Мин Юэ И вышла из пещеры и достала Шан-эр.

Та крепко спала, прижавшись к агату. Будучи грубо разбуженной, она протёрла глаза:

— Даоцзюнь, что случилось?

Мин Юэ И молча протянула ей кусок мяса.

Шан-эр присмотрелась, но ничего не поняла. Она подняла голову:

— Даоцзюнь, что это значит?

— Нашла. Понюхай, чьё это мясо, — коротко бросила Мин Юэ И.

Только что она наткнулась на снегу на деревянную куклу, которая тайком грызла кусок мяса. Она отобрала его и заметила кое-что странное.

Мясо было нежным, подозрительно похожим на человеческое.

Шан-эр сначала просто понюхала, а потом из любопытства откусила кусочек. И замерла.

Какой... какой божественный вкус.

Она не удержалась и хотела снова поднести мясо ко рту, но Мин Юэ И схватила её за голову и оторвала от куска плоти.

— Даоцзюнь, даоцзюнь! Это духовная плоть! Если её съесть, уровень силы повысится! Дайте мне кусочек, мне нужно восстановиться... — Шан-эр никогда не пробовала ничего вкуснее. У неё выросли клыки, и она, извернувшись, вытянула шею, пытаясь укусить мясо.

Мин Юэ И сожгла мясо огнём и договорила:

— Это из пещеры Пу Юэ Миня. С ним всё-таки что-то не так. Нормальный человек не стал бы кормить духов таким мясом.

Глядя, как исчезает мясо, Шан-эр поникла:

— Что же вы раньше не сказали, даоцзюнь? Если бы вы сказали, я бы собралась с силами и съела его самого, когда мы там были.

Мин Юэ И ткнула её пальцем:

— Что ты несёшь? От тебя так и разит злым духом.

Шан-эр бессильно прижалась к агату и заныла:

— Хочу есть, хочу есть, правда хочу есть.

Она действительно этого хотела — съесть этого красивого шиди.

Тот кусок мяса наверняка отвалился от него. Если она съест Пу Юэ Миня, она не только избавит даоцзюня от большой проблемы, но и отлично пообедает.

Чем больше она думала об этом, тем сильнее ей хотелось есть. Но Мин Юэ И, устав от её нытья, засунула её обратно в сумку-хранилище.

Мин Юэ И собиралась вернуться в свою пещеру, но тут к ней на мече подлетел шиди и окликнул её.

— Шимэй Мин!

Мин Юэ И подняла глаза. Это был Ци Фэйлинь с площадки Чжунжи.

Ци Фэйлинь остановился перед ней, не скрывая радости:

— Шимэй Мин, это правда ты! Что ты здесь делаешь?

Издалека он увидел девушку, идущую неторопливой походкой с необычайным достоинством. Со спины она была похожа на Мин Юэ И, и, спустившись, он убедился, что это действительно она.

Хотя шимэй Мин была личной ученицей и не тренировалась вместе с остальными на площадке Чжунжи, она иногда заменяла наставников на уроках фехтования, поэтому у неё были хорошие отношения с другими учениками. Ци Фэйлинь очень уважал эту шимэй.

— Я только что была в пещере шиди, сейчас возвращаюсь, — ответила Мин Юэ И.

Ци Фэйлинь убрал меч за спину и улыбнулся:

— Как удачно! Раз шимэй там была, значит, шиди Пу в пещере.

Видя, что он торопится, Мин Юэ И спросила:

— Что-то случилось?

Ци Фэйлинь честно ответил:

— Нет, просто наставник велел мне отнести кое-что шиди.

Мин Юэ И взглянула на свёрток в его руке. Он был плотно упакован, и было непонятно, что внутри.

Заметив её любопытство, Ци Фэйлинь объяснил:

— Это мясо духовного оленя. Наставник пожалел шиди Пу, который недавно был ранен, и велел забить оленя из питомника, а меня послал отнести мясо.

Мясо духовного оленя питает кровь и энергию. Мин Юэ И вспомнила о том странном куске мяса. Может, это была оленина?

Ци Фэйлиню нужно было доставить посылку.

— Шимэй Мин, я пойду.

Мин Юэ И задумчиво кивнула.

Ци Фэйлинь кивнул ей в ответ и направился к холодной пещере.

Мин Юэ И стояла на месте, глядя, как шумные деревянные куклы у входа приглашают его войти, затем отвела взгляд и ушла.

* * *

Ци Фэйлинь впервые был в пещере шиди Пу.

Он слышал, что шиди Пу боится жары и любит холод, но не ожидал, что в пещере будет так холодно, что всё покрыто льдом.

Войдя вслед за куклами и проходя мимо цветущей сливы, он краем глаза заметил оживление под каменным столом.

Куча деревянных кукол с аппетитом грызла что-то. Вокруг витал неописуемый аромат, который так и манил подойти поближе.

Ци Фэйлинь глубоко вдохнул этот лёгкий аромат и невольно направился в ту сторону. Но не успел он приблизиться, как позади раздался спокойный голос юноши.

— Просто положи на стол.

Чистый, прохладный голос прозвучал неожиданно. Он был немного хриплым, словно связки ещё не до конца сформировались, и вибрация шла прямо из груди.

Ци Фэйлинь мгновенно очнулся от наваждения. Он резко обернулся и увидел стоящего вдалеке юношу в красном. Его глаза были черны, а кожа бела и туманна. Он сливался с белым снегом и красной сливой в единую холодную картину.

Это был шиди Пу.

Этот шиди был самым завидным гением не только на Пике Очищающего Пламени, но и во всей школе Цин Юнь. Никто даже не мог ему завидовать — настолько он был недосягаем. Он поступил в школу последним, не прошло и трёх месяцев, а он уже прорвался на вторую ступень.

Каждая ступень состоит из трёх стадий, и прорваться через них очень трудно. Ци Фэйлинь посвятил совершенствованию более десяти лет, чтобы достичь второй ступени.

Для других вторая ступень может стать пределом мечтаний, а для него это было так же легко, как выпить воды.

Столкнувшись лицом к лицу с этим богоподобным юношей, Ци Фэйлинь, запинаясь, положил свёрток обеими руками на каменный стол рядом:

— Шиди Пу, это...

Юноша не подошёл, оставаясь стоять вдалеке.

— Спасибо, шисюн Ци.

Едва он договорил, как одна из деревянных кукол поднесла ему деревянную шкатулку.

— Это? — замешкался Ци Фэйлинь.

Пу Юэ Минь улыбнулся:

— Это пилюли для восполнения духа, которые я сделал сам. Если духовная сила иссякнет, их можно принять. Внутри также есть одна красная пилюля для прорыва на следующую стадию, специально для шисюна Ци.

Откуда шиди знает, что я скоро перейду на среднюю стадию второй ступени? — удивился Ци Фэйлинь. Услышав о пилюлях для восполнения духа, он обрадовался.

Пилюли для восполнения духа — это мощное средство. Их могут создавать только алхимики третьей ступени.

Скоро состоится состязание школ. Скорее всего, ему придётся сражаться с алхимиком. А алхимики — это те, с кем больше всего боятся встречаться ученики других пиков. У них невысокий уровень совершенствования, но они могут принимать пилюли. Как только духовная сила заканчивается, они глотают пилюлю и продолжают изматывать противника.

Убить их трудно, победить — долго. Они могут драться с кем угодно, и это очень утомительно.

На прошлом состязании Ци Фэйлинь выбыл из борьбы, заняв пятидесятое место, именно потому, что алхимик истощил все его силы.

Ци Фэйлинь открыл шкатулку.

Пять пилюль! И одна красная пилюля для прорыва.

Теперь, даже если на состязании ему попадётся алхимик, он сможет дать ему отпор.

Шиди действительно щедр — сразу пять пилюль высшего качества.

Ци Фэйлинь был полон благодарности. Он поднял голову, чтобы поблагодарить, но юноши, который должен был стоять вдалеке, уже не было. А свёрток, который он положил на стол, унесли деревянные куклы.

Ну что ж, шиди, наверное, занят. Поблагодарю в другой раз.

Ци Фэйлинь с радостным лицом покинул пещеру, обнимая шкатулку. То, что он только что видел и чем чуть не соблазнился, он полностью выбросил из головы.

Вернувшись на площадку Чжунжи, он показал своим товарищам по комнате то, что принёс. Все смотрели на него с завистью.

— Шиди Пу так добр к нам! Не то что ученики с других пиков, которые смотрят на нас свысока, будто родились лучше других. Шиди Пу — настоящее сокровище нашей школы.

Ци Фэйлинь вспомнил личных учеников с Пика Алхимии и невольно согласился.

Говорят, что мечники должны быть холодными, но на Пике Очищающего Пламени всё наоборот — все очень дружелюбные, особенно шиди Пу.

— Шиди Пу и правда очень хороший.

Он присоединился ко всеобщим восхищениям.

* * *

До Большого Состязания Школы оставалось всего несколько месяцев. В эти дни нужно было проверить уровень совершенствования всех внешних и внутренних учеников и всё организовать.

Мин Юэ И и Пу Юэ Минь вошли один за другим и поклонились Чжун Сю.

Чжун Сю оглянулся на них и распорядился:

— Вы уже знаете, в чём дело, так что я не буду повторяться. Сегодня нужно проверить духовную силу всех учеников Пика Очищающего Пламени.

Хотя до состязания ещё было время, каждый пик должен был заранее собрать данные об уровне учеников и передать их руководству школы. Раньше этим занимался Ли Чан Мин, но сейчас он был на задании, а Хэ У Цзю отправился в море Футу.

Поэтому это дело поручили Мин Юэ И, как старшей сестре. А то, что ей помогал Пу Юэ Минь, было чистой случайностью.

Мин Юэ И согласилась. Когда Чжун Сю ушёл, она посмотрела на юношу рядом и направилась наружу.

Ци Фэйлинь уже проверял списки снаружи. Увидев шимэй, он подошёл:

— Шицзе, все ученики Пика Очищающего Пламени в сборе, никого не пропустили. Можно начинать.

Мин Юэ И кивнула и велела вынести Камень Духа.

Камень Духа требовал вливания духовной силы. Он показывал не только текущий уровень совершенствования, но и наличие демонической энергии.

Как старшая сестра, она должна была подать пример.

Все знали, что Мин Юэ И была ранена в городе Юнь и её сила уменьшилась. Она заранее подготовилась и влила в камень лишь крошечную каплю силы, имитируя истощение.

Камень слабо мигнул. Ученики внизу зашумели.

Никто не ожидал, что шицзе пострадала так сильно. Её сила была даже меньше, чем у новичка.

Закончив проверку, Мин Юэ И посмотрела на юношу, лениво прислонившегося к колонне:

— Шиди, твоя очередь.

Пу Юэ Минь подошёл к Камню Духа. Он ещё не влил силу, а все взгляды уже были прикованы к кончикам его пальцев.

Шицзе смотрит на меня.

Зуд в груди подступил к горлу. Уголки его губ слегка приподнялись. Бросив взгляд на Мин Юэ И, он коснулся пальцем камня.

Струйка белой духовной силы влилась в камень, словно впадая в море звёзд. Камень остался тёмным.

Никакой реакции?

Мин Юэ И нахмурилась.

Прошло несколько секунд, но камень по-прежнему не светился.

Ученики внизу смотрели во все глаза, удивляясь про себя. Разве не говорили, что шиди Пу уже прорвался на вторую ступень? Почему же камень никак не реагирует?

Пока все гадали, юноша на помосте неторопливо убрал руку и с достоинством отступил на шаг.

В следующее мгновение Камень Духа, до этого целый и невредимый, вспыхнул ослепительным светом. Он затмил даже солнце в небе, заставив всех зажмуриться.

Мин Юэ И тоже не выдержала яркого света и инстинктивно закрыла глаза, отвернувшись. И врезалась в ледяные объятия.

Вместе с тихим «шицзе» она смутно почувствовала, как что-то влажное и холодное лизнуло её ухо.

Когда свет погас и она снова смогла видеть, она обнаружила, что прижимается к груди юноши.

Он обнимал её так естественно, словно так и должно быть. Его тело было холодным, как лёд, и только щёки горели ярким румянцем.

Мин Юэ И вспомнила ощущение чужого языка на коже и резко отстранилась, вырвавшись из его объятий. Она повернулась к Камню Духа.

Он раскололся.

Ци Фэйлинь первым пришёл в себя. Глядя на разбитый камень, он ахнул:

— Шиди Пу совершил прорыв!

Совсем недавно он прорвался на вторую ступень, а теперь уже преодолел третью! Даже самый талантливый гений не смог бы добиться такого прогресса. Это было просто...

Его восклицание вызвало бурю обсуждений среди учеников. Зависть и восхищение смешались в гуле голосов.

В одно мгновение бесчисленные восторженные и завистливые взгляды устремились на юношу рядом с Мин Юэ И. А он, казалось, привык к этому. На его спокойном лице не было и тени радости от прорыва.

Совершить прорыв просто во время проверки уровня — это был талант, которому можно было только позавидовать, но повторить невозможно.

Мин Юэ И заменила Камень Духа, но на сердце у неё было тяжело.

Камень Духа мог определять не только духовную силу, но и демоническую энергию. Но сейчас он не показал ничего.

Неужели это всё-таки была её галлюцинация?

Узнав о случившемся, Мастер Меча Цзюэ Чжэнь с радостью призвал к себе Мин Юэ И и Пу Юэ Миня.

— С момента основания школы Цин Юнь ещё никто не достигал четвёртой ступени меньше чем за три месяца!

Да, сегодня Камень Духа раскололся, потому что Пу Юэ Минь перескочил сразу через две большие ступени.

Юноша сидел на коленях на подушке. Его длинные волосы, как вороново крыло, извивались за спиной, словно чёрные змейки. На его опущенном лице не было ни капли высокомерия, только спокойная улыбка:

— Это всё благодаря наставлениям учителя.

Эти слова были приятны.

Даже у Мин Юэ И, стоявшей рядом, потеплело на сердце, что уж говорить о довольном учителе.

Цзюэ Чжэнь погладил бороду, не в силах скрыть волнения. Он несколько раз похвалил ученика, а затем вдруг вспомнил, что тот ещё не выбрал свой Путь.

Обычно ученики выбирали Путь через два года после вступления в школу. Те, кто поталантливее, как Хэ У Цзю, выбирали Путь Бесстрастия через полгода, укрепив свою основу.

Но в школе Цин Юнь ещё не было никого, подобного Пу Юэ Миню, кто прорвался бы на четвёртую ступень, ещё не выбрав Путь меча.

Цзюэ Чжэнь спросил:

— Минь-эр, какой Путь меча ты хочешь изучать? Путь Свободы, вольный и беззаботный, очень подходит твоему таланту. Может, будешь учиться Пути Свободы у Чан Мина?

Путь Свободы — это совершенствование через комфорт и свободу, без строгих техник меча. Чтобы достичь святости на этом пути, нужен огромный талант. Цзюэ Чжэнь сам практиковал Путь Свободы, но до сих пор не смог сделать последний шаг, поэтому возлагал большие надежды на учеников.

Мин Юэ И смотрела на юношу, который не спешил с ответом. Его длинные брови были спокойно опущены. Она невольно задумалась: какой Путь он выбрал в прошлой жизни?

Скорее всего, тоже Путь Свободы.

В зале повисла тишина. Спустя мгновение Пу Юэ Минь поднял свои кроткие глаза и сказал:

— Я хочу изучать Путь Бесстрастия вместе с шицзе.

Мин Юэ И удивлённо посмотрела на него.

Путь Бесстрастия позволяет ускорить совершенствование, и с повышением уровня сила адепта намного превосходит силу последователей других путей. Но у него есть и очевидный недостаток: нужно отречься от любви и чувств. Нельзя влюбляться. А если чувства возникнут, их нужно отсечь, чтобы подтвердить свой Путь.

Поэтому Путь Бесстрастия выбирали немногие. Она выбрала его только потому, что следовала за Хэ У Цзю. Но Пу Юэ Минь сейчас сказал, что хочет изучать Путь Бесстрастия.

Цзюэ Чжэнь заколебался.

Его маленький ученик был ещё юн и добр по натуре. Он относился с дружелюбием ко всем в школе и ко всем живым существам. Честно говоря, он ещё не встречал такого милосердного от природы юношу.

Путь Бесстрастия ему не подходил.

Цзюэ Чжэнь мягко сказал:

— Может, подумаешь ещё два года? Как только выбор будет сделан, изменить его будет нельзя.

Ему не хотелось, чтобы такой хороший росток выбрал неподходящий путь, но юноша был твёрд в своём решении.

В конце концов, видя его настойчивость, Цзюэ Чжэнь уступил. С сожалением в сердце он велел Мин Юэ И в будущем больше заниматься с ним фехтованием.

Мин Юэ И согласилась.

Так было решено. Она будет обучать Пу Юэ Миня.