В её духовной обители тут же появился силуэт посоха, испускающего золотой свет, и раздался его удивлённый возглас.

— Даоцзюнь! Да у тебя в духовной обители ещё и золотой лотос есть! Быстрее, быстрее, надень меня на него, я так давно не носила цветов!

Услышав это, Мин Юэ И поместила Фу Шэн на бронзовое навершие посоха.

Они идеально подошли друг к другу.

В таком виде он уже не походил на посох-ваджру, а скорее на подставку для лампы в виде лотоса.

Посох-ваджра радостно облетел вокруг неё, очевидно, ему очень понравился этот лотос.

Мин Юэ И извлекла его из духовной обители, взяла в руку и спросила:

— И как теперь отсюда выйти?

Вокруг была гнетущая белая пустошь. Она не могла здесь больше оставаться, всё её существо противилось этому. К тому же, снаружи Хэ У Цзю всё ещё сражался с лисой-яо. Она боялась, что его «сердце Дао» окажется неустойчивым, и он, как и раньше, попадёт под чары лисы, а потом бросит её на произвол судьбы. Если её тело погибнет, то и посох-ваджра, добытый с таким трудом, окажется бесполезен.

— Это нужно у тебя спросить, — ответил посох-ваджра.

Мин Юэ И непонимающе посмотрела на него:

— У меня?

Посох-ваджра кивнул (насколько это было возможно):

— Именно. Это твой внутренний мир. Когда ты захочешь выйти, тогда и выйдешь.

— Мой внутренний мир?

Мин Юэ И подняла глаза и огляделась.

Пустынный, бесплодный, мёртвый. Это гнетущее, вызывающее головокружение место — её внутренний мир.

— Почему здесь ничего нет?

— Естественно, потому что у тебя в сердце ничего нет, — ответил посох-ваджра на её растерянность. — Вот когда в твоём сердце что-то появится, тогда и здесь всё появится.

Мин Юэ И долго смотрела перед собой, затем медленно опустила глаза. На её прекрасном лице не отразилось никаких эмоций.

— Да, я поняла.

Неважно, есть там что-то или нет. Сейчас она и так пуста. Только вернувшись в свой родной мир и забыв всё, что здесь было, она сможет породить «десять тысяч вещей» [1].

• [1] породить «десять тысяч вещей» (生出万物, shēngchū wànwù): Отсылка к «Дао Дэ Цзин» (道德经), где говорится, что «Дао рождает Одно, Одно рождает Два, Два рождают Три, а Три рождают Десять тысяч вещей (т.е. всё сущее)». Здесь это метафора обретения полноты жизни, внутреннего богатства и способности творить, в противоположность её нынешней внутренней пустоте.

— Посох-ваджра.

Едва она позвала, как посох-ваджра с лотосом на навершии подлетел к ней.

— Не называй меня посохом-ваджрой! У меня есть имя, которое дал мне мой хозяин! Меня зовут Шан-эр! Если не будешь называть меня Шан-эр, я больше не выйду!

Сказав это, он облетел вокруг и неподвижно опустился у её ног. Свет, исходящий от него, потускнел, словно это была обычная подставка для лампы.

— Шан-эр, — Мин Юэ И было всё равно, как его зовут.

Золотой свет тут же вспыхнул. Шан-эр с довольным видом уселась рядом с ней.

— Даоцзюнь звала меня?

— Это ты устроила путаницу с памятью у жителей города Юнь? — спросила Мин Юэ И.

— Да, — призналась Шан-эр. — Я хотела выбрать себе хозяина с высоким талантом, поэтому создала лабиринт иллюзий. Любой совершенствующийся, который смог бы его пройти, удостоился бы моего внимания.

Она на мгновение замолчала, а затем продолжила весьма презрительным тоном:

— Кто же знал, что за столько времени не найдётся ни одного талантливого. Тот твой старший шисюн ещё с натяжкой сойдёт.

Мин Юэ И проигнорировала её презрение к «бесталанным» и спросила:

— Ты можешь видеть, что происходит снаружи?

— Не волнуйся, я за всем слежу. После того, как ты заключила со мной контракт, демоническая энергия, проникшая в твоё тело, была рассеяна. Твоё тело сейчас под надёжной защитой.

Какая ещё демоническая энергия? — задумалась Мин Юэ И. — Неужели Хэ У Цзю не убил ту лису, и она вселилась в моё тело?

Эта мысль промелькнула и тут же исчезла.

Шан-эр сказала, что тело под защитой, значит, никакая лиса-яо в него не вселялась.

Мин Юэ И снова обвела взглядом белую пустошь.

Похоже, придётся сначала выбраться, а потом уже думать.

Шан-эр только что заключила контракт крови и теперь должна была слиться с Фу Шэн. Она зевнула:

— Даоцзюнь, я пока немного посплю.

Мин Юэ И хотела расспросить её ещё, но, видя, как ей хочется спать, решила не мешать.

После того, как Шан-эр уснула, Мин Юэ И не знала, сколько времени провела в этом месте. Она почувствовала, как что-то потянуло её душу, и её сознание начало таять.

* * *

В спальне с простой и изящной обстановкой, за серо-белым пологом, убранным бамбуковыми крючками, на кровати лежала бледная женщина. Её густые тёмные ресницы во сне несколько раз дрогнули, а затем веки медленно приподнялись.

Мин Юэ И снова открыла глаза и увидела знакомую обстановку.

Это была её спальня в пещерной обители на Пике Очищающего Пламени.

— Я уже вернулась?

Мин Юэ И не знала, сколько пролежала. Всё её тело было ватным. Она лежала на кровати и тупо смотрела в потолок уставшими, режущими глазами.

Спустя долгое время она наконец вспомнила о Шан-эр.

Она хотела было использовать духовную силу, чтобы призвать Шан-эр, но обнаружила, что её даньтянь пуст.

Духовная сила исчезла... Сердце Мин Юэ И мгновенно ушло в пятки.

Так и есть. Сюжет этого книжного мира автоматически исправляет любые отклонения. Сейчас она получила «счастливый случай», и в качестве компенсации лишилась своей силы.

Мин Юэ И встала с кровати, медленно подошла к окну и, подперев подбородок рукой, подняла своё изящное лицо. Глядя на бамбуковый колокольчик ветра, подвешенный к окну, она невольно сжала воротник у сердца.

Внезапно она пожалела, что заслонила его от удара лисы-яо.

Но если бы она не заслонила, у неё не было бы шанса получить посох-ваджру.

В любом случае, хорошего исхода не было. Единственным плюсом было то, что теперь Хэ У Цзю остался без посоха-ваджры, и совершить прорыв ему будет очень трудно.

С тех пор, как у него обнаружили талантливый духовный корень, и он, поступив на Пик Очищающего Пламени, стал главным учеником, его путь был гладким, он не знал трудностей. Даже отважный лев, если долго живёт в спокойном месте, где ему никто не бросает вызов, становится ленивым и не может продвинуться дальше.

Правда, ей ещё предстояло заманить Пу Юэ Миня в свою пещеру и запереть его. А две цепи в её плавильном котле, должно быть, уже почти готовы.

Она так погрузилась в свои мысли, что не заметила юношу в алом плаще и белой рубашке, стоявшего во дворе. Он смотрел на неё, и в его взгляде не было обычной теплоты, лишь необъяснимая, демоническая одержимость.

Потеряв духовную силу, Мин Юэ И утратила былую чуткость. Она лишь смутно ощутила, что на неё снова устремлён тот липкий, неприятный взгляд, и посмотрела в ту сторону.

Золотой свет, пробиваясь сквозь ветви, падал на него. Чёрные волосы, белоснежная кожа — он был похож на прекрасный нефрит, который не испачкается, даже упав в грязь.

Увидев, что она его заметила, он шаг за шагом направился к ней.

Тёплый весенний ветерок развевал его иссиня-чёрные блестящие волосы, невольно напомнив ей ту сцену в городе Юнь, перед тем как она потеряла сознание. Тогда юноша был полон жуткой, мрачной тоски, а сейчас был чист, словно сошедший с небес бессмертный.

Пу Юэ Минь остановился у окна и, опустив глаза, посмотрел на неё. Его бледные, с розовым оттенком губы изогнулись в улыбке:

— Шицзе, тебе уже лучше?

Мин Юэ И очнулась от своих мыслей и, изобразив слабость, с усилием произнесла:

— Уже всё хорошо.

— Но у шицзе всё ещё такое бледное лицо, — в уголках его прекрасных глаз мелькнуло сочувствие. Он поднял руку и коснулся её щеки, ледяные кончики пальцев легли ей под глаза. Его взгляд был сосредоточенным и серьёзным.

От его прикосновения у Мин Юэ И зачесалось лицо. Она невольно отвернулась и ровно сказала:

— Наверное, потому что я только что проснулась.

— Правда? — он слегка дрогнул тёмными ресницами и тихо прошептал: — А я-то думал, это потому, что шицзе лишилась части своего сердца, и её сила иссякла, вот она и стала такой хрупкой.

— Откуда ты знаешь? — Мин Юэ И резко повернулась к нему.

Пу Юэ Минь улыбнулся. Его лицо в мягком свете залилось тёплым сиянием.

— Шицзе, теперь твою грудь заполняет моё.

Она лишилась сердца, и теперь её тело поддерживал духовный меч Пу Юэ Миня. Значит, он тоже знал.

Раз уж он всё знал, Мин Юэ И не было смысла скрывать. Она отстранилась от его руки.

— Ты пришёл, чтобы забрать свой духовный меч?

— Да, — его взгляд скользнул по её груди. Неизвестно, о чём он подумал, но уголки его от природы приподнятых губ слегка опустились, а на прекрасном лице отразилась холодная тоска. — У шицзе есть сейчас время?

Если он его заберёт, как я буду поддерживать своё тело?

Мин Юэ И уставилась на юношу, который из-за своего высокого роста вынужден был стоять, склонив голову. Поколебавшись мгновение, она спросила:

— Он тебе сейчас очень нужен?

Он, казалось, не понял и всё так же вежливо ответил:

— Не очень. А шицзе очень нужен? — спросил он и с невинной улыбкой добавил: — Если шицзе он нужнее, чем мне, я могу одолжить его.

— Спасибо, — Мин Юэ И с облегчением выдохнула.

Юноша был милосерден, словно святой отец, излучающий сияние.

— Шицзе, не стоит благодарности. Так и должно быть. Я очень рад, что могу помочь шицзе.

— Если тебе в будущем понадобится моя помощь, я обязательно помогу, — сказала Мин Юэ И.

Пу Юэ Минь мягко посмотрел на неё и усмехнулся:

— Шицзе говорила это уже много раз.

— Правда?

Мин Юэ И задумалась. Кажется, и правда, говорила несколько раз.

Когда обещания повторяются слишком часто, они теряют свою цену.

Эта готовность юноши помогать, казалось, не требуя ничего взамен, вызвала у Мин Юэ И симпатию. Она мысленно решила, что, когда придёт время запереть его, она будет с ним добра и не станет, как раньше, лишать его невинности.

Увидев, что с ней всё в порядке, Пу Юэ Минь, казалось, успокоился.

— Шицзе только что очнулась, не буду мешать ей отдыхать.

— Пу Юэ Минь, подожди, — вовремя остановила его Мин Юэ И.

Он обернулся:

— У шицзе есть ещё дела?

— Я хотела спросить, как мы вернулись из города Юнь? И что в итоге стало с теми людьми?

Когда она только очнулась, то была слишком занята, изображая человека, почти полностью потерявшего свою силу, и забыла спросить, как они выбрались.

— Старший шисюн отправился на поиски шишу. А шишу, чтобы поймать ту лису-яо, пожертвовал собой и превратился в формацию, которая заперла её. Когда шисюн убил лису, мы, естественно, смогли выбраться. А что касается жителей города, неизвестно, что на них повлияло, но как только формация развеялась, они все пришли в себя, ничего серьёзного.

— А шисюн и остальные выяснили, что за аномалия в городе Юнь так повлияла на их память? — спросила Мин Юэ И, пытаясь понять, знают ли они об артефакте.

Пу Юэ Минь с сожалением покачал головой:

— Пока неизвестно. Наверное, только погибший шишу знал правду. Шисюн забрал останки шишу с собой, возможно, удастся выяснить причину.

В школе Цин Юнь был древний артефакт, Зеркало Прошлой Жизни. Если положить в него вещь, оставшуюся от умершего, можно было проследить, что случилось перед его смертью.

Однако этот предмет шёл вразрез с волей Небес, поэтому тот, кто его использовал, должен был заплатить собственной духовной силой. Чем выше был уровень совершенствования умершего, тем больше силы требовалось.

Она помнила, что шишу был на пике четвёртой ступени. Хотя плата и будет велика, школа обязательно проведёт расследование. И тогда они обнаружат посох-ваджру...

Но Мин Юэ И тут же отогнала эту мысль.

Возможно, и не обнаружат. Ведь в прошлых жизнях Хэ У Цзю так и не узнал.

Но она не была главной героиней книги, и ей не стоило надеяться на удачу. Нужно быть осторожнее.

Мысли в её голове метались. Она улыбнулась юноше:

— Спасибо, шиди, что рассказал. Когда старший шисюн и остальные приходили, я была так расстроена из-за потери силы, что забыла их расспросить.

Он мягко улыбнулся, казалось, ни о чём не догадавшись.

— Если у шицзе больше нет вопросов, я пойду.

Мин Юэ И кивнула и проводила его взглядом.

Не успел юноша уйти, как появились двое других.

Ли Чан Мин не ожидал увидеть Хэ У Цзю.

— Старший шисюн тоже пришёл навестить шимэй?

С тех пор, как юноша принёс с горы полумёртвую шимэй, он не показывался уже несколько дней. Говорили, что он в уединении. Ли Чан Мин подумал, что старший шисюн снова готовится к прорыву.

Но сейчас... Ли Чан Мин смерил юношу взглядом, но не заметил никаких изменений в его ауре. Он так и не понял, совершил тот прорыв или нет.

Старший шисюн уже был на четвёртой ступени. Следующий прорыв — и он достигнет последней. А если он преодолеет и пятую, то, боюсь, станет первым за тысячи лет великим мастером меча, вознёсшимся на небеса.

Впрочем, шисюн практиковал Путь Бесстрастия, а без «свидетельства Дао» он вознестись не сможет.

Хэ У Цзю, не обращая внимания на бесцеремонный взгляд Ли Чан Мина, невозмутимо кивнул:

— Колокольчик звонил, шимэй должна была проснуться. Я пришёл проведать её.

Ли Чан Мин всё понял.

Теперь вся школа знала, что шимэй заслонила старшего шисюна, и лиса-яо вырвала ей сердце. Сейчас у неё осталась лишь половина, да и та держалась только благодаря духовному мечу шиди, который питал её, не давая «благоуханию развеяться, а нефриту — разбиться».

— Старшему шисюну и впрямь следовало её проведать, — сказал Ли Чан Мин.

Уголки губ Хэ У Цзю изогнулись в лёгкой улыбке, но он промолчал.

Они вошли в комнату, один за другим.

Мин Юэ И приподняла брови и, глядя на двух мужчин, таких разных, но одинаково статных, со слабой улыбкой произнесла:

— Старший шисюн, второй шисюн.

Ли Чан Мин, увидев хрупкую шимэй, прислонившуюся к кровати, подошёл к ней:

— Шимэй, когда ты проснулась? С телом всё в порядке?

Мин Юэ И кивнула:

— Да, недавно. Всё хорошо.

Ли Чан Мин явно ей не поверил. Он подцепил ногой высокий деревянный табурет, сел перед ней и схватил её за запястье.

— Второй шисюн... — Мин Юэ И изменилась в лице и попыталась выдернуть руку, но он держал её мёртвой хваткой.

— Шимэй, не двигайся, — Ли Чан Мин сжал её запястье. Неизвестно, что он там нащупал, но его лицо слегка изменилось, потеряв былую безмятежность.

Мин Юэ И только что очнулась, её тело было слабым. Её попытки вырваться были «подобны попытке мотылька сотрясти дерево» — они не возымели ни малейшего эффекта.

Не имея другого выбора, она перевела взгляд на юношу, который с самого начала молча стоял неподалёку.

Тонкие брови женщины слегка нахмурились, её тёмные глаза наполнились влагой. Она была закутана в тонкую накидку из туманно-голубого снежного атласа, сквозь которую смутно проступали худые, «нефритовые» ключицы. Длинные, как водопад, волосы были перекинуты на одну сторону. Она выглядела такой жалкой, пытаясь вырваться, но не имея на это сил.

Очень странно.

Хэ У Цзю впервые видел, чтобы шимэй смотрела на него таким слабым взглядом. Он не чувствовал ни малейшего желания ей помочь. Напротив, в его груди зарождалось какое-то странное, необъяснимое чувство. Он подумал, что он должен быть тем, кто держит её за руку, лишая возможности двигаться и заставляя смотреть на него этим трогательным, жалким взглядом.

— Шимэй, почему твой даньтянь пуст?

Эта фраза разрушила странные эмоции, зародившиеся в его сердце. Он посмотрел на шимэй, которая, поняв, что помощи от него не будет, уже отвернулась. Её тонкая шея и профиль всё ещё выглядели послушными и мягкими.

— Второй шисюн, я... я... — лицо Мин Юэ И стало мертвенно-бледным. Она вцепилась пальцами в покрывало у себя на коленях.

Ли Чан Мин нахмурился.

Совершенствующиеся полагаются на даньтянь, в котором годами накапливают духовную силу. А у неё даньтянь был не просто пуст, он подавал признаки увядания. Другими словами, её уровень совершенствования не просто откатился назад — она стала слабее даже ученика, только что поступившего в школу.

— Как такое могло случиться? — спросил Ли Чан Мин у Мин Юэ И, но смотрел при этом себе за спину.

Хэ У Цзю медленно подошёл и остановился у её кровати.

— Когда лиса-яо вырывала ей сердце, она неосторожно повредила её духовный корень, — спокойно сказал он. — Вся духовная сила рассеялась.

Ли Чан Мин нахмурился ещё сильнее.

— И что теперь делать? Если об этом узнают на других пиках, только представь, что они начнут говорить о шимэй.

Пик Очищающего Пламени был местом, которым восхищались и куда стремились попасть все в школе Цин Юнь. Бесчисленное множество людей бились не на жизнь, а на смерть, чтобы стать учениками их пика. Остальные пики им завидовали. И теперь, когда у них появился ученик, полностью потерявший свою силу, это неизбежно вызовет большой скандал.

— Старший шисюн... — Мин Юэ И, казалось, тоже подумала об этом и, подняв своё бледное лицо, посмотрела на него.

Хэ У Цзю мягко, успокаивающе посмотрел на неё, а затем повернулся к Ли Чан Мину:

— Не стоит беспокоиться. Нужно лишь восстановить повреждённый духовный корень шимэй и найти подходящее сердце. Как только недостающая часть будет восполнена, всё должно быть в порядке.

Услышав это, Ли Чан Мин в изумлении поднял глаза на Хэ У Цзю.

Духовный корень восстановить можно. Но сердце... нельзя просто взять любое. Нужно не только найти сердце, которое подойдёт её телу, но и найти того, кто захочет его отдать.

Люди — не яо, они не могут жить без своих внутренних органов. Какой гений совершенствования согласится пожертвовать своим уровнем и своим сердцем ради шимэй?

В тот момент он смог подумать лишь об одном — захватить.

Насильно захватить сердце и отдать его шимэй.