Утро.

Золотистые лучи восходящего солнца пронзили утренний туман, озаряя Пик Очищающего Пламени. Ученики, спешившие на утренние занятия, летели на мечах или журавлях к Арене Праджня.

Сегодня Хэ У Цзю отправлялся в море Футу. Мин Юэ И встала очень рано и ждала его у ворот пика, где спускались с горы.

Юноша легко спускался по ступеням, словно бессмертный бамбук, колышущийся на ветру.

— Старший шисюн.

Звонкий женский голос раздался под небом, где плыли лёгкие облака.

Хэ У Цзю обернулся на голос.

Это была Мин Юэ И.

Он ничуть не удивился:

— Шимэй? Что ты здесь делаешь?

— Шисюн, я хочу тебе кое-что подарить, — глаза Мин Юэ И озорно блеснули, и она, приподняв подол своего пышного платья, побежала к нему.

На Пике Очищающего Пламени, в отличие от других пиков, не было строгого требования носить форму, если не идёшь на утреннюю тренировку с мечом на Арену Праджня. Поэтому Мин Юэ И была одета в своё любимое платье из снежного атласа и мягкой вуали. Когда она кружилась, юбка развевалась, как огромная туманно-голубая лилия.

Глядя на бегущую к нему девушку, Хэ У Цзю вдруг вспомнил далёкое прошлое.

Он уже не помнил, когда это было точно, но, кажется, вскоре после того, как учитель привёл её в школу.

Он никогда не видел такой девочки. Нельзя было сказать, что в ней было что-то особенное, но она отличалась от всех. Она была живой, любила смеяться и ладила со всеми. Но с годами он заметил, что эта редкая искра в ней угасла, и она стала похожа на всех остальных.

Хэ У Цзю с сожалением вздохнул и, опустив глаза, мягко спросил запыхавшуюся Мин Юэ И, остановившуюся перед ним:

— Шимэй, что за спешка? Почему ты не полетела на журавле? Вся вспотела.

Мин Юэ И улыбнулась:

— Старший шисюн, ты отправляешься в море Футу. Я слышала, что тамошние яо опаснее обычных и могут вселяться в людей. Я сплела для тебя мешочек из травы лохай, которую собрала в Долине Сотни Цветов. Яо терпеть не могут эту траву. Носи его с собой, это избавит тебя от лишних хлопот.

Говоря это, Мин Юэ И протянула ему мешочек.

Хэ У Цзю хотел отказаться, но, увидев сияющие глаза девушки, проглотил отказ.

Он принял подарок:

— Спасибо, шимэй.

В ответ он достал из сумки-хранилища мешочек с духовными камнями и протянул ей:

— Шимэй любит практиковаться с мечом, но сейчас твоё тело ещё не восстановилось, и ты не можешь брать задания, чтобы заработать камни. Возьми это. Если не хватит, приходи в обитель Лю Сэнь.

Мин Юэ И очень нуждалась в камнях, но отказалась, улыбаясь:

— Не нужно, шисюн. У меня есть сбережения, мне хватит.

Она не взяла камни, и Хэ У Цзю не стал настаивать. Убрав их, он привязал маленький травяной мешочек к поясу.

Он посмотрел на восходящее красное солнце и сказал:

— Если у шимэй больше нет дел, я пойду.

Мин Юэ И кивнула:

— Угу.

Она смотрела, как юноша спускается по каменным ступеням. В его благородном облике лишь этот простой травяной мешочек на поясе казался чужеродным, придавая ему немного земной теплоты и делая его более доступным.

Такой юноша, странствуя по миру, легко привлекал внимание женщин и женщин-яо.

Она помнила, что после истории с кражей сердца в городе Юнь его уровень совершенствования резко упал, и над ним начали насмехаться в школе. Он тогда тоже спустился с горы.

Именно тогда он встретил великого яо четвёртого уровня. Спасённая им женщина-яо привязалась к нему.

Кто бы мог подумать, что сюжет, который так сильно отклонился от курса, незаметно восстановится.

Сможет ли она избежать участи жертвы мечу? Мин Юэ И опустила глаза, погрузившись в раздумья.

Получится или нет, она должна попробовать. В тот травяной мешочек, который она подарила Хэ У Цзю, она добавила не только траву лохай, но и порошок, отпугивающий яо.

Она хотела проверить, осмелится ли какой-нибудь яо приблизиться к нему, если на нём будет такая опасная вещь.

Если да, то ей придётся удвоить усилия в совершенствовании, чтобы гарантированно убить противника, и подготовить запасной план.

* * *

Проводив Хэ У Цзю, Мин Юэ И не вернулась в свою пещеру, а направилась в другую сторону.

Холодная, как снег, пещера даже снаружи была покрыта инеем. Внешне она ничем не отличалась от обычной усадьбы: белые стены, синяя черепица. За низкой стеной цвела красная слива, которая из-за холода перепутала сезоны и цвела сейчас, наполняя воздух ароматом.

Едва подойдя к пещере Пу Юэ Миня, Мин Юэ И обратила внимание на маленьких духов снаружи.

В прошлый раз она их не заметила, а теперь увидела, что духи, которых держал Пу Юэ Минь, были не духами, а маленькими деревянными куклами.

Хорошенькие деревянные куколки в синих юбочках сбились в кучу у входа. Увидев её, они бросились к ней, словно увидели родную мать.

— Даоцзюнь! Даоцзюнь пришла!

— Даоцзюнь, даоцзюнь, даоцзюнь...

— Даоцзюнь, вы к хозяину? Он ещё не проснулся. Хотите, мы вас к нему отведём?

Деревянные куклы были гораздо шумнее обычных духов. Мин Юэ И, оглушённая их гомоном, чуть было не подумала, что Пу Юэ Минь поймал духов бамбука с её заднего двора и засунул их в кукол — такие же болтливые.

— Раз он не проснулся, я не буду его беспокоить, — Мин Юэ И попыталась снять с плеча вцепившуюся в неё куклу.

Кукла крепко держалась за неё и не хотела отпускать, но тут её осенило, и она выпалила:

— Хозяин проснулся! Он просит войти!

Рука Мин Юэ И замерла. Она отпустила куклу:

— Правда?

Кукла с довольным видом прижалась к её шее и вздохнула:

— Правда, даоцзюнь. Вы так вкусно пахнете.

— ...

Пу Юэ Минь действительно проснулся.

Она вошла в пещеру.

На этот раз её вели деревянные куклы, поэтому она не заблудилась и не попала в бамбуковую рощу, как в прошлый раз.

Юноша был не в роще, а во дворе, засыпанном снегом.

Когда пришла Мин Юэ И, он стоял на одном колене на толстом слое мягкого снега. Его длинные волосы и алая мантия волочились по снегу.

Он смотрел на цветы на дереве, запрокинув голову. Его профиль был чётким, на шее проступали вены. Красная одежда была ярче цветов сливы.

Услышав скрип снега, он обернулся. Увидев её, его взгляд дрогнул, и он невольно спросил:

— Шицзе?

Мин Юэ И всё ещё подозревала его, поэтому не стала подходить близко. Она села на каменный табурет неподалёку и поставила коробку с едой на покрытый инеем каменный стол.

— Пришла навестить тебя.

Взгляд Пу Юэ Миня приковала коробка на столе. Он встал и пошёл к ней.

Только сейчас Мин Юэ И заметила, что он босиком. Его худые ступни были так же красивы, как и лицо. Ступая по снегу, они побелели от холода, лишь лодыжки и пальцы слегка порозовели.

Он так прекрасен с головы до пят, что заставил бы любую женщину устыдиться.

— Шицзе, что это? — он остановился перед ней и наклонился, принюхиваясь к коробке, как невинный ребёнок.

Мин Юэ И откинулась немного назад, наблюдая за ним:

— Я испекла цветочные пирожные и принесла тебе немного.

— Мне? — удивился он и уставился на неё своими чёрными глазами.

Мин Юэ И объяснила:

— Я сделала много. Второй шисюн и младшая шимэй уже спустились с горы, старший шисюн только что ушёл. Я подумала, что ты ещё здесь, и принесла тебе.

Услышав, что он последний в очереди, он тут же погрустнел и лениво опустился на соседний табурет. Его длинная одежда и волосы змеились по земле.

Как ни посмотри, он напоминал сдержанную змею, свернувшуюся на камне.

— Какие пирожные испекла шицзе? — тихо спросил он, словно был бы рад чему угодно.

Мин Юэ И открыла крышку:

— Пирожные «Лохай».

Это были её лучшие пирожные, но в них была добавлена трава лохай, ненавистная для яо. Если бы Пу Юэ Минь был обычным яо, съев такое, он бы начал гнить изнутри.

В прошлый раз меч, которым она его пронзила, тоже был смазан соком травы лохай, поэтому он так быстро начал разлагаться.

Но потом он чудесным образом ожил, и никто даже не знал, что он приходил к ней. Словно убийство в тот день было лишь её галлюцинацией.

Но Мин Юэ И верила своей памяти. Поэтому сегодня она решила проверить, действительно ли юноша перед ней — «Мин И», или это другой яо, скрывающий свою ауру с помощью особых способностей.

Коробка была открыта полностью. Цвет и форма пирожных вызывали аппетит.

Взгляд Пу Юэ Миня естественно упал на её пальцы, державшие белую фарфоровую тарелку.

— Не знаю, понравятся ли тебе пирожные «Лохай», — сказала Мин Юэ И, не сводя с него глаз.

Он вдохнул густой цветочный аромат, но это никак на него не повлияло. Напротив, он взял кусочек, поднёс к носу, вдохнул и с радостью в голосе сказал:

— Спасибо, шицзе, мне очень нравится.

Нравится. Ему нравится шицзе, нравится всё, чего касалась шицзе.

Пирожные, сделанные шицзе. Даже на них остался запах шицзе.

В тайне он жадно вдыхал этот запах. При мысли о том, что внутри него будет запах шицзе, его тело слегка нагрелось, а опущенные тонкие веки незаметно покраснели.

Яо не могут любить вещи с травой лохай — это их природа. Совершенствующиеся используют это, чтобы распознавать яо. Хотя это и не стопроцентный метод, но явная симпатия юноши заставила Мин Юэ И замолчать.

Он, кажется, действительно в восторге.

Несмотря на это, Мин Юэ И всё ещё чувствовала, что под этой красивой оболочкой скрывается сильная демоническая сущность.

— Попробуй, как на вкус, — сказала она.

Юноша послушно откусил кусочек. Мелькнувший между его зубами кончик языка был темнее пирожного, острым и, казалось, очень длинным.

Поскольку он показался лишь на мгновение, Мин Юэ И не была уверена, что ей не показалось. Когда она захотела рассмотреть получше, он уже спрятал язык.

Пу Юэ Минь проглотил пирожное, прищурил свои чарующие глаза и мягко похвалил:

— Очень сладко, мне нравится.

Мин Юэ И посмотрела на него:

— Сладко?

— М? — он отложил пирожное и посмотрел на неё с невинным недоумением. — Разве не сладко?

Мин Юэ И взяла кусочек, откусила и подняла глаза:

— Они солёные.

Растерянность в его глазах исчезла. Он опустил пирожное:

— У меня с детства нет чувства вкуса, иногда я ошибаюсь.

Сказав это, он вдруг протянул руку.

Мин Юэ И инстинктивно отпрянула. Ледяные кончики пальцев юноши скользнули по её лицу, оставляя холодный след.

— Что ты делаешь? — настороженно спросила она.

Пу Юэ Минь улыбнулся:

— Лицо у шицзе побелело от холода. Тебе холодно?

Мин Юэ И коснулась щеки, которой он коснулся, и не стала отрицать:

— Да, что ты используешь в своей пещере? Тут слишком холодно.

— Я боюсь жары и люблю зимний снег. Поэтому учитель подарил мне Снежную Жемчужину в качестве подарка на посвящение. Я вставил её в табличку над входом, — его объяснение было безупречным.

Мин Юэ И обратила внимание на Снежную Жемчужину. Неудивительно, что в его пещере так холодно, и никто ничего не говорит.

Снежная Жемчужина могла менять сезоны. Это божественное сокровище. Неожиданно, что учитель был так щедр.

Пока она размышляла, краем глаза она заметила, что юноша собирается встать.

Она инстинктивно схватила его за запястье. Наверное, из-за того, что он долго жил в ледяной пещере, его рука была холодной, как у трупа.

Юноша остановился и обернулся:

— М? Что случилось, шицзе?

Мин Юэ И подняла глаза и спросила:

— Ты куда?

— Я вижу, шицзе холодно. Вспомнил, что недавно получил лисью шубу, хотел принести её тебе.

Мин Юэ И покачала головой:

— Не нужно, мне не так уж холодно. Посиди со мной немного.

Посидеть с шицзе...

Его взгляд рассеялся, выражение лица стало отсутствующим. Он снова сел на место.

Сидеть молча было неловко, поэтому Мин Юэ И сама начала разговор, спросив о деревянных куклах у входа:

— Кстати, меня сюда привели несколько деревянных кукол. Почему я раньше их не видела у твоей пещеры?

Дерево может обрести дух, но чтобы сухие деревяшки стали духами — это редкость.

Её тёплая рука соскользнула с его запястья, но оставшееся тепло не могло успокоить рябь в его сердце.

Он хотел быть с шицзе каждую секунду, хотел слиться с ней воедино.

Пу Юэ Минь подавил зуд в горле, и его голос невольно стал хриплым:

— Это не деревянные духи, а бамбуковые.

— Бамбуковые? — Мин Юэ И посмотрела на него искоса.

Маленькие деревянные куклы неподалёку совсем не походили на бамбуковых духов.

Как они могут быть бамбуковыми?

Юноша неторопливо объяснил своим мягким голосом:

— Да, это бамбуковые духи. Я извлёк их души и поместил в деревянных кукол, поэтому они выглядят иначе.

Оказывается, так можно.

Мин Юэ И удивилась. Всё её внимание было приковано к дрожащим в углу куклам, и она не заметила, как сидевший рядом юноша, пока она отвернулась, поднял с земли свою отвалившуюся руку. С нечеловеческой скоростью из пустой кисти выросла новая, ещё более белая рука.

Но как только выросла эта, другая рука с глухим стуком упала на снег.

Странный звук заставил Мин Юэ И, разглядывавшую кукол, обернуться.

Юноша позади неё с высоким носом и красивыми бровями улыбался, глядя вместе с ней на кукол. Ничего необычного. Но она точно слышала странный звук.

Пу Юэ Минь проследил за её взглядом, тоже посмотрел назад, словно ничего не заметил, и снова повернулся к ней. Его чёрные, поглощающие душу зрачки смотрели невинно:

— Что-то случилось, шицзе?

Мин Юэ И покачала головой:

— Ничего, просто показалось, что я что-то услышала.

Пу Юэ Минь поднял с земли ветку сливы, которая упала неизвестно когда, и протянул ей:

— Это ветка упала.

Мин Юэ И опустила глаза на его руку, высунувшуюся из широкого рукава.

Кожа была прозрачно-белой, ногти чистыми и розовыми, словно у новорождённого. Он съел пирожное с травой лохай, и никаких признаков разложения.

Показалось?

Мин Юэ И взяла ветку сливы и продолжила разговор:

— Откуда эти бамбуковые духи? В прошлый раз я видела, что в твоей бамбуковой роще, кажется, ещё не появились духи.

Он улыбнулся загадочно:

— Да, поймал в другом месте.

Учитывая, как духи к ней ластились, Мин Юэ И не нужно было долго думать, чтобы понять.

— Когда ты ходил на мою заднюю гору? — она отламывала цветки сливы один за другим и раскладывала их вокруг бледных пирожных.

Пу Юэ Минь сказал:

— Когда только пришёл на Пик Очищающего Пламени и не знал дороги, случайно забрёл в бамбуковую рощу. Потом мне сказали, что это роща шицзе.

В то время я ещё не вернулась из Долины Сотни Цветов.

Подозрения Мин Юэ И немного утихли после этого разговора. Она как бы невзначай спросила:

— Зачем ты поймал моих духов?

— Понравились.

Мин Юэ И посмотрела на него: юноша подпёр подбородок рукой. Его глаза сияли, на губах играла улыбка. Казалось, они ему действительно нравились.

Мин Юэ И задала ещё несколько вопросов, и он отвечал безупречно. Подозрения в её сердце постепенно таяли.

Если так пойдёт и дальше, она начнёт сомневаться, не было ли то, что случилось тогда, действительно её галлюцинацией.

Мин Юэ И посмотрела вдаль.

Солнце сияло ярко. Лёд на сливовых деревьях и низких карнизах сверкал ослепительным блеском.

— Уже поздно, я пойду.

— Шицзе уже уходит? — в его голосе слышалось сожаление, он не хотел её отпускать.

Он съел пирожное уже давно, и его тело не начало гнить. А теперь он ещё и удерживает её.

Слабые подозрения Мин Юэ И стали ещё слабее.

— Угу.

Пу Юэ Минь спросил:

— Шицзе придёт завтра?

Мин Юэ И покачала головой:

— Я уйду в уединение на несколько дней.

Ее уровень совершенствования застрял на месте, ей нужно было закрепить его.

Услышав, что она уходит в уединение, он не стал её больше задерживать и смотрел, как она уходит по снегу.

Когда она полностью покинула покрытую инеем пещеру, тело холодного юноши, сидевшего во дворе, начало гнить с видимой скоростью. Пальцы, волосы, голова, конечности — всё источало запах гнилого мяса.

Пу Юэ Минь сидел в той же позе. Его прекрасное лицо треснуло, как фарфор, и куски гнилой плоти падали на землю.

Если бы она ушла чуть позже, тело бы развалилось у нее на глазах.

Он поднял с земли отвалившуюся кожу лица, но в следующий момент вся его рука отвалилась и упала на снег.

Деревянные куклы неподалёку увидели это, бросились к нему и начали жадно пожирать упавшую руку.

Пу Юэ Минь с раздражением цокнул языком, глядя на уродливую гниющую плоть на земле, и, прислонившись к каменному столу, закрыл глаза.

Прежде чем кости юноши окончательно сгнили, из его груди вдруг высунулась пара худых, длинных, как нефритовые стебли, рук.

Руки разорвали грудную клетку, и вскоре оттуда показалась голова.

Голова поднялась, открывая потрясающе красивое лицо юноши. Его кожа была безупречно белой, черты лица — изысканными.

У него снова было новое тело. Он лежал голым на снегу, отсутствующим взглядом глядя в небо. В ушах звучали звуки чавканья и хруста костей — деревянные куклы с аппетитом поедали его плоть.

Снова полинял.

Если так пойдёт и дальше, он будет вынужден источать запах течки. Тогда он точно не сможет скрыть это от шицзе.

Он не хочет, чтобы его обнаружили. Он всё ещё хочет, чтобы шицзе заперла его и сделала своей игрушкой.