Шицзе, почему ты не пришла, я жду тебя. Шицзе...

Хриплый голос, словно идущий из живота, звучал глухо и странно дрожал — то ли от возбуждения, то ли от упрёка.

Мин Юэ И резко открыла глаза и, задыхаясь, с бледным лицом посмотрела в окно.

За окном уже рассвело, и на ней не было никого, кто бы обвивал её, словно лиана.

Это был всего лишь кошмар.

Мин Юэ И без сил села на кровати, нахмурившись и прижав руку к груди. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет.

За все эти годы ей впервые приснился такой удушающий кошмар.

Когда сердцебиение успокоилось, она встала и села за туалетный столик. Боковым зрением она вдруг заметила открытое окно, и её рука, собиравшая волосы, замерла.

Разве я не закрыла окно вчера вечером? Но я точно помню, что закрыла.

Мин Юэ И задумчиво закусила шпильку и, закалывая волосы, подошла к окну.

Она распахнула его и выглянула наружу. Барьер был цел, вокруг — зелёные горы, деревья и клубы бессмертного тумана — прекрасный пейзаж. Ничего необычного, кроме маленького журавля, который врезался в её барьер и потерял сознание.

Впрочем, врезаться в её барьер каждый раз мог только журавль второго шисюна.

Мин Юэ И спокойно закончила причёску, вышла из спальни и, стоя у входа в пещеру, подобрала всё ещё кружащегося на земле с высунутым языком журавлёнка.

Она подумала и выдернула у него одно пёрышко.

Журавлёнок внезапно взвизгнул и открыл глаза.

Увидев улыбающуюся Мин Юэ И, он, словно встретив сородича, захлопал крыльями и заговорил человеческим голосом:

— Шимэй Юэ И, твой шисюн сегодня вызван на поединок на арену Праджня [1]. Быстрее приходи и ставь на своего брата, точно сорвёшь куш! Быстрее, шисюн Ли Чан Мин оставил.

[1] арена Праджня (般若台, Bōrě Tái): Название места для поединков. 般若 (bōrě) — транскрипция санскритского слова «праджня», означающего мудрость, прозрение в буддизме. 台 (tái) — платформа, арена.

Школа Цин Юнь делилась на четыре основных направления: алхимия, фехтование, создание артефактов и создание талисманов. Пик Очищающего Пламени был сильнейшим, поэтому ученики с других пиков часто бросали им вызов.

Но фехтовальщики по своей природе были холодны и редко тратили время на поединки внутри школы.

Только второй шисюн любил принимать вызовы от учеников с других пиков и всегда побеждал. Никто и никогда не ставил на его проигрыш.

Ставить на противника второго шисюна мог только дурак.

Мин Юэ И догадалась, что у второго шисюна снова закончились духовные камни, и поэтому он решил таким образом открыто попросить их у неё.

Она не стала его разоблачать и просто велела журавлю передать, что поняла.

Журавлёнок радостно улетел.

Мин Юэ И последовала за ним на мече.

Вокруг арены Праджня уже собралось много народу.

Мин Юэ И вышла из галереи и огляделась.

Обычно на поединках второго шисюна, исход которых был предрешён, почти никого не было, кроме нескольких учеников, желавших поучиться его технике. Но сегодня было по-особенному.

Ученики с других пиков, увидев её, почтительно приветствовали: «Шицзе Мин».

Мин Юэ И остановила проходившую мимо шимэй-алхимика и спросила:

— Кто сегодня дерётся со вторым шисюном?

Шимэй-алхимик удивилась:

— Шицзе Мин не знает? Шисюн Ли тоже дерётся с учеником с Пика Очищающего Пламени.

В школе Цин Юнь на Пике Очищающего Пламени было меньше всего личных учеников, и поединки между ними случались крайне редко, поэтому все и пришли поглазеть.

Мин Юэ И нахмурилась:

— С учеником с Пика Очищающего Пламени?

Хэ У Цзю никогда не принимал вызовы, так что это был не он. И не она. И не шимэй Цин Юнь, которая всё ещё была на Утёсе Покаяния. Неужели это тот самый болезненного вида младший шиди, Пу Юэ Минь, который только недавно поступил в школу и казался больше подходящим на роль сосуда для совершенствования [2], чем фехтовальщика?

[2] сосуд для совершенствования (炉鼎, lúdǐng): Буквально «котёл-треножник». В даосских и сянься практиках это человек (часто женщина), чья жизненная энергия (ци, инь или ян) используется другим совершенствующимся для собственного развития, обычно через сексуальные практики, поглощая его/её сущность.

Следующие слова шимэй-алхимика подтвердили её догадку.

— Именно, шиди Пу.

Едва она произнесла это, как впереди раздался восторженный крик.

— Шиди Пу пришёл!

С этим криком щёки шимэй-алхимика, которая только что разговаривала с ней, вспыхнули, и она, забыв обо всём, бросилась в толпу.

Остальные ученики тоже устремились туда, словно увидев какое-то сокровище. Вскоре вокруг Мин Юэ И никого не осталось.

Мин Юэ И посмотрела в ту сторону, куда сбежалась толпа.

С башни арены Праджня слетел белоснежный журавль с красным пятном на лбу. На нём сидел изящный и прекрасный юноша с длинными, как изумруд, бровями и луноподобным лицом. Белое одеяние и красный плащ подчёркивали его неестественно бледную кожу, которая в слабом свете, казалось, светилась.

Он пролетел сквозь весеннее утро и, под восхищёнными и влюблёнными взглядами, спустился на арену.

Возможно, это была лишь иллюзия Мин Юэ И.

Но ей показалось, что юноша, сойдя с журавля, поднял глаза и сквозь шумную толпу его взгляд материализовался и остановился на ней.

Она хотела присмотреться, но тут её плеча коснулся короткий меч.

— Шимэй, куда смотришь, шисюн здесь!

Мин Юэ И отвела взгляд и посмотрела на молодого человека в чёрном одеянии и золотой короне. Она опустила густые ресницы на короткий меч, усыпанный драгоценностями и редкими духовными камнями, и тихо напомнила:

— Второй шисюн, меч. Не порань меня случайно.

Ли Чан Мин убрал меч в ножны и, потерев нос, задумался, не отругала ли его только что шимэй.

— Шимэй, ты уже поставила на мою победу?

Мин Юэ И покачала головой:

— Я только пришла. Шисюн, почему ты вдруг решил сразиться с младшим шиди?

Это он вызвал младшего шиди на поединок, а не наоборот, как это обычно бывало.

Ли Чан Мин пожал плечами и повёл её в другую сторону.

— Отомстить за шимэй Цин Юнь.

Они остановились у места, где принимали ставки.

Он сказал:

— Скоро начнётся, нужно успеть поставить на мою победу. Гарантирую, сорвёшь куш, вернёшь всё, что проиграла раньше, за один раз.

Не дожидаясь ответа Мин Юэ И, он протиснулся с ней к столу для ставок.

Мин Юэ И огляделась и, отколов от браслета духовный камень размером с ноготь, медленно потянула руку к той стороне, где было больше камней.

Но её руку остановили.

Мин Юэ И подняла глаза и с недоумением посмотрела на покрасневшего Ли Чан Мина.

— Шимэй! И ты не ставишь на меня?

Мин Юэ И посмотрела на него непонимающе и мягко объяснила:

— Я и ставлю на тебя.

Обычно второй шисюн всегда побеждал, поэтому на него ставили многие. Но зарабатывал он не на ставках, а на дарах, которые получал от проигравшего после победы.

Ли Чан Мин с каменным лицом указал на имена на столе:

— Шимэй, посмотри внимательнее. Если бы не я, на чьё имя ты бы сейчас положила руку?

Мин Юэ И посмотрела на стол.

Он был разделён на две части. На одной горели горы духовных камней, так что имени под ними не было видно. На другой не было ни одного камня, и там было написано имя «Ли».

Мин Юэ И удивлённо посмотрела на него:

— Второй шисюн, ты проиграешь?

Пу Юэ Миню ведь не прошло и двух месяцев с тех пор, как он стал учеником.

Каким бы талантливым он ни был, он не мог сравниться со вторым шисюном, который совершенствовался с детства. Почему же никто не ставит на победу второго шисюна?

Она подумала, что ошиблась, и снова посмотрела на надпись вверху.

Это были ставки на победу.

— Я точно не проиграю, поэтому и позвал тебя, чтобы мы вместе заработали, — Ли Чан Мин своим мечом передвинул её руку на своё имя.

Пальцы Мин Юэ И разжались, и духовный камень проглотила жаба-дух на столе.

Ли Чан Мин добавил:

— Слишком мало. Ставь больше. Когда выиграем, поделишься с шисюном, и в следующий раз, когда будет такое дело, я снова тебя позову.

— Угу.

Мин Юэ И не стала отказываться от верного дела и, достав из сумки-хранилища мешочек с духовными камнями, бросила его в пасть жабе.

Ли Чан Мин посмотрел на отобразившееся имя, и его лицо прояснилось.

Сделав ставки, они вышли.

Мин Юэ И обернулась и, посмотрев на толпу, которая всё ещё продолжала ставить на победу Пу Юэ Миня, с любопытством спросила:

— Почему все ставят на победу шиди?

Ли Чан Мин без особого выражения на лице сел на ступеньки и начал протирать меч.

— Потому что он им нравится.

— Нравится? — переспросила Мин Юэ И.

— Угу, — кивнул Ли Чан Мин. — Ты только вчера вернулась и не знаешь, что тут произошло. С тех пор как он поступил в школу, все в него влюбились. Что бы он ни делал, вокруг него всегда толпа, словно в него вселился какой-то злой дух. Даже шимэй Цин Юнь, увидев его в первый раз, начала кричать, что хочет стать его дао-спутницей и заниматься двойным совершенствованием. Теперь она заперта на Утёсе Покаяния.

Услышав, что второй шисюн будет драться с Пу Юэ Минем, она уже догадалась, что это из-за шимэй Цин Юнь.

Но слепые ставки на заведомо проигрышный исход её немного удивили. Впрочем, это удивление быстро прошло.

Мин Юэ И посмотрела на толпу.

В глазах тех, кто окружал его, горели фанатизм и одержимость.

Это совпадало с её смутными воспоминаниями о Пу Юэ Мине.

Все, кто его видел в школе, были без ума от него, и мужчины, и женщины. А характер у него, должно быть, был очень хорошим. Насколько хорошим, она уже не помнила.

В последующих жизнях она не обращала на него внимания, полностью сосредоточившись на том, как избежать своей судьбы. Её главные воспоминания о нём, помимо того, что она его заперла, сводились к слухам.

Однажды Пу Юэ Минь, чтобы спасти одержимого злым духом соученика, вынул свой собственный артефакт и отдал ему половину.

Кажется, у него ещё и отняли какое-то сокровище, и он чуть не погиб. Но когда он очнулся и глава школы предоставил ему право решить судьбу нападавшего, он пожалел того, кому сломали духовный корень и сухожилия, и кто больше не мог совершенствоваться и даже в мире смертных с трудом мог бы поднимать тяжести, и решил не преследовать его.

Более того, она слышала, что он, будучи больным, лично проводил его с горы.

Мин Юэ И не могла понять такого человека, отвечающего добром на зло. К счастью, он поступил на Пик Очищающего Пламени, где практиковали фехтование и было не так много артефактов, которые можно было бы вынуть. Иначе вся школа считала бы его своей сокровищницей.

Все эти события рисовали в её глазах образ Пу Юэ Миня как чрезмерно доброго, прирождённого святого отца [3].

• [3] святой отец (圣父, shèngfù): В китайском интернет-сленге это уничижительный термин для человека с комплексом мессии, который проявляет чрезмерное, нереалистичное и часто саморазрушительное милосердие ко всем, включая врагов, прощая их и жертвуя собой или интересами близких.

С таким сердцем святого отца ему в мире совершенствующихся не выжить.

Прозвучал барабан, и журавль остановился на черепичной крыше башни.

— Ладно, шимэй, мне пора, — Ли Чан Мин встал и взлетел на арену.

Юноша уже стоял там, высокий и стройный. Его мягкие, как шёлк, волосы чёрной накидкой спадали до лодыжек. Когда Ли Чан Мин поднялся на арену, он поднял бледную, болезненную руку и из пустоты извлёк алый змеевидный меч.

Он посмотрел на Ли Чан Мина, и его тонкие бледные губы изогнулись в улыбке:

— Шисюн.

Это был первый раз, когда Мин Юэ И слышала его голос.

Нельзя сказать, что он был очень приятным, но и не неприятным. Скорее, он звучал так, словно человек много лет не говорил и только что научился произносить звуки — странно и непривычно.