От страстного крика юноши у Мин Юэ И загорелись глаза. Она невольно сглотнула и, приняв змеиный язык в своих губах за слюну, втянула его.

Он замер, а затем, словно получив ответ, обезумев, схватил её лицо и возбуждённо выкрикнул:

— Шицзе, шицзе, шицзе… Мин Юэ И.

— М-м… — Мин Юэ И с дискомфортом сглотнула, но тихий, прерывистый стон всё же сорвался с её губ.

Влажный раздвоенный язык нахально хозяйничал в её рту, жадно облизывая её ровные зубы и корень языка, входя и выходя, пока ароматная слюна, которую она не могла сдержать, не потекла по уголкам губ. Он тут же слизал её, следуя за стекающей струйкой.

Когда его губы коснулись её шеи, на его чрезмерно бледных щеках проступил румянец, а влажные глаза затуманились от возбуждения. Его прерывистый шёпот приобрёл оттенок безумия.

— Шицзе, пройдёт ещё несколько месяцев, прежде чем ты… прежде чем ты овладеешь мной. Так трудно ждать, так трудно…

Так трудно ждать, так трудно ждать, так трудно ждать, так трудно ждать… шицзе.

Шёпот юноши под густой ночной луной звучал более извращённо, чем бред сумасшедшего на грани срыва.

Под хаотичными поцелуями Мин Юэ И не удержалась и издала долгий стон. Её тело сильно вздрогнуло, и она, затрепетав, поднялась с кресла-качалки.

Она медленно открыла затуманенные глаза и растерянно огляделась.

Уже наступил час Хай [1].

[1] час Хай (亥时, hài shí): древняя китайская система деления суток на 12 «стражей» (时辰, shíchén), каждая из которых длилась два современных часа. Час Хай — это последняя, двенадцатая стража, соответствующая периоду времени с 21:00 до 23:00.

Небо было чернильно-серым, а луна, скрытая тонким слоем облаков, превратилась в изогнутый полумесяц.

А она всё ещё была во дворе. После ухода Гуань Цин Юнь её одолела весенняя сонливость, и она проспала до самого вечера.

Мин Юэ И не ожидала, что проспит несколько часов, да ещё и увидит такой сон. Тело ощущалось так, словно по нему проползла змея, особенно тыльная сторона ладони — ощущение горячего, пульсирующего прикосновения казалось до жути реальным.

Она вспомнила чешуйку, за которую схватилась во сне. Вероятно, змеи используют её, чтобы прикрывать свои гениталии.

Мин Юэ И почувствовала слабость во всём теле. Она откинулась на спинку кресла и бессильно повернула голову. Её взгляд замер, когда она увидела, что творится во дворе.

Весенний двор, казалось, только что покрылся инеем. Вокруг стоял густой белый туман, а на земле виднелись многочисленные влажные следы, оставленные ползущими телами. От этого зрелища волосы на руках вставали дыбом.

И тут она вспомнила.

Днём, чтобы впустить Гуань Цин Юнь, она сняла установленный вокруг барьер и так и не восстановила его. Поэтому, если что-то и проникло внутрь, она вряд ли бы это заметила.

Это был не сон. Её кто-то осквернил.

Мин Юэ И с каменным лицом призвала свой длинный меч и наугад нанесла несколько ударов по двору. Вскоре из потаённых углов показались змеи. Разрубленные на несколько частей, они попадали на землю.

Змеи…

Опять змеи!

Глядя на змей во дворе, она в гневе прикусила нижнюю губу. С тех пор как она вернулась из Долины Сотни Цветов, эти змеи словно обезумели и не отставали от неё.

Наверное, потому что она убила ту большую змею-яо.

Мин Юэ И убрала трупы змей со двора и с холодным лицом, сжимая в руке меч, направилась в бамбуковую рощу на заднем дворе. Там она нашла гнёзда, вытащила последние несколько змеиных яиц и раздавила их.

Если эти змеи снова будут её преследовать, она начнёт принимать ванны с порошком реальгара.

* * *

На следующий день, как только взошло солнце и его золотые лучи пробились сквозь редкие бамбуковые листья, упав на её туманно-голубое платье и заиграв на нём, словно позолота, Мин Юэ И открыла глаза.

Она стряхнула с волос кристальные капельки росы и на мече вернулась в свою пещеру.

Снова приняв ванну и умывшись, она наскоро собрала несколько сменных платьев и поспешила к воротам школы, где они договорились встретиться вчера.

К тому времени как она прибыла, солнце уже стояло в зените. На площади из синего камня уже стояли двое.

Один в белом, другой в алом — оба несравненно красивые, каждый по-своему, и оба держались с гордой осанкой журавля.

Мин Юэ И сошла с меча и, подняв зардевшееся от солнца лицо, извинилась:

— Простите, заставила вас ждать.

Лицо Хэ У Цзю было, как всегда, мягким:

— Ничего страшного. Когда я пришёл, шиди уже был здесь.

Услышав это, Мин Юэ И посмотрела в его сторону.

Юноша сидел на чистом камне, скрестив свои длинные стройные ноги. Его иссиня-чёрные волосы водопадом спадали с камня. Он держался с достоинством, а его красота была настолько утончённой, что даже улыбка на его лице казалась сдержанной и прекрасной.

Пу Юэ Минь, улыбаясь, сказал:

— Я вчера не возвращался.

Вчера? Разве мы не разошлись вчера утром после встречи с учителем?

В сердце Мин Юэ И зародилось недоумение, но он тут же продолжил объяснять:

— Я видел, что вчера ночью над рекой Цзян должно было быть много духовных светлячков [2], поэтому остался у ворот и поймал несколько. Они полезнее, чем свечи у подножия горы.

[2] духовные светлячки (灵萤虫, líng yíng chóng): 灵 (líng) — дух, духовный; 萤 (yíng) — светлячок; 虫 (chóng) — насекомое. Фантастические существа в мире сянься, которые, в отличие от обычных светлячков, могут светить дольше и ярче благодаря поглощению духовной энергии.

— Шиди хорошо всё продумал, — кивнул Хэ У Цзю. — Духовные светлячки светятся всю ночь, они долговечнее свечей, и не придётся беспокоиться, если мы попадём в какую-нибудь сырую пещеру.

Юноша спустил с камня свои длинные ноги, встал на землю и с мягким выражением лица посмотрел на Мин Юэ И:

— Куда мы отправимся сначала?

Хотя Мин Юэ И и не знала, почему он спрашивает именно её, она послушно повернула голову к Хэ У Цзю.

— Вчера вечером я заходил на Пик Создания Талисманов и взял у шиди Чжана несколько следящих талисманов [3]. Как только великий яо проявит хоть малейший след своей энергии, мы сможем определить местоположение и запечатать его, — сказал Хэ У Цзю, раздавая им талисманы.

[3] следящий талисман (追踪符, zhuīzōng fú): 追踪 (zhuīzōng) — отслеживать, преследовать; 符 (fú) — талисман, амулет. В даосизме и жанре сянься талисманы — это листы бумаги (часто жёлтой) с начертанными на них киноварью магическими символами и заклинаниями, используемые для различных целей: защиты, атаки, исцеления, отслеживания и т. д.

Мин Юэ И взяла свой и положила в сумку-хранилище.

А юноша, словно никогда не видел следящих талисманов, вертел его в пальцах и играл с ним, пока не размазал киноварь на талисмане.

Почувствовав её взгляд, Пу Юэ Минь поднял глаза на Хэ У Цзю и, слегка улыбнувшись, сказал:

— Спасибо, шисюн.

За бесполезный мусор, — добавил он про себя.

— Не стоит благодарности. Сначала спустимся с горы, — Хэ У Цзю встал на свой меч, и ветер, развевая его белоснежные одежды, придавал ему вид сосланного на землю бессмертного.

Мин Юэ И тоже призвала свой меч.

Лишь Пу Юэ Минь оставался на месте. Рядом с ним приземлился журавль с красной шапочкой, который, согнув колени, припал к земле, ожидая, пока он сядет.

Он сел на журавля, скрестив ноги, и неторопливо последовал за ними.

Во время полёта Мин Юэ И не удержалась и несколько раз искоса посмотрела на него.

Какой же он щепетильный. Отправился в путешествие, но не на мече, а взял с собой духовного питомца.

Духовные питомцы питались духовными камнями. Даже она, бедная фехтовальщица, не могла себе такого позволить. Вероятно, он был очень богат.

Юноша, сидевший позади, заметил её частые взгляды и тихо велел журавлю подлететь к ней.

— Шицзе устала? Хочешь полететь со мной на журавле? — мягко спросил Пу Юэ Минь.

Мин Юэ И взглянула на пустое место перед ним. Сначала она хотела отказаться, но потом подумала: раз уж он шиди, зачем ей, как шицзе, с ним церемониться.

— Спасибо, — она ловко спрыгнула со своего меча и, сев перед ним, скрестила ноги.

Едва она села, как почувствовала исходящий от юноши холодный аромат.

Мин Юэ И несколько раз вдохнула и, не выдержав, повернулась к нему:

— Из чего сделан этот аромат?

— М? — он опустил длинные ресницы, словно не понял.

— Аромат на твоём теле, из чего он сделан? — повторила Мин Юэ И.

Помимо совершенствования и заработка духовных камней, она очень любила ароматы и иногда сама готовила несколько флаконов ароматических масел, чтобы расставить их в своей комнате. Но аромат на его теле показался ей очень знакомым, хотя она и не могла вспомнить, что это был за запах.

Очень приятный.

Пу Юэ Минь уставился на белоснежную кожу, видневшуюся под воротником её платья, и сонным голосом как-то странно спросил:

— Шицзе не помнит?

— Я должна знать? — с сомнением посмотрела на него Мин Юэ И.

Его тонкие губы слегка изогнулись в едва заметной улыбке:

— Угу.

Мин Юэ И тщательно принюхалась, но всё равно, чувствуя лишь знакомый запах, никаких воспоминаний не всплывало.

— Он сделан из твоего золотого лотоса и змеиной крови, — очень тихо объяснил юноша позади. Его влажное, холодное дыхание, казалось, пробралось под её распахнутый ветром воротник.

Ощущение было таким, словно какое-то холодное, бескостное, мягкое существо легонько лизнуло её своим язычком.

Мин Юэ И немного наклонилась вперёд и, посмотрев на юношу с бледными губами и белыми зубами, чью красоту это нисколько не портило, с угасшим интересом сказала:

— Спасибо, шиди, что сказал.

— Шицзе хочет? У меня много, — он сидел сдержанно и прямо, его ладони лежали на коленях, запястья были расслаблены. Выступающие синие вены на холодной белой коже создавали особую, утончённую красоту.

Мин Юэ И редко видела кого-то, кто был бы так изысканно красив, как он. От волос до кончиков пальцев — всё в нём было неестественно прекрасно.

— Не нужно, я не люблю змеиную кровь, — она окинула его взглядом и, покачав головой, вежливо отказалась.

Улыбка на губах Пу Юэ Миня, казалось, на мгновение угасла, но он всё же сохранил её и как бы невзначай спросил:

— Почему не любишь змеиную кровь? Разве шицзе не кажется, что вкус змеиной крови сладкий, а запах очень приятный?

Змеиная кровь была вонючей и холодной.

После возвращения из Долины Сотни Цветов Мин Юэ И тошнило от одной мысли о змеиной крови. Она не знала, были ли у него проблемы со вкусом и обонянием, или он и вправду так считал.

— Неприятный. Он вонючий. Это самый отвратительный для меня запах, — холодно ответила она.

— М-м… — юноша поджал губы и, опустив глаза, больше ничего не спрашивал.

Мин Юэ И прислонилась к шее журавля и смотрела, как облака под ними становятся всё ниже. Уже можно было разглядеть скопления домов.

Аномалия находилась в обычном маленьком городке под названием Юнь.

Они приземлились на полпути к горе, недалеко от города.

Хотя в мире было бесчисленное множество совершенствующихся, среди обычных людей без духовного корня они встречались редко. Чтобы избежать лишних хлопот, они скрыли свою духовную энергию.

Небо над городом Юнь было аномальным. Сверху было видно, как его окутывает тёмное облако, пропитанное демонической энергией.

Хэ У Цзю стоял на каменной площадке на склоне горы и смотрел на городок внизу, окружённый горами и рекой, который выглядел как земной рай.

— Здесь что-то не так.

Мин Юэ И, стоявшая рядом с ним, тоже бросила несколько взглядов вниз:

— Учитель говорил, что наш шишу [4] тоже в городе Юнь.

[4] шишу (师叔, shīshū): буквально «дядя по учению». Уважительное обращение к соученику своего наставника (учителя), который младше его. Младший боевой/духовный дядя.

Демоническая энергия под горой была настолько плотной, что её можно было увидеть невооружённым глазом. Непохоже, чтобы здесь находился могущественный совершенствующийся.

Хэ У Цзю отвёл взгляд и, нахмурившись, сказал:

— Если не произошло ничего непредвиденного, шишу уже пожертвовал собой, чтобы защитить город, а запечатанный под горой яо может находиться только в городе и не может причинить вред другим.

Шишу Цзюэ Минцзы [5], как и Хэ У Цзю, был редким гением пути меча и когда-то был самым многообещающим фехтовальщиком Пика Очищающего Пламени, который мог бы вознестись. Никто не ожидал, что он погибнет в каком-то безымянном городке.

[5] Цзюэ Минцзы (决明子, Jué Míngzǐ): имя шишу. 决明子 — это также китайское название семян кассии, которые используются в традиционной китайской медицине. 决 (jué) — решать; 明 (míng) — ясный, светлый; 子 (zǐ) — ребёнок, мудрец (часто используется как суффикс в именах или титулах).

Мин Юэ И стало жаль.

Хэ У Цзю сказал:

— Когда спустимся в город, я сначала найду вещи, оставленные шишу, и заберу их в школу. Ты и шиди будьте осторожны.

— Хорошо, — Мин Юэ И искоса посмотрела на юношу, который, едва они приземлились, нашёл чистый высокий камень и лениво уселся на него.

Он свысока любовался пейзажем под горой. Его иссиня-чёрные волосы были небрежно собраны сзади. Если бы у него на лбу была красная точка, он был бы похож на причудливую статую божества.

Почувствовав её взгляд, Пу Юэ Минь повернулся и встретился с ней глазами. На его губах заиграла размытая золотым светом улыбка.

Он был так расслаблен, словно приехал не на поиски яо, а на прогулку по горам и водам.

Пока они смотрели друг на друга, Хэ У Цзю, стоявший в стороне, внезапно позвал: «Шимэй», прервав их.

Вслед за его голосом раздалось тихое «тс-с», словно кто-то нечаянно наступил на что-то и был тут же укушен в ответ.

Мин Юэ И подсознательно обернулась.

На ноге Хэ У Цзю вилась змея цвета сухих листьев. Она впилась ему в голень и только что была разрублена мечом.

Увидев это, Мин Юэ И отступила на несколько шагов назад и случайно врезалась в юношу, который из-за внезапного происшествия только что спрыгнул с камня.

— Шицзе, — юноша протянул руку и слегка обнял её за плечи.

Мин Юэ И всем телом прижалась к его груди и почувствовала, как из-под его рукавов донёсся холодный аромат, от которого у неё подкосились ноги.

Он обхватил её плечи и прижал к своей груди, холодно и раздражённо глядя на мужчину напротив, который прервал любование шицзе.

Хэ У Цзю, убив змею, осмотрел рану на голени.

Змея была ядовитой, кровь почернела.

Мин Юэ И, воспользовавшись моментом, выбралась из полных холодного аромата объятий юноши и протянула Хэ У Цзю флакон с лекарством:

— Шисюн, это от змеиного яда.

Хэ У Цзю тихо поблагодарил её, взял флакон и, сев на чистый камень в стороне, начал наносить лекарство.

А Мин Юэ И, разглядывая змею на земле, погрузилась в раздумья. Никто не видел, как стоявший рядом юноша со скучающим видом тоже смотрел на змею, и в его глазах читалось лишь сожаление.

Не умер от укуса змеи.

То, что Хэ У Цзю был укушен ядовитой змеёй сразу же по прибытии, было плохим началом. К счастью, яд был несильным, и после нанесения лекарства онемение прошло.

Опасаясь новых ядовитых змей и насекомых, они не стали задерживаться на горе и сразу же спустились вниз.

Войдя в город Юнь, они нашли постоялый двор, чтобы остановиться.

Хэ У Цзю заплатил за комнаты и, пока было ещё не поздно, отправился на поиски вещей, оставленных шишу.

Мин Юэ И вернулась в свою комнату и только успела положить свои вещи, как в дверь постучали.

— Шицзе.

Это был Пу Юэ Минь.

Рука Мин Юэ И замерла. Она подошла и открыла дверь. На пороге стоял юноша с выдающейся внешностью.

— Что такое?

Пу Юэ Минь опустил тёмные ресницы и, глядя на неё, слегка улыбнулся:

— Шицзе, старший шисюн только что ушёл искать шишу. Могу я войти?

Мин Юэ И странно посмотрела на него:

— Зачем тебе входить?

Взгляд Пу Юэ Миня скользнул по её трепещущим ресницам, мысленно пересчитывая каждую. Его тонкие губы приоткрылись:

— Шицзе, я принёс аромат, о котором ты говорила.

Речь шла об аромате, который они обсуждали на журавле.

Мин Юэ И, прислонившись к двери, сказала:

— Спасибо, шиди, но не нужно. Мне не нравятся ароматы со змеиной кровью, пользуйся сам.

Она холодно и вежливо отказалась, но он, казалось, не понял. Он вынул из широкого рукава свою бледную, костлявую руку. На раскрытой ладони лежала коробочка с ароматной мазью [6] в форме золотого лотоса.

[6] ароматная мазь (香膏, xiānggāo): твёрдые духи или бальзам на основе масел и воска с добавлением ароматических веществ. В древнем Китае были популярной формой парфюмерии.

— Шицзе, как ты узнаешь, нравится ли тебе, если не попробуешь? Вдруг понравится?

Мин Юэ И хотела снова отказаться, но её взгляд упал на коробочку в его ладони, и она замерла.

В коробочку был инкрустирован духовный камень, которому было не менее пятисот лет.

Тот камень, что она подарила Хэ У Цзю, был примерно такого же возраста. Если бы этот камень попал к ней в руки, она могла бы бросить его в плавильный котёл, и тогда её цепи из чёрного железа получились бы ещё чище.

Подумав несколько мгновений, она отошла в сторону, освобождая проход:

— Шиди, входи.

Уголки губ Пу Юэ Миня слегка приподнялись. Он переступил порог и вошёл в комнату.

Он не пошёл к стулу, а сел прямо на край кровати, положив коробочку с мазью рядом. Сложив руки на коленях, он поднял на неё свои от природы томные глаза:

— Шицзе, подходи, я нанесу тебе аромат.

Мин Юэ И подошла и протянула ему запястье.

Он покачал головой и кончиком пальца указал на место рядом с собой:

— Шицзе, садись сюда. Ароматную мазь нужно наносить на шею сзади, чтобы хорошо её почувствовать. На запястье запах слишком слабый.

— Я сама, — Мин Юэ И протянула руку к коробочке.

Ладонь юноши лежала на коробочке, и кончики её пальцев коснулись его бледной кожи. Он заметно вздрогнул и тихо простонал:

— М-м… Шицзе…

Непонятно почему, но он казался очень чувствительным и стонал от малейшего прикосновения.

У Мин Юэ И от его стонов по спине пробежали мурашки. Она сжала пальцы и отдёрнула руку:

— Прости.

— Ничего, — его тонкие пальцы накрыли коробочку. Он покачал головой, и его зрачки, смотревшие на неё, подёрнулись лёгкой дымкой. — Шицзе не знает, как наносить. Я научу тебя. Если шицзе понравится этот аромат, я подарю его ей.

Это было именно то, чего хотела Мин Юэ И. Её интересовал духовный камень высшего качества на коробочке.

Получить пятисотлетний духовный камень всего лишь за то, что он нанесёт ей аромат, — от такой выгодной сделки она, конечно, не откажется.

Мин Юэ И улыбнулась ему, её глаза изогнулись полумесяцами, а из-под губ показались маленькие клычки:

— Тогда я побеспокою шиди.

Он улыбнулся, ничего не сказав.

Мин Юэ И села рядом с ним и, повернувшись к нему спиной, внезапно почувствовала себя неловко.

Мужчина и женщина сидят на кровати и наносят ароматную мазь — звучит не очень прилично. Особенно когда юноша позади наклонился к ней, и аромат, исходивший из-под его воротника, окутал её, заставив сглотнуть слюну.

Сзади раздался очень тихий голос юноши:

— Шицзе, я сначала соберу тебе волосы, иначе мазь испачкает их.

Мин Юэ И кивнула:

— Хорошо.

— М-м…

Поскольку она сидела спиной к нему, она не видела, как после её согласия юноша позади опустил веки, а его тонкие, как нефритовые кости, пальцы задрожали. Едва коснувшись её иссиня-чёрных волос, его бледные щёки вспыхнули румянцем.

Он стиснул зубы, его тонкие губы сжались в прямую линию, и он изо всех сил сдерживался, чтобы не высунуть от возбуждения свой раздвоенный язык.