Хотя Ли Чан Мин и бросил вызов Пу Юэ Миню, он не был настолько бессовестным, чтобы использовать свой собственный меч, зная, что тот только недавно начал свой путь. Он решил сражаться декоративным кинжалом, которым обычно просто играл.

— Шиди, мечи и клинки не разбирают, кому вредить, будь осторожен.

Кинжал в руке Ли Чан Мина покрылся духовной силой, и, едва слова слетели с его губ, он атаковал стоявшего неподалёку юношу.

Пу Юэ Минь не стал встречать его кинжал своим змеиным мечом, а уклонился. Его длинные чёрные волосы и алая лента сплелись в воздухе в дугу.

Он не использовал духовную силу.

Мин Юэ И, сидевшая внизу, смотрела на юношу и заметила, что, хотя он и не использовал ни капли духовной силы, его движения были невероятно изящны.

Ветер развевал его белоснежные широкие рукава, обнажая запястья, на которых проступали вены. В отличие от его меланхоличной красоты, в движениях его кистей чувствовалась поразительная взрывная сила.

Но каким бы талантливым он ни был, он только недавно начал свой путь.

Не было сомнений, что он проиграет второму шисюну, который вот-вот должен был прорваться на третий уровень.

Кинжал, украшенный драгоценностями, оставил на шее юноши кровавую царапину. Он внезапно замер и, опустив глаза, посмотрел вниз, словно проверяя, где его ранили, не обращая внимания на то, что кинжал противника вот-вот пронзит ему шею.

Ли Чан Мин, видя, что тот внезапно остановился, едва успел сдержать удар. Он резко дёрнул кистью вниз и приставил рукоять кинжала к его шее.

Лёгкая растерянность в глазах Пу Юэ Миня исчезла. Он поднял свои узкие, слегка покрасневшие глаза и, с добродушным видом отступив на шаг, мягко сказал:

— Шисюн победил.

— Шиди уступил.

Поединок был окончен, барьер исчез.

Ли Чан Мин убрал кинжал и, спрыгнув с арены, с гордым видом направился к Мин Юэ И.

— Шимэй, пойдём, заберём духовные камни.

Мин Юэ И последовала за ним, но по дороге, словно что-то почувствовав, обернулась.

Проигравший не выглядел подавленным. Его окружали утешающие, которые предлагали ему свои самые ценные сокровища в надежде увидеть его улыбку.

А он стоял на арене, залитый ярким весенним светом, и его взгляд, выражение которого было трудно разобрать, был устремлён на неё.

Мин Юэ И почувствовала холодок на затылке, словно к ней прикоснулось что-то ледяное.

Обернувшись, она увидела, что шисюн тычет ей в шею своим длинным мечом.

Ли Чан Мин сказал:

— Шимэй, доставай скорее сумку-хранилище, моя уже полная.

Этот бой принёс столько духовных камней, что их сумки-хранилища раздулись. Было ощущение, будто они вместе провернули какую-то аферу.

Ли Чан Мин никогда не выигрывал столько. Он смущённо отделил половину и сказал ей:

— Эту часть отдам шиди. Всё-таки я его обидел.

Мин Юэ И было всё равно. Не из её же сумки он доставал половину.

Ли Чан Мин разделил камни и, обернувшись, увидел, что юноша уже ушёл, а толпа вокруг него рассеялась.

— Шимэй, я не пойду с тобой обратно, сначала отдам камни шиди.

— Угу, — кивнула Мин Юэ И.

Ли Чан Мин призвал журавля и полетел в сторону Пика Очищающего Пламени.

Мин Юэ И же направилась от арены Праджня в сторону Утёса Покаяния.

Дорога на Утёс Покаяния начиналась недалеко от арены. Местность вокруг была пустынной, даже весной деревья стояли голые, без единого зелёного листка. Даже журавли не хотели сюда летать, поэтому идти приходилось пешком.

* * *

Ступени уходили высоко вверх. Юноша медленно поднимался, а за ним следовала та самая шимэй-алхимик, которая разговаривала с Мин Юэ И.

— Шиди Пу, хоть ты и проиграл этот бой, но твой талант огромен. Мало кто может за месяц с небольшим начать свой путь и создать собственный артефакт, — на милом лице девушки читалась одержимость.

Пу Юэ Минь, казалось, привык к таким взглядам. Он неторопливо поднимался, не отвечая ни слова.

Девушка-алхимик, думая, что он расстроен из-за проигрыша, продолжила его утешать.

— Я верю, что скоро ты, друг Пу, совершишь прорыв и даже превзойдёшь шисюна Хэ с Пика Очищающего Пламени.

Услышав эти слова, Пу Юэ Минь, до этого молчавший, внезапно остановился и, повернувшись, холодно произнёс:

— Ты закончила?

Он свысока смотрел на болтавшую без умолку, как муха, девушку, и его тёмные зрачки были глубокими и мрачными.

Девушка-алхимик, внезапно увидев его прекрасное лицо, потеряла дар речи и застыла, глядя ему в глаза.

Хотя юноша казался холодным, он отогнал всех остальных учеников, которые хотели к нему подольститься, и оставил только её. При одной мысли об этом сердце девушки начинало бешено колотиться.

Спустя некоторое время девушка-алхимик, оправившись от потрясения, смущённо опустила голову:

— Шиди Пу, не мог бы ты наклониться немного? Я хочу сказать тебе ещё много всего.

Пу Юэ Минь смотрел на неё, не двигаясь.

На лице девушки не было и тени разочарования, её взгляд по-прежнему был полон обожания:

— Шиди Пу, не мог бы ты стать моим дао-спутником? С первого взгляда я… агх, а-а-а!

Девушка-алхимик не успела договорить, как её ноги опутала тёмно-красная тень. Под тенью, казалось, извивались бесчисленные маленькие змейки, которые медленно поползли по её телу.

Они обвились вокруг её шеи, поворачивая голову, и вскоре та с жутким хрустом повернулась на сто восемьдесят градусов.

Но даже так она не умерла и продолжала признаваться в любви.

— Шиди Пу, я буду любить тебя больше всех на свете. Я помогу тебе достичь пути меча, я сделаю для тебя всё. Даже если ты захочешь убить меня, я с радостью приму смерть.

Девушка-алхимик говорила с одержимостью. Её белые зубы начали гнить, источая вонь болотной тины. На её гладком лбу стали прорастать чёрные рога, а кости на спине выпирать, прорывая человеческую кожу и превращаясь в пару чёрных крыльев бабочки.

А Пу Юэ Минь всё это время сидел на чистом синем камне, подперев подбородок рукой. В его взгляде читалась скука и лень. Он смотрел, как девушка-алхимик постепенно превращается в болотную бабочку-яо, а сам думал о том, что произошло на арене.

У шицзе и второго шисюна такие хорошие отношения.

Она не была похожа на тех совершенствующихся, которые, увидев его, сразу же впадали в одержимость и хотели заполучить его. Она даже не поставила на его победу.

Почему?

Почему она не смотрит на меня?

Влюблённый голос демоницы стал реальным. Пу Юэ Минь медленно поднял свои тёмные глаза, и его пустой взгляд упал на отвратительное лицо яо.

Это из-за этой болотной бабочки. Она что-то сказала шицзе, поэтому шицзе так себя ведёт.

Он, как по-детски злой ребёнок, свалил всю вину на другого. Его чёрные зрачки сузились от эмоций, и в них появилась жуткая алая вертикальная полоса. Под веками проступили белые чешуйки.

Его чёрные волосы, лежавшие рядом, стали удлиняться, превращаясь в бесчисленных тонких змеек с острыми клыками, которые схватили безумно признававшуюся в любви демоницу и подтащили к нему.

Его шея вытянулась, как у змеи, и он спросил:

— Что ты сказала шицзе?

Демоница, увидев перед собой это прекрасное и жуткое лицо, впала в ещё больший экстаз. Из её рта, полного вонючей болотной грязи, вырвалось бульканье, и она начала рассказывать о том, что произошло.

Но Пу Юэ Минь не понимал её слов. Его лицо скривилось от отвращения к вони, и он, недолго думая, свернул ей шею своими волосами.

Даже с оторванной головой рот демоницы продолжал шевелиться, и можно было разобрать шёпот:

— Шиди Пу, я влюблена в тебя, убей меня скорее, я хочу умереть в твоих волосах…

Такой чести не удостаивался никто, только она.

Но Пу Юэ Минь не собирался исполнять её последнее желание. Он поднял длинный палец и указал в сторону демоницы. С голых деревьев поползли змеи и, падая вниз, начали забираться в её всё ещё шевелящийся рот, пока тот не лопнул, и из него не брызнула белая жижа сгнившего мозга.

Несколько капель вонючей жидкости попали на синий камень, на котором он сидел.

Он лениво опустил глаза, явно недовольный этим отвратительным недоразумением, но это длилось лишь мгновение.

Неизвестно, что произошло, но он внезапно вздрогнул и без сил упал на камень. Его щёки покраснели, и он, уткнувшись лицом в сгиб локтя, начал задыхаться. Его длинные волосы, снова ставшие обычными, растрепались и прилипли к телу.

— Ух… ха… шицзе, шицзе… шицзе…

Бесчисленные стоны и вздохи напоминали животное в период течки. Он дрожал и извивался на камне в неестественной позе, а из-под его одежд показался огромный бугор, постепенно превратившийся в белоснежный змеиный хвост, который скользнул по камню.