Сегодня ночь полнолуния. Лунный свет был холодным, как озёрная гладь, по которой разбегалась рябь от крыльев ночных мотыльков. Ночь была мертвенно-тихой, идеальной для того, чтобы злые духи совершали свои гнусные дела — например, вырывали сердца и лёгкие [1].

• [1] вырывали сердца и лёгкие (掏心掏肺, tāoxīntāofèi): Это китайская идиома, которая обычно означает «открыть душу» или «быть предельно искренним» (букв. «вынуть сердце и лёгкие»). Автор здесь использует каламбур, играя на буквальном значении идиомы, поскольку лиса-яо действительно намеревается украсть сердце.

Мин Юэ И следовала за юношей.

Он, казалось, был в прекрасном настроении. Он неторопливо шёл по крытой галерее у воды [2], любуясь ночными видами. На тёмной, почти чёрной воде цвели лотосы с розовыми кончиками. Будь они чуть более золотистыми, они были бы точной копией того золотого лотоса, что был внутри шицзе.

• [2] крытая галерея у воды (水榭长廊, shuǐxiè chángláng): Элемент традиционной китайской архитектуры; длинный крытый коридор, часто зигзагообразный, построенный у водоёма (воды – 水) для прогулок и созерцания пейзажа (榭 – павильон на террасе).

Думая об этом, Пу Юэ Минь вдруг развернулся, закатал широкие рукава, обнажив худую, холодную руку, и потянулся, чтобы сорвать розовый лотос.

Но не успел он коснуться цветка, как его легонько шлёпнули по руке.

Он медленно поднял взгляд и, склонив голову, посмотрел на прекрасную женщину рядом с собой.

— Мы идём ловить яо, — сказала Мин Юэ И. — Не рви лотосы сейчас, сорвёшь после.

Она говорила это из лучших побуждений. В бою с яо можно сломать не то что хрупкий цветок, а собственные кости. К тому же, ей хотелось поскорее попасть в восточный флигель и спасти Хэ У Цзю после того, как у него вырвут сердце, чтобы не допустить никаких случайностей и не дать кому-то другому перехватить инициативу.

Он шёл невыносимо медленно, к тому же на нём была его любимая мантия, волочившаяся по земле. Длинные волосы, небрежно перехваченные сзади красной лентой, делали его похожим на ползущую змею с хвостом.

К счастью, юноша был послушен. Его пальцы на мгновение коснулись воды, стряхнув несколько хрустальных капель на розовый цветок, после чего он выпрямился.

— Шицзе, идём.

Он снова пошёл вперёд, указывая дорогу.

Мин Юэ И последовала за ним. Они миновали старинную галерею, шаг за шагом погружаясь в сырой, густой туман, и вскоре исчезли во дворе.

Сияющая Багровая Река [3] и полная луна в ночном небе были окутаны густым туманом. Демоническая энергия стала настолько плотной, что её можно было увидеть невооружённым глазом.

• [3] Багровая Река (绛河, Jiànghé): Поэтическое название Млечного Пути в китайской литературе.

Хэ У Цзю, лежавший на кровати, резко открыл глаза. В них мелькнул золотистый огонёк. Он сел. На его «золотом и нефритовом» лице не было и следа обычной мягкости. Он холодно посмотрел в тёмное окно, за которым уже не было видно лунного света.

За окном стоял густой, сырой туман, пропитанный демонической энергией.

В поместье Мин был яо.

Он почувствовал это в первый же день. И дело было не только в том яо, которого он убил, спасая «брата и сестру». В тени скрывался другой, куда более могущественный. А возможно, и не только яо.

Едва Хэ У Цзю встал с кровати, как в дверь постучали. Он не спросил, кто там. Длинный меч уже материализовался в его руке. Он стоял у двери, холодно глядя на изящный силуэт, смутно видневшийся сквозь белую марлю.

Стук повторился, и снаружи раздался нежный, чарующий женский голос.

— Старший шисюн в комнате?

Шимэй? Убийственное намерение в глазах Хэ У Цзю исчезло. Меч рассеялся, словно туман. Он протянул руку и открыл дверь.

За дверью действительно стояла шимэй.

Увидев её, Хэ У Цзю мягко улыбнулся:

— Уже так поздно, шимэй, что привело тебя ко мне?

Она подняла своё прелестное лицо и жалобно посмотрела на него. Её алые губы приоткрылись:

— Старший шисюн, я не могу уснуть одна. Гу Единого Сердца [4] во мне разбушевался. Я хотела попросить тебя помочь мне подавить его.

• [4] Гу Единого Сердца (同心蛊, tóngxīn gǔ): 蛊 (gǔ) — это ядовитый червь или насекомое из южно-китайских колдовских практик, используемое для наведения порчи, исцеления или контроля. 同心 (tóngxīn) означает «единое сердце» или «концентрический». Это магический паразит, который связывает двух людей (часто в романтическом или принудительном смысле). Если один страдает, страдает и другой.

Подавить Гу Единого Сердца было нетрудно. Ему нужно было лишь влить в её тело свою духовную силу и заставить червя уснуть. Хотя час Сюй [5] уже миновал, и оставаться наедине незамужней девушке и мужчине было неприлично, он смотрел, как эта шимэй росла, и лично обучал её каждому приёму. Они проводили наедине гораздо больше времени, чем сейчас.

• [5] час Сюй (戌时, xū shí): Одиннадцатая из двенадцати «стражей» (时辰, shíchén) в древнекитайской системе исчисления времени, соответствует периоду с 19:00 до 21:00.

Хэ У Цзю отступил в сторону:

— Шимэй, входи, я помогу тебе.

На её изящном лице отразилась благодарность:

— Спасибо, шисюн. Если бы не ты, я бы, наверное, уже давно умерла.

Хэ У Цзю молча улыбнулся.

Она больше ничего не сказала и грациозно переступила порог.

Войдя, лиса-яо начала осматривать комнату. Дверь за её спиной со стуком закрылась.

Она инстинктивно обернулась и увидела, что юноша с мечом в руке шаг за шагом приближается к ней. С мягкой улыбкой на лице он прошептал:

— Шимэй, садись, шисюн поможет тебе подавить гу.

Едва он договорил, как тень меча, подобная длинной радуге, с силой, способной расколоть небеса, устремилась к ней.

Какой же это добрый шисюн, помогающий шимэй? Да это настоящий экзорцист! Лиса-яо была в шоке. Она тут же приняла свой демонический облик, уцепилась девятью хвостами за потолочную балку и взмыла вверх, уворачиваясь от удара.

Юноша, увидев, что она увернулась, с сожалением посмотрел на неё. Он медленно поднял своё прекрасное лицо и, глядя на лису-яо, приготовившуюся к бою на балке, сказал таким же мягким и снисходительным тоном, как обычно:

— Неудивительно, что снаружи всё было пропитано демонической энергией. Оказывается, шимэй уже давно ступила на путь яо.

Не успела лиса-яо и рта раскрыть, как он, словно утешая её, добавил:

— Шимэй, не бойся. Я не только подавлю твоего гу, но и помогу изгнать из твоего тела всю демоническую энергию. Шисюн спасёт тебя.

Лиса-яо смотрела на этого юношу, который очевидно всё ещё был в заблуждении, и её охватил ужас. Разве не говорят, что совершенствующиеся только и делают, что спасают простой народ? Почему же этот первый ученик школы ведёт себя так... зло? Она уже не могла понять, кто из них двоих — настоящий злой яо.

Лиса-яо твёрдо решила сегодня съесть его сердце, чтобы восполнить свои силы.

В её глазах мелькнул тёмный демонический блеск, и она, превратив руки в когти, ринулась на юношу с мечом.

Мастерство меча Хэ У Цзю было невероятно высоким. Он играючи справлялся с ней, но, всё ещё беспокоясь, что это его шимэй, не решался нанести ей серьёзный урон.

Лиса-яо, заметив, что в нём ещё осталась толика человечности, тут же прекратила атаку и, прижавшись к нему, мягко прошептала:

— Шисюн...

Клинок Хэ У Цзю, направленный на неё, дрогнул и втянулся. Он протянул руку, чтобы поймать её:

— Шимэй, ты...

Не успел он договорить, как раздался звук разрываемой плоти.

Лиса-яо чарующе улыбнулась и жадно облизнула губы.

— Шисюн, — самодовольно протянула она, — твоё сердце шимэй забирает себе. Когда мой уровень совершенствования возрастёт и я получу тот посох-ваджру, я обязательно вернусь, чтобы похоронить твой труп. А может, и съем тебя целиком.

Тела совершенствующихся полны духовной энергии, каждый их кусочек — это великое подспорье. Она не собиралась упускать такой шанс.

Хэ У Цзю не слушал, что она говорит. Он медленно опустил глаза и посмотрел на руку, вонзившуюся в его грудь и сжимавшую сердце.

Он не чувствовал ни малейшей боли, хотя его сердце вот-вот должны были вырвать. Потому что рука лисы-яо вонзилась не в его грудь. А его утерянные воспоминания, казалось, начали пробуждаться.

— Шисюн.

Лицо женщины уткнулось ему в грудь. Её хватка, которой она его обнимала, ослабевала. Она начала бессильно сползать вниз, и только тогда он, опомнившись, обнял её сзади.

Он медленно произнёс её имя:

— Мин Юэ И...

Она подняла на него ослабевший взгляд, но её глаза сияли так же ярко, как звёзды. Её туманно-голубое платье было залито кровью, но она улыбалась:

— Хорошо, что с тобой всё в порядке, шисюн.

Едва её слабый голос затих, как Мин Юэ И увидела за спиной Хэ У Цзю юношу с неземной и утончённой красотой. Он смотрел на неё. Его глаза были глубокими, как вода, в которую капнули чернила, а зрачки — такими тёмными, что отливали красным. Ветер, врывавшийся в открытую дверь, развевал его волосы, и они казались всё длиннее и длиннее, словно превращаясь в бесчисленных тонких змеек, высовывающих языки. Он не был похож на безмятежного бога или будду, а скорее на саму мёртвую тишину, источающую жуткую, сырую и мрачную ауру.

Но в этот момент она уже не могла бороться с холодом. Она закрыла глаза и упала в объятия Хэ У Цзю.

Хэ У Цзю, опустив веки, смотрел на женщину в своих руках, а в голове у него звучала её последняя фраза.

«Хорошо, что с тобой всё в порядке, шисюн...»

С ним-то всё было в порядке. А вот в её груди зияла дыра. Если бы не его духовная сила, поддерживающая её, она была бы уже холодным трупом.

Но сейчас было не время для скорби. Нужно было вернуть её сердце.

Эмоции в глазах Хэ У Цзю исчезли. Он холодно поднял голову и посмотрел на лису-яо, стоявшую неподалёку с окровавленными губами.

— А у этой твоей шимэй, похоже, уровень совершенствования не очень, — придирчиво заметила лиса-яо. — В сердце ни капли духовной силы. Я зря его съела.

— Вот как, — Хэ У Цзю опустил потерявшую сознание Мин Юэ И на пол и, глядя на лису-яо, встал. Длинный меч снова появился в его руке. Он редко использовал свой духовный меч для убийства яо. Но сегодня, похоже, придётся сделать исключение.

— Какая мощная духовная сила! — лиса-яо, почуяв его энергию, жадно облизнулась. Если она съест его сердце, она точно сможет найти спрятанный здесь артефакт. И тогда ей не придётся бояться этих совершенствующихся.

Хэ У Цзю, видя, как лиса-яо высвобождает свою демоническую энергию, распустив восемь хвостов огромным зонтом, холодно бросил юноше позади себя:

— Шиди, присмотри за шимэй. Я верну её сердце.

Сказав это, он с мечом в руке ринулся на лису-яо.

Тени мечей и хвосты рыжей лисы снесли крышу. Огромная полная луна, до этого скрытая туманом, показалась в небе. Весенняя ночь была сырой и холодной.

Юноша стоял перед женщиной, защищённой духовной силой. Его узкие глаза были опущены. На холодном, прекрасном, нефритовом лице, слишком бледном и бескровном, проступала мрачная, холодная злоба.

Он собственными глазами видел, как Мин Юэ И, не в силах ждать ни мгновения, заслонила Хэ У Цзю своим телом, когда рука лисы-яо уже почти вонзилась ему в грудь.

Шицзе всё-таки очень любит Хэ У Цзю.

Пу Юэ Минь опустился на колени рядом с ней и, коснувшись бледными пальцами капли крови у неё на губах, поднёс их к своему рту и слизал.

Хоть кровь и была сладкой, она не вызывала у него ни малейшего интереса.

Он поднял Мин Юэ И с пола, прижал ладонь к дыре в её груди, и капли его алой крови начали вливаться в её тело.

А Мин Юэ И, находившаяся без сознания, смутно чувствовала, что ей очень холодно, так холодно, что у неё стучали зубы. Но вскоре её накрыло что-то влажное и мягкое. Что-то липкое и мокрое раздвинуло её дрожащие губы, и ледяное дыхание заполнило её рот. Меня облизывает лёд...

Мин Юэ И хотела открыть глаза, но её веки были тяжёлыми, как свинец. Сознание угасало, её дух бессильно парил, словно во сне, но в то же время бодрствуя.

Она увидела забытые воспоминания.

Папа и тётя ссорились в гостиной. Она плотно закрыла дверь, но всё равно отчётливо их слышала. Скорчившись у окна, она листала новеллу, которую несколько дней назад взяла в комнате своего «дешёвого» [6] брата, чтобы убить время.

• [6] «дешёвый» брат (便宜弟弟, piányi dìdi): Сленговое выражение. 便宜 (piányi) означает «дешёвый» или «полученный даром/незаслуженно». Так часто называют сводных или неродных родственников, подчёркивая отсутствие кровной связи и пренебрежительное отношение.

Луна за окном в ту ночь была очень круглой и жутко холодной. Она дочитала последнюю страницу, ссора снаружи уже стихла. Она хотела встать, но у неё вдруг закружилась голова.

Она также увидела, как из-за того, что слишком долго сидела на корточках, а потом резко встала, она упала в обморок от анемии и попала в книгу. Увидела тот день, когда впервые встретила Хэ У Цзю. Ещё совсем юный, он уже был «сыном небес», которым все восхищались. Он первым протянул ей руку, нежно назвал её «шимэй» и терпеливо учил её владеть мечом.

Позже, когда уровень совершенствования Хэ У Цзю упал, и ученики других школ смеялись над ним, сравнивая его с новым шиди, которого учитель только что принял, она, словно одержимая, ради Хэ У Цзю заманила того юношу в свою пещерную обитель и заперла в подземелье.

А потом, из-за того же Хэ У Цзю, она напилась до беспамятства со вторым шисюном, вернулась в свою пещеру и, приняв юношу в подвале за Хэ У Цзю, всячески истязала его тело.

Она также увидела, как позже Хэ У Цзю вонзил свой духовный меч ей в грудь и уничтожил её духовный корень.

Воспоминания о том, как её принесли в жертву мечу, были слишком глубокими, такими глубокими, что она не смела забыть о них ни на день. Поэтому, когда она возродилась после смерти и осознала, что является всего лишь пушечным мясом [7], мельком упомянутым в книге, она, вспоминая всё, что сделала для Хэ У Цзю, в каждой последующей жизни хотела вырезать эти воспоминания из своей памяти.

• [7] пушечное мясо (炮灰, pàohuī): Буквально «пушечный пепел». Популярный сленговый термин в китайских веб-новеллах для обозначения второстепенного персонажа, чья единственная цель в сюжете — быстро и трагически умереть, чтобы продвинуть историю главного героя или показать опасность ситуации.

Мин Юэ И почувствовала, как её душа отделилась от тела и бесцельно парила, не зная, что ищет.

Ясные прежде воспоминания тускнели. Она помнила только, что, кажется, заслонила Хэ У Цзю от удара лисы-яо.

Пока не расслышала тихий голос.

— Иди сюда, — очень знакомый.

В голове у Мин Юэ И сейчас было столько запутанных воспоминаний, что она не могла вспомнить, где слышала этот голос.

— Даоцзюнь, иди скорее, иначе я найду кого-нибудь другого. Вон тот твой старший шисюн очень даже ничего. И красивый, и талант у него редкий. Думаю, с ним мне будет очень хорошо.

Женский голос продолжал капризно болтать.

Когда Мин Юэ И услышала, как та хвалит Хэ У Цзю и хочет уйти к нему, эмоции, копившиеся в ней несколько жизней, внезапно вырвались наружу, и её грудь наполнила мрачная тоска.

Её больше не принесут в жертву мечу.

Точно не принесут. Более того, это она принесёт Хэ У Цзю в жертву своему мечу.

— Если не хочешь, так открывай глаза и иди ко мне, — проворчал женский голос, явно недовольный ею.

Мин Юэ И медленно открыла глаза. Она с трудом повернула остекленевшие зрачки и увидела, где находится. Это была туманная пустота, пугающе тихая. Куда ни глянь — повсюду была лишь белая мгла, от которой на сердце становилось тоскливо и пустынно.

Мин Юэ И растерянно протянула руку и, коснувшись густого тумана, прошептала:

— Что это за место?

— Даоцзюнь, я сзади, сзади! — голос стал отчётливее, он звучал прямо у неё за спиной.

Мин Юэ И обернулась на голос и увидела парящий позади неё золотой посох, испускавший слабое золотое сияние. Его бронзовое тело было покрыто узорами лотоса и древними санскритскими письменами.

Древний санскрит был давно утерян, и она не должна была его знать, но сейчас, едва взглянув, она всё поняла.

Посох-ваджра.

— Даоцзюнь, ну что вы смотрите? Ещё немного, и ваша духовная сила будет осквернена. А когда это случится, я вам буду не нужна. Уж лучше я найду вашего старшего шисюна, у него такой высокий уровень. Может, когда он вознесётся, то найдёт моего прежнего хозяина.

Женский голос исходил из посоха-ваджры.

Ресницы Мин Юэ И мелко дрогнули. Её обескровленные губы приоткрылись:

— Шан-эр.

Когда это имя прозвучало, посох-ваджра заметно притих.

Спустя долгое время он наконец подал слабый голос: «Откуда ты узнала, что это я?»

Она была заперта здесь бесчисленное количество дней и ночей, возможно, мир успел смениться уже несколько раз. Она всё время хотела уйти с кем-нибудь, найти своего хозяина, но была вынуждена оставаться здесь. Пока однажды частичка её сознания не прикрепилась к бумажной вырезке, которую сделала госпожа Мин. Ей пришлось ждать очень долго, пока не пришла Мин Юэ И. Изначально она положила глаз на Хэ У Цзю, но тот был слишком осторожен, не пролил ни капли крови. А вот Мин Юэ И... её кровь почти вытекла до капли. Кровь Мин Юэ И была на удивление сладкой и несла в себе невыразимую, нежную духовную силу. Ей это не было противно, поэтому она и решила признать её своей хозяйкой. Неожиданно, но она узнала её.

Пока посох-ваджра изумлялся, Мин Юэ И произнесла «а» и спокойно заметила:

— У тебя голос совсем не изменился.

— А... — посох-ваджра застыл.

Кажется, она и вправду не потрудилась изменить голос.

Проклятье! Эта хитрая смертная воспользовалась её оплошностью.

Посох-ваджра в гневе и смущении отвернулся.

Из-за того, что узоры на посохе были почти одинаковыми с обеих сторон, Мин Юэ И не смогла разобрать, где у него перед, а где зад. Она просто решила, что он торопит её заключить контракт крови.

Мин Юэ И, не теряя времени, прокусила палец и капнула своей кровью на навершие посоха-ваджры.