На горизонте забрезжил слабый лучик света, испаряя белые облака. Сегодняшняя погода была куда лучше вчерашней.

У Мин Юэ И сейчас не было духовной силы. Она не могла использовать артефакты, чтобы убить змею, и не могла проверить, действительно ли за ней по пятам следует какая-то нечисть.

Проснувшись утром, она позвонила в колокольчик, подзывая слуг.

Служанка на цыпочках вошла в комнату. Она увидела девушку, сидевшую перед туалетным столиком. Её причёска и макияж были скромными. Под небесно-голубым платьем из тонкого снежного атласа с широкими рукавами смутно угадывались худые плечи. Даже её волосы, купаясь в утреннем свете, казалось, источали неземной холод.

Непонятно почему, но госпожа сегодня была ещё прекраснее, чем обычно.

Служанка взглянула на неё, но когда Мин Юэ И обернулась, тут же поспешно опустила голову.

Мин Юэ И, не обращая внимания на протесты Шан-эр, посмотрела на вошедшую служанку. Её от природы мягкий голос звучал ровно, с едва уловимым безразличием:

— Передай главе семьи Мин, что я осознала свою ошибку.

Из-за того, что случилось прошлой ночью, она хотела встретиться с Хэ У Цзю и попросить у него артефакт, защищающий от яо.

Но Шан-эр не унималась: «Нельзя, даоцзюнь! Я помню, что в тот раз арест длился несколько месяцев! Если вы выйдете, что, если Мин И заметит неладное?»

Мин Юэ И, словно не слыша, прижала руку к сумке-хранилищу на поясе.

Когда служанка ушла докладывать, она отпустила руку. Бумажная невеста тут же выскользнула наружу, прилипла к бронзовому зеркалу и со слезами на глазах (которых не было) посмотрела на неё.

— Даоцзюнь, вам нельзя выходить!

— Я не выйду, — сказала Мин Юэ И и спросила: — Ты сможешь защитить меня от яо?

У Шан-эр на мгновение пропал дар речи. С тех пор, как артефакт активировался, её демонические силы были подавлены. Она не то что защитить от яо не могла, она даже не чувствовала присутствия других яо.

Например, когда даоцзюнь проснулась прошлой ночью, её тело было покрыто следами от хвоста. Какой-то яо похитил её, а затем вернул обратно. Шан-эр не только не видела этих следов, но даже не почувствовала, что её похищали.

— Видишь, не можешь, — выражение лица Мин Юэ И было мягким. Она коснулась кончиком пальца её нахмуренных бровей. — Как только я увижу шисюна и получу защиту от яо, я найду способ продолжить свой арест. Если я сделаю это быстро, он не должен заметить.

Пожалуй, так можно. Главное — оставаться под арестом в течение нескольких месяцев.

Шан-эр обняла её палец и, прослезившись, кивнула:

— Хорошо, даоцзюнь, я вам верю.

— Угу.

В тот же миг её изящные брови изогнулись полумесяцами, уголки губ приподнялись, обнажая острые белоснежные клычки. В ней стало меньше зрелой холодности и больше врождённого озорства.

На лице Шан-эр отразилось восхищение, но в следующую секунду её безжалостно оторвали от зеркала и снова прилепили к агатовой серьге.

— Старайся не слезать с серьги, иначе мой шисюн тебя заметит и усмирит.

Под её смеющийся голос Шан-эр была безжалостно брошена в сумку-хранилище.

Посланная служанка вернулась лишь спустя долгое время.

Глава семьи Мин в эти дни был занят делами вне поместья, и ему было не до неё. Услышав, что она признала вину, он раздражённо отправил служанку обратно с ответом.

Она всё ещё была под домашним арестом, но теперь ей разрешалось свободно передвигаться по поместью, а не сидеть взаперти в своей комнате.

— Похоже, признание вины не помогло. В памяти "отца" я должна оставаться под арестом ещё несколько месяцев.

Шан-эр, услышав в сумке-хранилище ответ служанки, довольно рассмеялась. В её голосе проскользнули демонические нотки, но Мин Юэ И тут же шлёпнула по сумке.

Её взгляд мгновенно прояснился. Вцепившись в край сумки, она жалобно надула губы:

— Даоцзюнь, зачем вы снова ударили меня по голове?

Мин Юэ И затолкала её обратно и затянула мешочек:

— Ты выпустила демоническую энергию. Мой шисюн очень чувствителен к яо, он тебя обнаружит.

В этом она не солгала. До того, как у Хэ У Цзю украли сердце, его уровень совершенствования и талант были чрезвычайно высоки. Все считали, что он станет следующим главой Пика Очищающего Пламени или даже главой всей школы Цин Юнь.

Но потом его духовная сила была заблокирована, уровень совершенствования резко упал, и он превратился в ничтожество, над которым потешался каждый.

А её разум в то время был одурманен. Она следовала сюжету, прямиком идя к своей гибели, и в итоге успешно погибла.

Мин Юэ И, вспоминая смутное прошлое, нанесла на губы помаду. Женщина в зеркале тут же стала ярче и прекраснее.

В этот раз меня не принесут в жертву мечу.

— Шан-эр, — спросила Мин Юэ И, — где в поместье живут гости?

Шан-эр писклявым, приглушённым голосом ответила:

— Кажется, в восточном флигеле [1]. "Отец" построил там павильон специально для содержания даоцзюней.

• [1] восточный флигель (东厢房, dōng xiāngfáng): В традиционной китайской архитектуре усадьбы (сыхэюань) флигели (厢房, xiāngfáng) — это боковые постройки, расположенные к востоку и западу от главного дома. Восточный флигель часто предназначался для младших членов семьи или почётных гостей.

Несколько лет назад, после появления небесных аномалий, в мире стало больше яо. Теперь любому совершенствующемуся, знавшему хотя бы пару приёмов, поклонялись и содержали его, поэтому они всё чаще стали спускаться с гор.

Мин Юэ И кивнула:

— Я плохо знаю поместье, не забудь указать мне дорогу.

— Даоцзюнь, не волнуйтесь, я знаю это поместье так хорошо, что найду дорогу с закрытыми глазами, — пообещала Шан-эр, стуча себя по бумажной груди.

— Хорошо.

Поместье Мин хоть и находилось в городе Юнь, но было резиденцией самого богатого помещика на тысячи ли вокруг. Оно было не только обширным, но и демонстрировало богатство и элегантность в каждой детали.

Недаром они торговцы солью [2]. Сверхприбыли. Они, должно быть, богаче, чем купцы в столице.

• [2] торговцы солью (盐商, yánshāng): В имперском Китае торговля солью была государственной монополией, приносившей огромные доходы. Лицензированные торговцы солью (соляные магнаты) были одними из самых богатых людей в стране, известными своим состоянием и меценатством, а также чрезмерной роскошью.

Мин Юэ И шла по дорожке, вымощенной гладкой, блестящей галькой. По обеим сторонам росли большие деревья. Весенняя листва была такой густой, что походила на огромные зонты, наполовину скрывавшие небо и золотой свет. Несколько золотистых лучей пробивались сквозь листву и, танцуя, падали на полупрозрачные камни, которые вспыхивали яркими, разноцветными искрами.

— Это любимая дорожка Мин И. "Отец" приказал выложить её для него. Обычные люди не осмеливаются по ней ходить. Каждый камушек здесь был тщательно отобран, и каждый день слуги протирают их один за другим, — в голосе Шан-эр слышалась обида.

Мин Юэ И опустила взгляд на камни. Они показались ей смутно знакомыми.

Кажется, они были похожи на духовный камень, инкрустированный в ту коробочку с мазью, что дал ей Пу Юэ Минь, — того же цвета и формы.

Если бы она тогда своими глазами не видела, что камень на коробочке настоящий, она бы подумала, что он просто выковырял его с этой дорожки.

Хоть камни на земле и не были настоящими духовными камнями, это всё равно было верхом роскоши.

Впрочем, это было понятно, ведь Мин И — единственный наследник в семье Мин.

Мин Юэ И, следуя указаниям Шан-эр, сошла с каменной дорожки и вошла в изящный внутренний двор.

— Ты уверена, что здесь живут гости?

Мин Юэ И вошла в арочный проём и, оглядев обстановку во дворе, засомневалась, не ошиблась ли Шан-эр с дорогой.

Разве гостевые покои могут быть такими роскошными?

Чтобы её не заметили, она шла окольными путями, пробираясь то через искусственные горы, то через низкие калитки. И вот теперь, войдя во внутренний двор, она чувствовала, что что-то не так.

Но Шан-эр уверенно кивала.

— Даоцзюнь, я прожила в этом поместье больше десяти лет, я всё прекрасно помню! Идите направо, там есть тайная тропа, которая ведёт прямо к дверям павильона. Ваш шисюн должен жить там.

Вот как?

Хотя Мин Юэ И и сомневалась в её словах, она решила ей поверить. Она пробралась вглубь искусственной горы и нашла там потайной ход.

Это?

Выглядит не очень… прилично. Странное чувство охватило Мин Юэ И. Кто проделал здесь тайный ход?

Пройдя с полпути (пока горит половина благовонной палочки) [3], она услышала снаружи шум воды. Решив, что это ручей у искусственной горы перед павильоном, она раздвинула густые заросли и выбралась наружу.

• [3] пока горит половина благовонной палочки (半炷香, bàn zhù xiāng): Буквально «половина палочки благовоний». Древний китайский способ измерения времени. Горение одной полной палочки благовоний занимало примерно 30 минут. Соответственно, «половина палочки» — это около 15 минут.

Однако она оказалась не на широкой дороге, как ожидала, а на дереве. А под деревом был чистый, прозрачный источник.

Мин Юэ И, выбравшись, посмотрела на открывшуюся ей сцену и, улыбнувшись, показала свои клычки:

— Это точно восточный флигель? Что-то мне кажется, здесь что-то не так.

Шан-эр продолжала настаивать:

— Даоцзюнь, поверьте мне, я прожила в этом поместье больше десяти лет!

— Хорошо. — Раз уж она уже здесь, Мин Юэ И решила поверить ей в последний раз.

Едва она спрыгнула с дерева и её ботинки коснулись земли, как её чуткий слух уловил приближающиеся шаги и уважительный голос слуги.

— Молодой господин, весна всё ещё холодная, если вы сейчас будете принимать ванну, то простудитесь. Может, лучше попозже?

Голос слуги был полон беспокойства.

— Не нужно.

Раздался ровный юношеский голос, который, хоть и казался мягким, был абсолютно лишён эмоций.

Слуга хотел было продолжить уговоры.

Юноша, шедший впереди, внезапно остановился. Весеннее солнце, казалось, замерло. Когда он повернул голову, повеяло ледяным холодом. На его лице с тонкими чертами появилась едва заметная улыбка.

— Уходи.

Хотя молодой господин и был неземной красоты, слуга невольно задрожал, и у него подогнулись колени. Он не осмелился больше ничего сказать и попятился.

Оставшись один, юноша повернул свои абсолютно чёрные зрачки к искусственной горе неподалёку, склонил голову набок, и его бледные, тонкие губы медленно изогнулись в улыбке.

Почему это Пу Юэ Минь?

Мин Юэ И, обхватив колени, сидела на корточках за искусственной горой. Она посмотрела на юношу, идущего по каменной дорожке, а затем с улыбкой взглянула на свою сумку-хранилище:

— Объясни-ка, почему он живёт в восточном флигеле?

Шан-эр была удивлена ещё больше, чем она:

— Этого не может быть! Я помню, что он был здесь!

С этими словами она высунулась из сумки и с самым искренним видом схватила её за палец:

— Даоцзюнь, я вспомнила! Несколько лет назад восточный флигель был не здесь!

Мин Юэ И опустила изящные брови и с нежной улыбкой спросила:

— Так что же это за место?

Шан-эр ответила:

— Купальня [4] Мин И.

• [4] купальня (汤池, tāngchí): Буквально «бассейн с кипятком» или «суповой пруд». Изначально так называли горячие источники, но позже слово стало обозначать любую ванну, бассейн или купальню, особенно роскошную.

— Значит, твоя память всё-таки дала сбой, — сказала Мин Юэ И.

Шан-эр покачала головой:

— Нет! Ошибка в самом этом месте! Так же, как и с вами, даоцзюнь. Вы признали ошибку, вас должны были освободить, но вы всё равно под арестом. А купальня, которая была здесь несколько лет назад, была давно засыпана, и на её месте построили гостевой восточный флигель. А теперь это снова купальня. Это потому, что в их памяти всё так и должно быть. Значит, её восстановили совсем недавно.

Мин Юэ И протянула руку и коснулась камня искусственной горы, внимательно разглядывая его узор.

На камне всё ещё были заметны свежие следы резьбы, он не выглядел так, будто простоял здесь долгое время под ветром и дождём.

— А где были гостевые комнаты несколько лет назад? — спросила она.

Шан-эр уже хотела было ответить, но вдруг юркнула обратно в сумку, издав панический вопль:

— Даоцзюнь, у вас за спиной!

Что за спиной?

Мин Юэ И инстинктивно обернулась и внезапно увидела в расщелине между камнями искусственной горы угольно-чёрный глаз.

Этот глаз, весь покрытый узорами, казалось, улыбался. Словно кто-то, прячась в тёмном углу, всё это время следил за ней.