В тот момент, когда её уже почти затащили в гроб, снаружи, пробив каменную дверь, влетел длинный меч. Его тень разрубила гроб позади неё, и Мин Юэ И была спасена.

Молодой человек в белых одеждах влетел в проём, двигаясь против света. Он приземлился перед ней и рукоятью своего меча приподнял её подбородок.

— Молодой господин, это ваша А-цзе?

Прежде чем потерять сознание, Мин Юэ И смутно расслышала знакомый мягкий голос молодого человека, а затем — умеренный тон юноши, кивнувшего в ответ.

— Спасибо, даоцзюнь [1]. Она моя… А-цзе.

[1] даоцзюнь (道君, Dàojūn): буквально «Владыка Дао». Очень уважительный титул для могущественного и высокопоставленного совершенствующегося, достигшего глубокого понимания Дао (Пути).

Хэ У Цзю, услышав это, хотел было поднять лежавшую на земле женщину, но не успел он её коснуться, как сидевший на мече прекрасный юноша вдруг произнёс:

— Даоцзюнь, моя А-цзе не любит, когда вы её трогаете.

Сердце Хэ У Цзю ёкнуло. Юноша сказал, что она не любит, когда он её трогает, а не «когда её трогают незнакомцы».

Юноша сошёл с меча. Его иссиня-чёрные, как атлас, волосы спадали до самых лодыжек. Он шёл так легко, словно ступал по облакам.

Пу Юэ Минь наклонился и поднял потерявшую сознание женщину. В его глазах снова появилась едва заметная улыбка.

— Раз яо уничтожен, здесь не стоит задерживаться. Нужно уходить как можно скорее, — напомнил Хэ У Цзю.

Пу Юэ Минь посмотрел на него и дружелюбно улыбнулся:

— Хорошо.

Хэ У Цзю призвал свой меч и посмотрел, как юноша с женщиной на руках сдержанно садится на него. То, как он обнимал её, казалось, выходило за рамки обычной сестринской близости. Странное чувство в его сердце снова дало о себе знать.

Когда они выбрались из подземелья, свежей могилы снаружи уже не было.

Хэ У Цзю привёл их в поместье семьи Мин в городе Юнь.

Вся семья Мин была безмерно благодарна ему за спасение их дочери и хотела щедро вознаградить его.

Хэ У Цзю вежливо отказался и, помедлив, сказал главе семьи Мин:

— Я путешествовал со своими шиди и шимэй, но мы разминулись. Не могли бы вы приютить меня на некоторое время, пока я их не найду?

Глава семьи Мин всегда с трепетом относился к совершенствующимся и, услышав его просьбу, конечно же, согласился:

— Даоцзюнь, вы можете оставаться у нас столько, сколько пожелаете.

— Благодарю, — сказав это, Хэ У Цзю повернулся к юноше, который всё это время держал на руках женщину.

Юноша был невероятно красив: чёрные волосы, белоснежная кожа, луноподобное лицо. Глядя на простую внешность главы семьи Мин, трудно было поверить, что у него мог родиться такой сын.

Сначала Хэ У Цзю подумал, что юноша похож на свою покойную мать, но потом, взглянув на женщину в его объятиях, увидел, что у неё совершенно другие черты лица.

Странное чувство в его сердце усилилось, словно его память дала сбой.

— Даоцзюнь?

Он так долго разглядывал юношу, что Пу Юэ Минь с недоумением поднял на него глаза.

— Прошу прощения, — Хэ У Цзю отвернулся.

Пу Юэ Минь, не обращая внимания, с Мин Юэ И на руках мягко сказал стоявшему рядом слуге:

— Проводи меня во двор А-цзе.

То, что он не знал, где живёт его сестра, было странно, но все слуги, казалось, привыкли к этому и пошли вперёд, указывая дорогу.

Пу Юэ Минь последовал за ними.

Поместье семьи Мин было самым большим в городе Юнь: искусственные горы, журчащие ручьи, тенистые деревья. Юноша в алом плаще поверх белых одежд медленно шёл по арочному мосту над каналом. Ветер трепал его шелковистые чёрные волосы, и красная лента, вплетённая в них, ложилась на шею женщины.

Красная лента была похожа на живую змею, которая медленно обвивала её тонкую шею.

Шаг юноши был немного нетвёрдым, а в уголках глаз блестели слёзы.

Женские покои были недалеко, всего в сотне шагов.

— Молодой господин [2], это покои госпожи, — сказал ему слуга.

[2] молодой господин (郎君, lángjūn): вежливое обращение к молодому человеку из знатной семьи. Также в древности могло использоваться как обращение жены к мужу.

— Да, я знаю, — щёки юноши были алыми, словно накрашенными киноварью [3]. Он кивнул слуге.

[3] алый, словно накрашенный киноварью (颊如点绛, jiá rú diǎnjiàng): Буквально «щёки словно точка киновари». 绛 (jiàng) — тёмно-красный цвет. Это поэтическое описание румянца, отсылающее к древней китайской моде, когда женщины ставили себе на губы ярко-красную точку с помощью киновари.

Услышав его голос, слуга незаметно поднял голову и, взглянув на юного господина, замер в восхищении.

Юноша, уже собиравшийся войти во внутренний двор, внезапно обернулся. Его тёмные, как лак, глаза впились в слугу:

— Ты на что смотришь?

Слуга не ожидал, что его не только заметят, но и заговорят с ним. Он просиял и уже открыл было рот, чтобы ответить, но в следующее мгновение с дерева сорвалась змея и влетела ему прямо в горло.

Раздался приглушённый крик. Через мгновение змея съела его язык, а затем проникла в его тело и выела все внутренности, после чего натянула на себя его кожу и снова замерла у ворот.

А юноша, задавший вопрос, уже давно вошёл во двор, словно жуткая сцена позади него не имела к нему никакого отношения.

Пу Юэ Минь положил Мин Юэ И на кровать под пологом из серой вуали и медленно забрался на неё. Его алый змеиный язык неудержимо высунулся изо рта.

Он радостно прищурился и, взяв её спящее лицо в ладони, начал что-то бессвязно бормотать:

— Шицзе, шицзе, шицзе…

Комната начала наполняться холодным туманом, таким густым, словно они оказались в тёмном, дремучем лесу. В этом тумане тело юноши превратилось в огромного белоснежного питона. Он раскрыл пасть и проглотил её, а затем выплюнул обратно.

Он любил шицзе. Настолько, что даже съесть не решался.

Мин Юэ И, лежавшая на кровати, была покрыта липкой слизью. Ей было душно, и воздух, которым она дышала, был пропитан холодным ароматом.

Очень похожим на тот, что исходил от Пу Юэ Миня.

Её сознание было затуманено, но она изо всех сил пыталась открыть глаза. Однако ледяная, пробирающая до костей рука накрыла их. Она услышала, как кто-то облизывает её ухо и шепчет прерывистым от дыхания голосом:

— Шицзе, сейчас нельзя просыпаться. В постоялом дворе ты обещала попробовать аромат. Теперь я нанесу его на всё твоё тело.

Сознание Мин Юэ И, и без того неясное, померкло окончательно.

Она спала очень долго, и во сне ей снова и снова снился один и тот же кошмар.

Её обвила огромная змея.

* * *

Раздался тихий звук захлопнувшегося от ветра окна. Туман в сознании Мин Юэ И рассеялся, и её тяжёлые веки резко распахнулись.

Перед глазами был серый полог кровати, а с потолка свисали несколько жёлтых и синих цветочков.

Всё было незнакомым.

Пока она растерянно смотрела перед собой, сбоку протянулась бледная, болезненного вида рука. Тонкие пальцы коснулись её щеки, заставляя повернуть голову.

Сначала Мин Юэ И почувствовала холодный аромат, который преследовал её во сне, а затем увидела прекрасное лицо юноши совсем близко.

— Шицзе, ты проснулась, — в его тёмных, почти чёрных глазах играла лёгкая улыбка, чарующая и нежная, как ива, склонившаяся над весенней водой.

Ресницы Мин Юэ И дрогнули. Сознание прояснилось, и она узнала его.

— Пу Юэ Минь?

— Да, это я, — его глаза изогнулись полумесяцами. Он был рад, что она его узнала.

Мин Юэ И хотела сесть. Он мягко помог ей подняться и прислониться к изголовью кровати, после чего её взгляд снова упал на него:

— Почему ты здесь?

Она помнила, что последним, кого она видела перед тем, как потерять сознание, был Хэ У Цзю. Почему же сейчас здесь он?

Пу Юэ Минь сидел рядом с ней и, обернув пальцы шёлковым платком, неторопливо вытирал с них какие-то белые липкие следы. Он объяснил:

— Когда мы стояли у святилища и смотрели на лисью свадьбу, шицзе вдруг пошла прямо к нему. Я не смог тебя остановить и пошёл за тобой.

— Нас затянуло в иллюзорный мир [4]? — спросила Мин Юэ И.

[4] иллюзорный мир (幻境, huànjìng): дословно «иллюзорное окружение/царство». Распространённый в жанре сянься приём, где могущественный яо или совершенствующийся создаёт ложную реальность, чтобы заманить в ловушку или сбить с толку своих врагов.

Во время своих странствий она часто сталкивалась с яо, способными создавать сны и иллюзии, и подумала, что и сейчас находится в подобной ловушке.

Но юноша лишь слегка покачал головой. Его тонкие, бледные губы изогнулись в улыбке:

— Нет, мы всё ещё в реальности.

Услышав это, Мин Юэ И нахмурилась.

Когда она очнулась в прошлый раз, сваха приняла её за настоящую невесту. Тогда она и заподозрила, что попала в иллюзию, созданную великим яо. Но теперь Пу Юэ Минь говорил, что это не так.

— Когда шицзе заманили вперёд и она села в паланкин, бумажные человечки на нём внезапно разлетелись и, упав на землю, превратились в людей. Мы сейчас в реальности, но люди, которых мы встречаем, не обязательно настоящие, — медленно объяснил он.

Мин Юэ И хотела было что-то сказать, но тут сзади раздались торопливые шаги.

Она инстинктивно посмотрела на дверь.

Пу Юэ Минь проследил за её взглядом и тихо прошептал:

— Пришли.

Дверь в комнату распахнулась. Мужчина средних лет в тёмно-сером парчовом халате быстро вошёл и, увидев, что она проснулась, мгновенно вспыхнул гневом.

— Юэ-нян [5]! Ты меня очень разочаровала! Сейчас повсюду бродят яо, а ты, пренебрегая безопасностью своего брата, решила покинуть поместье! Ты хоть знаешь, что из-за тебя И-эра [6] чуть не утащили яо? Если бы не даоцзюнь, который спас вас обоих, неизвестно, где бы сейчас пришлось собирать твои кости! — Глава семьи Мин был в ярости. Он гладил свои встопорщенные усы и осыпал её упрёками.

[5] Юэ-нян (月娘, Yuè-niáng): Ласковое обращение. 月 (Yuè) — «луна», взято из имени Мин Юэ И. 娘 (niáng) — «девушка», «матушка», используется как нежный суффикс.

[6] И-эр (翊儿, Yì'ér): Уменьшительно-ласкательная форма имени Мин И (明翊). Суффикс 儿 (ér) используется для обращения к детям или близким людям.

Мин Юэ И посмотрела на главу семьи Мин, затем на благопристойно сидевшего рядом юношу и не знала, что ответить.

Она не знала, кто этот человек.

Увидев её молчание, глава семьи Мин разозлился ещё больше и, взмахнув рукавом, сказал:

— Раз не осознаёшь своей вины, я наказываю тебя! Будешь сидеть под домашним арестом, пока не одумаешься и не поймёшь, в чём была неправа!

Мин Юэ И моргнула. В чём она была неправа?

Глава семьи Мин посмотрел на молчавшего Пу Юэ Миня:

— И-эр.

— М? — ответил тот очень медленно.

Но глава семьи Мин, казалось, привык к этому. Он с отеческой нежностью посмотрел на юношу:

— Снежный лотос, который ты просил, отец уже велел найти. Хочешь пойти посмотреть?

Такое разительное отличие в обращении, казалось, нисколько не тронуло юношу. Он всё это время, не поднимая глаз, смотрел на женщину, прислонившуюся к изголовью кровати. Даже его тёмные ресницы не дрогнули.

Глава семьи Мин терпеливо ждал.

Спустя некоторое время Пу Юэ Минь медленно повернулся к Мин Юэ И:

— Сестра [7], ты напугана. Отдыхай, я зайду к тебе попозже поговорить.

[7] сестра (姐姐, jiějie): стандартное обращение к старшей сестре, в отличие от более интимного «А-цзе», которое он использовал ранее, находясь в образе призрака.

Мин Юэ И, ещё не до конца разобравшись в ситуации, кивнула.

Юноша отвёл от неё взгляд и, встав, направился к главе семьи Мин:

— Отец, идём.

Глава семьи Мин просиял и, развернувшись, повёл его прочь.

В тот момент, когда дверь за ними закрылась, белоснежный змеиный хвост хлестнул главу семьи Мин по лицу, оставив длинный след.

Глава семьи Мин застыл на месте.

Юноша с мрачным видом приложил палец к губам, призывая к тишине. Огромная змеиная тень с уродливо оскаленными клыками выросла у его ног и беззвучно проглотила ошеломлённого мужчину. Выплюнув старую, как сухая трава, кожу, тень забралась внутрь.

Через мгновение «восстановленный» глава семьи Мин с улыбкой последовал за юношей.

***

Мин Юэ И, прислонившись к изголовью кровати, на мгновение задумалась и примерно поняла, что имел в виду Пу Юэ Минь.

Она не была в иллюзии.

Как и говорил Пу Юэ Минь, это был реальный мир, вот только у всех здесь были изменены воспоминания.

Изменить память людей — на такое способен не каждый яо.

Она вспомнила юношу по имени Мин И из гробницы.

Внезапно у неё зачесалось плечо.

Мин Юэ И опустила взгляд на бумажную вырезку, которая прилипла к её плечу ещё в паланкине. Она спокойно взяла её и, разглядывая, спросила:

— Не умерла?

Бумажная вырезка была словно неживая и не отвечала ей.

Мин Юэ И не спешила. Она медленно встала с кровати и направилась к медному тазу, стоявшему у входа.

Как только она собралась бросить вырезку в воду, та внезапно пронзительно закричала:

— А-а-а, даоцзюнь, не надо, не бросайте меня туда!