— Что представляет собой этот яо? И как его найти? — спросила Мин Юэ И.

Мастер Меча Цзюэ Чжэнь ответил:

— Пока неизвестно. Но этот великий яо ещё не вырос, возможно, он подобен новорождённому дитя. Именно поэтому я и созвал вас сегодня. Остальные школы уже отправили своих учеников на поиски аномалий. Совсем скоро весть о грядущем явлении великого яо станет достоянием общественности. Я хочу, чтобы вы как можно скорее нашли этого ещё не выросшего великого яо.

— У Цзю.

Хэ У Цзю шагнул вперёд.

Затем учитель назвал имя Ли Чан Мина и отдал приказ:

— Вы двое возглавите отряды. У Цзю, ты возьмёшь с собой Юэ И и Юэ Миня на поиски яо. А ты, Чан Мин, вместе с Цин Юнь выяснишь, как паразитирующие яо из моря Футу проникли в нашу школу.

Болота в море Футу источали сильнейшее зловоние. Любой яо, пробывший там долгое время, пропитывался этим запахом, от которого невозможно было избавиться. Использование тел учеников, вскормленных духовной энергией, для сокрытия этого запаха было делом, которое требовало немедленного расследования.

Распоряжение учителя было для Мин Юэ И ожидаемым — в прошлых жизнях всё было точно так же.

Получив задание, они услышали от Мастера Меча Цзюэ Чжэня наказ как можно скорее покинуть гору.

Выйдя из главного зала, Ли Чан Мин, захватив приказ о снятии наказания, тут же на мече помчался к Утёсу Покаяния за Гуань Цин Юнь.

Мин Юэ И посмотрела на двух оставшихся на месте мужчин и, помедлив, спросила:

— Старший шисюн, шиди, вы собираетесь вернуться в свои обители, чтобы собрать вещи и отправиться в путь завтра, или у вас другие планы?

— Мне всё равно, — ответил Хэ У Цзю.

— Тогда встретимся завтра у ворот школы. Мне ещё нужно собрать кое-какие вещи, — сказала Мин Юэ И.

— Хорошо, — кивнул Хэ У Цзю. — Как раз кстати, я вернусь и пересажу бамбуковые побеги у себя во дворе.

Придя к согласию, Мин Юэ И посмотрела на юношу в белом одеянии с красным плащом, тихо стоявшего в стороне, словно сосна под сенью заката. Его тёмные ресницы отбрасывали длинные тени на бледное лицо.

— А ты, шиди?

Пу Юэ Минь легко дрогнул длинными ресницами и, подняв голову, улыбнулся им:

— Мне тоже всё равно.

Сказав это, он неторопливо добавил:

— Я послушаю шицзе.

Раз уж у них не было возражений, Мин Юэ И попрощалась с ними и первой улетела на мече.

Но когда она улетела, двое оставшихся так и не сдвинулись с места.

Хэ У Цзю, заметив, что юноша не сводит с него глаз, повернулся и спросил:

— У шиди есть ещё какие-то дела?

Юноша с лёгкой улыбкой на прекрасных губах покачал головой:

— Раны на теле шисюна ещё не зажили. Я беспокоюсь, что это путешествие может их усугубить.

Выражение лица Хэ У Цзю слегка изменилось.

У него действительно были раны. Недавно, во время странствий, он случайно попал в малый мир и по неосторожности вынес раны за его пределы.

С тех пор прошло уже три месяца, и о его ранении мало кто знал. Он не ожидал, что шиди заметит это всего лишь за несколько взглядов.

Хэ У Цзю, сохраняя прежнее выражение лица, мягко ответил:

— Ничего страшного. Это лишь небольшая рана. Я поддерживаю её духовной силой, и она уже постепенно заживает.

— Правда? — Пу Юэ Минь пристально посмотрел на него. Уголки его губ изогнулись в какой-то жуткой, сострадательной божественной улыбке, и он, подняв палец, достал кроваво-красный духовный камень размером с гусиное яйцо. — Раз шисюну нужно поддерживать рану духовной силой, ему, должно быть, нужны духовные камни. У меня есть этот камень высшего качества, который я недавно получил по счастливой случайности. Дарю его шисюну.

Взгляд Хэ У Цзю упал на камень в его ладони. Он с первого взгляда определил, что это камень высочайшего качества, которому не менее пятисот лет.

Он отвёл взгляд и, покачав головой, сказал:

— Спасибо, шиди, но не нужно. У меня достаточно духовных камней.

— Угу, — Пу Юэ Минь больше не настаивал и убрал камень.

— Шиди, до встречи завтра у подножия горы, — Хэ У Цзю дружелюбно кивнул ему, встал на свой длинный меч и улетел.

Пу Юэ Минь, неизвестно о чём задумавшись, посмотрел в том направлении, куда они оба улетели. Уголки его губ изогнулись в странной улыбке, а лицо стало таким пустым, словно из него высосали душу, оставив лишь прекрасную оболочку.

Если духовных камней не хватит, рана начнёт гнить.

Шицзе не любит уродливые вещи.

* * *

Длинный меч коснулся земли. Мин Юэ И убрала его и вошла в свою пещерную обитель.

Благодаря особому расположению её обители, земля под ней была очень плотной, что позволило ей построить тайную комнату, о которой никто не знал.

Тайная комната была скрыта маскирующей формацией. Внутри, помимо кровати, одежды и бассейна, было всё необходимое. В центре стоял котёл, в котором плавился магический артефакт.

Выражение лица Мин Юэ И стало непроницаемым. Она спокойно спустилась по каменным ступеням и первым делом подошла к котлу, чтобы проверить артефакт внутри.

В нём плавились цепи из чёрного железа, способные блокировать духовную силу совершенствующегося.

Чтобы в будущем эффект был сильнее, Мин Юэ И принесла маленький деревянный табурет, села перед котлом и высыпала в него все оставшиеся духовные камни, которые выиграла ранее.

Изначально горевшее пламя вспыхнуло с новой силой, приобретя синеватый оттенок.

Яркий огонь освещал её белое лицо, делая глаза особенно тёмными и блестящими.

Ей нужно было выковать две цепи из чёрного железа. Одну, как и в первой жизни, она использовала бы, чтобы заковать Пу Юэ Миня, поддерживая тем самым сюжетную линию. Другая предназначалась для Хэ У Цзю.

В конце концов, он был главным героем. Как бы она ни старалась, её талант не мог сравниться с талантом любимца Небесного Пути. Ей оставалось лишь использовать другие методы, чтобы успешно завершить «жертву мечу» и стать богиней.

Мин Юэ И, глядя на огонь, нахмурилась и пробормотала:

— Опять закончились духовные камни. Похоже, в этот раз придётся брать задания, чтобы заработать, иначе не хватит.

Чтобы получить духовные камни в школе Цин Юнь, нужно было брать задания по истреблению яо в Зале Заданий. За одного маленького яо первого ранга давали два духовных камня, за яо второго ранга — десять, третьего — сто, и так далее, вплоть до яо пятого ранга, за которого давали десять миллионов духовных камней.

Но это уже были великие яо, подобные хозяину моря Футу или Чжу Яню, которые сеяли хаос и разрушение.

Мин Юэ И часто брала задания на яо третьего ранга. Хотя с ними было трудно справиться, они приносили хороший доход. Однако все заработанные в этом году духовные камни она бросила в плавильный котёл.

Только что добавленных камней хватит ещё на некоторое время. У неё было время, чтобы вместе с остальными искать яо и попутно зарабатывать.

Мин Юэ И с большой заботой тщательно убрала тайную комнату, в которой в будущем должны были жить двое, и только потом вышла.

Снаружи было ещё рано. Небо было ясным, как после умывания. Изредка пролетали бессмертные журавли, и раздавались крики неизвестных горных духов.

Мин Юэ И принесла плетёное кресло-качалку, удобно устроилась в нём и наслаждалась редким весенним покоем.

А Гуань Цин Юнь, только что покинувшая снежную темницу, на мече неслась прямо к ней и свалилась на барьер у её пещеры, выглядя крайне нелепо.

Мин Юэ И, лежавшая во дворе с квадратным платком на лице, в туманно-голубом платье из газовой ткани, легонько покачивалась в плетёном кресле. Даже ветер, казалось, был к ней особенно нежен.

— Мин Юэ И!

— Мин Юэ И…

Гуань Цин Юнь прижалась к прозрачному барьеру. Обратные шипы на нём кололи её так, что слёзы текли ручьём, но она не сдвигалась с места, решив во что бы то ни стало разбудить женщину во дворе.

Мин Юэ И лишь дремала. Почувствовав возмущение барьера, она открыла глаза, сняла с лица платок и посмотрела наверх.

— Шимэй?

Гуань Цин Юнь, увидев, что та наконец проснулась, с силой заколотила по барьеру и радостно сказала:

— Шицзе, скорее, впусти меня! У меня для тебя важное дело!

Мин Юэ И сняла барьер.

— Ты только что вышла. Почему не вернулась в свою пещеру отдохнуть, а пришла ко мне?

Девушка спрыгнула сверху и ловко приземлилась перед ней, затем, подняв своё прелестное личико, бесцеремонно втиснулась к ней в кресло-качалку.

— Я только что слышала от второго шисюна, что ты собираешься искать великого яо вместе со старшим шисюном и шиди. Я хочу пойти с тобой. Или давай ты пойдёшь с нами со вторым шисюном расследовать дело о болотных бабочках-яо.

Мин Юэ И покачала головой:

— Это не мне решать. Тебе следует спросить учителя.

Гуань Цин Юнь беззаботно прислонилась к её плечу и, накручивая на палец её волосы, сказала:

— Мы же уже покинем школу, он и не узнает, с кем ты пойдёшь. Я не хочу, чтобы ты оставалась наедине со старшим шисюном.

Мин Юэ И высвободила длинные волосы из её пальцев и терпеливо спросила:

— Разве тебе сейчас не нравится шиди?

Гуань Цин Юнь моргнула:

— Ах, да, и шиди тоже. Я не хочу, чтобы ты оставалась наедине с шисюном и шиди.

— Тоже нельзя, — ровным тоном отказала Мин Юэ И.

Хотя в прошлых жизнях она тоже была вместе с Пу Юэ Минем и шисюном, она всё время пыталась избежать своей судьбы быть принесённой в жертву мечу и редко когда всерьёз искала с ними великого яо. В этот раз она решила следовать первоначальному сюжету, поэтому не пойдёт с Гуань Цин Юнь.

Получив отказ, Гуань Цин Юнь сердито встала и спросила:

— Почему?!

— Потому что поиски великого яо очень опасны. К тому же, я слышала от второго шисюна, что ты тоже хочешь повесить на свой меч кисточку, как у старшего шисюна. Поиски яо начнутся с юга, а там водятся лазуритовые шелкопряды. Если увижу, смогу сплести для тебя кисточку, — неторопливо успокоила её Мин Юэ И.

Услышав это, гневные круглые глаза Гуань Цин Юнь постепенно изогнулись в улыбке. Она всё ещё притворялась недовольной и, потянув её за руку, покачала её:

— Шицзе, так бы сразу и сказала, что идёшь с ними ради меня. В таком случае, я разрешаю тебе временно пойти со старшим шисюном и шиди.

В конце она настороженно добавила:

— Но старший шисюн — тот, кого я люблю уже много лет, а шиди — тот, кого я увидела первой. Шицзе, не смей действовать на опережение, пока меня не будет.

Мин Юэ И с невозмутимым лицом покачала головой:

— Не буду. Тебе нравится шиди, я найду способ связать его и отдать тебе.

Услышав это, Гуань Цин Юнь мило улыбнулась, показав свои клычки:

— Хорошо.

Мин Юэ И с нежностью погладила девушку по щеке, её голос был мягким, словно тёплый весенний ветерок:

— Тебе пора возвращаться и отдохнуть. Ты вся грязная.

Гуань Цин Юнь было легко успокоить. Мин Юэ И давно изучила её характер и несколькими фразами спровадила её.

Когда та ушла, нежность в глазах Мин Юэ И исчезла. Она взглянула на небо, подняла упавший на колени платок, снова накрыла им лицо и, покачиваясь в кресле, продолжила отдыхать с закрытыми глазами.

Незаметно для себя она заснула во дворе.

Даже когда золотой ворон [солнце] опустился за гору и закатные краски померкли, она не подавала признаков пробуждения. Напротив, она спала всё глубже и глубже, так глубоко, словно на неё давило что-то тяжёлое.

Мин Юэ И не могла открыть глаза. Её тело было обвито так, что она не могла пошевелиться, только пальцы были свободны.

Она нащупала что-то.

Холодная, влажная, но не липкая гладкая кожа.

Не похожая на человеческую, покрытая очень мелкими чешуйками. Непонятно, была ли это змея в период линьки или что-то ещё.

— Шицзе…

Тихий шёпот раздался у самого её уха, его окончание дрожало от возбуждения и сдерживаемого, страстного вздоха.

Что это?

Мин Юэ И нахмурилась, пытаясь отвернуться, чтобы избежать холодного и странного дыхания.

Но вместо этого её подбородок поднялся, и она откинулась на спинку кресла-качалки в расслабленной позе, словно лежала на кровати.

Кресло-качалка, казалось, не выдерживало нынешнего веса и заскрипело.

Яркая луна уже выглянула из-за облаков, и её ясный свет залил двор. Юноша, обнажённый, сидел на ней. Его кожа была белой и светилась мягким светом. Кончик его носа касался её век, а бледные, бескровные пальцы сжимали её подбородок. Под луной он был подобен соблазнительному демону. А под его телом действительно был огромный белый змеиный хвост, который, словно корни дерева, обвил её вместе с креслом.

— Шицзе, почему ты отказала мне? Зачем хочешь отдать меня другому? — он нежно тёрся о женщину под собой.

— Я твой…

Но Мин Юэ И не могла ответить на его слова. Огромный змеиный хвост сдавливал её так, что дышать было трудно. Она невольно приоткрыла губы, чтобы вдохнуть, и кончик её розоватого языка, показавшийся наружу, был подобен росистому бутону.

А алый раздвоенный язык, который до этого, словно утоляя ядовитую жажду, облизывал её розовую щеку, внезапно скользнул в её губы и коснулся росистого языка.

Он издал сдавленный стон. Его дрожащее в лунном свете тело источало упадническую, развратную хрупкость.

От этих прикосновений Мин Юэ И ослабела. Холодный змеиный хвост скользил по её ногам под платьем, оставляя липкое ощущение. Казалось, будто всё её тело погрузилось в сырой, заплесневелый тёмный угол. Она судорожно дрожала и, трепеща, протянула руку, кончиками пальцев вцепившись в твёрдую, как железо, чешуйку.

Под чешуйкой было не так холодно, а, наоборот, жарко. Что-то скрывалось под ней, пульсируя вздувшимися венами, таким жаром, что, казалось, вот-вот расплавит тыльную сторону её ладони.

— Агх… шицзе, не надо… — голос у её уха стал громче, словно он плакал, но тон был крайне возбуждённым.

Чтобы ещё больше разжечь её любопытство, он даже снял чешуйку, прикрывавшую это место, и, повернув свой белоснежный, извивающийся змеиный хвост, сдержанно коснулся им её руки.

Его голос, полный одновременно и жажды, и мольбы, не давал понять, просил ли он её не трогать.

Он был похож на лиса в период течки, не находящего удовлетворения.