Мин Юэ И наконец отступила на шаг, разрывая слишком близкое расстояние между ними.

— Что ты сказал?

— Я сказал, шицзе, не могла бы ты снова, как вчера, поместить свой Фу Шэн в мою духовную обитель, — на его бледных щеках появился лёгкий румянец, улыбка была светлой, но слова, в отличие от выражения лица, не были такими уж чистыми и были полны искушения.

— Ты знаешь! — Мин Юэ И нахмурилась, глядя на него.

Если он знал, что она использовала свой собственный артефакт, чтобы войти в его духовную обитель, значит, вся его невинность была притворной.

Этот кажущийся безобидным и прекрасным юноша, возможно, был не так прост и безобиден, как казался.

— Да, я видел, как лотос шицзе вышел из моего тела… — он прикусил губу, и из его горла вырвался долгий, томный стон, — было очень приятно.

Мин Юэ И нахмурилась, глядя на его покрасневшее лицо, и без обиняков сказала:

— Если тебе так нравится, найди себе дао-спутницу. Тогда каждый день из твоего тела будут выходить артефакты, и каждый день будет очень приятно.

Он улыбнулся, и его холодные черты лица смягчились, приобретя оттенок пленительной нежности.

Мин Юэ И с недоумением смотрела на его улыбку.

Он с усмешкой спросил:

— Тогда шицзе не могла бы стать моим дао-спутником?

— Нет, — без раздумий ответила Мин Юэ И.

— Правда? — на его лице, кроме не угасшей улыбки, не было никаких других эмоций. Он понимающе кивнул: — Я понял.

— Что ж, не буду больше мешать шиди развеиваться, — Мин Юэ И действительно не хотела с ним больше разговаривать и, сказав это, повернулась, чтобы спуститься по каменным ступеням.

Юноша не пошёл за ней, а остался стоять на самой высокой ступени, глядя ей в спину. На его лице не было никакого выражения, лишь какая-то ленивая, холодная красота.

Он поднял руку и прижал её к груди.

Сердце не билось, но казалось, будто что-то внутри его пустого тела оно кричит и вопит, так шумно, что ногти на прижатой к груди руке удлинились и заострились.

Пока не пронзили одежду и рёбра.

Он вытащил своё безжизненное сердце и, опустив глаза, начал старательно выцарапывать на нём острыми ногтями слова.

— Шицзе отказалась от двойного совершенствования со мной.

Но это неважно. В конце концов, она всё равно будет с ним. Когда старший шисюн будет на грани прорыва, она запрёт его, наполнит его духовную обитель золотым лотосом, скуёт его конечности и будет мучить.

Тогда будет не только духовное соитие. Она сядет на него и с затуманенным взором будет поглощать его уродливые, свирепые желания.

— М-м… шицзе, — его руки задрожали, зрачки расширились от возбуждения. Пять пальцев, сжимавших сердце, стиснулись так, что оно, казалось, вот-вот лопнет.

Наконец, из уголка его глаза скатилась кристальная слеза. Он рухнул на землю, возбуждённо дыша, в его глазах метался подавленный хаос, а из-под тонких, бледных губ показался змеиный язык.

Когда волна возбуждения схлынула, он как ни в чём не бывало засунул посиневшее от сжатия сердце обратно в грудь и, откинув свою изящную, красивую шею, с наслаждением вправил сломанные рёбра.

Через мгновение юноша снова выглядел как обычно и с радостным видом направился вниз с горы.

Если бы не кровь на его пальцах и груди, всё произошедшее можно было бы счесть иллюзией.

* * *

В школе обнаружили болотную бабочку-яо. Неизвестно, кто вспорол ей живот и раздавил голову. Вонь болотной грязи, выплеснувшейся из неё, распространилась по всей арене Праджня.

У ворот школы были установлены барьеры, защищающие от яо. По идее, как только яо проникал в школу, старейшины уровня Великих Сил [1] должны были это почувствовать. Но эта болотная бабочка-яо смогла тайно проникнуть внутрь, поступить на Пик Алхимии и стать внутренним учеником.

• [1] Уровень Великих Сил (大能期, dà néng qī): высокий этап совершенствования, на котором культиватор обретает огромную мощь и глубокое понимание Дао. Старейшины, достигшие этого уровня, являются опорой школы.

Глава школы лично взялся за расследование.

Пока не начали проверять, никто не знал, в чём проблема. Но проверка показала, что не только на Пике Алхимии, но и на всех остальных пиках, за исключением Пика Очищающего Пламени, где было мало учеников, нашлось по несколько болотных бабочек-яо.

Эти бабочки-яо не принимали человеческий облик, а паразитировали в телах учеников. Они съедали внутренности своей жертвы, а затем занимали её оболочку, чтобы избежать обнаружения.

В мире было не так много яо, способных к полному паразитированию и которых было бы трудно обнаружить. На это были способны только яо из моря Футу.

Учитель с утра созвал нескольких учеников Пика Очищающего Пламени, чтобы обсудить дело о яо-паразитах.

Мин Юэ И была в уединении, укрепляя свою духовную силу. Едва выйдя, она получила сообщение от учителя с требованием немедленно явиться в главный зал.

Она ещё не знала, что в школу проникли яо. По дороге она встретила Ли Чан Мина и смутно вспомнила, что путешествие главного героя за пределы школы началось именно с обнаружения болотных бабочек-яо.

Массовое появление болотных бабочек-яо означало, что великий яо, предсказанный предком Пика Очищающего Пламени перед своей смертью, вот-вот явится в мир.

На самом деле, паразитические бабочки-яо появились не только на Пике Очищающего Пламени, но и в других школах. Более того, великие яо по всему миру, словно почуяв его приближение, начали бесчинствовать, нарушая покой Поднебесной.

Юноша, игравший с кинжалом, внезапно спросил:

— Шимэй Юэ И, как думаешь, учитель позвал нас из-за болотных бабочек-яо?

Мин Юэ И очнулась от своих мыслей.

— Возможно.

Глаза Ли Чан Мина тут же загорелись.

— В таком случае, шимэй Цин Юнь сможет выйти с Утёса Покаяния?

— Да, — кивнула Мин Юэ И.

Ученики Пика Очищающего Пламени обладали лучшими способностями и талантом. Если нужно будет сражаться с яо, Гуань Цин Юнь обязательно будет в их числе.

Пока они разговаривали, они внезапно встретили летевшего на мече Хэ У Цзю.

Юноша сошёл с меча, который, описав дугу, превратился в белую тень и скользнул в его палец.

Они подошли к нему.

— Старший шисюн.

Хэ У Цзю слегка кивнул им, его взгляд остановился на Мин Юэ И, и он мягко спросил:

— Змей у твоей пещеры стало меньше?

Их пещеры находились рядом, и духи бамбука иногда забегали друг к другу в гости, так что нашествие змей не могло остаться для него незамеченным.

Мин Юэ И сказала:

— Спасибо за заботу, шисюн, уже намного лучше.

Хэ У Цзю кивнул.

— Не зря я просил Сяо Чжу несколько дней ловить у тебя змей.

— Шисюн помогал мне ловить змей? — удивлённо приподняла бровь Мин Юэ И.

— Да, — его взгляд был мягким. — Весной просыпается много змей после зимней спячки. А ты только что вернулась из Долины Сотни Цветов, от тебя пахло змеиной кровью, что и привлекло остальных змей школы в твою бамбуковую рощу. Поэтому я велел Сяо Чжу уничтожить всех змей в твоей роще.

Мин Юэ И улыбнулась, и её глаза изогнулись.

— А я-то думала, что это порошок реальгара помог.

Хэ У Цзю мягко сказал:

— Порошок реальгара слишком медленно действует на змей в период течки. Они бы успели отложить ещё кучу яиц, прежде чем умереть.

Стоявший рядом Ли Чан Мин внезапно высунул голову и с улыбкой сказал:

— Старший шисюн, помоги и мне змей половить.

Хэ У Цзю был добр и не отказал шиди в просьбе. Он кивнул:

— Хорошо, после встречи с учителем я велю Сяо Чжу прийти к тебе.

Ли Чан Мин вовсе не хотел ловить змей и поспешно замахал руками:

— Не нужно, шисюн, я просто так сказал. В моей пещере и дереву-то места нет, откуда там змеям взяться.

Хэ У Цзю не стал его упрекать, оставаясь таким же мягким.

— Тогда пойдёмте сначала к учителю.

Ли Чан Мин кивнул.

Они пошли вперёд, а Мин Юэ И отстала на шаг. Из-за их спин её взгляд был прикован к юноше впереди, чья одежда была безупречно чистой.

Хэ У Цзю был старшим шисюном, которым восхищались и которого уважали все в школе. Быть старшим шисюном означало автоматически брать на себя ответственность за прославление школы. Быть учеником означало быть сдержанным и следовать правилам [2], быть хорошим учеником в глазах старейшин. Быть дао-спутником…

• [2] Сдержанный и следующий правилам (克己复礼, kèjǐ fùlǐ): конфуцианский принцип, означающий «преодолевать себя и возвращаться к ритуальной благопристойности». Это идеал самодисциплины и социального порядка.

Нет, он ещё ни разу не был ничьим дао-спутником. Поэтому каждый раз он смотрел на неё такими нежными глазами, но меч в его руке без колебаний пронзал её грудь.

Мин Юэ И знала, что Хэ У Цзю, казалось, был добр ко всем, но на самом деле был холоден сердцем.

— Шимэй?

Юноша впереди заметил, что шаги за спиной стихли, и, остановившись, обернулся с недоумением на красивом лице.

Мин Юэ И мгновенно очнулась от воспоминаний, на её лице появилась яркая улыбка, и она догнала их.

Ли Чан Мин, заложив руки за голову, взглянул на неё и спросил:

— О чём ты там задумалась, шимэй Юэ И? Всё время смотрела на старшего шисюна, я тебя несколько раз позвал, а ты и не слышала.

— Ни о чём, просто думала, как отблагодарить старшего шисюна за его многолетнюю заботу обо мне, — её глаза изогнулись полумесяцами, а из-под красных губ показались два острых клыка.

Сейчас в ней не было и следа от образа старшей сестры, который она поддерживала перед другими учениками. Она больше походила на маленькую девочку.

Хэ У Цзю беспомощно покачал головой.

— Не стоит благодарности. Старший брат должен заботиться о младших.

— Правда? — с сомнением протянула Мин Юэ И. — А я уже много лет хочу отблагодарить шисюна.

Хэ У Цзю хотел было что-то сказать, но Ли Чан Мин уже толкнул дверь главного зала и, обернувшись к парочке, поглощённой братско-сестринскими чувствами, сказал:

— Хватит благодарить, сначала увидимся с учителем.

— Иду.

Мин Юэ И с лёгкой усмешкой на губах последовала за ним, оставив Хэ У Цзю стоять на месте. Его взгляд, провожавший её лёгкую спину, медленно становился странным.

Слова шимэй, кажется, расходились с её мыслями.

Хэ У Цзю потёр дёрнувшееся веко, уголки его губ медленно изогнулись в улыбке, и он пошёл за ними.

Учитель уже был в главном зале. Войдя, они сначала увидели красивого шиди, смиренно сидевшего на коленях у ног учителя, а затем, отведя взгляд, поклонились тому, кто сидел во главе.

Учитель жестом велел им сесть.

Когда все трое расселись, учитель обвёл их взглядом и ровным голосом сказал:

— Думаю, вы уже знаете, зачем я вас сегодня позвал.

Хэ У Цзю мягко ответил:

— Учитель, вероятно, из-за болотных бабочек-яо.

— Да, — кивнул наставник. — В последнее время паразитические болотные бабочки-яо из моря Футу были обнаружены не только в школе Цин Юнь, но и в других школах. Такое массовое явление аномалий означает, что великий яо, предсказанный предком, вот-вот явится.

— Какой великий яо? — Ли Чан Мин никогда не слышал ни о каком великом яо и был полон удивления.

Учитель сказал:

— Предок, который в своё время был в шаге от становления богом, перед смертью использовал всю свою силу, чтобы противостоять Небесному Пути и постичь тайны небес [3]. Он увидел, что в будущем появится великий яо, который поглотит небо и землю. Боясь, что это вызовет панику, он скрыл это. Ты недавно поступил в школу и ещё не знаешь.

[3] Постичь тайны небес (堪破天机, kānpò tiānjī): идиома, означающая способность видеть сквозь небесные механизмы, то есть предсказывать будущее или понимать высшие законы вселенной.

Из всех присутствующих об этом знал только старший шисюн Хэ У Цзю и пережившая несколько жизней Мин Юэ И.

Но она притворилась, что, как и Хэ У Цзю, ничего не знает. Она удивлённо расширила глаза и уже собиралась что-то сказать, как её взгляд упал на юношу неподалёку.

Он сидел с идеальной осанкой, каждая прядь его волос излучала изысканную красоту. Казалось, он пришёл не на совет, а в качестве украшения, как ваза с цветами.

Мин Юэ И, заметив, что он, не моргая, смотрит на неё, снова почувствовала что-то странное.

Кажется, ему очень любопытно.

Но любопытен ему не великий яо, который вот-вот явится в мир, а её последующая реакция.