Выйдя, Мин Юэ И не стала задерживаться. Она взобралась на дерево и тем же путём вернулась во двор, после чего вытащила Шан-эр из сумки-хранилища.

Шан-эр подумала, что та сейчас начнёт её отчитывать, и, крепко вцепившись в кроваво-красный агат, жалобно захлопала глазами:

— Даоцзюнь, это не моя вина!

Мин Юэ И, впрочем, и не собиралась её винить. Ей нужно было кое-что уточнить.

— Ты боишься Пу Юэ Миня? — спросила она бумажную вырезку.

— Кто такой Пу Юэ Минь? — Шан-эр растерянно моргнула. Увидев, что та не собирается её ругать, она отпустила агат и, взлетев, закружилась вокруг неё. — Это тот ваш маленький шиди?

Мин Юэ И молча кивнула:

— Да.

Шан-эр, сделав круг, остановилась перед ней и честно ответила:

— Боюсь. От него исходит какая-то необъяснимая гнетущая аура, словно от змеи, способной поглотить всё сущее. Когда вы к нему приблизились, я тут же потеряла сознание.

Даже находясь в сумке-хранилище, способной блокировать ауру, она всё равно попала под его влияние и потеряла сознание. Похоже, телосложение Пу Юэ Миня действительно было особенным. Неудивительно, что учитель так о нём беспокоился. Он воистину был ходячим орудием для истребления яо.

— А если яо почувствуют артефакт, пропитанный его аурой, они тоже испугаются? — спросила Мин Юэ И.

— Конечно! От него исходит такое сильное давление, что обычные яо, едва почуяв его запах, разбегутся в страхе, кто же осмелится сунуться к нему? — выпалив это, Шан-эр вдруг снова уселась ей на плечо и с любопытством спросила: — У этого человека есть какой-то могущественный артефакт?

Мин Юэ И промолчала.

Шан-эр всё-таки была яо. Увидев, что та молчит, она больше не спрашивала, лишь пробормотала:

— Даоцзюнь, только не говорите ему обо мне, пожалуйста. Я хочу прожить ещё несколько тысяч лет и стать великим яо, правящим целыми землями.

— Угу, — согласилась Мин Юэ И и открыла сумку-хранилище. — Залезай пока внутрь, он скоро придёт.

Едва услышав, что он придёт, Шан-эр, которой так не нравилось сидеть в тёмной сумке, мгновенно юркнула внутрь и спряталась там так, что и носа не высовывала, боясь выдать свою демоническую энергию.

Мин Юэ И думала, что он придёт сразу же, как только закончит мыться, но она прождала во дворе с самого утра до тех пор, пока небо не окрасилось закатными красками, а он так и не появился.

Глядя, как золотой ворон [1] опускается за горные вершины, как алая полоса окрашивает чернильно-серое небо и как восходит бледная, размытая луна, она засомневалась: может, днём ей послышалось, и он не говорил, что придёт?

• [1] золотой ворон (金乌, Jīnwū): В древнекитайской мифологии — трёхлапый золотой ворон, который живёт на солнце и является его духом или олицетворением. В литературе «золотой ворон» часто используется как поэтический синоним солнца.

Час Ю [2] уже миновал, ещё немного — и совсем стемнеет.

• [2] час Ю (酉时, yǒu shí): Десятая из двенадцати «стражей» (时辰, shíchén) в древнекитайской системе исчисления времени, соответствует периоду с 17:00 до 19:00, то есть времени заката.

Увидев, что небо потемнело, она больше не стала ждать. Умывшись, она легла на кровать и закрыла глаза, готовясь ко сну.

Однако, едва она закрыла глаза, как смутно почувствовала, что под одеяло проскользнуло что-то ледяное, скользкое и липкое, словно обнажённая человеческая кожа. От этого ощущения волосы у неё на теле встали дыбом.

Она подумала, что это снова тот ночной змей-яо.

Мин Юэ И осторожно затаила дыхание, притворяясь спящей. В тот момент, когда оно обвилось вокруг её шеи, она резко выхватила с пояса свой магический пояс-ленту и, захлестнув юношу, впечатала его в стену у кровати.

Луна уже взошла, и её холодный свет просачивался сквозь решётчатое окно. В комнате было достаточно светло, чтобы смутно различать лица.

Юноша в красном халате откинул голову, покорно принимая свою участь. Он прислонился к стене, задрапированной тёмно-розовой [3] газовой тканью. Его свободный воротник слегка распахнулся, обнажая кожу, такую белую, что казалось, будто с неё сняли верхний слой.

• [3] тёмно-розовый (杨妃色, Yáng fēi sè): Буквально «цвет [драгоценной] наложницы Ян». Оттенок розового, названный в честь легендарной красавицы Ян-гуйфэй, одной из Четырёх великих красавиц Китая. Это насыщенный, глубокий розовый цвет, ассоциирующийся с роскошью и красотой.

— Пу Юэ Минь? — удивлённо уставилась на него Мин Юэ И.

— Да, шицзе, это я, — уголки его глаз покраснели, а бледные, с розоватым оттенком губы слегка изогнулись в улыбке. Даже сейчас, когда пояс-лента почти перерезал ему горло, он выглядел невинным и абсолютно безобидным.

Кровь соскользнула по его белой шее. От её холода Мин Юэ И вздрогнула и инстинктивно ослабила хватку.

У него действительно особое телосложение. Даже кровь была холодной, напоминая ей о каких-то мрачных, липких, хладнокровных тварях.

— Что ты делаешь посреди ночи в моей постели? — Мин Юэ И убрала ленту и, низко опустив голову, принялась повязывать её обратно на пояс. Из-за этого она не заметила, как пристальный взгляд юноши устремился на её грудь, прикрытую одеждой, и как на его бледном лице мелькнуло сожаление.

— Я же говорил шицзе днём, что приду, когда закончу мыться, — он медленно выпрямился и, опустившись на колени рядом с ней, склонил голову. Его длинные чёрные волосы водопадом рассыпались по спине.

Мин Юэ И подняла глаза и увидела, что кончики его распущенных волос всё ещё были влажными.

Наверное, то, что я приняла за липкое прикосновение к шее, было его волосами.

— Почему ты мылся так долго? — сказала Мин Юэ И. — Я уж было подумала, что ты сегодня не придёшь.

Он улыбнулся, и его глаза прищурились:

— Я должен был прийти. Просто хотел отмыться почище.

Чтобы стать чище, я содрал с себя всю кожу и чешую. Теперь я абсолютно чистый, чистый до самого мяса и крови.

Ей обязательно понравится.

Глядя на прекрасного юношу, Мин Юэ И, неизвестно о чём задумавшись, вдруг опустила ресницы. На её бледных щеках проступил лёгкий румянец, придавая ей вид прекрасной жертвы, ожидающей унижения.

Она силой подавила странное чувство, промелькнувшее в сердце, и протянула к нему руку:

— Уже поздно. Давай мне то, что обещал, и возвращайся к себе.

Дать ей?

Пу Юэ Минь уставился на её белое в ночи лицо. Подумав несколько мгновений, он медленно положил свой точёный подбородок ей на ладонь и, подняв глаза, спросил:

— Вот так?

Взгляд Мин Юэ И стал немного странным.

Такой интимный жест между обычными мужчиной и женщиной сочли бы за флирт, но в его исполнении всё было наоборот. Казалось, кивни она сейчас, и он немедленно свернёт себе шею и отдаст ей голову.

И даже безголовый, он не умрёт, а лишь растянет губы в жуткой, довольной улыбке.

Мин Юэ И, словно держа в руках раскалённый уголь, резко отдёрнула руку:

— Нет.

Потеряв опору, голова Пу Юэ Миня упала, и он уткнулся лицом ей в колени. Некоторое время он молчал, но из темноты донёсся тихий хруст костей.

Не успела она ничего подумать, как юноша поднял голову. Его шея была немного свёрнута набок. Он с усилием повернул её, возвращая в нормальное положение.

— Что шицзе нужно? — спросил он.

— Дай мне какой-нибудь свой артефакт, которым ты часто пользуешься, — сказала Мин Юэ И. — Я буду держать его при себе.

— Ах, вот оно что, — в его голосе прозвучало лёгкое разочарование.

Он поднял руку, прижал её к рёбрам и вытащил из своего тела серебристо-белый змеевидный меч. На клинке виднелась кроваво-красная полоса, и от него исходил ледяной холод.

Пу Юэ Минь протянул ей меч:

— Шицзе, возьми.

Взяв его, Мин Юэ И удивлённо уставилась на него:

— Ты даёшь мне свой духовный меч [4]?

• [4] духовный меч (本命剑, běnmìng jiàn): Буквально «меч судьбы» или «меч жизни». В сянься это главное оружие фехтовальщика, которое он создаёт или «вскармливает» своей духовной энергией и кровью. Между мечником и его духовным мечом существует глубокая связь; если меч будет уничтожен или повреждён, его владелец также получит серьёзную травму.

Духовный меч фехтовальщика был связан с его телом и душой, как её золотой лотос. Если с мечом что-то случалось, владелец тоже страдал.

А он так просто и доверчиво отдаёт мне свой духовный меч.

На лице Пу Юэ Миня появилась лёгкая улыбка:

— Да. У меня сейчас нет других артефактов, только этот змеиный меч. Если шицзе боится, что яо к ней приблизится, можешь носить его с собой.

— А как же ты? — спросила Мин Юэ И.

Он с нежностью посмотрел на неё и покачал головой:

— Ничего страшного. Я верю шицзе.

Раз уж он так ей доверяет, Мин Юэ И не стала больше церемониться.

Она быстро убрала меч и поблагодарила его:

— Спасибо, шиди. Если тебе в будущем что-то понадобится, тоже можешь обратиться ко мне, я обязательно помогу.

— Что угодно? — спросил он.

Это была всего лишь вежливая фраза, но, увидев, насколько он серьёзен, Мин Юэ И помедлила и кивнула:

— Да.

— М-м, я понял, — он улыбнулся и слез с кровати.

Юноша стоял у кровати и, опустив голову, смотрел на неё. Его эмоции были скрыты тенью, и трудно было что-то разобрать.

— Шицзе, — тихо сказал он, — я обязательно к тебе обращусь.

Мин Юэ И кивнула. Если это будет не слишком сложно, она не откажет.

Получив её ответ, Пу Юэ Минь не стал больше задерживаться и, развернувшись, вышел из комнаты.

Когда он открыл дверь, холодный лунный свет упал на его алый плащ. Даже его спина выглядела необъяснимо холодной и прекрасной.

Мин Юэ И опустила взгляд на змеиный меч в своих руках и провела пальцами по клинку.

Такой же ледяной, как его тело.

Неудивительно, что он нравится всем в школе. Шиди и вправду очень добр к людям.

Она подумала об этом мгновение, но сонливость уже брала своё. Положив змеиный меч рядом с собой, она снова легла и закрыла глаза.

С тех пор, как её духовный корень был заблокирован, она каждую ночь спала очень крепко. И сейчас, расслабившись, быстро уснула.

В решётчатое окно пробивался холодный лунный свет. Под одеялом на кровати что-то зашевелилось. Показался изгиб белоснежного хвоста, который обвился вокруг тонкой лодыжки женщины.

Из-под одеяла показалась прекрасная голова. Юноша, который, казалось бы, давно ушёл, сейчас обнимал спящую Мин Юэ И, и с его бледных губ срывалось довольное «тс-с».

Теперь я всегда буду с шицзе.

* * *

Благодаря духовному мечу Пу Юэ Миня, Мин Юэ И спала прошлой ночью на удивление спокойно. Впервые с тех пор, как она вернулась из Долины Сотни Цветов, ей не снились змеи, и её не преследовал змей-яо.

Проснувшись и умывшись, она села за туалетный столик и открыла сумку-хранилище, собираясь выпустить Шан-эр, но увидела, что та уже давно лежит там без сознания.

Похоже, его духовный меч был таким же, как и он сам — обычные яо, столкнувшись с ним, чувствовали себя так, словно встретили своего естественного врага.

Когда Шан-эр очнулась, она с обидой посмотрела на змеиный меч, висевший у кровати, и повернулась к ней:

— Даоцзюнь, может, вы вернёте этот артефакт? Когда я его вижу, у меня возникает непреодолимое желание пасть ниц и поклоняться ему.

Мин Юэ И восприняла это как шутку и успокоила её:

— Побудь пока в сумке-хранилище. Когда я найду старшего шисюна, я верну ему меч.

Успокоенная, Шан-эр залезла обратно в сумку.

Хотя Мин Юэ И и не могла покидать поместье, ей разрешалось свободно гулять по нему.

Сегодня было очень солнечно. Она сидела в саду, залитом весенним светом, и, откинув голову, нежилась в тёплых лучах, которые вызывали лёгкую дрёму.

У неё давно не было такого спокойного момента.

В последний раз такое было, наверное, когда она только попала в книгу. Тогда она была наивной и невинной, ещё не знала, что её принесут в жертву мечу, что она будет бесконечно перерождаться, и что каждую свою жизнь она будет отчаянно искать способ избежать этой судьбы.

С этого перерождения она решила отпустить свою одержимость, и в её душе воцарилось какое-то безумное спокойствие, словно в её жизни снова появился смысл.

Капля холодной утренней росы упала на её высокую переносицу и скатилась по щеке. Её длинные, изогнутые ресницы мелко дрогнули.

Она растерянно открыла глаза и увидела прямо перед собой улыбающиеся глаза юноши, прекрасного и холодного. Золотой свет падал на его лицо, придавая ему прозрачную, ледяную красоту.

— Шицзе, — тихо позвал он.

Мин Юэ И мгновенно очнулась.

— Что ты здесь делаешь? — её голос был хриплым ото сна.

Пу Юэ Минь, не отрываясь, смотрел на неё своими раскосыми глазами:

— Я заходил к тебе во двор, но не нашёл. Подумал, что сегодня прекрасный весенний день, и вышел в сад полюбоваться цветами. Кто бы мог подумать, что шицзе тоже здесь.

Говоря это, он улыбнулся. Утренний свет был мягким и не слепил глаза. Его улыбка была такой, что на душе становилось тепло.

Мин Юэ И отвела взгляд от его мягких губ и опустила глаза. Только сейчас она заметила, что он стоит очень близко. Полы их одежд переплелись, создавая иллюзию объятий.

Он проследил за её взглядом и, кажется, тоже понял, что их близость неуместна. Он отодвинулся, увеличивая дистанцию.

Мин Юэ И искоса взглянула на него, но ничего не сказала.

— Зачем ты меня искал? — сонно спросила она.

Пу Юэ Минь облизнул губы, словно на них всё ещё остался сладкий вкус её взгляда, и, улыбаясь своими тёмными, как осенние воды, глазами, сказал:

— Шицзе ведь искала старшего шисюна? Я пришёл сказать, что он сегодня вернётся.

— Так быстро? — удивилась Мин Юэ И.

Она думала, что Хэ У Цзю вернётся не скоро.

— Угу, — Пу Юэ Минь смотрел на женщину перед собой, и уголки его холодных губ приподнялись. — Шисюн сказал, что нашёл шицзе.

Мин Юэ И не поняла, что он имел в виду.

Лишь во второй половине дня, когда она увидела Хэ У Цзю, вернувшегося в поместье, она всё поняла. Рядом с ним шла женщина, одетая точно так же, как и она. Только лицо у неё было другим.

Типичное лисье лицо.

— Благодарю госпожу и молодого господина за то, что приютили меня в эти дни. Благодаря вам я нашёл свою шимэй, — молодой человек в белоснежных, незапятнанных одеждах поклонился, держа в руках меч. Он не выглядел подобострастным, напротив, в нём чувствовалась свободная стать бессмертного.

Мин Юэ И, улыбаясь, сидела на своём месте и смотрела на женщину позади Хэ У Цзю. В её душе не было никаких эмоций.

Теперь она наконец поняла, почему он тогда лишился сердца. Всё дело было в лисе-яо.

В таком случае, он это заслужил.

Она так пристально её разглядывала, что лиса-яо не выдержала и подняла на неё глаза. Её вид был само смирение, она даже прикрыла рот рукой и слабо кашлянула несколько раз.

Услышав это, Хэ У Цзю прервал свои любезности и с нежностью посмотрел на неё:

— Шимэй, у тебя снова приступ из-за яда?

— Возможно, — слабо покачала головой лиса-яо.

Хэ У Цзю снова повернулся к брату и сестре, сидевшим неподалёку:

— Моя шимэй ранена. Не могли бы вы приютить нас ещё на несколько дней? Как только её раны заживут, я обязательно щедро вас отблагодарю.

Он нашёл свою «шимэй» в лисьей норе. В тот момент она была уже при смерти, да ещё и отравлена ядом. Поэтому он не мог пока забрать её обратно на Пик Очищающего Пламени.

Мин Юэ И молчала. Зато юноша, сидевший рядом и подпиравший подбородок рукой, с самого начала не сводил глаз с хрупкой женщины.

Лиса-яо, стоявшая за спиной Хэ У Цзю, украдкой подняла свои чарующие глаза и встретилась взглядом с юношей, который лениво смотрел на неё сверху вниз.

Какой красивый молодой господин.

В глазах лисы-яо вспыхнуло восхищение и одержимость. Она невольно выпустила лисьи ушки, но тут же опомнилась и быстро их спрятала, так что никто не заметил.

Она виновато опустила голову и услышала, как юноша произнёс своим мягким, тёплым голосом:

— Хорошо. Если даоцзюнь хочет остаться, оставайтесь, сколько пожелаете.

Его ленивый, прохладный голос был подобен жемчужинам, падающим в горный источник, и приятно ласкал слух.

— Благодарю, — сказал ему Хэ У Цзю.

— Не стоит, — Пу Юэ Минь улыбнулся, и его взгляд скользнул мимо него.

Хэ У Цзю и его «шимэй»-лиса поселились в поместье Мин.

Он, казалось, не замечал, что эта лиса-яо — не она. Он не узнал её, даже когда она стояла прямо перед ним.

Мин Юэ И вернулась в свой двор и, сев в кресло-качалку, задумалась, когда же появится тот артефакт.

Раз уж лиса-яо, крадущая сердца, уже здесь, значит, и артефакт скоро появится.

Как бы мне заполучить его раньше Хэ У Цзю? И как он выглядел в своём первоначальном виде? Она помнила только, что это был посох-ваджра.

Пока она размышляла, в дверном проёме внезапно появилась высокая, стройная тень. Закатное солнце вытянуло её, и тёмный силуэт, похожий на тонкий, холодный нефритовый бамбук, лёг ей на платье.

Мин Юэ И повернула голову.

Юноша стоял в дверях и с невинной улыбкой смотрел на неё. Он пошевелил губами и очень тихо спросил:

— Шицзе, пойдём помешаем лисе-яо творить зло?

От той лисы, которую привёл Хэ У Цзю, так и несло дикой демонической энергией, что она даже в главном зале не смогла сдержаться и выпустила свои пушистые уши. Так что ждать, похоже, оставалось недолго.

Скорее всего, она нападёт сегодня ночью.

Мин Юэ И не колебалась.

— Пойдём.