Мин Юэ И не видела жуткой сцены в комнате, так как уже добралась до обители Лю Сэнь.

— Даоцзюнь Мин, — сказал Сяо Чжу, — хозяина нет дома, он ушел. Если вы хотите найти его, идите в кленовую рощу.

Хэ У Цзю в кленовой роще?

Мин Юэ И задумалась, затем достала пирожные из сумки-хранилища и протянула их духу:

— Поняла, спасибо, Сяо Чжу.

Сяо Чжу взял пирожные и радостно принялся за еду:

— Пожалуйста, даоцзюнь.

Мин Юэ И направилась в кленовую рощу.

После дождя в сезон «Колошения хлебов» клены под ярко-синим небом выглядели особенно сочно. На подушке для медитации сидел юноша в белых одеждах.

Его нефритовое лицо было бледным. Он прижал палец к боку, а перед ним лежала горка духовных камней.

Ся-нян, прячась вдалеке, наблюдала, как он поглощает энергию из камней. Казалось, что эта энергия исчезает в бездонной бочке.

По мере того как камни тускнели, лицо Хэ У Цзю вновь обретало здоровый цвет.

Он открыл глаза, черные, как чернила, и спокойно посмотрел вдаль:

— Подойди.

Ся-нян тут же вышла из кустов с заискивающей улыбкой:

— У Цзю, тебе лучше?

Хэ У Цзю не посмотрел на неё, продолжая глядеть вдаль. Его губы, к которым вернулся цвет, шевельнулись:

— Съешь все эти камни.

Ся-нян поникла. Несколько сотен камней — как она сможет их съесть?

Ей не хотелось есть, но она не смела ослушаться этого мечника, который казался таким благородным и возвышенным. Она постепенно превратилась в огромную змею, проглотила камни, а затем снова приняла человеческий облик и лениво растянулась на земле, икая.

Видя, что от неё исходит демоническая энергия, Хэ У Цзю холодно сказал:

— Встань.

Только поела, и даже переварить не дают.

Ся-нян бросила на него обиженный взгляд, не желая вставать:

— Не могу, даоцзюнь У Цзю, я объелась.

Как только прозвучал её жеманный голос, раздался хруст сухой ветки под ногой.

Мин Юэ И почувствовала, что пришла не вовремя.

Она моргнула, глядя на девушку, лежащую перед юношей, и не знала, какое выражение лица сделать, когда они её заметили.

— Шимэй. — Взгляд Хэ У Цзю упал на неё. Тонкий лед в его глазах растаял, и он снова стал тем самым безупречным и холодным старшим братом, каким его знали все.

Мин Юэ И решила не изображать, будто застала их за чем-то непристойным. Она улыбнулась и вышла из-за дерева:

— Старший шисюн.

Юноша, сидевший на подушке, слегка улыбнулся:

— Оказывается, это и правда шимэй.

Значит, он не знал, что это я.

Хэ У Цзю протянул руку к Ся-нян, которая всё еще лежала на земле, и спросил:

— Шимэй, когда ты пришла?

— Только что, — сказала Ся-нян ту двусмысленную фразу как раз в тот момент, когда Мин Юэ И подошла.

Мин Юэ И с любопытством посмотрела на Ся-нян, гадая, почему та лежала на земле, хотя они оба были полностью одеты.

Хэ У Цзю помог Ся-нян подняться и велел ей пойти в другую сторону, чтобы переварить пищу.

Ся-нян послушалась, не смея задерживаться.

Хэ У Цзю, словно ничего не произошло, поманил Мин Юэ И, глядя на неё с нежностью:

— Садись сюда, шимэй.

Мин Юэ И села рядом с ним. Почувствовав вокруг сильную духовную энергию, она с любопытством спросила:

— Шисюн, почему ты медитируешь здесь, а не в пещере?

Хэ У Цзю указал на небо и медленно ответил:

— Потому что здесь хороший свет.

Мин Юэ И проследила за его пальцем и увидела, что зеленые клены вокруг образуют круг, в центре которого сияет яркое солнце.

Свет действительно был необычайно хорош.

Мин Юэ И кивнула:

— Да, очень.

Хэ У Цзю был в хорошем настроении и спросил:

— Шимэй, как ты думаешь, похоже это на момент прорыва и вознесения к богам?

Золотые лучи падали вниз, словно нити. Пальцы юноши, похожие на нефритовый бамбук, легко коснулись света, создавая резкий контраст между золотом и белизной.

Хотя за последнюю тысячу лет никто не вознесся, но если заглянуть в прошлое, таких людей всегда было мало, и они оставались лишь в летописях.

Куда ушли те, кто вознесся, и что с ними стало, никто не знал. Но, несмотря на это, люди в мире совершенствующихся продолжали стремиться к этому, один за другим пытаясь достичь таинственного божественного мира.

Существуют ли боги на самом деле?

Мин Юэ И смотрела на теплый свет, падающий на её кожу. Казалось, Небеса спасают, смывая с неё грязь.

Золотой свет говорил ей, что боги есть, и они защитят её.

— Шисюн, — Мин Юэ И повернулась и улыбнулась ему невинной улыбкой. — Похоже. Очень похоже на то, как злой бог, прячась в облаках, посылает луч света, изображая милосердие, чтобы мы, как голодные псы, бросились на приманку и стали Его едой.

Хэ У Цзю не ожидал от неё таких слов. Сначала он замер, а затем рассмеялся.

Он смеялся мягко и открыто, так что его золотая корона то и дело вспыхивала в лучах солнца.

Мин Юэ И смотрела на него широко открытыми невинными глазами, словно не понимая, что его рассмешило.

Когда Хэ У Цзю перестал смеяться, он легонько щелкнул её по лбу и с улыбкой сказал:

— Если следовать твоим словам, то мы все — просто скот, запертый в клетке?

Мин Юэ И без колебаний кивнула:

— Ну смотри, мы все ограничены Небесным Дао. Даже для прорыва нужно Его разрешение. Если Оно... совсем не проявит милосердия. Когда мы режем кур и забиваем коров, мы ведь не унижаем их. Иногда мне правда кажется, что мы...

Хэ У Цзю не знал, откуда она набралась таких странных идей, но вспомнил, что когда она только пришла в школу, она тоже говорила странные вещи.

Он беспомощно покачал головой и не стал продолжать тему:

— Зачем ты меня искала, шимэй?

Мин Юэ И встала, обнажила меч и направила его ему в лоб, улыбаясь:

— Шисюн, я пришла сразиться с тобой. Согласен?

Острие меча коснулось его лба. Хэ У Цзю слегка откинулся назад, уклоняясь, и встал.

— Раз шимэй просит, я согласен. Только я вышел помедитировать и не взял меч...

В руке юноши появился меч, окутанный серебристо-белой духовной энергией и покрытый непонятными древними узорами.

Это был его духовный меч, Байцзи.

Обычно совершенствующиеся используют свои духовные артефакты, а мечники — мечи. Меч связан с чувствами владельца. Только у Мин Юэ И артефактом был не меч, а золотой лотос Фу Шэн.

Поскольку она сейчас «ранена» и её «уровень поврежден», ей было неудобно использовать свой артефакт, боясь повредить его и навредить себе. Поэтому в последнее время она носила с собой широкий меч, с которым пришла в школу.

Хэ У Цзю уже достиг пятой ступени, и у его меча появился дух. Не говоря о поединке, просто достав его, он заставил бы обычные мечи дрожать от страха.

Но он знал меру. Он добровольно подавил дух меча и убрал с него духовную энергию, превратив Байцзи в обычный меч.

Мин Юэ И приняла стойку, положив широкий меч на предплечье, и с серьезным видом сказала:

— Прошу наставлений, шисюн.

Хэ У Цзю мягко предупредил:

— Осторожно, шимэй.

Едва он договорил, как Мин Юэ И бросилась на него, быстрая, как молния. Глаз едва успевал за ней уследить.

Хэ У Цзю легко уклонился и парировал удар своим длинным мечом. Раздался звон металла.

Мин Юэ И пошатнулась, но быстро восстановила равновесие и снова атаковала.

Хэ У Цзю убрал меч за спину. Ветер развевал его халат. Его голос был подобен летнему ветру в лесу:

— Шимэй, это плохая привычка.

Мечники обычно горды. С кем бы они ни сражались, они сначала дают противнику возможность среагировать. А нападение без предупреждения, как у неё, считается подлым ударом.

— Шисюн не прав. Главное — победить, а удар исподтишка — это тоже удар. Ведь мы уже скрестили мечи. Если не нападешь первым, тебя будут бить, бить без конца. А я боюсь боли, так что уж прости, шисюн, придется тебе потерпеть.

Мин Юэ И улыбалась, ничуть не стыдясь. Ей были непонятны негласные правила праведных мечников.

Если встретишь злого совершенствующегося, ему будет плевать на твои красивые слова, он просто будет рубить.

Поэтому сейчас она действовала как злой культиватор, целясь широким мечом ему в грудь.

Он снова уклонился.

— В словах шимэй есть основание. Я ошибся, — он даже нашел время извиниться.

Мин Юэ И не ответила, продолжая применять на нем новую технику меча.

Они не использовали духовную силу, это была битва на мечах, граничащая с рукопашной. Звон металла разносился по лесу.

Новая техника Мин Юэ И была необычной. Хэ У Цзю неторопливо блокировал удары.

Он с интересом оценивал её хитрый стиль:

— Меч как гром, быстрый как молния. Каждый удар в самое сердце. Хорошая техника, но много уязвимостей. Некоторые видны с первого взгляда. Похоже на тактику «убить тысячу врагов, потеряв восемьсот своих». Нужно доработать.

Мин Юэ И просто проверяла его фехтование и не использовала всю силу. Услышав такую оценку, она не рассердилась, а лукаво улыбнулась ему:

— Шисюн не чужой человек, с тобой я не буду использовать тактику, которая вредит мне самой.

Меч был нацелен в его сердце. Этот удар был намного быстрее и острее предыдущих.

Хэ У Цзю уже понял её стиль и с легкостью поднял меч для блока, но на этот раз всё было иначе.

Мин Юэ И целилась не в сердце, удар в которое был бы смертельным, а в лоб.

Хэ У Цзю вообще не собирался с ней драться, воспринимая это как тренировку, поэтому не думал, что она действительно ранит его.

Но на этот раз, когда его меч опустился в другое место, она подбросила свой и ударила прямо ему в лоб, без всякой жалости.

Если я убью главного героя вот так, сюжет полностью изменится? В глазах Мин Юэ И мелькнул азарт.

Меч почти достиг цели, как вдруг в небе прогремел оглушительный гром.

Рука Мин Юэ И онемела, меч выпал из рук. Широкий клинок упал на Байцзи, и она вместе с ним.

Хэ У Цзю инстинктивно протянул руку, чтобы поймать её. Рукоять меча, которую он не успел убрать, царапнула её уголок губ и ухо. Она упала ему в объятия.

Духовный меч и мечник связаны, поэтому Хэ У Цзю нахмурился и вздрогнул, но его внимание тут же переключилось на девушку в его руках.

— Шисюн. — Она уткнулась лицом ему в грудь, её голос дрожал.

— Что с тобой, шимэй? — Хэ У Цзю взял её за руку и, нащупав пульс, обнаружил, что духовная сила в её теле взбунтовалась.

Он нахмурился и направил поток своей силы в её ладонь, чтобы успокоить хаос внутри неё.

Вскоре Мин Юэ И пришла в себя, но всё ещё слабо опиралась на него.

Хэ У Цзю посмотрел на её бледное лицо:

— Шимэй, тебе лучше?

Мин Юэ И сжала его руку и кивнула, тихо сказав:

— Шисюн, всё в порядке.

Хэ У Цзю снова проверил её состояние и обнаружил, что бушующая сила утихла.

Внезапный бунт духовной силы был очень странным.

Хэ У Цзю помог ей сесть на камень рядом и спросил:

— Как давно у тебя это, шимэй?

Мин Юэ И опустила глаза и слабо ответила:

— Недавно.

Действительно, недавно. Только что, потому что у неё возникло явное намерение убить главного героя, и Небесное Дао, заметив это, снова начало устранять аномалию.

Хэ У Цзю помолчал немного и спросил:

— Это началось после города Юнь?

Не зная, какие у него ассоциации, Мин Юэ И подыграла ему, изображая панику, которую якобы пыталась скрыть:

— Нет, не тогда.

Она сказала правду, но Хэ У Цзю явно не поверил её притворной бледности, решив, что это последствия старой раны из города Юнь.

Он почувствовал вину:

— Прости, шимэй. Я должен был помнить, что ты ранена, и не усердствовать в поединке.

Если бы он вовремя поддался и позволил ей выиграть, возможно, её духовная сила не взбунтовалась бы.

Мин Юэ И покачала головой:

— Шисюн не виноват, это всё я.

Хэ У Цзю не стал спорить с ней о том, кто прав, а кто виноват:

— Это случилось из-за меня. Я помогу тебе, шимэй.

Мин Юэ И едва заметно усмехнулась.

Единственное, чем он мог ей помочь — это изменить финал, где её приносят в жертву мечу.

Мин Юэ И с бледным лицом сказала:

— Спасибо, шисюн, мне уже намного лучше.

Сказав это, она подняла руку, словно собираясь опереться, чтобы встать, и случайно коснулась ладонью меча Байцзи, который он ещё не убрал.

Странное ощущение снова нахлынуло на него. Лицо Хэ У Цзю изменилось, и пальцы, лежавшие на камне, сжались.

Мин Юэ И специально коснулась его меча. Сейчас Байцзи был лишен духовной силы, любой мог сломать этот обычный меч.

Вспомнив, как её чуть не убило молнией, Мин Юэ И стряхнула с себя бледность и с радостью взяла Байцзи в руки, воскликнув:

— Никогда не видела, чтобы духовный меч шисюна был в такой форме. Какой красивый узор!

Она провела пальцем по рукояти и «случайно» задела ногтем духовный камень, который подарила ему в прошлый раз.

Хэ У Цзю почувствовал, словно по коже на его груди провели чем-то, и изнутри поднялось необъяснимое онемение. На его белом, как нефрит, лице появился легкий румянец, кадык дёрнулся, и он издал невнятный звук.

Мин Юэ И не заметила его странности и продолжала гладить меч, воспользовавшись возможностью сильно ущипнуть его.

— Этот камень действительно очень подходит шисюну. Когда я увидела его в Долине Сотни Цветов, я сразу подумала, что на мече шисюна он будет...

Она не договорила. Неизвестно, слишком ли сильно она ущипнула, но всегда спокойный и холодный мечник вдруг схватился за грудь, глухо простонал и накрыл её руку своей. Его голос был хриплым:

— Шимэй, не дави так сильно.

Хэ У Цзю умел терпеть: он никогда так не терял контроль.

Мин Юэ И подумала, что действительно переборщила с силой и причинила ему боль. С виноватым видом она повернулась, чтобы извиниться.

Но когда она увидела юношу рядом, она застыла.

Хэ У Цзю был красив, в этом не было сомнений. Мечевидные брови, глаза как звезды. Он был красив и холоден, как безупречный нефрит, который кажется мягким, но на самом деле тверд. Он всегда носил белое, и когда летел на мече, был похож на спустившегося с небес бессмертного. Поэтому она влюблялась в него две жизни подряд.

Она считала, что знает его как свои пять пальцев, но никогда не видела его таким. Длинные ресницы были опущены, а в уголках глаз появился необъяснимый румянец, который растекался вниз по векам, придавая его холодному лицу странный оттенок страсти.

Словно... божество сбросили с пьедестала, и сквозь холодность проступила скрытая порочность.

Она смотрела на него, и её пальцы бессознательно снова вцепились в оправу камня.

Он явно не выдержал. Его плотно сжатые тонкие губы приоткрылись, и вырвался хриплый стон.

— Шимэй. — Хэ У Цзю подавил бурю внутри, схватил её за запястье и, подняв веки, посмотрел на неё своими черными, как чернила, глазами. Тяжело дыша, он произнес: — Я связан с моим духовным мечом.