Весна царила вокруг пещерной обители, бамбуковые листья налились изумрудной зеленью. Юноша присел на корточки на земле. Подол его тёмного халата слегка касался нежных зелёных ростков. Маленький дух бамбука, сидя на подоле его одежды, покачивал головой, греясь на весеннем солнышке. Эта безмятежная картина была похожа на полотно, написанное кистью бессмертного.

Услышав позади себя женские голоса, Хэ У Цзю отложил железную лопату и с улыбкой обернулся.

В открытые ворота он увидел двух молодых заклинательниц, поднимающихся по каменным ступеням. Одна — тихая и спокойная, другая — оживлённая и весёлая. Они добавили красок изумрудному бамбуковому лесу.

Гуань Цин Юнь краем глаза заметила его во внутреннем дворе. Увидев его, она тут же отпустила руку Мин Юэ И и, подобрав юбки, радостно побежала к нему.

— Старший шисюн!

Хэ У Цзю встал. Руки у него были в грязи, поэтому он с беспомощной улыбкой уклонился от девушки, которая хотела броситься ему на шею.

Гуань Цин Юнь, снова промахнувшись, надула губы и жалобно посмотрела на него с упрёком:

— Старший шисюн, ты позволяешь маленькому духу бамбука сидеть на твоём подоле, а меня даже обнять не хочешь.

Хэ У Цзю покачал головой:

— Младшая шимэй, ты уже взрослая. Нельзя просто так бросаться на мужчин. К тому же, у меня руки в грязи.

— А мне всё равно!

— Всё равно нельзя. Шимэй уже выросла.

Мин Юэ И, отставшая на шаг, переступила порог двора и услышала привычный мягкий голос юноши. Даже когда он отчитывал кого-то, в его тоне слышалась теплота.

Гуань Цин Юнь быстро успокоилась. Она с детства следовала за ним вместе с Мин Юэ И и всегда слушалась.

— Поняла, старший шисюн. Я обнимаю только тебя, я же не собираюсь обнимать других.

Хотя она пробормотала это тихо, но всё же выразила недовольство тем, что он увернулся и не дал себя коснуться.

Хэ У Цзю, услышав это, лишь покачал головой. Его взгляд переместился на Мин Юэ И, которая уже закатала рукава, обнажив белые запястья.

Мин Юэ И подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Она шутливо сказала:

— Шисюн, твои бамбуковые побеги в этом году, кажется, не так хороши, как в прошлые годы.

— Как это возможно?! — Гуань Цин Юнь возмутилась. Она тоже закатала рукава и присела на корточки рядом. — Если тебе не нравятся побеги старшего шисюна, то не бери их! Отдай их все мне... э?!

Не успела она договорить, как вытащила бамбуковый побег. Оказалось, что его основание было изъедено чем-то и сочилось гнилой, кисло пахнущей жижей.

Фу, воняет.

Лицо Гуань Цин Юнь изменилось, и она замолчала.

Мин Юэ И, видя её нескрываемое отвращение, не удержалась от смеха:

— Раз шимэй они так нравятся, забирай их все.

Гуань Цин Юнь не то чтобы очень любила бамбуковые побеги. Просто на заднем дворе старшего шисюна было много духовной энергии, и каждую весну побеги, впитавшие энергию неба и земли, неудержимо разрастались во дворе. Она каждый год просила у старшего шисюна немного, но никогда их не доедала.

Тащить обратно гнилые побеги, чтобы потом тайком выбросить, не было смысла. Но слово не воробей, вылетит — не поймаешь.

Девушка молчала, и Мин Юэ И не удержалась, чтобы не поддразнить её:

— Ну что, шимэй? Берёшь?

Хэ У Цзю подошёл сзади и с беспомощной улыбкой сказал:

— Корни сгнили, их нельзя есть. Шимэй, не дразни её.

Получив поддержку, Гуань Цин Юнь надула губы и фыркнула:

— Плохая Мин Юэ И.

Едва она это сказала, как получила щелчок по лбу.

Хэ У Цзю беспристрастно отчитал её:

— Я уже много раз говорил тебе: нельзя называть старших по имени. Шицзе — это шицзе.

Гуань Цин Юнь, со слезами на глазах потирая лоб, снова обратилась к Мин Юэ И:

— Плохая шицзе.

Хэ У Цзю тихо вздохнул.

Мин Юэ И рассмеялась, а затем с серьёзным видом посмотрела на него:

— Старший шисюн, разве верхушки побегов не выглядели нормально? Перед тем как мы спустились с горы, я проверяла их духовной силой, они были нежными и хрустящими. Почему же теперь, когда мы вернулись, корни стали такими?

Пещерные обители защищены барьерами, а в обители Лю Сэнь к тому же полно духовной энергии. Даже самые капризные растения росли здесь лучше, чем где-либо ещё. Почему же в этот раз всё так обернулось?

Хэ У Цзю не стал говорить ей, что перед уходом он велел Сяо Чжу посыпать их лекарственным порошком, и когда он вернулся, побеги во всём дворе росли великолепно, поэтому он и позвал её.

Но только что, когда он отвернулся, чтобы взять лопату и другие инструменты, и вернулся через некоторое время, он обнаружил, что корни всех побегов были кем-то изгрызены и сгнили, источая зловоние.

В мягком голосе Хэ У Цзю прозвучало сожаление:

— Наверное, потому что в этом году много змей и насекомых. Уходя, я забыл отгородить бамбуковую рощу на заднем горе, вот эти прожорливые твари и погрызли корни. Прости, шимэй, ты зря пришла.

— Ничего страшного, шисюн, — покачала головой Мин Юэ И. Она ведь пришла не ради побегов.

Хотя побеги и испортились, здесь было что ещё попробовать.

Он сделал вино из зелёных слив, собранных на задней горе. Добавив к этому несколько блюд из мяса духовного оленя и других продуктов, повышающих уровень совершенствования, они втроём уселись в круг во дворе.

Гуань Цин Юнь с любопытством спросила:

— Кстати, шисюн, я так и не спросила, вы что-нибудь обнаружили, когда спускались с горы в этот раз?

В этот раз они разделились на две группы. Хэ У Цзю и остальные спустились первыми, а Гуань Цин Юнь и Ли Чан Мин не успели. Когда первая группа вернулась, Мин Юэ И была ранена и без сознания, шиди исчез, а старший шисюн ушёл в уединение. Гуань Цин Юнь так и не спросила, что произошло на самом деле.

При упоминании о событиях внизу Хэ У Цзю слегка нахмурился:

— Снаружи творится что-то странное. Шишу использовал своё тело как формацию, чтобы запереть какого-то яо в городе Юнь. Этот яо обладает немалой силой: он смог сдвинуть память людей назад, создав ложное ощущение времени. Я уже сообщил учителю. Возможно, тот самый легендарный великий яо вот-вот появится именно там.

Мин Юэ И на мгновение опустила глаза.

Сдвинуть память обычных людей — невеликое дело. Но если речь идёт о совершенствующихся с твёрдой волей, это уже совсем другое. Особенно таких, как старший шисюн, практикующий Путь Бесстрастия.

Сила этого яо должна быть огромной, раз даже шишу пожертвовал собой, чтобы создать формацию и запереть его внутри.

Гуань Цин Юнь, оправившись от удивления, пробормотала:

— Шисюн ведь принёс останки шишу? Удалось ли выяснить что-нибудь у учителя?

Хэ У Цзю покачал головой:

— Учитель всё ещё проверяет, пока ничего не известно.

Гуань Цин Юнь тихо пробормотала, что даже если аномалия в городе Юнь — это не легендарный великий яо, всё равно нужно как можно скорее выяснить, что это, и уничтожить, чтобы не допустить хаоса в мире смертных.

Мин Юэ И опустила глаза, пробуя терпкое вино, и молчала.

На самом деле никакого великого яо не было. Это всё устроила Шан-эр. Она хотела найти могущественного совершенствующегося, чтобы признать его хозяином и выбраться оттуда. В городе Юнь был только один более-менее способный призрак чахоточного больного — Мин И.

Хэ У Цзю заметил её молчание и посмотрел на неё:

— Шимэй, как твоё здоровье?

Мин Юэ И подняла глаза и улыбнулась:

— Спасибо за заботу, шисюн, уже всё хорошо.

Хэ У Цзю оглядел её, а затем обратился к Гуань Цин Юнь:

— Младшая шимэй, вчера я слышал от второго шиди, что сегодня вы собирались обсудить расследование дела о болотных яо. Разве тебе не пора идти?

Гуань Цин Юнь не уловила в его словах намерения прогнать её. Глядя на стол, полный яств, она с сожалением сказала:

— Но я так давно не ела вместе со старшим шисюном. Хочу поесть с вами, а потом пойду.

Хэ У Цзю понял, что она не догадалась, и мысленно вздохнул. Он сказал прямо:

— В следующий раз я приглашу тебя отдельно. А этот стол я попрошу Сяо Чжу приготовить заново и отправить в твою пещеру.

Теперь Гуань Цин Юнь наконец поняла.

— Старший шисюн прогоняет меня? — она посмотрела на него жалобными глазами.

— Да, — слегка улыбнулся Хэ У Цзю. — Мне нужно поговорить с твоей шицзе. Младшая шимэй, будь послушной.

— Ладно, — Гуань Цин Юнь искоса взглянула на Мин Юэ И. Хотя ей это не нравилось, она знала, что старший шисюн, хоть и кажется мягким и сговорчивым, на самом деле настоит на своём. К тому же, он с самого начала её не приглашал.

— Старший шисюн, тогда я пойду первой, — Гуань Цин Юнь неохотно уходила, надеясь, что он её остановит.

Юноша смотрел на неё с мягким выражением лица, но молчал.

Гуань Цин Юнь, видя, что он действительно хочет, чтобы она ушла, топнула ногой, сердито посмотрела на Мин Юэ И и выбежала со двора.

Во всём виновата Мин Юэ И! Каждый раз, когда она рядом, старший шисюн смотрит только на нее. Они обе поступили на Пик Очищающего Пламени одновременно, обе учились у него фехтованию, но почему-то старший шисюн всегда отдавал предпочтение Мин Юэ И.

Может, потому что она выбрала Путь Свободы, а не Путь Бесстрастия, как старший шисюн?

Но теперь жалеть уже поздно. Хоть Путь Бесстрастия и сильнее других путей, но продвигаться по нему очень трудно. Ей больше нравится Путь Свободы.

Успокоив себя таким образом, Гуань Цин Юнь повеселела. Она радостно вскочила на меч и уже собиралась улететь, как вдруг вспомнила, что забыла рассказать старшему шисюну о том, что сегодня видела, как шиди пытались убить и ограбить.

Шиди вроде бы тоже просил никому пока не рассказывать.

Гуань Цин Юнь, уже оттолкнувшись носком от земли, тут же опустила ногу, вспомнив о том человеке, которого отправила в Зал Наказаний, но ещё не успела остановить.

— Ой, мамочки! Я совсем забыла, что говорил шиди!

Сердце у неё сжалось. Не заботясь о том, чтобы вернуться в обитель Лю Сэнь, она направила меч прямо к Залу Наказаний. Даже зная, что уже поздно, она всё равно хотела попытаться перехватить их.

Пока она в спешке улетала, двое в обители Лю Сэнь смотрели друг на друга.

После ухода Гуань Цин Юнь взгляд юноши напротив был прикован к Мин Юэ И. Его тёмные глаза, казалось, видели её насквозь.

Мин Юэ И спокойно выдерживала его взгляд, хотя её пальцы крепко сжимали бамбуковые палочки. Она боялась, что он что-то заметит.

Наконец, не выдержав, она с безобидной улыбкой спросила:

— Шисюн, почему ты так на меня смотришь?

Взгляд Хэ У Цзю опустился на стоящее перед ним саке. Помолчав несколько мгновений, он внезапно спросил:

— Шимэй, ты ничего от меня не скрываешь?

Сердце Мин Юэ И пропустило удар. Если бы её сердце сейчас не заменял посох-ваджра, оно бы бешено заколотилось.

К счастью, за эти годы она перестала быть той наивной девочкой, которая паниковала и выдавала себя, стоило ему изменить тон. Столкнувшись с безосновательным вопросом Хэ У Цзю, она лишь на мгновение испугалась, подумав, что он заметил, что она скрывает свой уровень совершенствования.

Зная характер Хэ У Цзю, если бы он был уверен, он бы не спрашивал, а утверждал.

Значит, он не знает, а только догадывается.

Глаза Мин Юэ И изогнулись полумесяцами. Она с улыбкой переспросила:

— О чём ты говоришь, шисюн? Что мне от тебя скрывать?

Хэ У Цзю смотрел на шимэй перед собой. Её и без того прекрасное лицо стало ещё милее от улыбки. Это было то самое выражение, которое он знал лучше всего. Но ему всё время казалось, что с какого-то момента она изменилась.

В чём именно она изменилась, он никак не мог понять. Так же, как ему казалось, что она что-то скрывает, но он не мог представить, что именно.

Мин Юэ И подлила ему вина и полушутя-полусерьёзно сказала:

— Шисюн, может, ты всё ещё под влиянием города Юнь, и твоя память спуталась?

На красивом лице юноши появилось редкое выражение растерянности. Не успев разобраться в своих мыслях, он согласился с ней:

— Возможно.

Мин Юэ И поставила кувшин с вином и с заботой сказала:

— Похоже, шисюну тоже нужно хорошенько отдохнуть некоторое время.

Хэ У Цзю моргнул, прогоняя растерянность. Увидев, как она, подперев подбородок руками, смотрит на него своими ясными чёрными глазами, полными беспокойства, то странное чувство в его сердце мгновенно рассеялось.

— Кстати, шимэй, — сказал он, — меч младшего шиди всё ещё в твоём теле. Ты подозреваешь, что он яо, поэтому наверняка не примешь его сердце. Я подобрал для тебя кое-что другое взамен.

Мин Юэ И медленно проглотила кусочек мяса духовного оленя.

— Шисюн, не нужно. Я ходила к шиди вчера именно для того, чтобы он вытащил змеиный меч. Вчера я его уже извлекла.

Теперь, когда Пу Юэ Минь был мёртв, его изуродованное тело скоро найдут, и все узнают, что он был яо. А духовный меч из её тела был извлечён уже давно. Скрыть это было невозможно, поэтому она решила сказать правду сама.

— Извлекла? — удивился Хэ У Цзю.

Мин Юэ И подняла на него глаза и улыбнулась:

— А то, что я говорила раньше, будто видела, что шиди — яо... возможно, это тоже была моя иллюзия.

Хэ У Цзю приподнял бровь:

— Иллюзия?

Мин Юэ И кивнула:

— Угу. Вчера ночью я вернулась и хорошенько подумала. Возможно, это была иллюзия, возникшая, когда я извлекала меч. Как и сказал второй шисюн, может, я просто приняла шиди за яо, потому что он любит змей.

Хэ У Цзю, видя её уверенность, усмехнулся:

— Значит, теперь, когда ты извлекла змеиный меч, ты примешь сердце шиди? Похоже, то, что я приготовил, тебе не понадобится.

— Я не возьму его сердце. Шиди так талантлив, он редкий гений меча. Я не возьму его, — Мин Юэ И покачала головой, а затем с любопытством спросила: — А что шисюн выбрал мне на замену?

Она хотела сделать посох-ваджру своим артефактом, и использовать его для заполнения пустоты в сердце было жаль. Если есть лучшая замена, она с радостью поменяется.

— Мой второй духовный корень, — сказал Хэ У Цзю.

Причина, по которой он считал наличие двух сердец у Пу Юэ Миня нормой, заключалась в том, что у него самого было два духовных корня.

С тех пор, как шимэй заслонила его от удара лисы-яо, ему каждую ночь снилось, как лиса вырывает ей сердце, и она умирает. А прошлой ночью ему приснилось, что её принесли в жертву мечу. Это уже выходило за рамки обычных снов.

Частые сны о том, чего ещё не случилось, говорили о том, что у него зарождается внутренний демон.

Для совершенствующегося самое страшное — породить внутреннего демона. В лучшем случае его развитие остановится, в худшем — он падёт на путь дьявола.

Он не хотел, чтобы такая мелочь повлияла на его совершенствование, поэтому решил отдать свой духовный корень в обмен на избавление от ещё не укоренившегося демона.

— Шимэй пострадала из-за меня. Теперь я хочу подарить тебе один из своих духовных корней.

Слова Хэ У Цзю прозвучали для Мин Юэ И как гром среди ясного неба.

Она смотрела на юношу, чистого, как лунный свет и свежий ветер, а в груди у неё полыхал огонь. Голова и конечности онемели.

Духовный корень Хэ У Цзю.

Она отчётливо помнила сцену, когда у него обнаружили два корня. У обычных людей был один, а у Хэ У Цзю — два, и оба высшего качества.

Хотя она и читала книгу и знала, что это стандартный ход для главного героя в жанре «прокачки» — сначала упасть, а потом взлететь, обнаружив в беде удивительную особенность.

Это очень соответствовало стилю автора: сначала дать герою насладиться крутостью, а потом, боясь, что дальше будет скучно, снова сбросить его с пьедестала, устроив историю с вырванным сердцем и потерей силы в городе Юнь, чтобы создать новый виток сюжета.

Сейчас уровень Хэ У Цзю не упал, но он хотел отдать ей духовный корень, который помог бы ему достичь вершины.

Перед таким искушением ей было трудно устоять.

Видя, что она молчит, Хэ У Цзю снова позвал её:

— Шимэй?

Мин Юэ И подавила бурю эмоций в сердце, посмотрела на него и, сжав губы, отказалась:

— Не нужно, шисюн. Я пока могу использовать артефакт вместо сердца.

Хотя она очень хотела его получить, она прекрасно понимала, что духовный корень главного героя так просто не взять. Если из-за того, что она его заберёт, сюжет выйдет из-под контроля или он продолжит восстанавливаться, потеря будет больше приобретения.

Пока она не будет уверена, что сюжет не рухнет из-за того, что он отдаст ей корень, она не рискнёт его принять. По крайней мере, нужно дождаться момента, когда пройдёт сцена с её жертвоприношением.

— Если с шисюном из-за меня что-то случится, я себе этого не прощу, — Мин Юэ И с сожалением моргнула, изобразив редкую для себя игривость, и, как обычно, поставила его безопасность на первое место.

— К тому же, переплавить духовный корень в сердце — дело непростое. Если не получится, духовный корень шисюна пропадёт зря.

Хэ У Цзю, услышав ранее, что она не приняла лишнее сердце шиди, догадался, что и его дар она не примет.

Он не стал настаивать. Положив руку на её чёрные волосы, он легонько погладил её по голове и с теплотой в голосе вздохнул:

— Шимэй становится всё рассудительнее. Шисюн обязательно найдёт для тебя что-нибудь получше.

— Угу, — Мин Юэ И подняла на юношу свои тёмные глаза, в которых мелькнула тень.

Значит, Хэ У Цзю на самом деле не хотел отдавать его ей.

Они больше не обсуждали это. Поев немного во дворе, Мин Юэ И, думая об останках, отправленных в покои учителя, и волнуясь, как бы не выяснилось про артефакт, потеряла аппетит к вину и еде.

Выпив несколько чашек вина из зелёной сливы, она пьяно подняла раскрасневшееся лицо. Её глаза, устремлённые на него, казалось, были полны весенней воды:

— Старший шисюн, я вдруг вспомнила, что у меня есть незаконченное дело. Я больше не буду пить, а то натворю дел.

Хэ У Цзю видел, что она хоть и отвечает на вопросы, но мыслями где-то далеко. Видимо, это был предлог, чтобы уйти.

Он не стал её разоблачать.

— Хорошо. Если шимэй нравится, можешь забрать оставшееся вино с собой и выпить потом.

— М-м... мне нравится, — её красная щека прижалась к глиняному кувшину. Румянец, казалось, переполз даже на её тонкие веки, а уголки глаз стали влажными.

Взгляд Хэ У Цзю случайно упал на её приоткрытые алые губы, когда она говорила. Он задержался на них на несколько секунд, а затем неторопливо отвел взгляд. На его губах появилась нежная, беспомощная улыбка:

— Раз шимэй нравится, это хорошо.

Шимэй любила выпить, но пить не умела. Чтобы не навредить совершенствованию, она редко пила. Но каждый раз, видя винную флягу на поясе второго шиди, она бросала на неё долгие взгляды.

Несколько раз он даже заставал её за тем, как она просила второго шиди налить ей хотя бы крышечку попробовать. Поэтому вино из зелёной сливы он сделал специально для нее.

Мин Юэ И закрыла глаза, чувствуя головокружение.

Хэ У Цзю вынес из дома оставшиеся несколько кувшинов вина, перевязанных красной веревкой, поставил их рядом с ней и хотел разбудить.

Но, присев перед ней на корточки, он снова был пленён её влажными губами.

Казалось, он никогда раньше внимательно не рассматривал шимэй. Хотя она выросла у него на глазах, он впервые заметил, что губы у шимэй цвета сандаловой вишни.

Совсем скоро вишня созреет. Интересно, губы шимэй на вкус такие же, как спелая вишня?

Его пальцы небрежно скользнули по её полным красным губам, по горячей щеке и легонько ущипнули её. Его голос был нежным и немного хриплым:

— Шимэй, проснись. Тебе пора домой.

Он позвал один раз, но пьяная Мин Юэ И не ответила.

Он позвал снова:

— Шимэй.

Она, кажется, наконец услышала. Открыв затуманенные глаза, она посмотрела на него влажным взглядом:

— Шисюн уже упаковал?

— Угу, — увидев, что она проснулась, он убрал пальцы и отстранился, разрывая слишком интимную дистанцию.

Мин Юэ И, словно не заметив его движений, повернулась и, увидев вино из зелёной сливы, радостно просияла. Пьяно хихикая, она подняла кувшины:

— Спасибо, шисюн. Не зря я сегодня пришла.

Она выпила сегодня лишнего, поэтому стояла нетвёрдо, покачиваясь.

Хэ У Цзю поддержал её за руку:

— Я попрошу Сяо Чжу проводить тебя.

Мин Юэ И замахала руками, отказываясь:

— Шисюн, я в порядке, не так уж я и пьяна, дойду сама.

Сказав это, она прошла несколько шагов, вихляя, но по прямой линии, и с невинной улыбкой сказала:

— Видишь? Я не пьяна.

Хэ У Цзю подумал, что на Пике Очищающего Пламени, где их пещеры находятся рядом, ничего не случится, и не стал настаивать, лишь велел ей быть осторожнее в пути.

— Хорошо, — Мин Юэ И помахала рукой, держа кувшины с вином. Даже кончики её белых пальцев покраснели.

Помахав, она развернулась и ушла.

Хэ У Цзю стоял во дворе, глядя на её нетвёрдую походку. На его лице появилось выражение, отличное от обычного. Он уже хотел было велеть Сяо Чжу присмотреть за ней, как вдруг выражение его лица резко изменилось.

Он отступил на шаг и, оперевшись одной рукой о стол, едва не упал на колени.

Сяо Чжу, увидев это, поспешил поддержать его:

— Хозяин, вы в порядке?

Хэ У Цзю прижал руку к груди, подавляя боль. Его лицо было мертвенно-бледным. Он покачал головой:

— Ничего. Наверное, выпил немного вина, и рана дала о себе знать.

Услышав это, Сяо Чжу помог ему войти в дом:

— Хозяин, вы же знали, что ранены, зачем пили с даоцзюнем Мин? Это же...

Его упрёк оборвался под холодным взглядом юноши. Он тут же сменил тон:

— Как хорошо, что даоцзюнь Пу вчера прислал много духовных камней высшего качества. Вы можете использовать их сейчас.

После этих слов взгляд, полный скрытого величия, исчез.

Сяо Чжу с облегчением выдохнул, тайком прижимая руку к груди.

Хотя хозяин обычно казался добрым, только духи, служившие ему годами, знали о его холодности и бессердечии. Его слово было законом, и он не терпел неповиновения. Сяо Чжу чуть не оплошал.

Хэ У Цзю, поддерживаемый духом, вошел в спальню и, бледный, сел, скрестив ноги.

Сяо Чжу поднёс ему духовный камень.

Он сжал камень, впитывая из него слабую духовную энергию.

Когда дискомфорт в теле немного утих, Хэ У Цзю открыл глаза и уставился на камень в своей руке, который уже потускнел и стал похож на обычный булыжник. Его мысли блуждали.

С тех пор, как он получил ту рану, она никак не заживала и часто начинала гноиться. Только духовные камни могли немного облегчить боль.

К счастью, духовную энергию из камней можно было использовать и для совершенствования.

Но, постоянно полагаясь на камни, он не только не продвигался в совершенствовании, но и приступы боли случались всё чаще, а камней требовалось всё больше.

Нужно поскорее вылечить рану.

Хэ У Цзю небрежно отбросил потускневший камень и направился в комнату для медитаций.

* * *

Мин Юэ И действительно выпила несколько лишних чашек и сейчас была сильно пьяна. В обители Лю Сэнь она ещё могла идти прямо, но выйдя наружу, почувствовала, что вино Хэ У Цзю оказалось очень крепким.

У неё так кружилась голова, что хотелось поскорее вернуться и лечь спать.

Несмотря на головокружение, она помнила о важном деле.

Она нашла чистое место у дороги, села и нетвёрдыми руками начала складывать печати, чтобы призвать маленьких бумажных журавликов и отправить их следить за дворцом учителя.

Печати несколько раз не получались, но, когда её терпение уже было на исходе, ей наконец удалось.

Небо уже окрасилось в сумеречные тона. Несколько прозрачных бумажных журавликов превратились в обычных журавлей и полетели в сторону заката, взмахивая белоснежными крыльями, похожими на снежные флаги.

Мин Юэ И, обнимая кувшин с вином и прислонившись к камню, долго смотрела им вслед, затем опустила ресницы и, медленно подняв кувшин, снова побрела к своей пещере.

Когда она добралась до пещеры, небо уже совсем почернело.

Едва войдя во внутренний двор, она резко остановилась. Её пьяные, но прекрасные глаза оглядели окрестности.

Двор был чист, ни одного опавшего листа или сухой травинки. Запах крови и благовоний, оставшийся с утра, почти выветрился.

Всё было как обычно, но у неё возникло странное чувство. Словно в пещере прятались бесчисленные глаза, которые липко уставились на неё с того самого момента, как она вошла. Это было влажное, неприятное ощущение, как от невысохшей плесени.

Она осторожно выпустила нить своего восприятия, тщательно проверив всю пещеру сверху донизу, но не обнаружила ничего необычного.

Показалось?

Мин Юэ И закрыла дверь и прислонилась к косяку, потирая гудящую голову.

В будущем нельзя так много пить.

Только что она чуть не подумала, что та змея, которая приходит к ней по ночам, вернулась.

Хорошо, что это не так.

Должно быть, это просто галлюцинации от алкоголя.

Мин Юэ И понюхала свою одежду, поставила вино на полку во дворе и направилась в ванную.

Она хотела смыть с себя запах алкоголя, прежде чем идти спать.

Когда она проходила мимо спальни, не заходя внутрь, дверь тихонько приоткрылась, и оттуда выскользнула белая змея, бесшумно следуя за ней.

Вода в бассейне была тёплой круглый год.

Войдя, Мин Юэ И сбросила одежду и, обнажив своё пышное, изящное нефритовое тело, медленно вошла в воду.

Ласковая вода накрыла её ключицы. Она села в воду, издав тихий вздох удовольствия. Её голос был сладким, как пение иволги. Из-за опьянения её сознание было рассеянным, и она не заметила белую змею, которая скользнула в воду следом за ней.

Мин Юэ И откинула голову на каменную стену. Её щеки раскраснелись. Она думала о событиях сегодняшнего дня.

Хотя Хэ У Цзю на самом деле не собирался отдавать ей свой духовный корень, она действительно очень хотела его получить. Если представится возможность, она обязательно вырвет у него один. Но до этого нужно убедиться, что сюжет не рухнет и не восстановится сам собой.

В конце концов, это духовный корень главного героя, его так просто не возьмёшь.

Тёплая вода из духовного источника питала каждую косточку её тела. Она невольно расслабилась и перестала думать.

Пар поднимался вверх, на лбу у неё выступили капельки воды. По воде пошла рябь.

Прекрасное лицо, словно плывущее в облаках, показалось в воде. Длинные чёрные волосы расплылись, как водоросли, и, словно живые, потянулись к её коже, обвивая и прилипая к ней.

Тс-с... — раздался звук змеиного языка, высунутого от возбуждения.

Мин Юэ И почувствовала неладное и резко открыла глаза. Одной рукой она призвала меч и вонзила его прямо перед собой.

Вода в бассейне яростно забурлила. Мин Юэ И с холодным взглядом, опустив ресницы, с силой пригвоздила существо под водой ко дну, пока вода не окрасилась в ярко-красный, как чернила, цвет.

Существо под водой умерло.

Прищурив пьяные глаза, она подняла меч и вытащила то, что было на нём.

Белая змея.

Та самая змея, что обвивала руку Пу Юэ Миня. Она её видела.

Пу Юэ Минь умер, а эта змея, которую он вырастил, наверное, пришла искать хозяина.

Мин Юэ И и так кружилась голова, а от паров алкоголя стало ещё хуже. Но это не помешало ей нахмурить брови при виде убитой змеи.

Она долго разглядывала её, затем схватила за хвост, стряхнула с меча и небрежно бросила на берег. Она встала из воды, собираясь перейти в другой бассейн, чтобы снова смыть с себя змеиную кровь.

Поэтому она не увидела, что брошенная на землю змея, хоть и была мертва, всё ещё держала глаза открытыми. В её налитых кровью змеиных зрачках, казалось, скрывалась другая пара глаз.

Они смотрели на её обнажённую спину. Взгляд был возбуждённым, полным ожидания. Одержимый взгляд, словно прилипчивый призрак, сквозь тонкую плёнку зрачка приклеился к её телу.

Шицзе пронзила меня...