У Цзюэ Чжэня были ещё дела, поэтому он отпустил их.

Выйдя из главного зала, юноша, неизвестно чему радуясь, со слабой улыбкой неторопливо шёл позади неё.

Пройдя несколько шагов, Мин Юэ И вдруг остановилась и резко развернулась. Меч в её руке просвистел прямо перед его лицом.

Он не двинулся с места, лишь с недоумением наклонил голову:

— Шицзе?

Мин Юэ И посмотрела на отрезанную прядь его волос, упавшую на землю, и спокойно спросила:

— Ничего, просто проверяла твою реакцию. Почему ты не увернулся?

Если бы она действительно хотела его убить, этот удар аккуратно отсёк бы его прекрасную голову. А он даже не шелохнулся.

Пу Юэ Минь тихо рассмеялся. Его глубокие глаза, заискрившись смехом, приобрели оттенок яркой красоты:

— Шицзе не причинит мне вреда. Я не защищаюсь от шицзе.

Он сказал это так открыто и искренне, словно даже если бы она полоснула его по горлу, он бы всё так же спокойно принял это.

Искренность юноши была слишком правдоподобной. Мин Юэ И молча убрала меч, и её уверенность в собственных воспоминаниях слегка пошатнулась.

Пу Юэ Минь, опустив свои нежные брови, заметил, как сомнение исчезает с её лица. Уголки его губ приподнялись ещё выше, и в голосе зазвучала улыбка:

— Куда шицзе хочет пойти сейчас?

Учитель велел ему учиться у неё фехтованию. Сейчас она должна была преподать ему основы, чтобы он не пропадал зря со своим высоким уровнем.

Мин Юэ И немного подумала и сказала:

— Пойдём в бамбуковую рощу за площадкой Чжунжи.

Площадка Чжунжи была местом обучения учеников, а в бамбуковой роще позади неё рос духовный бамбук, что делало это место очень благоприятным для совершенствования.

— Хорошо, — кивнул он.

Они шли по дороге к бамбуковой роще, и Мин Юэ И попутно объясняла ему основы пути меча.

В совершенствовании меча первым делом нужно укрепить дух. Если дух спокоен, то и меч будет твёрд.

В бамбуковой роще было тихо и зелено: идеальное место для медитации.

Мин Юэ И, чей уровень сейчас «откатился», не могла показать приёмы лично, поэтому просто читала ему мантры.

Пу Юэ Минь сидел напротив неё, скрестив ноги, и не мигая смотрел ей в лицо.

Солнечный свет просачивался сквозь листву, падая на её иссиня-чёрные волосы. Её алые губы шевелились, произнося слова мантры, но он не слышал ни слова.

Его взгляд был слишком откровенным.

Мин Юэ И замолчала и подняла глаза. Увидев его смиренное и восхищённое выражение лица, она почувствовала странное смущение.

— Шиди, ты слушаешь? — заподозрила она.

Ресницы Пу Юэ Миня дрогнули, словно он очнулся от грёз. Его хриплый голос прозвучал невнятно:

— Слушаю.

Сказав это, он начал неторопливо повторять мантру, которую она только что читала.

Слово в слово, словно он уже знал её наизусть.

Мин Юэ И удивлённо приподняла бровь. Она не ожидала, что у него такая хорошая память. Он явно витал в облаках, но запомнил всё с первого раза.

— Раз ты всё запомнил, я не буду повторять. Теперь попробуй управлять мечом, следуя мантре, — она встала и села на чистый камень, опершись руками позади себя и наблюдая за ним. Ветер шевелил длинные бусины в её волосах.

Пу Юэ Минь поднял руку. Из кончиков его пальцев полился мягкий свет, и перед ним возник белоснежный змеевидный меч с алой полосой, словно пропитанной кровью.

Очень красивый меч, под стать хозяину.

Даже Мин Юэ И, не любившая змей, оценила его красоту. Жаль только, что это был духовный меч, созданный из его плоти и крови.

Острие змеиного меча, сияя, как осколок солнца, пронеслось по бамбуковой роще. Хотя он не срубил ни единого листа, его аура была пугающей, распугав всех мелких духов вокруг.

Меч описал круг и вонзился в землю. Юноша, управлявший мечом, медленно открыл глаза. В них мелькнул холодный, мрачный блеск, совсем не похожий на его обычный взгляд.

Вот он, мечник четвёртой ступени. Даже в первый раз он управлял энергией меча с лёгкостью.

Мин Юэ И смотрела на разбегающихся духов.

Пу Юэ Минь посмотрел на неё, и на его чистом лице снова появилась безобидная улыбка:

— Как тебе, шицзе? Есть что исправить?

Мин Юэ И отвела восхищённый взгляд и покачала головой:

— Очень хорошо. Безупречное владение мечом. Гораздо лучше, чем у меня в первый раз.

Не просто безупречно. После того, что он показал сегодня, она поняла, что нет нужды учить его основам. Можно сразу переходить к техникам меча.

Пу Юэ Минь встал, вытащил меч и, подойдя к ней, спросил:

— А как шицзе впервые практиковала Путь Бесстрастия?

Впервые?

Мин Юэ И попыталась вспомнить и честно ответила:

— Я забыла.

С тех пор прошло слишком много лет, и она почти всё забыла.

Но тогда у неё точно не было такого таланта, как у него. Наверное, у Хэ У Цзю болела голова, когда он её учил.

— Забыла? — юноша сел рядом с ней, вертя меч в пальцах, и выглядел немного скучающим.

Мин Юэ И кивнула:

— Да, это было очень давно.

Кажется, ответ «забыла» его не устроил.

Он повернулся к ней, и в его глазах, казалось, плескалась нежность:

— Тогда шицзе помнит, как в первый раз мы встретились?

Этот вопрос прозвучал странно.

Мин Юэ И сказала:

— Давние события забылись, но то, что было в последние годы, я помню.

Воспоминания подобны каплям воды: со временем они испаряются. Так много лет прошло... Первая жизнь уже почти стёрлась из памяти. Даже если бы она помнила, ей не хотелось об этом вспоминать. «Забыла» — единственный ответ, который она могла дать.

— О, вот как... — он больше ничего не сказал. Его веки опустились, и даже меч в его руке поник.

Видя, что его техника безупречна и учить его нечему, Мин Юэ И сказала:

— Раз ты уже освоил меч, я пойду.

Пу Юэ Минь поднял глаза:

— Шицзе уходит?

Мин Юэ И кивнула:

— Твоё мастерство велико, я тебе не нужна.

Он хотел было удержать её, его губы шевельнулись, но в итоге он лишь тихо ответил:

— Мгм.

Мин Юэ И спрыгнула с камня и пошла по тропинке.

Но не успела она выйти из рощи, как небо вдруг затянуло густым болотным туманом.

Демоническая энергия.

Мин Юэ И подняла голову, глядя на чернеющее небо, и нахмурилась. В сердце закралось подозрение.

Это Пик Очищающего Пламени. Откуда здесь демоническая энергия?

— Шицзе, это демоническая энергия, очень сильная. Ты всё ещё хочешь уйти?

Пока она серьёзно оценивала ситуацию, юноша незаметно подошёл к ней и, склонив голову, мягко спросил. В его голосе слышалась радость, словно он был рад, что она осталась.

Мин Юэ И искоса взглянула на него, не понимая, чему он радуется.

При такой концентрации энергии она бы всё равно не смогла уйти. Скорее всего, вся школа сейчас поспешит сюда.

Бамбуковая роща была окутана демонической энергией, выхода не было.

Глядя на эту сцену, Мин Юэ И вдруг почувствовала необъяснимое дежавю.

Что-то она забыла?

Пока она не могла вспомнить, поэтому потащила Пу Юэ Миня в другую сторону.

— Давай сначала спрячемся. Энергия слишком сильная. Те, у кого слабая воля, могут пострадать.

Пу Юэ Минь, слыша серьёзность в её голосе, с улыбкой следовал за ней шаг в шаг.

Как она и говорила, по пути им встречались ученики, поражённые демонической энергией.

Площадка Чжунжи — это открытое пространство для тренировок, спрятаться там особо негде. Многие ученики, чья воля была недостаточно крепка, попали под влияние энергии и двигались скованно, как мертвецы, восставшие из могил.

Каждому встречному Мин Юэ И читала Мантру Спокойствия Сердца, чтобы очистить их разум.

Но людей было слишком много. У неё уже язык заплетался, а конца и края этому не было видно.

Мин Юэ И решила передохнуть и отправить бумажного журавлика с сообщением. Но не успела она достать его из сумки, как позади кто-то появился.

— Шицзе, осторожно.

Предупреждённая юношей, Мин Юэ И уклонилась и прижалась к его плечу.

Не глядя на Пу Юэ Миня, она посмотрела на нападавшего.

Она узнала её. Это была одна из младших шимэй, которую она когда-то лично учила фехтованию.

Разум шимэй был помрачён. Она оскалила клыки, слюна капала с её губ на землю, и она с жадностью смотрела на Мин Юэ И.

Тяжёлое поражение. Она даже лицо человеческое потеряла.

Глядя на эту жуткую картину, Мин Юэ И вдруг вспомнила, что именно она забыла. Почему эта сцена казалась ей такой знакомой.

Это было начало того, как Хэ У Цзю принёс её в жертву мечу.

В тот день, когда они должны были заключить контракт, на школу Цин Юнь напали демоны. Множество учеников внезапно оказались одержимы злыми духами.

Одержимые теряли рассудок и превращались в яо. И эти яо, способные вселяться в людей, пришли из моря Футу.

Но...

Мин Юэ И смотрела на искажённое лицо шимэй. Её пальцы, складывавшие печати, замедлились, а слова мантры застряли в горле.

Всё это должно было случиться в день Большого Состязания Школы.

Даже сюжетная линия, где Хэ У Цзю снова возвышается и становится недосягаемой луной в глазах всех, ещё не произошла. Почему же массовое нашествие демонов началось сейчас?

Это потому, что я украла удачу главного героя, и сюжет ускорился?

Разве перед этим она, как пушечное мясо, способствующее становлению героя, не должна была сначала запереть Пу Юэ Миня? А вскоре после этого Хэ У Цзю, ради достижения Дао, должен был принести её в жертву.

Почему всё началось раньше?

Мин Юэ И застыла на месте, не сводя глаз с превратившейся в монстра шимэй.

Страх перед смертью от меча заполнил каждую клеточку её тела. Все её нервы натянулись до предела, казалось, ещё мгновение — и она сорвётся.

Пережив это несколько раз, она выработала неизгладимый страх и отвращение к этой части сюжета. Стоило ей подумать о том, что скоро её принесут в жертву, в голове оставалась только одна мысль.

Не хочу быть убитой мечом.

Не хочу снова быть убитой мечом!

— Шицзе, успокойся.

В тот момент, когда она тонула в пучине страха, чистый голос юноши прорвался сквозь тьму, словно луч тёплого света, озаривший её сознание.

Успокойся. Развейся...

Мин Юэ И, тяжело дыша, открыла глаза. Жуткая сцена исчезла. Тёплое солнце светило сквозь листву бамбука, отбрасывая на землю спокойные тени.

Это была галлюцинация.

Мин Юэ И, бледная, с трудом повернула глаза и посмотрела на человека рядом.

Это был Пу Юэ Минь.

Юноша держал её на руках, сидя на дереве. Ветер доносил до неё его холодный аромат, и её мятущийся дух постепенно успокаивался.

Увидев, что она очнулась, он улыбнулся, и его глаза превратились в полумесяцы:

— Шицзе, наконец-то ты проснулась.

Мин Юэ И не заметила, что всё ещё находится в его объятиях. Их поза была слишком интимной для обычных отношений.

Она опустила глаза на землю и растерянно спросила:

— Что случилось?

Только что она изгоняла демоническую энергию, а теперь очнулась на дереве. А внизу не было толпы одержимых шимэй, только труп лисы.

И эту лису Мин Юэ И узнала. Та самая, из города Юнь.

Пу Юэ Минь не смотрел вниз. От того, что она так послушно сидела у него на руках, на его лице появился румянец:

— М-м, я разговаривал с шицзе, а шицзе вдруг странно посмотрела на меня, схватила за руку и сказала, что здесь яо. Я увидел, что с шицзе что-то не так, и затащил тебя на дерево. А потом появилась эта лиса.

Мин Юэ И не заметила его странности. Она моргнула, прогоняя остатки наваждения, и пристально посмотрела на изуродованный труп лисы внизу, примерно догадываясь, что произошло.

Эта лиса сбежала от Хэ У Цзю в городе Юнь, скрыла свою ауру и следовала за ними, а потом каким-то образом проникла на Пик Очищающего Пламени.

Если бы не внезапный прорыв Пу Юэ Миня, лиса, спрятавшаяся среди учеников, возможно, была бы обнаружена раньше.

Сегодня она снова избежала обнаружения, но, боясь завтрашней проверки, последовала за ними сюда, чтобы, воспользовавшись их беспечностью, применить технику поглощения души и отомстить.

Она, не ожидая нападения, вдохнула частичку демонической энергии, которая вытащила наружу её самые глубокие страхи и погрузила в иллюзию. К счастью, Пу Юэ Минь разбудил её.

Вспоминая, как близка она была к тому, чтобы поддаться чарам, Мин Юэ И почувствовала холод на спине.

Хорошо, что у Пу Юэ Миня твердая воля. Он вовремя заметил неладное и затащил её на дерево. Иначе она бы уже снова переродилась.

Но раз эта лиса смогла проникнуть на Пик Очищающего Пламени, значит, её уровень не низок. И всё же она мертва.

Мин Юэ И повернулась к юноше:

— Ты её убил?

Пу Юэ Минь знал, что у неё возникнут вопросы. Его дыхание сбилось, но он постарался сохранить спокойствие:

— Да. Лиса увидела, что шицзе в иллюзии, и перестала прятаться. Я убил её техникой меча, которой научила меня шицзе.

Только научился и уже убил яо?

Мин Юэ И почувствовала неладное. Она хотела спросить ещё что-то, но вдруг заметила странность позади себя.

Кажется, что-то ожило. Даже сквозь тонкую ткань она чувствовала это. И дыхание юноши позади неё, как бы он ни старался его сдерживать, становилось всё тяжелее...

Поняв, что это, Мин Юэ И замерла.

Пу Юэ Минь понял, что она заметила. Он опустил голову, прижавшись горячими веками к её плечу, и прошептал прерывистым голосом:

— Шицзе, мне как-то нехорошо. Наверное, я тоже попал под влияние демонической энергии.

С этими словами он прижался ещё ближе.

Ощущение стало ещё более явным.

Мин Юэ И окаменела.

— Возможно, — неловко ответила она.

Ответив, она как бы невзначай оттолкнула его горячее лицо:

— Можешь отпустить. Я уже в порядке.

Он издал тихий стон, похожий на вздох, и с явной неохотой, помедлив, разжал руки на её талии.

Мин Юэ И тут же вскочила. Её взгляд случайно скользнул ниже его пояса.

Неужели он настолько чувствителен?

Он, казалось, тоже устыдился. Опустив покрасневшие глаза, он тихо позвал:

— Шицзе.

Мин Юэ И отвела взгляд и спросила, указывая на рану на его боку:

— Это лиса тебя поцарапала?

Только что она заметила рану. Кровь пропитала нижнюю одежду и проступила на красном плаще.

Пу Юэ Минь посмотрел на царапину и тихо хмыкнул.

В конце концов, он пострадал из-за неё. Мин Юэ И достала из сумки флакон с лекарством и бросила ему:

— Помажь этим. Смотри, чтобы яд не попал в кровь.

Пу Юэ Минь сжал нефритовый флакон и поднял на неё бледное лицо. В уголках его глаз стояли слёзы:

— Шицзе, у меня и рука ранена.

Рука тоже?

Мин Юэ И помнила, что руки у него были целы. Но, опустив взгляд, она увидела на тыльной стороне кисти и запястье, державших флакон, длинную рану. Она была такой глубокой, что виднелась кость.

Эта рана была не от когтей, а скорее от укуса чего-то с острыми зубами.

— Шицзе, поможешь мне нанести лекарство? — видя, что она молчит, юноша поднял руку. Кровь стекала по запястью и капала с его длинных пальцев на труп лисы внизу.

Подумав, что он ранен из-за неё, Мин Юэ И кивнула.

— Пойдём ко мне в пещеру? — спросил он.

Это всего лишь перевязка, место не имело значения.

— Хорошо.

Получив согласие, юноша мгновенно просиял.

Мин Юэ И посмотрела на улыбку на его прекрасном лице. В ней было что-то жуткое.

Кое-как разобравшись с трупом лисы, Мин Юэ И помогла Пу Юэ Миню добраться до его пещеры.

Там, как всегда, царил ледяной холод. Деревянных кукол нигде не было видно. Она хотела попросить его позвать их на помощь, но, увидев его мертвенно-бледное лицо, передумала.

Мин Юэ И сдержалась и помогла ему сесть на ледяную кровать.

Поскольку через одежду обрабатывать раны было неудобно, она протянула руку, чтобы помочь ему снять верхнюю одежду.

Едва её пальцы коснулись его воротника, лежащий на кровати юноша вздрогнул. Его холодная рука перехватила её запястье. Он отвернул лицо, на котором вспыхнул румянец, и смущённо позвал:

— Шицзе...

Мин Юэ И посмотрела на него, приходя в себя от его странного поведения «нет-значит-да», и объяснила:

— Сними одежду, так удобнее наносить лекарство.

Его густые чёрные ресницы мелко задрожали, и он медленно отпустил её руку.

Мин Юэ И опустила глаза и расстегнула пуговицы на его воротнике. Обнажился его бледный кадык. Когда она расстегнула вторую пуговицу, кадык дёрнулся, задев её палец.

Ей это показалось мелочью, но после того, как она коснулась его кадыка несколько раз, дыхание Пу Юэ Миня становилось всё тяжелее.

Вместе с участившимся дыханием он невольно прошептал:

— Шицзе.

Когда последняя пуговица была расстёгнута, он уткнулся горящим лицом ей в ладонь. Его дыхание было влажным, а голос сбивчивым:

— Шицзе... мне... мне нехорошо.

Мин Юэ И смутилась. Она не ожидала, что случайные прикосновения при расстёгивании пуговиц доведут его до такого состояния.

Впрочем, юноша молод и горяч, это можно понять.

— Ничего, скоро всё пройдёт. Потерпи, — успокоила его она.

Пу Юэ Минь медленно поднял лицо и, глядя на неё, сглотнул:

— Мгм.

Прекрасный юноша, хрупкий, как стекло, лежал на ледяной кровати со стыдливым выражением лица. Её руки на его фоне казались руками злодея, который собирается надругаться над невинным юношей.

Мин Юэ И постаралась не обращать внимания на его реакцию. Она сняла с него верхнюю одежду, достала чистый платок и вытерла кровь с жуткой раны на его боку.

Бледная грудь юноши не была тощей. Мышцы были красиво очерчены, а то самое место налилось здоровым румянцем.

Мин Юэ И не удержалась и бросила пару взглядов, заметив, что под её пристальным взором оно явно изменилось...

Рука с флаконом дрогнула, и она высыпала на рану слишком много порошка.

Пу Юэ Минь, видимо, почувствовал боль, вздрогнул и, тяжело дыша, вцепился в одежду под собой:

— Шицзе... полегче.

Мин Юэ И очнулась. Увидев, что его бок весь в порошке, она хотела смахнуть его рукой, но он понял это превратно.

Он перехватил её руку и прижал к тому месту, на которое она только что засмотрелась. Словно милосердный бодхисаттва, он прошептал:

— Шицзе, здесь можно посильнее.

Осязание оказалось куда ярче зрения. Это напомнило ей бронзовую тычинку Фу Шэн, но его тычинка была из плоти.

Мин Юэ И задумалась и невольно сжала пальцы.

Юноша выгнул спину. Длинные волосы упали ему на лицо, скрывая пунцовые щёки.

Как приятно.

Рука шицзе.

Он прищурился, и в его глазах проступила краснота. Он прижал её руку и начал тереться об неё, его дыхание учащалось. Он высунул кончик языка, облизывая бледные губы. Он выглядел так, словно потерял рассудок от наслаждения.

На пике удовольствия Пу Юэ Минь вдруг вспомнил её слова. Тогда, когда она впервые приковала его к кровати и держала за цепь на шее, она спокойно сказала:

— Шиди, ты прирождённая похотливая сука. Ты заслужил это.

Так и есть.

Вот как сейчас. Она ведь ничего не делает, а он уже так развратен.

Пу Юэ Минь улыбнулся, его глаза покраснели. Он сжимал её руку всё сильнее, словно хотел, чтобы она раздавила эту непослушную похоть.