Мин Юэ И замерла, почувствовав, как что-то липкое и мокрое скользнуло по её груди. Ей стало трудно дышать. Придя в себя, она с силой оттолкнула юношу, который в порыве страсти потерял контроль над собой.

Пу Юэ Минь, не ожидавший отпора, упал на ледяную кровать. Его взгляд был расфокусированным.

Мин Юэ И соскочила с кровати и, бросив напоследок «Я помогу тебе с ядом», поспешно ретировалась, даже не осмелившись задержаться. Она толкнула окно и практически сбежала, не оглядываясь.

Из-за спешки она не заметила, как лежащий позади юноша приподнял покрасневшие веки. Его взгляд, прорываясь сквозь пелену возбуждения и слёз, следил за её паническим бегством. На его губах играла та же добрая улыбка, что и всегда, но из приоткрытого рта высунулся алый раздвоенный змеиный язык.

Лизнул.

Сердце шицзе такое сладкое.

Он жадно прищурился, смакуя вкус её сердца.

* * *

Лунный свет, просачиваясь сквозь листву, падал на лужу чистой воды на земле. Чья-то нога наступила в лужу, и брызги разлетелись по каменным плитам, оставляя тёмные пятна, похожие на следы от липкой, холодной жидкости, стекающей в горло.

Мин Юэ И, прижимая руку к шее, на ватных ногах добежала до своей пещеры. Войдя во двор, она бросилась к чану с водой, зачерпнула ковшом холодной воды и жадно выпила, пытаясь смыть ощущение чужого языка в горле.

Сделав несколько глотков, она без сил опустилась на землю, прислонившись головой к краю чана. Её покрасневшие глаза были опущены, она тяжело дышала.

В этот момент ей следовало бы думать о том, почему Пу Юэ Минь вдруг повёл себя так неподобающе, перейдя границы приличий. Но в голове у неё крутилась совершенно неуместная и даже странная мысль.

У Пу Юэ Миня очень длинный язык.

Вскоре эта мысль сменилась другой: Зачем ему такой длинный язык? Ему ведь не нужно ничего лизать.

В беспокойной ночи мысли Мин Юэ И метались, как безумные. Она с трудом подавила желание думать об этом, оперлась руками о край чана, встала и нетвёрдой походкой направилась в купальню.

Тщательно смыв с себя чужой запах, она снова спустилась в тайную комнату.

Огонь в печи всё ещё горел, но одной цепи из чёрного железа не хватало.

Раньше в печи закалялись две цепи: одна для того, чтобы следовать сюжету и запереть Пу Юэ Миня, а вторая — чтобы связать Хэ У Цзю. Теперь осталась только одна.

Мин Юэ И посмотрела на полуготовую цепь, которую она достала раньше времени. Даже если положить её обратно, толку не будет.

— Даоцзюнь... — Шан-эр слабо высунулась из сумки-хранилища и прижалась к её щеке.

Мин Юэ И опустила глаза и погладила её бумажное тельце.

Шан-эр с трудом открыла глаза и потёрлась о её палец:

— Даоцзюнь, мне придётся поспать некоторое время, я не смогу вам помогать.

Сказав это, она свернулась калачиком на ладони Мин Юэ И.

Мин Юэ И прикрепила её к агату и убрала в сумку.

После того дня с грозой Шан-эр, похоже, сильно пострадала и спала целыми днями.

Шан-эр изначально принадлежала главному герою, но теперь оказалась у неё. Видимо, Небесное Дао обнаружило её намерения и снова пытается «вернуть всё на круги своя», направив сюжет в нужное русло.

Мин Юэ И с тяжёлым сердцем бросила цепь в печь, добавив жару, чтобы закалить оставшуюся цепь.

Огонь вспыхнул с новой силой, отливая синевой. Она смотрела на бушующее пламя, и в её глазах отражались отблески огня.

Не разрешаешь мне менять сюжет, да?

Что ж, я буду послушно следовать ему, чтобы в самый последний момент всё перевернуть.

* * *

Из-за событий прошлой ночи Мин Юэ И плохо спала. Просидев всю ночь без сна, она встала и вернулась в спальню.

Как и ожидалось, комната выглядела так же, как и раньше. Повсюду были следы того, что здесь кто-то ползал, особенно на её кровати. Казалось, какая-то тварь радостно каталась по ней, как новорождённый дух.

Маленькие духи сидели на подоконнике и грызли семечки. Увидев её, они с обиженным видом подлетели и уселись ей на плечи.

Мин Юэ И погладила их по головам, понимая, что они хотят сказать.

Заметив, что каждую ночь к ней кто-то приходит, она оставила маленьких духов в качестве наблюдателей, надеясь, что они предупредят её в случае необходимости.

Но они сказали ей, что заснули прошлой ночью, а когда проснулись, всё уже было в таком виде.

Мин Юэ И не рассердилась. Она отправила их греться на солнышке, а сама оглядела следы.

Слизи было больше, чем раньше. Казалось, существо было слишком возбуждено и извергло это из себя.

К счастью, с самого первого дня она попросила у шицзе с Пика Талисманов очищающие талисманы.

Мин Юэ И убрала всё в комнате, зажгла на низком столике благовония, отпугивающие змей и насекомых, а затем вышла и наклеила на входе в пещеру несколько талисманов, чтобы предотвратить повторное вторжение.

За несколько дней её отсутствия новости о событиях на Утесе Покаяния разлетелись по всей школе.

Мин Юэ И со старым мечом за спиной отправилась на площадку Чжунжи тренироваться.

По дороге она услышала, как ученики обсуждают это событие. Она остановилась, повернулась и присела на каменную скамью, чтобы поговорить с ними.

— Шицзе, ты не знаешь, пока ты была в уединении, случилось такое! — с жаром начал рассказывать один из учеников, видя, что она не в курсе.

— Какой-то великий мастер решил пройти испытание на нашем Утесе Покаяния! Пятьсот или шестьсот ударов молнии! Грохот стоял страшный! В тот день небо потемнело, духовная энергия взбунтовалась, я думал, небо рухнет!

Неизвестно, кто пустил слух про пятьсот-шестьсот молний и про то, что её прорыв на Утесе Покаяния был испытанием великого мастера.

Мин Юэ И протирала свой меч в половину человеческого роста, счищая ржавчину с кончика. Услышав это, она с любопытством спросила:

— Кто?

Говорят, тысячу лет назад основатель школы Цин Юнь, единственный заклинатель с Пика Очищающего Пламени, достигший пятой ступени и вознёсшийся, пережил чуть больше шестисот ударов молнии. Слухи явно преувеличены.

Ученик с уверенным видом заявил:

— Я сам считал! Ровно пятьсот шестьдесят!

Мин Юэ И стёрла последнее пятнышко ржавчины с меча и искренне сказала:

— Шиди, должно быть, очень любит фехтование. Обычно все мысли заняты учёбой.

Ученик покраснел от похвалы и пробормотал:

— Ну, не то чтобы очень люблю, просто...

Мин Юэ И с улыбкой покачала головой и спросила:

— Раз событие было таким масштабным, Глава Школы и остальные наверняка ходили смотреть?

Ученик кивнул:

— Не только Глава Школы, но и двенадцать старейшин Четырёх Пиков вышли из уединения! В тот день они все полетели на Утес Покаяния, чтобы узнать, кто там проходит испытание.

— И что?

Ученик с сожалением покачал головой:

— Не нашли. Когда они прибыли, на Утесе Покаяния царил хаос, но не было ни следа живого человека.

Глава Школы и остальные никого не нашли, но увидели, что ледяная темница на Утесе Покаяния разрушена, и послали учеников её чинить. Он был одним из них, поэтому знал больше других.

Двенадцать старейшин Четырёх Пиков — это люди, стоящие на пороге вознесения. Если даже они все вместе не смогли никого найти, то неудивительно, что снаружи уже начали ходить слухи, будто кто-то успешно вознёсся в Высший Мир.

Мин Юэ И задумчиво опустила голову, глядя на меч в своих руках.

Она не знала, почему они не нашли её следов, но это было к лучшему.

Узнав всё, что хотела, Мин Юэ И встала. Острый старый меч описал красивую дугу в воздухе, и она снова закинула его за спину.

Ученик, видя, что она уходит, с сожалением спросил:

— Шицзе уже уходит?

— Угу, иду тренироваться.

Все на Пике Очищающего Пламени знали, что шицзе пострадала, спасая старшего шисюна во время странствий, и что её уровень совершенствования упал. Теперь она тренировалась день и ночь, редко выходя в свет.

Ученик смотрел на её хрупкую фигуру с огромным мечом за спиной и вздыхал про себя. Шицзе действительно одержима мечом.

Укрываясь от молний, Мин Юэ И придумала новую технику меча.

Сегодня она нашла тихое место и отработала все движения, которые сохранились в её памяти.

Старый меч оставлял на стене глубокие следы, похожие на шрамы от молний. В каждом ударе чувствовалась скрытая, опасная сила.

Техника стала ещё более изощрённой и совершенной, чем раньше.

Мин Юэ И посмотрела на следы на стене, заметила, что уже поздно, убрала меч и повернула назад.

Возвращаясь в свою пещеру, она спустилась с площадки Чжунжи и случайно увидела одинокую фигуру юноши в беседке неподалёку.

Увидев Пу Юэ Миня, Мин Юэ И вспомнила события прошлой ночи. Она развернулась, собираясь пойти другой дорогой.

— Шицзе.

Не успела она сделать и пары шагов, как сзади раздался чистый, элегантный голос.

Мин Юэ И остановилась и обернулась, глядя на юношу, поднимающегося по ступеням.

Полы его длинного халата скользили по отполированным до блеска ступеням. Длинные чёрные волосы были перехвачены алой лентой, что придавало его облику холодную, чарующую красоту.

В мире совершенствующихся одежда не пачкается. И будь он обычным человеком, ему пришлось бы мыть голову сотни раз на дню.

Мин Юэ И смотрела на него, сияющего и безупречного, как всегда, и почему-то вспомнила о слизи, которая появлялась в её комнате две ночи подряд.

Если он действительно змей-яо, то эта густая, похожая на паутину слизь очень напоминала его взгляд.

Когда юноша подошёл достаточно близко, глаза Мин Юэ И изогнулись в улыбке. Её тон был таким естественным, словно прошлой ночью ничего не произошло:

— Что шиди здесь делает?

Пу Юэ Минь остановился в двух шагах от неё и мягко ответил:

— Я слышал, что шицзе тренируется на площадке Чжунжи, поэтому пришёл специально, чтобы найти тебя.

Ищет меня?

Мин Юэ И снова вспомнила прошлую ночь.

И его следующая фраза подтвердила, что он тоже помнит.

— Шицзе, насчёт того, что случилось прошлой ночью, я пришёл, чтобы с тобой... — он опустил свои живописные брови и густые ресницы, которые мелко задрожали, словно ему было трудно говорить.

Даже Мин Юэ И чувствовала неловкость, вспоминая распутное поведение юноши прошлой ночью. Что уж говорить о нём, «цветке на высокой горе», которым все восхищались.

Щадя чувства юноши, Мин Юэ И тактично покачала головой:

— Прошлой ночью ничего не было, я уже забыла. А насчёт снежного лотоса... мне придётся подождать возвращения старшего шисюна, чтобы попросить его.

Когда она закончила, юноша не расслабился. Напротив, он поднял свои неестественно чёрные глаза и посмотрел на неё:

— Шицзе, не нужно искать старшего шисюна.

Мин Юэ И слегка удивилась его явному отказу:

— Почему?

Если яд лисы-яо долго остаётся в организме, это может привести к болезни и зависимости от похоти. Учитывая его телосложение «Сосуд», он рискует пасть и стать живым инструментом для чужого совершенствования. Она искренне не понимала, почему он отказывается.

Взгляд Пу Юэ Миня упал на её лицо, полускрытое тенью. В его глазах появилась смутная, едва заметная одержимость:

— Шицзе, я хочу, чтобы ты мне помогла.

Яд в его крови появился из-за неё, поэтому и исцелить его должна она.

Она поможет ему...

Мин Юэ И вспомнила, как юноша стоял перед ней на коленях прошлой ночью, с каким выражением лица он брал в рот её палец. Кончики её пальцев невольно дрогнули.

Конечно, она не думала, что под «помощью» он имеет в виду поиск снежного лотоса в другом месте.

Он имел в виду парное совершенствование.

Мин Юэ И нахмурилась, глядя на чистого, как лунный свет, юношу. Она не понимала его одержимости парным совершенствованием.

Парное совершенствование «сосуда» с заклинателем не улучшает уровень совершенствования «сосуда». Наоборот, его силу высасывают, он становится «свадебным платьем для другого» [1]. Как ни посмотри, для него это один вред.

• [1] сделать свадебное платье для другого (为他人做嫁衣, wèi tārén zuò jiàyī): Идиома, означающая «трудиться ради чужой выгоды», «стараться зря», «работать на дядю».

Мин Юэ И отказала ему:

— Прости, шиди. Я не планирую заниматься парным совершенствованием ни с кем, кроме своего дао-спутника.

Хотя в мире совершенствующихся парное совершенствование ради повышения уровня было обычным делом, если обе стороны согласны, она этого не хотела.

Пу Юэ Минь, привыкший к её отказам, сохранил спокойствие. Словно выпив холодной воды, он мягко спросил:

— Тогда, может быть, шицзе станет моим дао-спутником?

Мин Юэ И посмотрела на это лицо, за которое многие отдали бы жизнь, не понимая, почему он так зациклился на ней. Она снова отказала:

— Я пока не планирую ни с кем заключать союз.

Договорив, она замерла. Кажется, у них уже был подобный разговор.

Но следующая фраза юноши была другой:

— Раз у шицзе пока нет намерений, я могу подождать.

Мин Юэ И вздохнула с облегчением.

Она уж было подумала, что он снова спросит: «А если не с человеком, то можно?»

— Не нужно ждать, — честно сказала она. — Я заключу союз только со старшим шисюном.

Она не станет ничьим дао-спутником, кроме Хэ У Цзю. И за несколько дней до заключения союза она станет душой его меча. Так было в первой жизни.

Наверное, потому что это была её первая смерть, она помнила тот день особенно чётко.

Шёл снег. Меч, вонзившийся ей в грудь, был таким холодным, что её кости дрожали. На ресницах лежал густой снег, а пар, вырывавшийся изо рта, казалось, был последним признаком её жизни.

Это воспоминание застыло в сердце Мин Юэ И. Она не хотела больше об этом думать. Сказав всё, она развернулась и ушла, унося на спине широкий меч.

Пу Юэ Минь стоял на месте, глядя ей в спину. На его чистом, добром лице появилась тень. Длинные волосы за его спиной взметнулись без ветра, извиваясь, как чёрные змеи, высовывающие языки.

Шицзе сказала, что хочет заключить союз с шисюном. А я? Всю жизнь буду прятаться под их кроватью и смотреть на неё?

Ревность омрачила его прекрасное лицо.

Змеи в лесу вдруг почувствовали необъяснимое давление и в панике разбежались.

Одна или две маленькие змейки, только что вылупившиеся из яиц, скатились под ноги Мин Юэ И. Она чуть не наступила на них.

Она отвела ногу и посмотрела на маленькие чёрные комочки. Сначала она хотела равнодушно пройти мимо, но потом передумала и повернулась.

Существа, рождённые на Пике Очищающего Пламени, питались духовной энергией и обычно становились добрыми духами, в отличие от диких яо снаружи, которые были полны пороков, вредили людям и ели их.

Она присела на корточки рядом со змейками, подцепила их мечом и положила обратно в гнездо.

— Надеюсь, когда вы вырастете, вы не будете приставать к людям и не станете злыми яо, — сказала она им и пошла дальше.

Но как только она ушла, беспокойные змеи в лесу мгновенно стали послушными.

Вернувшись в свою пещеру, Мин Юэ И первым делом проверила каждый угол.

Возможно, порошок, который она рассыпала у входа, подействовал: на этот раз следов змей не было.

Мин Юэ И снова смешала порошок из травы лохай и травы, отпугивающей змей, и посыпала им все углы, даже крышу не пропустила.

Ночью она думала, что наконец-то сможет выспаться. Но стоило ей закрыть глаза, как знакомое ощущение вернулось.

Её тело словно обвила холодная, скользкая змея. Пара мрачных, густых глаз, казалось, прилипла к её коже, выражая недовольство тем, что она рассыпала в комнате столько порошка.

Змеиный язык вылизал её с головы до ног, извиваясь вокруг неё. Тяжёлое дыхание, казалось, шептало ей на ухо человеческие слова, тихие и извращённые.

— Не смей искать его. Я убью его.

Какое влажное прикосновение.

Мин Юэ И чувствовала себя некомфортно от липкого ощущения на шее. Она изо всех сил пыталась открыть глаза, но чем больше сопротивлялась, тем глубже погружалась в сон.

Во тьме юноша шептал с пьянящей интонацией, полной убийственного намерения:

— Шицзе... ты можешь быть только моей. Я убью его.