленный проползшей змеей.

Это было то самое зелье, которое она разбрызгала вокруг пещеры, потому что ей казалось, что по ночам к ней приползают змеи. Если змея проползёт, останется след.

Змея приходила снова.

* * *

На следующее утро.

Мин Юэ И почти не спала всю ночь. Встав и умывшись, она села во дворе, размышляя, чем заменить временно отсутствующее сердце. Долго использовать посох-ваджру было нельзя.

Маленький дух бамбука выкатился из-за угла и остановился у её ног.

Мин Юэ И посмотрела на него.

Дух бамбука обнял своими короткими ручками белую жемчужину на своей макушке и пропищал:

— Даоцзюнь, снаружи кто-то просит встречи.

Кто это в такую рань?

Мин Юэ И подумала, что это Хэ У Цзю, и пошла открывать.

Но за дверью стоял не Хэ У Цзю, а тот, о ком она думала всю ночь.

Высокий юноша в красном одеянии выглядел болезненно бледным и прекрасным. Лишь его тёмные ресницы, на которых играли золотые лучи утреннего солнца, казались накрашенными тушью, а чёрные глаза выглядели особенно чистыми.

— Шицзе.

При виде него у Мин Юэ И снова возникло ощущение, что её лижут, как прошлой ночью. По спине пробежал холодок. Сохраняя невозмутимое выражение лица, она спросила:

— Зачем ты пришёл?

Он улыбнулся ей своей безобидной улыбкой:

— Вчера шицзе ушла так быстро, что я забыл ей сказать. Я приходил к шицзе позже, но тебя не было. По дороге я встретил второго шисюна, и он сказал, что уже сообщил тебе о том, что я готов отдать тебе своё сердце. Поэтому сегодня я пришёл к шицзе.

Вчера после ухода от него она сразу пошла к учителю, а встретив Хэ У Цзю и остальных, отправилась разбрызгивать зелье, поэтому не знала, что он приходил.

Мин Юэ И теперь подозревала, что он не настоящий Пу Юэ Минь, поэтому, естественно, не собиралась брать его сердце.

— Спасибо, шиди, не нужно.

Она отказалась, но юноша, казалось, не понял отказа. Его брови расслабились, а выражение лица осталось спокойным:

— Артефакт, который использует шицзе, конечно, может восстановить уровень совершенствования, но при длительном использовании он начнёт поглощать собственную энергию, и твой прогресс остановится. Чтобы совершить прорыв, шицзе всё же нужно живое сердце.

Откуда он знает, что моя сила восстановилась?!

Мин Юэ И никому не говорила. Даже вчера, когда она угрожала ему мечом, она осторожно не использовала духовную силу.

Даже Хэ У Цзю ничего не заметил. Как он узнал?

— Шицзе? — видя, что она молча и настороженно смотрит на него, Пу Юэ Минь посмотрел на неё с недоумением.

Мин Юэ И подавила ужас в сердце и ровно сказала:

— Моя сила пока не восстановилась.

— Разве? — его взгляд незаметно скользнул по ней, и на губах появилась лёгкая улыбка. — Наверное, мне показалось.

Мин Юэ И промолчала.

Пу Юэ Минь, не зная вежливости и видя, что она не уступает дорогу, мягко спросил:

— Можно мне войти?

Мин Юэ И задумчиво смотрела на него несколько секунд, а затем коротко бросила:

— Подожди немного.

Пу Юэ Минь растерянно моргнул, глядя, как она уходит в дом.

Войдя в комнату, Мин Юэ И подошла к бронзовой полке, встала на цыпочки и сняла вторую сверху деревянную шкатулку. Держа её в руках, она прошла мимо стола, взяла кусок тяжёлого успокаивающего благовония, зажгла его и направилась к выходу.

Юноша всё ещё стоял на месте. Он с недоумением посмотрел на протянутую шкатулку.

— Это тебе. В качестве вознаграждения.

Взгляд Пу Юэ Миня скользнул с её лица вниз, задержался на несколько мгновений на розовых кончиках пальцев, державших шкатулку, а затем неторопливо переместился на саму шкатулку:

— Что это?

Мин Юэ И объяснила:

— Это древний артефакт «Сюэ Лин», который я получила год назад в Южном море. У него ещё нет хозяина. Ты только недавно вступил в секту, у тебя мало защитных артефактов. Я дарю его тебе. Он поможет повысить твой уровень совершенствования. Считай это благодарностью за то, что ты одолжил мне свой артефакт в прошлый раз.

Пу Юэ Минь поддел пальцем медную застёжку.

Внутри аккуратно лежала длинная лента из ткани, похожей на красный шёлк. От неё исходила мощная духовная энергия.

— Я вижу, ты не любишь носить шпильки. Эта лента как раз подойдёт, чтобы завязывать волосы, — Мин Юэ И посмотрела на его волосы, спускавшиеся ниже лодыжек.

Она никогда не видела его с собранными волосами. Иногда он использовал красную ленту, свисавшую до земли. Это, конечно, придавало ему неземной вид, но лента была слишком длинной. Длинные волосы, длинная одежда, длинная лента — всё это казалось слишком громоздким. Лента покороче подошла бы лучше.

Но юноша, казалось, не собирался брать её. Он просто тупо смотрел на неё.

Рука Мин Юэ И замерла в воздухе.

Она помедлила мгновение и небрежно спросила:

— Не нравится? Сюэ Лин — это артефакт, оставшийся после гибели даоцзюня Лин Бо, когда та пыталась прорваться на пятую ступень.

В последние годы очень немногие достигали пятой ступени. Артефакт, оставшийся после гибели такого могущественного мастера, естественно, был высшего класса. Если бы не путешествие в Долину Сотни Цветов, она бы уже давно присвоила Сюэ Лин себе.

Пу Юэ Минь отвёл взгляд от Сюэ Лин. Когда он снова поднял глаза, они были абсолютно чёрными, без единого проблеска света. Он тихо сказал:

— Мне нравится всё, что дарит шицзе. Но не могла бы шицзе помочь мне примерить её?

Мин Юэ И, конечно, не отказалась помочь ему примерить ленту. Это как раз соответствовало её планам.

Она открыла дверь и пригласила юношу войти.

Юноша, прекрасный, как красная магнолия весной, сдержанно переступил порог. Он шаг за шагом подошёл к туалетному столику, уставленному баночками с пудрой, и сел на деревянный табурет, где она каждое утро прихорашивалась.

Перед ним было зеркало из горного хрусталя, дававшее чёткое отражение. Он повернул голову и с улыбкой посмотрел на неё:

— Шицзе, помоги мне.

Мин Юэ И смотрела на его спину. Ей казалось, что он ведёт себя слишком непринуждённо, словно это была его комната.

Но раз уж она сама его пригласила, то ничего не сказала. Она медленно подошла и встала за его спиной.

Мин Юэ И приподняла его волосы. В её глазах мелькнула зависть.

Неизвестно, чем он ухаживал за волосами, но они были густыми, чёрными, блестящими и гладкими, как шёлк.

Мин Юэ И сняла красную ленту, которой были небрежно перехвачены его волосы на пояснице, и запустила пальцы в его шевелюру, расчёсывая её вниз.

— М-м... — он издал долгий, довольный вздох.

Мин Юэ И подняла глаза на зеркало.

Юноша, похожий на кота, которого гладят, прищурился от удовольствия. В уголках его глаз заиграл весенний свет, и его лицо стало ещё прекраснее.

Почувствовав её взгляд, он открыл глаза и с улыбкой сказал:

— Шицзе, очень приятно.

Эта фраза была полна двусмысленности. Словно кипяток брызнул ей на руку, она невольно вздрогнула.

— Угу, — она опустила голову, достала из шкатулки Сюэ Лин и начала вплетать её в его густые чёрные волосы.

Ему очень шло, когда волосы были небрежно перехвачены лентой. Словно снежный аромат прорывается сквозь чернильные цветы.

— Нравится? — спросила Мин Юэ И.

Пу Юэ Минь посмотрел в зеркало, коснулся ленты и искренне улыбнулся. Но улыбка была не на лице, а скрывалась под его доброй и прекрасной оболочкой.

Сюэ Лин.

Он помнил и никогда не забудет, сколько удовольствия доставила ему Сюэ Лин.

Это была лента, которой часто пользовалась шицзе. Когда-то она завязывала ему глаза этой лентой и связывала ему лодыжки.

А теперь она говорит, что дарит её ему.

Он будет беречь Сюэ Лин. И продолжит то удовольствие, которое когда-то заставляло его забыть обо всём на свете.

— Спасибо, шицзе, мне очень нравится.

Хотя он и сказал, что ему нравится, Мин Юэ И заметила, что его взгляд был холодным и отстранённым. Казалось, он не столько рад, сколько испытывает какое-то странное предвкушение.

— Рада, что нравится, — Мин Юэ И смотрела на человека в зеркале.

Комната была наполнена лёгким ароматом. Дымок из курильницы поднимался вверх. От этого запаха голова становилась тяжёлой, а в глазах двоилось.

Ресницы юноши, одурманенного сильным благовонием, начали опускаться, но время от времени он резко их поднимал. Свет в его чёрных зрачках, отражавшихся в зеркале, начал рассеиваться.

— Шицзе, у тебя в комнате так вкусно пахнет.

— Да, я зажгла благовония, — ответила Мин Юэ И.

— Благовония? — он лениво откинулся на спинку стула из грушевого дерева, перечисляя ингредиенты, входящие в состав смеси.

Видя, что благовоние подействовало, Мин Юэ И, чтобы не вызвать у него подозрений, не стала действовать сразу, а продолжила болтать, пытаясь выяснить его намерения.

— Шиди, почему ты отдал мне свой духовный меч, да ещё и сердце хочешь отдать?

Её голос, от природы мягкий, сейчас звучал намеренно ласково, ещё более чарующе, чем весенний ветерок.

Он облокотился локтем о сандаловый столик, подпёр подбородок рукой и сонно пробормотал:

— Хочу заключить контракт с шицзе.

Сюэ Лин резко затянулась.

От боли в стянутой коже головы он, казалось, немного протрезвел и поднял на неё глаза.

Мин Юэ И опустила лицо, скрывая выражение, и продолжила перебирать его волосы:

— Я практикую Путь Бесстрастия и не заключаю контрактов с людьми.

Тот, кто практикует Путь Бесстрастия, должен отречься от любви и желаний, чтобы достичь Дао, поэтому они не заключают брачных союзов.

Он, казалось, тоже подумал об этом, тихонько ахнул и спросил:

— А парное совершенствование?

Так и есть.

В сердце Мин Юэ И поселился холод. Она равнодушно ответила:

— С людьми я тоже не собираюсь заниматься парным совершенствованием.

— Правда? — он задумчиво опустил глаза, глядя на её пальцы, быстро заплетающие его длинные волосы, и тихо произнёс:

— А если не с человеком, то можно?

Пальцы Мин Юэ И замерли. Она подняла голову и посмотрела на него:

— Что ты имеешь в виду?

Его глаза были невинными, а улыбка — нежной:

— Я просто хотел спросить, шицзе. Если ты не занимаешься парным совершенствованием с людьми, то можно ли это делать с... не-людьми?

Этот юноша был настолько демоническим, что больше не нужно было его проверять.

Мин Юэ И отпустила заплетённые волосы, отступила на шаг, разрывая дистанцию, и, приставив меч к его плечу, холодно посмотрела на него:

— Яо.

Юноша хотел убрать меч с плеча, но обнаружил, что не может поднять руку. Его стройное тело бессильно соскользнуло с табурета на пол. Он поднял своё безупречно прекрасное лицо:

— Шицзе?

— Ещё до твоего прихода я зажгла благовония, лишающие яо сил. Теперь ты не можешь пошевелиться, — сказала Мин Юэ И, глядя на него сверху вниз.

Он лежал на полу, его волосы рассыпались, как чёрная тушь. В его взгляде, устремлённом на неё, читалось полное непонимание, почему она так с ним поступила.

Мин Юэ И проигнорировала его недоумение. Она вонзила меч ему в плечо и спросила:

— Где мой шиди, Пу Юэ Минь?

Так она искала его.

Он нисколько не испугался меча в плече. Напротив, он улыбнулся с нежной беспомощностью:

— Шицзе, я и есть Пу Юэ Минь.

Видя, что он не признаётся даже перед лицом смерти, Мин Юэ И не стала тратить время на разговоры. Она активировала силу артефакта против яо.

Тело юноши начало гнить, начиная от раны на плече.

Он попытался прикрыть рану рукой, но рука тоже начала гнить и развалилась на две части. Одна часть упала на пол.

— Шицзе, — он посмотрел на неё жалко и растерянно, лишившись руки. — Рука отвалилась. Можешь помочь мне поднять её?

Мин Юэ И холодно наблюдала, как он медленно разлагается.

Она добавила порошок против яо не только в благовония, но и на меч. Скоро все его кости рассыплются.

Яо, притворяющиеся людьми, чтобы творить зло, — обычное дело. Но кроме паразитов из моря Футу, мало кто из яо осмеливался проникать в школы.

Возможно, из-за того, что Повелитель Яо вот-вот должен был явиться в мир, любой мало-мальски способный яо хотел съесть совершенствующегося, чтобы укрепить свои силы.

Рана, коснувшись антидемонического благовония, быстро гнила. Мин Юэ И убедилась, что он — яо.

Чтобы он не сгнил в её пещере, Мин Юэ И нашла старое платье, которое уже не носила, завернула в него прекрасную голову, которая всё ещё смотрела на неё, даже лишившись тела, и призвала маленьких духов, живших у неё во дворе, чтобы они отнесли её на Арену Праджня, где каждый день проходили люди.

Она пока не могла раскрыть, что её сила восстановилась. Этого змея-яо убила не она. Достаточно было просто разоблачить, что Пу Юэ Минь — яо.

Несколько маленьких духов с трудом потащили останки, завёрнутые в старое платье, прочь из пещеры.

Сделав всё это, Мин Юэ И снова бросила в плавильный котёл испачканный кровью яо туалетный столик и табурет, сожгла их, а напоследок вытерла кровь с пола.

Она больше не обращала внимания на юношу, от которого остались лишь гниющие останки.

Мин Юэ И не знала, что маленькие духи не успели дойти до Арены Праджня. Едва они вышли из пещеры и углубились в заросшую травой рощу, за которой никто не ухаживал, голова юноши внезапно вывалилась из свертка.

Прекрасная голова покатилась по земле. Хотя её чистое лицо было испачкано грязью, черты всё ещё оставались пугающе красивыми.

Он немигающим взглядом смотрел на удаляющихся духов, которые даже не заметили потери. Он открыл рот с острыми зубами, пытаясь укусить платье, пахнущее шицзе.

Но они шли слишком быстро. Без рук и ног он не мог их догнать.

Поэтому его длинные волосы превратились в тонких чёрных змей. Как только они отделились от головы, они набросились на неё и начали пожирать, кусочек за кусочком.

Съев голову с лицом юноши, змеи не насытились и начали пожирать друг друга. В конце концов, осталась одна огромная змея. Она свернулась в клубок и сбросила чёрную кожу.

Белый змеиный живот разорвала пара бледных рук, похожих на гнилые кости. Вслед за ними показалась мокрая чёрная голова.

Всего через несколько вдохов из змеиной кожи выполз белоснежный юноша.

Он лежал на земле, совершенно голый. Его кожа была мертвенно-бледной. Змеиная чешуя с ног исчезла. Чёрные, как вороново крыло, волосы волочились по земле, удлиняясь, пока не ухватились за платье, которое тащили духи впереди.

— Верните...

Духи почувствовали неладное. Обернувшись, они увидели лежащего на земле юношу с жуткими алыми глазами. Забыв о платье, они с визгом разбежались в разные стороны.

Юноша на земле чувствовал себя неуютно в новом теле. Он с трудом открыл влажные глаза, его прекрасное лицо было хрупким, как у новорождённого. Увидев платье впереди, в его вертикальных алых зрачках вспыхнуло возбуждение. Он пополз к нему, извиваясь, как змея.

Он уткнулся испачканным землёй лицом в платье и жадно, с наслаждением вдохнул запах.

Это платье дала шицзе. Она носила его. На нём остался её запах.

— Шицзе... шицзе, шицзе, шицзе...

Он был так возбуждён, что почти плакал. Из его глаз выкатилось несколько кровавых слез. Не желая испачкать платье, он поднял лицо и подмял ткань под себя.

Звериная сущность и нахлынувшая похоть затмили его рассудок.

С затуманенным взором он обнимал платье и неистово вдыхал его запах. Его шёлковые чёрные волосы в беспорядке липли к его худому, дёргающемуся телу. Он был похож на самца змеи в период течки, который был не в силах сдержать своё распутство.