На следующий день рассвело.

Ночью прошёл дождь, и снаружи было влажно. Мин Юэ И, проснувшись, села на кровати и коснулась своей шеи.

Запах благовоний в комнате ещё не выветрился. На подоконнике и на полу не было следов, оставленных змеей. Злая змея не приходила, но на шее Мин Юэ И осталось ощущение холодного и липкого прикосновения.

Это был просто сон?

Или змея действительно приходила?

Мин Юэ И опустила руку и встала с кровати.

Хотя в комнате всё было как обычно, она всё же заменила все предметы на новые.

Сегодня она снова пошла тренироваться на площадку Чжунжи, и там снова встретила Пу Юэ Миня.

Казалось, этот юноша каждый день выведывал, где она находится, и знал все её передвижения.

Но на этот раз он не подошёл, а сел неподалёку и наблюдал, как она тренируется.

Взгляд Мин Юэ И иногда скользил по нему во время тренировки, и каждый раз, когда она видела его, в её голове промелькивала странная мысль.

Он сидит так смирно, скрестив ноги и выпрямив спину. Его красота доведена до совершенства, и это создает ощущение, что он не человек.

Может ли нормальный человек просидеть несколько часов, не шелохнувшись?

Тело может выдержать, но как же глаза?

И ей казалось, что он сидит, а свернув под собой хвост.

Когда тренировки подходила к концу, Пу Юэ Минь, видя, что она убирает меч, всегда подходил и подавал ей платок и воду. Его забота и внимательность вызывали у неё необъяснимое чувство дежавю.

И только дней через пять она наконец поняла, почему.

Это было очень похоже на то время, когда она ещё училась в школе и не попала в книгу. Она видела, как парень, который ей нравился, играл в мяч, и во время перерыва она подавала ему воду. Во что именно он играл, она уже не помнила, остались лишь смутные образы.

Подумав об этом, она попыталась вспомнить, кто был тот парень, как он выглядел, но обнаружила, что совершенно ничего не помнит. Она забыла даже лица своих родителей.

Вечером, принимая ванну, она лежала в бассейне и смотрела на два иероглифа, вырезанные на потолке.

Домой.

Она вырезала эти слова каждый раз, когда перерождалась. Но на самом деле она уже давно не была уверена, правильно ли она их вырезала.

Может быть, правильно, а может, она ошиблась в какой-то черте и не заметила.

Она пробыла здесь слишком долго, достаточно, чтобы забыть, как пишутся слова, которые она когда-то учила.

Но это неважно. Главное — вернуться. Вернуться к той мирной жизни, которой она так хотела. Даже если она лишится совершенствования и духовной энергии, даже если будет стареть, болеть и умрёт — это неважно.

Это и есть её настоящая жизнь.

* * *

Мин Юэ И назвала технику меча, которую она постигла под ударами молний, «Стиль Громового Меча». Хотя она ещё не применяла её в настоящем бою, судя по силе ударов, эта техника была отнюдь не слабой, даже намного превосходящей обычные техники.

После нескольких дней тренировок её мастерство настолько возросло, что ей стоило лишь поднять руку, как движения становились естественными и свободными. И в это же время наступил момент для следующего поворота сюжета.

Хэ У Цзю вернулся.

Пробыв в отъезде почти полмесяца, Хэ У Цзю вернулся из моря Футу.

Он привёз не только новости, но и женщину-яо.

Но никто в школе Цин Юнь не мог разглядеть в этой женщине яо. Она была родом из моря Футу и обладала врождённой способностью скрывать свою ауру. Только Мин Юэ И, знавшая сюжет наперёд, знала правду.

Та невинная и нежная девушка, что следовала за Хэ У Цзю, была яо.

Змеёй-яо.

Вернувшись, Хэ У Цзю не пошёл в свою пещеру отдыхать, а сразу направился к Мастеру Меча Цзюэ Чжэню.

Цзюэ Чжэнь вызвал Мин Юэ И и Пу Юэ Миня, которые были на Пике Очищающего Пламени, в главный зал.

Хэ У Цзю ездил в море Футу, чтобы расследовать дело шишу Цзюэ Минцзы и сбежавшей болотной бабочки-яо.

Смерть шишу Цзюэ Минцзы не вызывала сомнений, но его целью была не болотная бабочка, а нечто другое. Поэтому и аномалия в городе Юнь была вызвана не бабочкой.

— Но что это за вещь, ученик тоже не знает. Известно лишь, что яо в море Футу получили какую-то весть и единодушно решили, что шишу принёс что-то в школу Цин Юнь. Поэтому Чжу Янь, великий яо, правящий сейчас морем Футу, приказал своим подчинённым, болотным бабочкам, проникнуть в крупные школы и попытаться найти это.

Хэ У Цзю рассказал о том, что ему удалось выяснить.

Цзюэ Чжэнь нахмурился:

— Но я проверял прошлое Цзюэ Минцзы с помощью Зеркала Прошлой Жизни. От начала и до конца не было никаких воспоминаний о том, что он получил какой-то предмет.

Хэ У Цзю сказал:

— В городе Юнь я, шимэй и шиди потеряли память. Возможно, шишу тоже попал под чьё-то влияние и потерял воспоминания об этом.

Цзюэ Чжэнь знал об этом.

— Возможно, — вздохнул он. Он перевёл взгляд на двух тихих учеников, стоявших в стороне, и спросил: — Вы заметили ещё какие-нибудь странности в городе Юнь?

Мин Юэ И покачала головой:

— Нет, учитель.

Пу Юэ Минь ответил так же.

Цзюэ Чжэнь спросил просто так и уже собирался продолжить разговор со старшим учеником, как вдруг ученица, которая только что покачала головой, снова заговорила, словно что-то вспомнив.

— Учитель, есть одна странность.

Трое мужчин посмотрели на Мин Юэ И.

Она спокойно сказала:

— В городе Юнь меня чуть не похитил молодой господин из семьи Мин, умерший от чахотки. Он должен был стать мстительным духом из-за нежелания умирать, но я заметила, что он стал не духом, а яо.

— Яо? — переспросил Хэ У Цзю. — Я убил его одним ударом меча. Если бы он был яо, я бы заметил демоническую энергию. Скорее всего, в него вселилась болотная бабочка.

Мин Юэ И тоже думала об этом, но сейчас она говорила не о Мин И.

— Поскольку Мин И был убит мечом шисюна, мы не знаем правды. Но помнит ли шисюн, что тогда, кроме Мин И, в гробу...

Хэ У Цзю прикрыл глаза, вспоминая. Кажется, он действительно упустил из виду того яо, который даже не показался.

— Какая связь между Чжу Янем и той змеёй-яо? И наша потеря памяти и другие странности в городе Юнь, возможно, все из-за этого...

Она знала, что аномалия в городе Юнь была вызвана не яо, а Шан-эр. Следуя логике, Чжу Яню, возможно, тоже нужен был посох-ваджра. Поэтому она перевела стрелки на ту змею.

И действительно, Хэ У Цзю, подумав, согласился с ней:

— Должно быть, так и есть. У той змеи-яо был немалый уровень совершенствования, но после моего удара она больше не появлялась. Возможно, все странности в городе Юнь были вызваны ею.

Цзюэ Чжэнь повернулся к юноше и спросил:

— Что думает Минь-эр?

Пу Юэ Минь, казалось, очень заинтересовался её словами. Уголки его глаз изогнулись в улыбке, и даже в голосе, когда он отвечал учителю, слышался смех:

— Я согласен с шицзе. Город Юнь — дело рук той ускользнувшей змеи.

Услышав его слова, Мин Юэ И невольно повернула голову.

Юноша держался с достоинством, его красота сияла. В нём чувствовался благородный дух совершенствующегося.

Цзюэ Чжэнь кивнул:

— Раз вы все так считаете, то подождём, пока У Цзю отдохнёт, а уровень Юэ И стабилизируется, и начнём расследование с той змеи. На сегодня всё, можете идти.

— Да.

Трое учеников вышли из зала совещаний.

Как только они вышли, Мин Юэ И не успела расспросить Хэ У Цзю о том, что он видел в море Футу, как мимо неё пронеслась изящная фигура и бросилась прямо к Хэ У Цзю.

— У Цзю.

Знакомый нежный голос привлёк внимание Мин Юэ И.

Девушка, остановившаяся перед юношей, была одета в платье «люсянь» [1], её волосы были уложены в прическу «падающий пучок» [2]. Она казалась хрупкой, но её глаза были полны очарования.

• [1] платье «люсянь» (留仙裙, liúxiān qún): Буквально «платье, удерживающее бессмертную». Легендарное платье императрицы Чжао Фэйянь, которое было настолько лёгким и красивым, что казалось, будто ветер может унести её на небеса.

• [2] падающий пучок (坠髻, zhuì jì): Вид женской причёски, при которой волосы собраны в пучок, слегка сдвинутый набок или назад, создавая впечатление небрежной элегантности.

Это была старая знакомая, которую она встречала в каждой жизни — Ся-нян.

— Шимэй, это Ся-нян.

Голос Хэ У Цзю наложился на имя в её памяти.

Мин Юэ И моргнула, прогоняя туман перед глазами, и посмотрела на женщину-яо, которая пряталась за его спиной и с любопытством разглядывала её. Ся-нян.

Когда-то она больше завидовала этой женщине-яо, чем ревновала. Хэ У Цзю относился к ней по-особенному. Даже когда Мин Юэ И предъявляла ему доказательства того, что Ся-нян — яо, он лишь говорил: «Шимэй, не дури».

Тогда она думала, что Хэ У Цзю околдован яо. Лишь умерев несколько раз, она поняла: Хэ У Цзю было всё равно, яо Ся-нян или нет.

Мин Юэ И улыбнулась ей:

— Дева Ся, меня зовут Мин Юэ И.

Ся-нян робко улыбнулась в ответ:

— Ся-нян.

Их знакомство прошло довольно прохладно. Ся-нян не проявила к Мин Юэ И особого интереса. Зато её взгляд невольно задержался на холодном и гордом юноше рядом с ней.

Разглядев его лицо, Ся-нян была поражена.

Какая красивая оболочка.

— У Цзю, это тот самый шиди, о котором ты говорил? — взволнованно, даже нетерпеливо спросила Ся-нян у Хэ У Цзю.

Шиди был красив. И люди в школе, и посторонние, видя его, всегда смотрели так. Хэ У Цзю уже привык к этому.

— Это мой младший шиди, Пу Юэ Минь.

Пу Юэ Минь.

Ся-нян перекатывала это имя на языке, и её тело начало дрожать от необъяснимого возбуждения.

Хочется высунуть язык, превратить ноги в хвост, хочется поклоняться...

Ся-нян уколола кончик языка выросшим клыком и мгновенно очнулась от наваждения. Увидев, что Мин Юэ И, разговаривавшая с юношей, смотрит на неё, она покрылась холодным потом.

Заметила?

Вроде бы нет, клыки ещё не успели полностью вырасти.

Ся-нян осторожно спрятала возбуждённые клыки.

Мин Юэ И лишь мельком взглянула на неё и не заметила, что Ся-нян чуть не раскрыла свою истинную сущность. Она перевела взгляд на Хэ У Цзю:

— Шисюн только вернулся, иди отдыхай.

— Хорошо, — Хэ У Цзю повернулся к замечтавшейся девушке: — Ся-нян?

Ся-нян очнулась и ослепительно улыбнулась ему:

— У Цзю, мы уходим?

Ся-нян пришла с ним, поэтому, естественно, жила в его пещере.

Хэ У Цзю кивнул:

— Я отведу тебя туда, где ты будешь жить.

Ся-нян послушно улыбнулась и пошла за ним.

Уходя, она специально помахала Мин Юэ И рукой:

— До встречи, даоцзюнь Мин.

— Угу, — глаза Мин Юэ И улыбались.

Ся-нян скользнула взглядом по её бесстрастному лицу и проворчала про себя: «Почему ей так всё равно?».

Ся-нян догнала Хэ У Цзю, а когда они отошли подальше, тихонько прижалась к нему и с беспокойством спросила:

— Твоя шимэй догадалась?

Хэ У Цзю не наклонился к ней. Его голос был нежным, но холодным:

— Нет. Шимэй ненавидит яо, особенно змей. Если бы она догадалась, ты бы уже была мертва.

Ся-нян надула губы и искоса взглянула на женщину-заклинательницу, которая уже отвернулась. Она не удержалась и снова ткнула Хэ У Цзю в бок, прошептав:

— Ты раньше рассказывал мне о своих шиди и шимэй, и чаще всего упоминал эту шимэй по имени Мин Юэ И. Я думала, у вас роман. А она увидела тебя с другой женщиной и даже глазом не моргнула. Похоже, ты ей не нравишься.

— Ся Цзи [3].

• [3] Ся Цзи (夏姬, Xià Jī): Имя собственное, но также имя знаменитой роковой красавицы древности.

Неизвестно, какое именно слово не понравилось мужчине, но его всегда спокойные брови сошлись в холодной складке. Его тон стал отчуждённым, намекая, что она перешла черту.

Ся-нян закатила свои чарующие глаза и прикрыла рот рукой, изображая раскаяние:

— Даоцзюнь У Цзю, не принимай близко к сердцу, я просто так сказала.

Выражение лица Хэ У Цзю смягчилось, и он спокойно сказал:

— Шимэй выросла у меня на глазах. Между нами только братские чувства. Впредь не говори такого, особенно при ней.

Ся-нян энергично закивала:

— Поняла, поняла.

На словах она согласилась, но в душе посмеивалась: «Братские чувства, как же. Что-то не похоже».

Но Ся-нян не собиралась ему об этом говорить. Ей даже нравилось представлять, как этот высокомерный и холодный мечник однажды будет страдать от любви. Это должно быть интересное зрелище.

Ся-нян возбуждённо облизнула губы.

Хэ У Цзю бросил взгляд на демоническую энергию, которую Ся-нян прикрывала рукой, и снова напомнил ей скрывать её, пригрозив, что иначе заберёт её внутренний эликсир.

Ся-нян послушно кивнула, но в душе ей было всё равно.

Всю дорогу она больше не упоминала о случившемся, но Хэ У Цзю задумался.

Шимэй, похоже, действительно было всё равно. Он думал, что она хоть как-то отреагирует, и даже заранее придумал оправдания, когда решил привести Ся-нян на Пик Очищающего Пламени. Но ни одно из них не пригодилось.

Хэ У Цзю чувствовал, что что-то не так, но не мог понять, что именно. Подумав немного, он перестал забивать себе голову.

Мин Юэ И, всё ещё стоявшая у зала совещаний, посмотрела на юношу, который неизвестно когда появился рядом с ней:

— Что случилось?

Пу Юэ Минь опустил свои длинные ресницы. На его прекрасном лице отразилось необъяснимое удовольствие:

— Шицзе, а я никого не приведу домой.

Я очень послушный. Я буду только убивать. Убивать всех яо и людей, которые расстраивают шицзе. Я слушаюсь шицзе больше всех на свете.

Эта фраза прозвучала странно. Мин Юэ И искоса взглянула на него и, отвернувшись, сказала:

— Приведёшь или нет — неважно. На самом деле тебе стоит брать пример со старшего шисюна и больше общаться с женщинами-заклинательницами.

Вместо того, чтобы целыми днями ходить за мной хвостом и постоянно твердить о парном совершенствовании.

Очевидно, юноша пропустил мимо ушей её скрытый намёк и услышал только то, что хотел услышать — первую половину фразы.

Он вскинул брови:

— Правда? Шицзе всё равно, кого приведёт шисюн?

Мин Юэ И кивнула и искренне посмотрела на него:

— Да, правда.

И то, что ей всё равно, кого приведёт Хэ У Цзю, и совет больше общаться с девушками — всё это шло от чистого сердца. Ей действительно было всё равно.

Получив подтверждение, Пу Юэ Минь не стал расспрашивать дальше и сменил тему:

— Шицзе пойдёт сейчас на площадку Чжунжи тренироваться с мечом?

— Да, — кивнула Мин Юэ И.

Еду можно пропустить, а тренировку — нет.

Она уже привыкла, что Пу Юэ Минь находится рядом, когда она тренируется. Раз уж он увязался за ней, она молчаливо разрешила ему пойти вместе.

Сегодня был выходной, и на площадке Чжунжи было мало народу.

Мин Юэ И только достала меч, собираясь начать тренировку, как юноша, сидевший, как обычно, на каменном возвышении неподалёку, вдруг согнулся и упал. Из его горла вырвался странный, сдавленный хрип.

— Шицзе...

Мин Юэ И обернулась на голос. Юноша сидел на земле, его лицо заливал персиковый румянец. Он смотрел на неё своими чёрными глазами, и даже его приоткрытые тонкие губы казались окрашенными в цвет персика.

Издалека Мин Юэ И не расслышала, что он сказал. Видя, что ему плохо, она, поколебавшись мгновение, отложила меч и подошла к нему.

Она присела на корточки и поддержала его:

— Что с тобой?

— Шицзе, болезнь обострилась, — прошептал Пу Юэ Минь, прислонившись щекой к камню. На его губах играла беззаботная улыбка.

Называть яд лисы-яо «болезнью» было их тайным кодом, чтобы не выдать себя.

Прошло больше десяти дней. Она не ожидала, что второй приступ случится так внезапно.