Рука Мин Юэ И замерла над прозрачной водой. Она смотрела на отчаянно машущую конечностями бумажную невесту:

— Ты что такое?

Бумажная вырезка, увидев, что та не собирается опускать её в воду, поспешно обхватила её пальцы и поползла вверх. Вырезанные ножом брови облегчённо расслабились.

Придя в себя, она заговорила:

— Ваше преподобие, меня зовут Шан-эр [1], я старшая дочь семьи Мин. Мужчина, с которым вы только что говорили, — мой отец.

[1] Шан-эр (裳儿, Shāng'er): Имя бумажной девушки. 裳 (shāng) означает «одежда», «наряд». Суффикс 儿 (ér) является уменьшительно-ласкательным.

— Значит, невеста — это ты, — Мин Юэ И снова подняла её и, развернувшись, села в плетёное кресло. — Говори, зачем ты вредишь жителям города Юнь?

Шан-эр крепче обняла её палец и тоненьким голоском пропищала:

— Ваше преподобие, вы ошибаетесь! Это не я! Вы же видите, я теперь всего лишь маленький бумажный человечек, даже воды боюсь. Откуда у меня столько сил, чтобы вредить целому городу?

Выражение лица Мин Юэ И не изменилось, она ей не поверила.

Шан-эр, видя это, добавила:

— Городу Юнь вредит кое-кто другой.

Мин Юэ И коснулась её хаотично дёргающихся черт лица:

— Кто?

Шан-эр, следуя за её рукой, вскарабкалась ей на плечо и, усевшись, медленно начала свой рассказ:

— Мой брат, Мин И [2].

[2] Мин И (明翊, Míng Yì): 明 (míng) — та же фамилия, что и у Мин Юэ И (означает «светлый»). 翊 (yì) — редкий иероглиф, означающий «помогать», «оказывать содействие» или «летать».

Мин Юэ И откинулась на спинку кресла:

— М? Продолжай.

Шан-эр продолжила:

— Изначально я была просто бумажной куклой, которую от скуки вырезала госпожа Мин, дочь наложницы [3]. Она закончила меня, капнула своей кровью мне на глаза, и я обрела сознание. Позже госпожа Мин случайно упала в пруд с лотосами и утонула. Тогда я вселилась в её тело и, позаимствовав её личность, стала жить как человек.

[3] дочь наложницы (庶女, shùnǚ): в традиционном китайском обществе, где практиковалось многожёнство, дочь, рождённая от наложницы, а не от главной жены, имела более низкий социальный статус, чем дети от главной жены. Это часто влияло на её положение в семье и возможности для брака.

— Ты — дух-цзин [4]. Зачем тебе становиться человеком?

[4] дух-цзин (精怪, jīngguài): общий термин для духов или монстров, которые обрели сознание и магические способности. Часто это духи неодушевлённых предметов (как в данном случае, бумажной куклы), животных или растений, которые совершенствовались на протяжении многих лет.

Услышав вопрос женщины, Шан-эр надула губы:

— А что плохого в том, чтобы быть человеком? Так весело! А вот быть яо — плохо, вечно холодно и одиноко.

Хотя Мин Юэ И и не могла понять желания яо стать человеком, она не стала расспрашивать дальше и велела ей продолжать.

Шан-эр продолжила:

— Госпожа Мин умерла совсем юной. Я заняла её место, стала внебрачной дочерью семьи Мин и обрела сводного брата, который был младше на пять лет. Он был единственным сыном главы семьи, и его обожали до безумия. Мы с моей матушкой-наложницей жили очень бедно, поэтому я старалась ему угодить, заботилась о нём как могла. Кто бы мог подумать, что у этого человека не всё в порядке с головой! После смерти он почему-то потребовал, чтобы я вышла за него замуж в призрачной свадьбе, и превратил весь город Юнь в это!

Она никак не могла этого понять. Хоть она и заняла тело госпожи Мин, она всегда хорошо относилась к этому брату. А в итоге этот ублюдок, умерев от болезни, решил затащить её с собой в могилу.

Мин Юэ И склонила голову, её взгляд задумчиво остановился на бумажной фигурке:

— Сводные по отцу?

Шан-эр покачала головой:

— Нет. Госпожа Мин не была родной дочерью господина Мина. Её мать-наложница, чтобы завоевать его расположение, взяла на воспитание сироту своего брата. Господин Мин так и не узнал правды. Так что они были сводными и по отцу, и по матери.

Мин Юэ И не интересовали эти семейные дрязги. Узнав самое главное, она приподняла бровь:

— Значит, во время свадебной процессии ты увидела меня и затащила в паланкин?

Простые черты лица Шан-эр застыли, а затем на них появилось заискивающее выражение:

— Я увидела, что ваше преподобие — женщина необыкновенная, и уровень вашего совершенствования должен быть очень высок. Я хотела, чтобы вы усмирили Мин И.

Мин Юэ И усмехнулась:

— А почему ты уверена, что это Мин И? Разве он не был человеком?

Шан-эр объяснила:

— При жизни он, конечно, был человеком. Но после его смерти глава семьи Мин использовал что-то, чтобы сохранить его тело, и теперь он ни человек, ни призрак, ни яо.

— В общем, — она обняла прядь чёрных волос, упавшую на плечо Мин Юэ И, и жалобно пропищала: — Ваше преподобие, вы должны спасти нас из огня и воды! Я хороший дух, я никогда никому не вредила.

Мин Юэ И сняла её со своих волос и с сожалением сказала:

— Боюсь, я не смогу тебе помочь. У меня сейчас нет ни капли духовной силы.

Шан-эр, казалось, это не волновало. Она почти заскрежетала зубами:

— Ничего! Я знаю, что произошло! Потеря памяти у этих людей и исчезновение вашей духовной силы — это всё из-за сокровища, которое находится в теле Мин И.

Услышав слово «сокровище», веки Мин Юэ И слегка дрогнули, но тут же вернулись в обычное положение.

— Что ты имеешь в виду?

Шан-эр продолжила излагать свои догадки:

— Он контролирует память всех жителей города Юнь. Поэтому глава семьи Мин принял вас за меня, а вашего младшего шиди — за Мин И. Их память остановилась на времени, когда Мин И ещё не заболел, несколько лет назад. Я думаю, стоит только найти Мин И, и всё вернётся на свои места.

Мин Юэ И, нахмурившись, долго размышляла, не зная, можно ли верить словам Шан-эр.

Спустя мгновение она кивнула жалкому бумажному человечку на своих коленях:

— Я попробую.

Глаза Шан-эр вспыхнули, и она разразилась похвалами:

— Ваше преподобие, вы воистину великая и милосердная совершенствующаяся! Ваше присутствие — благословение для меня и для всего города Юнь!

Мин Юэ И, пропуская её лесть мимо ушей, сняла серьгу [5] и обернула вокруг неё бумажную фигурку:

— Побудешь пока в этом артефакте.

[5] серьга (耳珰, ěr dāng): тип древней китайской серьги, часто изготовленной из нефрита или других драгоценных материалов, которая служила не только украшением, но и могла быть магическим артефактом.

— Хорошо, — послушно согласилась Шан-эр и напомнила: — Ах да, ваше преподобие, Мин И очень злопамятен. Не дайте ему понять, что к вам вернулась память. Обязательно играйте свою роль и следуйте событиям тех лет.

— Угу, — под наставления Шан-эр Мин Юэ И убрала серьгу в свою сумку-хранилище на поясе.

Мин И. Артефакт, способный изменять память.

Мин Юэ И, постукивая пальцами по подлокотнику кресла, пыталась восстановить в памяти события.

Увы, с её первой жизни прошло слишком много времени, и она с трудом могла вспомнить детали. Она лишь смутно помнила, что тогда артефакт тоже повлиял на её разум, и она считала себя дочерью наложницы семьи Мин. А Хэ У Цзю именно здесь лишился сердца, которое украл лис.

Позже Хэ У Цзю заполучил тот артефакт, и только тогда к ней вернулась память.

Этим артефактом был посох-ваджра [6] — личный артефакт, оставшийся после смерти буддийского монаха Ананя несколько сотен лет назад. Потеряв свою силу, Хэ У Цзю именно с помощью этого посоха посрамил всех своих обидчиков.

[6] посох-ваджра (金刚杵, jīngāngchǔ): ритуальное оружие и символ в буддизме, индуизме и джайнизме. Ваджра символизирует несокрушимость алмаза и непреодолимую силу молнии. В мире сянься это, как правило, чрезвычайно мощный магический артефакт.

Если бы только этот посох признал меня своей хозяйкой.

Мин Юэ И, подперев щеку, погрузилась в раздумья.

* * *

Из-за приказа главы семьи Мин о домашнем аресте, Мин Юэ И с самого пробуждения не покидала комнаты и не знала, когда придёт Пу Юэ Минь.

Лишь когда спустились сумерки, в дверь раздался тихий стук, и послышался прохладный, но нежный голос юноши:

— Шицзе, можно войти?

Мин Юэ И очнулась от своих мыслей. Её тёмные глаза устремились к двери, а голос, давно не говоривший, прозвучал немного хрипло:

— Можно.

Получив её разрешение, юноша медленно открыл дверь.

Небо за дверью было тёмным. Вечерний весенний ветерок ворвался в комнату, принеся с собой аромат. Юноша в алом плаще был строен и прекрасен, словно красная слива, гордо цветущая в снегу.

Его взгляд был прикован к ней. Увидев, что она потирает плечи, он вошёл внутрь.

«Даоцзюнь! Даоцзюнь!»

Едва юноша сделал шаг, как Шан-эр, с которой Мин Юэ И только что заключила временный духовный контракт, чтобы удобнее было общаться, начала без умолку звать её.

«Помолчи пока, мой шиди тоже совершенствующийся».

Мин Юэ И с невозмутимым лицом ответила ей в своём духовном море, а затем, посмотрев на юношу, с недоумением спросила:

— Уже так поздно, зачем ты пришёл?

Юноша сел рядом с ней. Его взгляд был кротким и тёплым:

— Перед уходом я сказал шицзе, что зайду попозже.

Кажется, он и правда это говорил.

Мин Юэ И вспомнила, и в тот же миг в её сознании раздался голос Шан-эр:

«Даоцзюнь, он пришёл в нужное время! Сейчас он "Мин И". В тот год, когда меня заперли, я тайно послала ему весточку, чтобы он пришёл. Неожиданно, но всё совпало, и ваш шиди тоже пришёл».

Вот как?

Мин Юэ И посмотрела на юношу перед собой:

— Ты знаешь, что в поместье Мин…

Не успела она договорить, как Шан-эр в её сознании пронзительно взвизгнула:

«Даоцзюнь! Даоцзюнь! Не говорите ему!»

Получив такое напоминание, Мин Юэ И тут же замолчала и со странным выражением лица уставилась на юношу.

Пу Юэ Минь, видя, как она внезапно поджала губы и задумалась, с любопытством спросил:

— М? Шицзе что-то хотела сказать?

Мин Юэ И покачала головой:

— Ничего. Я просто хотела спросить, перед тем как потерять сознание в гробнице, мне показалось, я видела старшего шисюна.

Услышав это, Пу Юэ Минь опустил свои длинные ресницы, отбросив на лицо тёмные тени, и ровным голосом сказал:

— Он тоже в поместье Мин, но, кажется, нас не помнит и принимает за брата и сестру из семьи Мин.

То, что Хэ У Цзю её не помнит, было нормально. Несколько лет назад, выполняя задание, чтобы заработать духовные камни, она случайно попала в небольшую иллюзию и чуть не погибла, но Хэ У Цзю нашёл и спас её.

Судя по его нынешним воспоминаниям, он должен находиться во времени, когда только спустился с горы на её поиски.

Мин Юэ И прекрасно всё понимала, но изобразила удивление:

— Как такое может быть?

Возможно, её удивление было слишком наигранным, потому что юноша внезапно пристально посмотрел ей в лицо.

Мин Юэ И, не меняя выражения, встретилась с ним взглядом:

— Что такое?

Пу Юэ Минь беспричинно усмехнулся и покачал головой:

— Я тоже не знаю. Именно поэтому я и пришёл к шицзе сегодня вечером.

Мин Юэ И слегка нахмурила свои тонкие брови и, опустив ресницы, сделала вид, что задумалась. Затем она снова подняла на него глаза:

— Раз уж мы пока не можем найти причину, давай притворимся братом и сестрой из семьи Мин и сначала попытаемся вернуть память старшему шисюну. Тот, кто способен изменять память, должен быть яо как минимум третьего уровня. Возможно, это и есть тот великий яо, которого велел нам найти учитель. Не будем пока спугивать змея, ударив по траве [7].

[7] спугнуть змея, ударив по траве (打草惊蛇, dǎ cǎo jīng shé): китайская идиома, означающая неосторожное действие, которое преждевременно предупреждает противника о ваших намерениях, позволяя ему подготовиться или сбежать.

Она списала аномалию на великого яо, скрыв существование Шан-эр.

Пу Юэ Минь слегка улыбнулся:

— Мысли шицзе совпадают с моими.

Они обсудили дальнейшие действия и, придя к единому мнению, Мин Юэ И взглянула в окно.

Небо уже совсем потемнело, и в комнате было так темно, что едва можно было различить их силуэты.

Мин Юэ И почувствовала сонливость и сказала ему:

— Уже поздно, шиди. Возвращайся и отдохни.

Но он не двигался с места, казалось, он всё ещё смотрит на неё, и взгляд его был очень странным.

— У шиди ещё есть дела? — с недоумением спросила она.

В темноте юноша, казалось, наклонился к ней. Прядь его холодных, мягких чёрных волос скользнула по её руке, лежавшей на колене, вызывая необъяснимый зуд.

— Шицзе.

Его сонный, тихий, вкрадчивый голос раздался из темноты:

— Днём в постоялом дворе ты сказала, что хочешь попробовать аромат. Ты ещё не пробовала. Я принёс его с собой, хочешь попробовать?

Мин Юэ И невольно убрала руку и немного отодвинулась в сторону:

— Не нужно пробовать, мне очень нравится. Просто отдай мне ту коробочку с мазью, я потом сама воспользуюсь.

— Когда «потом»? — спросил он.

Это всего лишь аромат, я же не убегу.

Мин Юэ И терпеливо ответила:

— Завтра.

Сказав это, она вспомнила, что находится под домашним арестом, и добавила:

— Воспользуюсь, когда закончится мой арест.

— М-м… хорошо, — он положил ей на руку коробочку с мазью, инкрустированную духовным камнем. Его пальцы невзначай скользнули по её коже, а в его тёплом голосе слышалась странная усмешка. — Я буду ждать, когда шицзе воспользуется ароматом.

Мин Юэ И невольно вздрогнула и тут же сжала в руке коробочку размером с ладонь:

— Хорошо.

Пу Юэ Минь выпрямился, но не ушёл. Он медленно подошёл к подсвечнику и зажёг свечи в комнате.

Слабый свет упал на его длинные чёрные волосы. Пальцы, зажигавшие свечи, были мертвенно-бледными.

Глядя на него, Мин Юэ И всё больше убеждалась, что от него веет могильным холодом.

Закончив, Пу Юэ Минь повернулся к ней:

— У шицзе больше нет сил. Отдыхай, я пойду.

Мин Юэ И хотела было кивнуть, но тут в её сознании раздался голос Шан-эр:

«Даоцзюнь, не отпускайте его пока, проверьте, он ли Мин И».

Мин Юэ И не знала Мин И и не была хорошо знакома с Пу Юэ Минем, поэтому не представляла, как его проверить.

Шан-эр сказала:

«Я знаю Мин И. У него на поясе родимое пятно в форме змеиной головы. Найдите возможность посмотреть на его пояс. Если это действительно Мин И, вы сможете усмирить его прямо сейчас».

Слушая Шан-эр, Мин Юэ И произнесла «подожди», а её взгляд тем временем устремился на пояс юноши.

Пу Юэ Минь с недоумением проследил за её взглядом, и когда его тёмные ресницы опустились на его пояс, они мелко задрожали.

Спустя несколько мгновений он невольно спросил:

— Шицзе, что такое?

Так пялиться на чужой пояс не очень прилично.

Мин Юэ И отвела взгляд:

— Ничего. Просто ты сейчас говорил об ароматной мази, и я вдруг вспомнила, что на коже разных людей один и тот же аромат раскрывается по-разному. Мне стало любопытно.

Сказав это, она увидела, что Пу Юэ Минь выглядит ещё более растерянным.

На самом деле, Мин Юэ И и сама не знала, что говорит. Хотя словам Шан-эр и нельзя было полностью доверять, сейчас она была в ловушке. Если человек перед ней действительно Мин И, она может и не дожить до того момента, как найдёт артефакт.

— Я хочу попробовать аромат на тебе, — прямо сказала Мин Юэ И.

— На мне? — удивился он.

Мин Юэ И, не сводя с него глаз, кивнула:

— Угу.

— Хорошо, — с готовностью согласился юноша.

Услышав его согласие, сердце Мин Юэ И похолодело.

Пу Юэ Минь вошёл в город Юнь вместе с ней и только в постоялом дворе упомянул, что хочет подарить ей ароматную мазь. Если этот человек — Мин И, он должен знать только конец истории, но не её начало.

Прежде чем они прибыли в город, она уже почувствовала этот аромат на нём. Сейчас её предложение было всего лишь проверкой.

А он нисколько не удивился и даже согласился.

Мин Юэ И почувствовала, что вероятность того, что этот кажущийся чистым и безобидным шиди и есть Мин И, была очень высока.

Но она сохраняла спокойствие.

Юноша в алом плаще подошёл к ней и, опустившись на колени, поднял своё прекрасное белое лицо:

— Шицзе, где ты хочешь попробовать?

Мин Юэ И отвела взгляд от его холодных, тонких губ и, сделав вид, что серьёзно задумалась, ответила:

— Давай сначала попробуем на шее.

Он без всякого стеснения повернул голову и, убрав длинные волосы с плеча, обнажил свою белую, почти прозрачную кожу, на которой виднелись тонкие сосуды.

Мин Юэ И взяла коробочку, открыла её и хотела было найти какой-нибудь предмет, чтобы нанести белую мазь ему на кожу, но, оглядевшись, не нашла даже подходящей палочки.

Он не был таким щепетильным, но не могла же она оторвать золотой крючок от полога кровати.

Поразмыслив несколько мгновений, Мин Юэ И зачерпнула липкую, молочно-белую мазь указательным пальцем и легонько коснулась его кожи за ухом — идеального места для пробы аромата.

Неизвестно, был ли он слишком чувствителен или мазь была слишком холодной, но с его губ сорвался тихий стон, а затем тонкая, хрупкая кожа на его шее на глазах покраснела.

Мин Юэ И, видя, как его тело, опустившееся на колени, мелко дрожит, невольно отдёрнула палец и спросила:

— Ты в порядке?

Юноша ничего не сказал, но до неё донёсся тихий ответ.

— М-м…

Хриплый звук, казалось, вырвался из самой глубины его горла.

В уголке, которого она не видела, на его тёмных ресницах повисли одна-две кристальные слезинки. Его щёки были влажными и красными, словно он вот-вот потеряет сознание от удовольствия.