Хэ У Цзю оставался невозмутим:

— Сейчас нужно скрыть тот факт, что сила шимэй откатилась. Я постепенно восстановлю её духовный корень. Что до отсутствующего сердца... — Он на мгновение замолчал, а затем продолжил: — Способ обязательно найдётся.

Мин Юэ И подавленно опустила голову:

— Беспокою шисюнов.

— Ничего страшного, — сказал Хэ У Цзю. — В конце концов, ты стала такой из-за меня.

Мин Юэ И отвернулась и, прислонившись к подушке, удручённо покачала головой.

Хэ У Цзю, видя её подавленное состояние, повернулся к Ли Чан Мину:

— Шимэй только что очнулась, её тело ещё не восстановилось. Давай дадим ей отдохнуть.

Ли Чан Мин встал:

— Шимэй, я зайду к тебе попозже.

— Хорошо, — Мин Юэ И выдавила из себя слабую, бледную улыбку.

Когда в комнате снова воцарилась тишина, колокольчик ветра, подвешенный к окну, издал под порывом ветра чистый, неземной звон.

Мин Юэ И, сидевшая на кровати, прислонившись к изголовью, тут же утратила свою хрупкость. Взгляд её, подобный «луне в воде», стал ясным, а опущенные веки скрывали полное безразличие.

Значит, Хэ У Цзю в прошлый раз прошёл через то же самое?

Его духовный корень был разрушен, но как вырванное сердце вернулось в его тело?

Впрочем, если уж Хэ У Цзю смог вернуть своё сердце, то и она, имея хотя бы половину, тоже должна справиться.

Мин Юэ И с трудом села, прислонившись к изголовью, и, поджав губы, погрузилась в раздумья о том, что делать дальше. Ведь совсем скоро её должны были принести в жертву мечу.

Ей нужно было как можно скорее повысить свой уровень совершенствования. По крайней мере, до того, как её принесут в жертву, её сила должна превзойти силу Хэ У Цзю.

Она села на деревянный табурет и, нахмурившись, начала думать, как разбудить Шан-эр.

Но, перепробовав множество способов, она так и не смогла с ней связаться.

Мин Юэ И разочарованно рухнула обратно на кровать, потирая дёргающееся веко.

Не мог же посох-ваджра, попав ко мне в руки, стать совершенно бесполезным.

Она пыталась вспомнить, были ли ещё какие-то способы, как вдруг дрожь в веке переместилась в её пустую грудную клетку. Место, где лежал змеиный меч, начало пульсировать, словно там билось новое сердце.

Тук. Тук-тук. Тук-тук-тук. Сердцебиение было странным, оно становилось всё быстрее и быстрее, а чем быстрее оно билось, тем жарче ей становилось, так жарко, что было почти невыносимо.

Мин Юэ И свернулась калачиком и, тяжело дыша, прищурилась. Она не понимала, что происходит, но её тело вело себя очень странно.

Когда жар стал нестерпимым, её сознание начало рассеиваться.

Незаметно для неё на изогнутые карнизы крыши опустилась луна. Её ясный свет проникал в комнату. Женщина на кровати спала таким глубоким сном, что совершенно не замечала, как под одеялом что-то шевелится.

Кончик толстого, длинного, белоснежного змеиного хвоста показался из-под одеяла и свесился с края кровати.

Одеяло вздымалось всё выше и выше, словно под ним кто-то прятался.

Наконец, из-под него показалось лицо семнадцати-восемнадцатилетнего юноши.

— Шицзе...

На щеках юноши играл болезненный румянец, как от сильного жара. Он прижался к плечу Мин Юэ И. Его ледяное тело обвивало её. Он был в полузабытьи, его глаза были прикрыты, а под веками виднелись белые змеиные чешуйки, придавая его красоте демонический оттенок.

Мин Юэ И, опутанная им, начала задыхаться. Во сне она инстинктивно приоткрыла губы, чтобы вдохнуть.

В тусклом ночном свете он пристально смотрел на её приоткрытые губы. Его зрачки внезапно сузились в алую вертикальную линию, и он, не в силах сдержаться, высунул свой раздвоенный язык, чтобы коснуться показавшегося кончика её языка.

— Так холодно... — прошептала Мин Юэ И, тяжело дыша.

Опять эта ледяная тварь бесцеремонно орудует у меня во рту, такая скользкая.

Неужели это снова тот яо?

Она хотела открыть глаза, но веки были тяжёлыми, как свинец. Как она ни старалась, у неё ничего не получалось. А то, что лежало на ней, становилось всё тяжелее и сжимало её всё сильнее.

Меня вот-вот задушат.

Она не могла дышать и лишь судорожно хватала ртом воздух.

А тварь у неё во рту начала издавать довольное «тс-с», словно обезумев от возбуждения.

— Шицзе... ши-шицзе, уже скоро. Я жду тебя. Я всё время тебя жду.

Что «скоро»? Что значит «всё время жду»?

От его извращённого стона, раздававшегося у самого её лица, у Мин Юэ И по спине пробежал мороз. Ей до смерти хотелось открыть глаза и немедленно разрубить эту скользкую тварь на куски.

Змеиный язык облизывал её, заставляя её тело покрываться испариной, а дыхание — учащаться. Но что было ещё страшнее — её сердце бешено колотилось.

Тук-тук, тук-тук... Оно, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. От этого бешеного ритма её тело пылало.

Ей хотелось, чтобы её сжали ещё сильнее. Ещё.

Мин Юэ И наконец вырвалась из кошмара и, задыхаясь, села на кровати. Кристальные слёзы падали с её длинных ресниц на тыльную сторону ладони. Ощущения в теле постепенно возвращались.

Она, дрожа, моргнула и растерянно посмотрела в окно.

За окном уже рассвело.

— Даоцзюнь! Даоцзюнь!

Пока она была в растерянности, в её духовной обители раздался голос Шан-эр.

Мин Юэ И пришла в себя. Эмоции исчезли с её лица. Она достала из сумки-хранилища посох-ваджру, который до этого был совсем тусклым.

— Шан-эр?

Посох-ваджра вспыхнул слабым светом.

— Даоцзюнь, это я, — Шан-эр радостно поклонилась, но тут же заметила, что с телом хозяйки что-то не так. — Ой! Я всего лишь разок вздремнула, а вы почему так выглядите?

— Лиса-яо вырвала мне часть сердца, — спокойно ответила Мин Юэ И. — Духовный корень повреждён, а сила откатилась почти до нуля.

— Нет, даоцзюнь! Ваша сила не откатилась, и духовный корень не повреждён! Просто у меня есть особая способность скрывать уровень совершенствования, поэтому другие этого не видят, — сказала Шан-эр. Её удивление было связано совсем не с этим. — Но вы действительно не можете использовать свою силу из-за отсутствующего сердца. Впрочем, не волнуйтесь, я могу временно восполнить недостающую часть, но...

— Но что? — тёмные глаза Мин Юэ И загорелись.

Она так и знала! У Хэ У Цзю должен был быть способ восстановить сердце. Так вот в чём дело! Артефакт мог ещё и скрывать её силу, да так, что даже Хэ У Цзю ничего не заметил! Это было куда полезнее, чем её старая шпилька, скрывающая ауру.

Внезапно свалившееся на неё сокровище после такого падения — как тут не радоваться!

— Но меч в вашем сердце сейчас сливается с ним, — сказала Шан-эр. — Если это не ваш меч, его нужно немедленно извлечь. Как только он полностью сольётся с вашим сердцем, восполнить недостающую часть будет очень трудно.

Услышав это, Мин Юэ И замерла и прижала руку к груди.

Этот меч был духовным мечом Пу Юэ Миня. Он нёс в себе его поразительный талант. Если он сольётся с её духовным корнем, она тоже получит этот талант. Но, вспомнив, что произошло ночью, она решила сначала извлечь меч и заменить его посохом-ваджрой.

— Я сейчас не могу использовать свою силу, — сказала Мин Юэ И. — Ты можешь помочь мне извлечь его?

— Могу.

Шан-эр согласилась и, взлетев ей на макушку, окутала её золотым светом. Мин Юэ И почувствовала, как по её телу разливается чистота и облегчение.

Однако облегчение длилось недолго. От её сердца, словно трещины по льду, начала расползаться мучительная боль.

Она, мертвенно побледнев, стиснула зубы и, свернувшись калачиком на кровати, покрылась холодным потом.

Прошло, наверное, несколько четвертей часа [1] .

• [1] несколько четвертей часа (几刻钟头, jǐ kè zhōngtóu): В древнем Китае сутки делились на 100 «кэ» (刻), каждый из которых длился около 14,4 минуты. «Несколько кэ» — это небольшой промежуток времени, примерно от 15 до 45 минут.

Свет, исходивший от Шан-эр, потускнел. Она обессиленно упала рядом с ней и слабо проговорила:

— Не могу, даоцзюнь. Уровень этого меча чрезвычайно высок. Он, как и я, — живой артефакт. Без приказа его хозяина я не могу его вытащить. Лучше попросите об этом его владельца.

Обычные артефакты могли быть связаны с разумом хозяина, но артефакты, обретшие собственный дух, как Шан-эр, были крайне редки. Обычно ими владели лишь совершенствующиеся, стоявшие в шаге от вознесения.

Мин Юэ И знала, что талант Пу Юэ Миня был велик, но не ожидала, что настолько велик, что даже его духовный меч был высшего класса.

Раз уж Шан-эр не смогла его извлечь, у неё не оставалось другого выбора, кроме как пойти к Пу Юэ Миню.

* * *

Мин Юэ И была в пещерной обители Пу Юэ Миня всего один раз, но хорошо её запомнила.

Во дворе не было ни духов-хранителей, ни защитного барьера. Обитель была простой и изящной, как усадьба в мире смертных.

Она подошла к двери и хотела было постучать, но обитель была такой огромной, что стук вряд ли бы кто-то услышал. Она хотела послать вестника-журавля, но у них не было установленной связи.

В итоге она просто толкнула дверь и вошла.

Внутренний двор по-прежнему был покрыт инеем. Идти по нему было всё равно что войти в ледяную пещеру. Она, лишённая духовной силы, была теперь как смертная и не имела защиты от холода. Не успела она сделать и нескольких шагов, как её волосы покрылись инеем, а на тёмных ресницах застыли белые кристаллики.

Слишком холодно.

Она побледнела от холода. Шан-эр, видя это, применила свою духовную силу, чтобы защитить её, и ей стало немного легче.

Обитель Пу Юэ Миня была намного больше её собственной. Четыре двора, соединённых переходами. Она не знала, где его искать.

Она подходила к каждой комнате и стучала, но, обойдя все двери, так никого и не нашла.

Может, его нет в обители?

Мин Юэ И нахмурилась. Она уже собиралась уйти и вернуться в другой раз, как вдруг Шан-эр подала голос:

«Даоцзюнь, он, кажется, в бамбуковой роще на заднем дворе».

Бамбуковая роща на заднем дворе?

Мин Юэ И посмотрела в ту сторону.

Неудивительно, что он любимый ученик учителя. Обитель такая огромная, что в ней есть даже собственная бамбуковая роща.

Она спокойно посмотрела туда и направилась на задний двор.

Была весна, и густая бамбуковая роща покрылась свежей зелёной листвой. Тёплое солнце пробивалось сквозь листья, и его лучи падали на хрустальные капельки росы, но те тут же замерзали от холода, идущего от бассейна неподалёку.

В бассейне, окутанном холодным туманом, юноша лежал, прислонившись к бортику из белого нефрита. Его кожа, бледнее нефрита, была погружена в воду. Длинные чёрные волосы, колыхаясь от ряби на воде, расплывались во все стороны, словно бесчисленные тонкие чёрные змейки, плавающие на поверхности молочно-белой воды.

Мин Юэ И, даже находясь далеко, увидела купающегося юношу и уже хотела было развернуться и уйти, но, когда она подняла ногу, её боковое зрение уловило что-то в воде.

Холодный бамбук качался на ветру, отбрасывая причудливые тени. Вода в бассейне, казалось, была не просто водой. В ней что-то шевелилось.

Хвост?

Змеиный?

Её шаги замерли. Она приказала Шан-эр скрыть её ауру и, не сводя глаз с бассейна, тихонько подошла поближе.

Юноша в бассейне, казалось, сладко дремал. Его лицо было спокойным и безмятежным. Обнажённая бледная кожа хрупко светилась божественным светом. А под водой смутно виднелся белоснежный хвост, который то поднимался, то лениво покачивался, пока, наконец, его кончик не лёг на ледяной бортик бассейна.

Мин Юэ И была уверена — это был змеиный хвост. Она была так потрясена, что нечаянно наступила на сухую бамбуковую ветку на каменной плите.

Сухой треск разнёсся по бамбуковой роще, в которой не было слышно ни пения птиц, ни стрекота насекомых.

Юноша в бассейне, потревоженный звуком, медленно поднял голову. Его чистые чёрные глаза, ещё затуманенные сном, уставились прямо на неё. Его невинное лицо, окутанное туманом, казалось, улыбалось.

— Шицзе... ты пришла?

Мин Юэ И застыла на месте, глядя на белоснежный хвост на бортике бассейна. Нить её разума окончательно оборвалась.

Юноша посмотрел на неё, и, видя, что она молчит, растерянно проследил за её взглядом.

Белоснежный хвост от удовольствия лежал на бортике бассейна.

Он так давно не принимал ледяную ванну, что совсем расслабился и забыл убрать хвост. И надо же было шицзе увидеть его именно в этот момент.

Это... так волнующе.