— Шицзе такая милая.

Над ледяным ложем поднимался пар от жара. Юноша обеими руками обхватил её лицо, целуя очень нежно, скользя вниз от уголков губ. Тонкие красные губы прижались к её напряженным ребрам. В том месте, которое она не могла видеть, зрачки под полуопущенными ресницами были полны жадности.

Целуя кожу, расположенную ближе всего к сердцу шицзе, он испытывал такое наслаждение, что то, что скрывалось под его кожей, едва не высунуло голову.

Он соблазнял:

— Шицзе, откройся немного, ты закрыла, я не могу дотянуться языком.

Мин Юэ И, поддавшись глубокому соблазну и не понимая, что именно он просит открыть, инстинктивно раздвинула колени и даже выгнула талию, настолько тонкую, что её можно было обхватить одной рукой; кожа порозовела, подобно цветкам персика.

Змеиные зрачки от возбуждения сузились в вертикальные щели. Слова уговоров слетали с его губ, словно рассыпанные нефритовые бусины:

— Да, шицзе, положи ноги мне на плечи.

Раз шицзе сама открылась, он будет вылизывать очень тщательно, он хорошо услужит шицзе.

В тот самый момент, когда Мин Юэ И поднимала ноги, на подоконник опустился бумажный журавлик.

Шиди, ты в своей обители?

Лицо Пу Юэ Миня резко изменилось. Он поднял руку, чтобы закрыть уши и глаза Мин Юэ И, не желая, чтобы её потревожили посторонние вещи.

Хотя он и попытался закрыть вовремя, Мин Юэ И всё равно увидела и услышала, чей голос исходил от журавля-посланника, влетевшего через окно.

— Шиди, у тебя есть время поговорить? Я снаружи твоей обители.

Это был Хэ У Цзю.

В глазах Мин Юэ И промелькнула ясность. Внезапно придя в себя, она оттолкнула юношу, сидевшего на её талии, села на ледяном ложе и завязала растрепанный пояс. Возникло необъяснимое чувство вины, словно её вот-вот поймают с поличным.

Пу Юэ Минь вяло лежал позади неё, наблюдая за её движениями, пока она приводила в порядок одежду; его полуприкрытые ресницы дрожали.

Опять помешали.

Раздражающая тварь.

— Сначала иди к старшему шисюну, только ни в коем случае не говори, что я здесь. — Мин Юэ И видела, как он лежал на ложе с мокрыми растрепанными волосами и в беспорядочной одежде. Хотя на сердце у нее и было немного неловко из-за того, что только что произошло, она вела себя довольно спокойно.

Праведный путь совершенствования придает большое значение циклу кармы. Он заразился ядом лисы-яо из-за нее — это причина. Чтобы в будущем это не повлияло на ее путь совершенствования через внутренних демонов и не остановило прогресс, ей необходимо завершить это следствие.

Кто бы мог подумать, что яд лисы-яо так и не будет высосан, а вместо этого, под воздействием благовоний, она чуть было не занялась с ним двойным совершенствованием в порыве страсти. К счастью, журавль Хэ У Цзю прибыл вовремя, и большой ошибки удалось избежать.

— Ты слышал? — Он медлил с ответом, и Мин Юэ И, подумав, что он не расслышал, повторила снова.

Юноша приподнялся и медленно кивнул; его губы, вкусившие румян, окрасились так ярко, словно он пил кровь.

— Шицзе, не волнуйся, я ему не скажу.

Только тогда Мин Юэ И успокоилась и хотела было выйти, но, вспомнив слова, переданные журавлем, не захотела столкнуться снаружи с Хэ У Цзю.

Пу Юэ Минь сидел на коленях на ледяном ложе, сжимая в зубах красную ленту, чтобы связать длинные волосы, и сказал ей:

— Шицзе, можешь пока побыть в моей комнате и уйти после того, как старший шисюн уйдет.

Мин Юэ И кивнула:

— Хорошо.

— Угу.

Мин Юэ И смотрела, как он, связав свои слегка влажные волосы, прямо в таком виде вышел из комнаты.

В прохладной комнате стало пустынно, только маленькая курильница все еще источала слабый, двусмысленный аромат алойного дерева.

Во дворе у обледеневшей галереи гордо стояли красные сливы мейхуа, источая свежий аромат. Несколько маленьких деревянных кукол, закутанных в толстые ватные одежды, сидели на ветвях сливы и, глядя на юношу во дворе, одетого лишь в тонкую белую тунику и красную накидку, непрерывно щебетали и шумели.

У юноши был очень хороший характер. Он даже не нахмурил брови, с улыбкой глядя на их возню.

Войдя, Хэ У Цзю увидел прекрасный пейзаж из красных слив и зимнего снега. Юноша сидел посреди этого мирского пейзажа: кожа белая и чистая, черты лица яркие.

Словно почувствовав взгляд, он повернул голову и слегка улыбнулся:

— Старший шисюн.

Хэ У Цзю шагнул вперед и сел на каменный табурет неподалеку:

— Твои духи-служители немного отличаются от обычных.

— Да, это духи бамбука, которых я поймал на задней горе у шицзе. — Пу Юэ Минь поднял нефритовый чайник, налил чашку чистого чая, от которого поднимался горячий пар, и, пододвинув ее бледным указательным пальцем, с улыбкой спросил: — Как так вышло, что у старшего шисюна нашлось время прийти сегодня?

Взгляд Хэ У Цзю скользнул от стайки маленьких деревянных кукол на дереве к чашке чистого чая, в котором плавал один листочек, похожий на птичий язычок.

— Слушал сегодня, как шимэй говорила, что ты уже закончил изучать базовые техники меча и начал практиковать самостоятельные формы?

— Угу. — Пу Юэ Минь приподнял брови. Не ответив на его слова, он вместо этого спросил: — Шицзе сегодня искала шисюна?

Хэ У Цзю держал чашку чая; его пальцы поглаживали выпуклый узор бамбуковых листьев на чашке, и он ровным голосом ответил:

— Мы как раз случайно столкнулись в Павильоне Небесных Тайн.

Пу Юэ Минь с пониманием произнес «А», и, не став расспрашивать дальше, лишь сказал:

— Шицзе очень хорошо обучает. Если мне что-то непонятно, независимо от того, что именно, она во все вникает лично и заботливо учит меня.

Слово «заботливо», казалось, перекатывалось на кончике его языка, источая нежную привязанность, словно он объявлял всем, что их отношения куда ближе, чем у обычных людей.

Пальцы Хэ У Цзю, лежавшие на чашке чая, слегка замерли. Его взгляд упал на юношу с яркими чертами лица, сидевшего напротив, и он с улыбкой сказал:

— Шиди одарен от природы. Шимэй тоже часто говорила мне, что тебя не нужно особо учить, ты сам все понимаешь. На этот раз на соревновании секты, возможно, сможешь добиться неплохих результатов.

— Мм... — Пу Юэ Минь подпер подбородок одной рукой, неясно о чем задумавшись, улыбка расползлась от его глаз: — Спасибо старшему шисюну на добром слове.

Хэ У Цзю поставил так и не выпитую чашку чая и достал из сумки-хранилища шкуру красной лисицы.

— Шкура.

Пу Юэ Минь посмотрел на каменный стол, протянул бледные пальцы и нежно погладил её. В его глазах мелькнуло удивление:

— Шисюн и вправду нашел её, это как раз то, что я давно хотел. Если сделать из неё плащ, он отлично защитит от холода.

Хэ У Цзю, видя, что ему понравилось, слегка улыбнулся:

— Хорошо, что шиди нравится. Считай это благодарностью за духовные камни, которые ты присылал мне все это время.

С того раза, когда он получил ранение снаружи, рана на его талии почему-то долго не заживала, то ли под воздействием демонической ци, то ли еще почему. Случайно он обнаружил, что духовная ци из духовных камней способна сдерживать ухудшение раны, поэтому продолжал использовать их.

Только чем дольше он их использовал, тем слабее становился эффект. Обычные духовные камни уже почти не действовали, требовались камни высокого уровня.

В последнее время Пу Юэ Минь постоянно посылал духов-служителей доставлять их, поэтому он и подарил ему эту шкуру красной лисицы в качестве ответного подарка.

На красивом лице юноши светилась радость. Он долго гладил шкуру, не в силах оторваться, и лишь потом, словно вспомнив о присутствии другого человека, довольно застенчиво поднял голову и сказал:

— Старшему шисюну было нелегко добыть шкуру красной лисицы. Мне нечем отблагодарить в ответ. Позже я велю духу-служителю отнести тебе еще несколько духовных камней.

Хэ У Цзю тактично отказался:

— Рана уже почти зажила.

— О, вот как. — Пу Юэ Минь не стал ни подтверждать, ни отрицать, лишь опустил глаза, скользнув взглядом по его талии.

Хэ У Цзю окинул взглядом окружающий пейзаж из льда, снега и красных слив:

— Кстати, я ходил в обитель шимэй, но не застал ее там. Я думал, что шимэй может практиковаться с мечом у тебя, почему ее не видно?

На губах Пу Юэ Миня играла легкая улыбка:

— Шицзе здесь нет.

Нет?

В глазах Хэ У Цзю промелькнуло удивление. Если шимэй здесь нет, то где же она может быть?

Он вспомнил покрасневшие губы Мин Юэ И и разлившуюся весну в глубине ее глаз. Его пальцы, лежавшие на каменном столе, застыли, а затем он как бы невзначай спросил:

— Шимэй в последнее время с кем-нибудь близко общается?

Пу Юэ Минь смотрел на лисью шкуру и лениво ответил:

— Не знаю, шицзе со всеми хорошо ладит.

Хэ У Цзю лишился дара речи. Действительно, Мин Юэ И со всеми поддерживала какие-то отношения.

Раз человека здесь нет, ему не было смысла задерживаться.

Хэ У Цзю встал. Юноша, гладивший лисью шкуру, поднял глаза и посмотрел на него:

— Старший шисюн уходит?

Хэ У Цзю ответил:

— Угу, скоро соревнование секты, нужно пойти в Зал Истинного Ян уладить кое-какие дела.

Будучи старшим шисюном Пика Очищающего Пламени, Хэ У Цзю практически на своих глазах вырастил нескольких младших шиди и шимэй, поэтому он испытывал некоторую жалость к этому недавно вступившему в секту шиди с добрым сердцем.

Сказав это, он добавил:

— Шиди, если тебе что-то будет непонятно в техниках меча, ты также можешь обращаться ко мне. Шимэй в последнее время занята и, возможно, не имеет сил уделять тебе внимание.

Пу Юэ Минь улыбнулся глазами и кивнул:

— Угу.

Хэ У Цзю кивнул ему в знак прощания и покинул обитель.

Вот только его добросердечный младший шиди сидел во дворе и смотрел, как тот уходит. По его спине поползла толстая змея, обвившись вокруг плеч. Белый снег и красные одежды подчеркивали безобидное зло.

Он поднял мертвенно-бледные, худые, холодные пальцы, взял длинную деревянную палку из пасти змеи, подцепил шкуру красной лисицы со стола и, холодно глядя на нее, выплюнул ледяные, язвительные слова:

— Воняет. Идиот. Как бы ни была занята шицзе, разве она не уделит мне внимание? Мы с шицзе самые близкие. Бесполезный кусок мусора, только и умеет, что сеять раздор между мной и шицзе прямо у нее на глазах. Злобная дрянь.

Толстая белая змея склонила голову набок, слушая, как бесчисленные мерзкие слова слетают с красивых красных губ юноши. Радуясь услышанному, она тоже издала одобрительное шипение.

Бросив деревянную палку, Пу Юэ Минь похлопал змею по плечу и с нежной улыбкой сказал:

— Иди пока внутрь. Шицзе ты не нравишься, шицзе нравлюсь только я.

Змея зашипела.

Он метнул на нее суровый взгляд, и змея стала послушной.

Дождавшись, пока змея заберется в его позвоночник и скроется из виду, он снова подозвал деревянных кукол с дерева.

Деревянные куклы на дереве, словно маленькие жучки, поползли вниз на землю и, будто увидев родную мать, плюхнулись на шкуру красной лисицы и начали кувыркаться.

Он нахмурился:

— Играйте подальше, нельзя мешать мне и шицзе.

Деревянные куклы потащили шкуру красной лисицы вдаль.

Пу Юэ Минь даже не взглянул на драгоценную шкуру, которую вот так волокли по снегу и портили. Он встал и направился к спальне.

Когда он снова открыл дверь, человека в комнате уже не было, остался лишь тающий аромат, переплетающийся с холодным воздухом.

Шицзе уже ушла.

На его красивом лице появилось разочарование, но когда он посмотрел на ледяное ложе впереди, эти эмоции быстро испарились.

Юноша медленно подошел, сел на ледяное ложе, которое снова начало покрываться льдом, и, словно у него был сломан позвоночник, медленно лег на него ничком, с упоением вдыхая оставшийся аромат.

Шицзе только что ушла, аромат должен быть очень густым.

Словно опьянев от запаха, его яркое лицо залилось румянцем счастья. И лишь когда он вдохнул весь оставшийся на ледяном ложе аромат, но так и не почувствовал удовлетворения, нижняя часть его тела постепенно превратилась в белоснежный змеиный хвост, который обвил ледяное ложе, а сам он лежал на нем с красным лицом и пылающими ушами.

* * *

Время шэнь [1]. Солнце освещало обитель Ханьбин. Чэнь Гэ, который всё медлил с уходом, тайком пробрался к обители. Он бродил под высокой стеной с вывеской, раздумывая, как бы проникнуть внутрь.

• [1] Время шэнь (申时) соответствует промежутку с 15:00 до 17:00.

Он был учеником внешнего двора, и у него было мало возможностей попасть на Пик Очищающего Пламени, поэтому он хотел как можно скорее воспользоваться этим шансом.

Если упустить этот шанс, неизвестно, когда представится следующий, а соревнование секты было уже на носу.

Он хотел избавиться от статуса ученика внешнего двора, надеясь получить шанс стать учеником внутреннего, добившись успеха на соревновании секты, поэтому сегодня он должен был обязательно воспользоваться этой возможностью.

Но он уже долго бродил снаружи и не мог найти способ войти, пока над его головой не раздался любопытный голос:

— Кто ты такой, хочешь увидеться с моим хозяином?

Чэнь Гэ поднял голову и увидел, что на ветке красной сливы, свешивающейся со стены, сидит деревянная кукла в ярких одеждах. Черные как смоль волосы, две густые красные щеки из румян на белоснежном лице, две деревянные губы открывались и закрывались.

Увидев деревянную куклу, Чэнь Гэ подумал, что небеса не подводят тех, кто старается, и наконец-то он сможет войти.

Лицо Чэнь Гэ расплылось в улыбке, и он поспешно сказал:

— Меня пригласил твой хозяин, скорее иди и доложи ему.

Деревянный человечек покачал ногами на ветке, несколько раз окинул его взглядом, прежде чем медленно сползти внутрь. Однако он не пошел докладывать, а подошел к двери, открыл ее и прямо пригласил его войти.

— Проходи, гость. Хозяин во дворе для приема гостей, можешь войти и немного подождать.

Чэнь Гэ смотрел на распахнутую дверь. На него пахнуло мощной духовной ци и свежим ароматом цветов сливы. В его глазах мелькнуло предвкушение, и он с трепетом переступил порог двора.

В обители, казалось, держали множество маленьких деревянных кукол.

Как только он перешагнул порог, эти бесчисленные маленькие деревянные куклы окружили его плотным кольцом. Они галдели наперебой, шумели так, словно к ним пожаловал какой-то невероятно уважаемый гость.

Чэнь Гэ привык к унижениям, когда еще он оказывался в подобной ситуации? Постепенно он потерял себя в обожании деревянных людей.

Деревянная кукла сказала:

— Даоцзюнь, даоцзюнь, у тебя такие красивые руки, наверное, чтобы держать меч, да? Можно нам посмотреть? Мы еще никогда не видели таких гибких рук.

Чэнь Гэ с глупой улыбкой оторвал свою руку и протянул ее говорившей деревянной кукле. Глядя, как она с радостью берет ее и вгрызается окровавленным ртом, состоящим из двух деревяшек, он тоже засмеялся:

— Правда такие гибкие?

— Очень гибкие. — Куклы наперебой радостно грызли.

Другие деревянные куклы, которым не досталось, не хотели мириться с этим. Окружив его, они говорили:

— Даоцзюнь, даоцзюнь, у тебя и ноги красивые, наверное, чтобы летать на мече, да? Какой ты молодец!

Чэнь Гэ оторвал себе ногу, лег на землю и пополз вперед с помощью одной ноги и одной руки, оставляя на белом снегу яркие красные следы от ползания.

Деревянные куклы стали обожать его еще больше, всю дорогу щебеча и наперебой нахваливая его. В конце концов, он даже не успел пройти через двор, как остался без глаз, без ушей и носа, превратившись в изуродованный обрубок.

Маленькие деревянные куклы наелись досыта, перестали его хвалить и разбежались в разные стороны. Их звонкий смех звучал наивно и невинно.