С другой стороны.

Мин Юэ И схватила белую змею, свисавшую с сухой ветки, и хотела было разрубить её мечом, но заметила, что эта змея чем-то отличается.

Под хвостом, у основания, что-то было.

Она схватила змею за голову и хвост, растянула её и, подцепив мечом кожу на брюхе, заглянула внутрь. Выражение её лица застыло.

Эта змея была в течке.

Мин Юэ И с отвращением отбросила её.

Едва коснувшись земли, белая змея тут же метнулась за камень и исчезла.

Мин Юэ И не обратила на неё внимания и продолжила подниматься по ступеням.

Чем выше она поднималась, тем больше змей ей встречалось. Словно поддавшись какому-то общему влиянию, все они были самцами и все находились в состоянии течки.

Сначала она ещё пыталась рубить их мечом, но потом просто с бесстрастным лицом перешагивала через них.

Она ненавидела змей, особенно в период течки.

К счастью, когда она почти дошла до Утёса Покаяния, змеи исчезли, уступив место бескрайним белым снегам и безжизненному пейзажу.

На Утёсе Покаяния содержались ученики, совершившие серьёзные проступки. У всех, кого сюда отправляли, блокировали духовную силу, превращая их в обычных людей, подверженных старению, болезням и смерти.

Гуань Цин Юнь находилась в третьей снежной темнице Утёса Покаяния.

Когда Мин Юэ И подошла, девушка сидела на корточках в углу ледяной ограды, дрожа от холода всем телом. Её причёска покрылась кристалликами льда, и выглядела она крайне жалко.

К счастью, она была совершенствующейся, и её тело было выносливее, чем у смертных, иначе она не прожила бы и дня.

Здесь было так тихо, что малейший звук отдавался в ушах.

Гуань Цин Юнь, услышав шаги, подняла голову и, увидев женщину, медленно идущую по снегу, её глаза вспыхнули.

— Шицзе! Шицзе! Шицзе!

Она вцепилась в ледяные прутья и начала их трясти, словно совсем забыла, как два месяца назад насмехалась над Мин Юэ И, называя её нищенкой, у которой не найдётся и пары ломаных артефактов, и демонстративно бросала ей несколько хороших магических предметов. Сейчас же её лицо светилось от восторга.

Мин Юэ И, услышав её зычный крик, зажала ухо и, подойдя, присела перед ней на корточки, доставая из сумки-хранилища тёплый камень [1] и протягивая ей.

• [1] Тёплый камень (暖石, nuǎn shí): магический артефакт, излучающий тепло. Часто используется совершенствующимися для согревания в холодных условиях.

Гуань Цин Юнь дрожащими руками взяла его, прижала к груди и, немного согревшись, спросила:

— Как ты сюда попала?

Мин Юэ И села прямо на землю.

— Я пришла навестить тебя.

— Я так и знала, ты самая лучшая.

Гуань Цин Юнь была очень рада видеть Мин Юэ И, но тут же вспомнила, что на Утёс Покаяния простым смертным вход воспрещён, и её лицо снова вытянулось.

— Зачем ты пришла? Всё, конец, конец. Если учитель и тебя накажет и запрёт здесь со мной, это будет так здорово! Наконец-то я не буду мёрзнуть тут в одиночестве, — говоря это, она снова оживилась.

— Я говорила с учителем, он разрешил мне прийти.

Одна её фраза безжалостно развеяла воодушевление девушки.

Гуань Цин Юнь обиженно уставилась на неё.

Мин Юэ И, даже не гадая, знала, о чём та думает, и с любопытством спросила:

— Ты же всегда любила старшего шисюна? Почему ты вдруг захотела стать дао-спутницей с шиди, который только что прибыл?

Ладно бы просто стать дао-спутницей, но наложить на него заклинание иллюзий — этого она не ожидала.

При упоминании об этом Гуань Цин Юнь как-то странно взглянула на неё и в ответ спросила:

— А какая связь между тем, что я люблю старшего шисюна, и тем, что я хочу стать дао-спутницей с шиди?

Мин Юэ И кивнула. Связи и правда не было.

Видя, что та кивнула, Гуань Цин Юнь продолжила:

— Я люблю старшего шисюна, но ты же не уступишь его мне. Я думала, пока тебя нет, найти парня красивее старшего шисюна, стать его дао-спутницей и похвастаться перед тобой, когда ты вернёшься. Кто же знал, что так всё обернётся.

Она не считала, что была неправа, подсыпав ему что-то, и с сожалением развела руками. Затем, подперев щёки, она с мечтательным видом продолжила:

— Ты, наверное, тоже его видела. Шиди действительно очень красив. Он здесь всего один день, а все в школе, кто его видел, уже влюбились в него. Если я его заполучу, то, когда буду водить его с собой, многие будут мне завидовать.

Странно.

Очень странно.

Мин Юэ И нахмурилась, глядя на девушку, и в её сердце зародилось необъяснимое чувство.

С самого первого дня её возвращения ей всё казалось неправильным. Чрезмерную любовь учителя она могла объяснить его ценностью к гениям.

То, что шимэй, встреченная на арене Праджня, была влюблена в него, тоже было нормально — юноша был красив, это можно было понять. Но как Гуань Цин Юнь, которая десять жизней была влюблена в старшего шисюна и ни разу не изменила своим чувствам, вдруг влюбилась в Пу Юэ Миня?

Может, из-за того, что в этой жизни я незаметно изменила некоторые события, и это вызвало эффект бабочки?

Или же Гуань Цин Юнь и раньше любила Пу Юэ Миня?

Мин Юэ И опустила густые ресницы, задумавшись.

Она серьёзно прожила только первую и вторую жизнь. В остальных перерождениях она была полностью поглощена мыслями о том, как избежать своей судьбы, и не обращала особого внимания на окружающих. Она совершенно не помнила, были ли у Гуань Цин Юнь и Пу Юэ Миня какие-то неоднозначные отношения.

— Мин Юэ И, ты меня слушаешь? — Гуань Цин Юнь говорила, пока у неё не пересохло во рту, но, повернувшись, увидела, что та сидит, скрестив ноги на снегу, и о чём-то задумалась. Она недовольно назвала её по полному имени.

Мин Юэ И очнулась и, посмотрев на неё, сказала:

— Отдай тёплый камень.

Гуань Цин Юнь боялась холода и не хотела его отдавать. Она нахмурила свои ивовые брови и посмотрела на неё жалобными глазами:

— Шицзе, ты не поранилась в Долине Сотни Цветов? Я слышала, там один яо хозяйничает уже несколько сотен лет. И ещё я слышала, что ты пошла туда, чтобы найти редкий духовный камень для старшего шисюна. Я так волновалась, что даже спать по ночам не могла.

Теперь её слова снова были сладки, как мёд.

Мин Юэ И не стала заострять внимание на её словах о «бессонных ночах от волнения», гадая, не потому ли она не спала, что боялась, как бы та одним духовным камнем не завоевала сердце старшего шисюна.

Мин Юэ И объяснила причину своего визита:

— Твой журавль-вестник всё ещё живёт в моей пещере. Дай мне ключ от своей обители, и я верну его тебе.

Гуань Цин Юнь, услышав это, заморгала и, покачав головой, кокетливо попросила:

— Шицзе Мин, не могла бы ты присмотреть за ним несколько дней? Когда я выйду, я дам тебе духовные камни.

— Хорошо, — без колебаний кивнула Мин Юэ И.

У Гуань Цин Юнь было много духовных камней, а она и Ли Чан Мин были самыми бедными.

Впрочем, Ли Чан Мин тратил свои духовные камни на красивую посуду и украшения для своей обители, а она — на совершенствование, поэтому ей их всегда не хватало.

Гуань Цин Юнь, увидев, что та собралась уходить, поспешно спросила:

— Шицзе, ты ещё придёшь навестить меня?

Мин Юэ И повернулась и посмотрела на неё.

Та быстро поправилась:

— А завтра?

— А послезавтра?

Видя, что Мин Юэ И молчит, она обиженно надулась:

— Шицзе, ты же не можешь прийти ко мне всего один раз.

Мин Юэ И сказала:

— Я постараюсь приходить.

— Хорошо, — послушно улыбнулась Гуань Цин Юнь.

Мин Юэ И больше не задерживалась.

Она покинула третью снежную темницу и уже собиралась спускаться с горы, как вдруг увидела на покрытом снегом камне красивого юношу.

Его чёрные, как вороново крыло, волосы, отличавшиеся от волос обычных людей, водопадом спадали на спину. Пряди волос падали на лоб, а красный плащ поверх белого одеяния делал его похожим на ледяную сливу, цветущую в снегу, — роскошного и величественного в своей красоте.

Почему Пу Юэ Минь здесь?

Мин Юэ И удивлённо посмотрела на него и заметила на его щеках красные следы, словно от солнечного ожога, которые на его чрезмерно бледной коже выглядели неестественно и болезненно.

Она подняла глаза к небу.

Сегодня солнца не было.

Пока она его разглядывала, юноша спрыгнул с камня и пошёл к ней.

Увидев, что он направляется к ней, Мин Юэ И подсознательно ощутила необъяснимую тревогу и незаметно отступила на шаг.

Юноша не подошёл слишком близко, остановившись в трёх шагах от неё.

Его веки были тонкими и бледно-розовыми, а тёмные зрачки смотрели прямо на неё. Бледные, почти бесцветные губы слегка приподнялись в улыбке, и он медленно произнёс мягким голосом:

— Шицзе.

Мин Юэ И отвела взгляд от его губ и, посмотрев на него, спросила:

— Что ты здесь делаешь?

Она заметила, что, хотя Пу Юэ Минь и выглядел хрупким, но, стоя перед ней, он не казался слабым. Он был на голову выше её, с узкой талией и широкими плечами, и мог бы полностью её закрыть.

— Я проиграл поединок, пришёл развеяться, — он, казалось, не заметил её отчуждённости и неторопливо объяснил, а в конце спросил: — А что шицзе здесь делает?

Мин Юэ И ответила:

— Пришла навестить шимэй Цин Юнь.

При упоминании Гуань Цин Юнь он даже бровью не повёл и с добродушным видом проявил толику заботы:

— Как она? Всё в порядке?

Мин Юэ И кивнула:

— В порядке.

— Вот как, — он тоже кивнул.

Они не были хорошо знакомы, и Мин Юэ И не собиралась с ним долго болтать. Он, казалось, понял её мысли.

Прежде чем она успела попрощаться, он мягко сказал:

— Спасибо, что помогла мне вчера.

Вчера…

Выражение лица Мин Юэ И слегка застыло: она снова вспомнила вчерашние события.

— Последние несколько дней я плохо себя чувствовал, но после того, как шицзе вчера меня полечила, сегодня я уже смог сразиться со вторым шисюном, — он с благоговением посмотрел на неё.

Мин Юэ И сказала:

— Я не лечила тебя.

— М? — он замер и, недоумевая, слегка наклонил голову. Прядь длинных волос соскользнула с его плеча.

— Шицзе не лечила меня, но почему тогда мне было так хорошо?

Мин Юэ И думала, что он знает, что духовное соитие — это один из видов двойного совершенствования, помогающий повышать свой уровень. Но сейчас, глядя в его невинные глаза, казалось, что он ничего не знает.

Как же ему сказать, что она, воспользовавшись его слабостью, духовно его осквернила?

Мин Юэ И лишь сказала:

— Когда я проверяла твою духовную обитель, ты был без сознания и не контролировал свою духовную силу, которая сплелась с моей, вошедшей в твоё тело.

Пу Юэ Минь, услышав это, словно вспомнил те ощущения. Его тёмные ресницы дрогнули дважды, и он тихо прошептал вслед за её словами:

— Шицзе вошла в моё тело?

Её объяснение было совершенно невинным, но, произнесённое его устами, оно почему-то приобрело неоднозначный, интимный оттенок, от которого у неё по всему телу побежали мурашки.

Мин Юэ И посмотрела на его изящное, несравненное лицо и серьёзно сказала:

— Прости, я не нарочно. Если ты хочешь доложить учителю, я готова понести наказание.

Гуань Цин Юнь хотела стать с ним дао-спутницей для двойного совершенствования и, не преуспев, подсыпала ему что-то, за что была заперта на Утёсе Покаяния. Она боялась, что её наказание будет ещё строже.

Но раз уж это случилось, если он решит рассказать, ей нечем будет оправдаться.

К её удивлению, он медленно покачал головой. Уголки его глаз приподнялись в лёгкой улыбке, отчего его и без того прекрасное лицо стало ещё более ослепительным.

— Шицзе — хороший человек, она спасла меня. Я не позволю, чтобы шицзе наказали.

Слова о том, что она «хороший человек», Мин Юэ И много раз слышала за эти годы, когда выполняла задания в мире смертных. Но в мире совершенствующихся никто никого не называл хорошим.

Чтобы повысить свою силу, у каждого были свои тёмные секреты.

Мин Юэ И приняла его слова о «хорошем человеке» и, подбирая слова, спросила:

— Не буду мешать шиди развеиваться. У меня ещё есть дела, я пойду.

Улыбка на губах Пу Юэ Миня медленно угасла.

— Шицзе.

Мин Юэ И с недоумением спросила:

— У шиди ещё есть какие-то дела?

Пу Юэ Минь шагнул к ней.

Мин Юэ И нахмурилась, глядя, как расстояние в три шага между ними постепенно сокращается, но осталась стоять на месте.

Носок его сапога коснулся носка её сапога. Она почувствовала исходящий от него очень лёгкий аромат.

Очень знакомый.

Пу Юэ Минь опустил веки и рассеянно уставился на женщину перед собой. Она задрала свой тонкий белый подбородок, её глаза были ясными и спокойными. Чёрные волосы, белая кожа, красные губы — всё было так реально, что стоило лишь протянуть руку.

Настоящая шицзе.

Мин Юэ И не знала, что он собирается делать. Она видела, как тёмные зрачки юноши, устремлённые на неё, постепенно затуманились. Он наклонился, и его тонкие губы изогнулись в улыбке.

Он тихо сказал:

— Шицзе, не могла бы ты снова помочь мне, как вчера? Войти в моё тело…