Мин Юэ И упёрлась руками ему в плечи, но обнаружила, что, хоть он и выглядел худым и слабым, она не могла его оттолкнуть. Ей оставалось лишь позволить ему склониться к ней.

Поцелуй юноши был холодным, как снег, и немного влажным.

Он целовал её шею, словно она была перезрелым плодом, из которого можно высосать обильный сок, и стонал от удовольствия, как приливная волна.

Мин Юэ И задыхалась, боясь, что если так пойдёт и дальше, дело не ограничится простым духовным соитием.

Она прикусила нижнюю губу и дрожащей рукой снова попыталась вытащить золотой лотос.

Он, словно почувствовав это, внезапно поднял голову. Его взгляд был глубоким, цвет глаз — прекрасным, а лицо, искажённое страстью, придавало его и без того изысканной и холодной красоте демонический оттенок.

На первый взгляд он не походил на совершенствующегося, а скорее источал первобытную сущность яо.

Мин Юэ И, на мгновение очарованная его красотой, застыла и, глядя ему в глаза, замедлила движение, которым пыталась извлечь лотос.

Открой губы... поцелуй меня, поцелуй... Ей показалось, что она слышит его голос, но его тонкие холодные губы оставались неподвижными.

Когда он снова наклонился к ней, Мин Юэ И приоткрыла искусанные до крови губы и, словно в ответ на его мольбу, высунула кончик алого языка.

Увидев это, зрачки юноши на мгновение снова стали вертикальными, змеиными, но тут же вернулись в норму — так быстро, что это показалось иллюзией.

Как только он открыл губы и втянул её язычок, Мин Юэ И почувствовала, как что-то обвилось вокруг её лодыжки.

Змея?!.. Мин Юэ И инстинктивно опустила взгляд.

Не змея. Это его чёрные волосы, доходившие до лодыжек, обвились вокруг неё. Чёрные, как шёлк, они двигались, словно какое-то липкое ползучее существо, с каждым его движением всё туже оплетая её.

Чёрные волосы на белой коже — особенно бросалось в глаза.

Мин Юэ И резко потянула золотой лотос из его бессмертной обители. И в тот момент, когда он почти вышел, она смутно почувствовала, как духовная сила в его обители неохотно лизнула лотос.

Ледяная, влажная липкость пробежала по её позвоночнику и взорвалась в голове ослепительной вспышкой белого света.

В тумане она увидела, как юноша перед ней поднял голову, и в его прекрасных глазах расплылась довольная улыбка.

Мин Юэ И без сил рухнула на ледяную кровать. На её туманно-голубом платье лежали длинные чёрные волосы юноши, водопадом спадая на пол.

Холодная белая рука легла ей на талию, кончики тонких пальцев были нежно-розовыми.

Мин Юэ И сморгнула выступившие слёзы и, с дрожащими губами, оттолкнула его руку, пытаясь встать.

Но после духовного соития ноги были ватными. Едва её ступни коснулись пола, она чуть не скатилась с ледяной кровати.

К счастью, та самая рука, которую она оттолкнула, внезапно схватила её за пояс и потянула обратно на кровать, спасая от падения.

Мин Юэ И не успела обрадоваться, как, повернув голову, встретилась взглядом с юношей, который лениво опёрся на руку и неотрывно смотрел на неё.

Уголки его глаз покраснели, а взгляд был по-детски невинным, словно он не понимал, что только что произошло.

Неужели это его первое духовное соитие?

Хотя и для неё тоже, Мин Юэ И всё равно почувствовала себя так, будто воспользовалась им, и ощутила укол вины.

— Это... — она начала было объяснять, но её голос прозвучал так мягко, что она сама замолчала.

Он смотрел на неё, ожидая, что она скажет. Его любопытный взгляд скользнул по её опущенным ресницам и покрасневшим губам.

Мин Юэ И не заметила тонких изменений в его взгляде и тайно начала восстанавливать свою духовную силу.

Когда духовная сила прошла по всему телу и силы вернулись, она снова заговорила: — Я просто хотела использовать Фу Шэн, чтобы проверить, нет ли в тебе злой энергии. То, что произошло, — просто случайность.

Недавно в море Футу [1] появился злой дух, способный паразитировать в телах людей. У него не было ни физической формы, ни сознания, но он очень быстро приживался и рос. Если он вселялся в совершенствующегося, его тело быстро разрушалось.

[1] море Футу (浮屠海, Fútú Hǎi): 浮屠 (fútú) — транскрипция слова «будда» или «ступа», буддийская пагода. 海 (hǎi) — море.

А этот злой дух больше всего любил прятаться в небесной духовной обители совершенствующихся. Поэтому, услышав, что Пу Юэ Минь необъяснимо кашлял кровью, она и хотела его проверить. Кто же знал, что он без всякого обучения вступит с ней в духовное соитие. Так что винить её в том, что она им воспользовалась, было нельзя.

Но даже после её объяснений юноша молчал.

Мин Юэ И встала, вышла из барьера и, стоя у ледяной кровати, нерешительно сказала:

— Я ничего в тебе не нашла. Думаю, ничего серьёзного. Попей несколько дней эликсиры, и всё пройдёт.

Пу Юэ Минь по-прежнему молчал. Он лежал на холодной кровати, его кожа была прозрачно-белой, и он походил на прекрасную, но бесполезную куклу, которая даже моргнуть не может.

Мин Юэ И заподозрила, что он немой.

Она никак не могла вспомнить, говорил ли он в первой жизни, когда они больше всего общались.

Наверное, нет. Иначе почему, будучи запертым в подвале её пещеры, он не позвал на помощь и просто умер там?

Хотя он и молчал, Мин Юэ И на всякий случай снова призвала золотой лотос и осмотрела его тело снаружи, на этот раз не рискуя входить в его бессмертную обитель.

Убедившись, что всё в порядке, она повернулась, чтобы доложить учителю.

Но как только она без сожаления отвернулась, выражение глаз юноши на кровати изменилось. Они больше не были спокойными и холодными. Зрачки почернели докрасна, а густые чёрные волосы, рассыпавшиеся вокруг, зашевелились, как холодные змейки в тёмном лесу, источая сырую демоническую энергию.

Он, как змея, сполз с кровати на край, вцепился в него длинными пальцами и уставился ей вслед. Он открыл алые губы и высунул раздвоенный язык, словно изо всех сил пытаясь издать звук.

Но он так давно не говорил с людьми, что забыл, как это делается. Он попытался повторить движения губ Мин Юэ И, но из его горла вырвалось лишь шипение.

Ногти на его руках начали расти, становясь острыми, как чешуя, и глубоко впились в лёд.

Наконец, из его груди вырвался неясный звук.

Шицзе, не уходи, я так долго тебя ждал.

* * *

Когда Мин Юэ И вышла, учителя уже не было. Вероятно, он ушёл, увидев, что даже Хэ У Цзю ничего не нашёл.

Но Хэ У Цзю был на месте.

— Старший шисюн.

Молодой человек окинул её тёплым взглядом.

— Пойдём, поговорим по дороге. Шиди сейчас нужен покой.

Мин Юэ И кивнула:

— Угу.

Они вышли из холодной пещеры.

Мин Юэ И обернулась и сказала:

— В обители шиди так холодно.

Хэ У Цзю тоже не очень хорошо знал этого нового ученика. Он покачал головой:

— Наверное, он не переносит жару.

Мин Юэ И вспомнила, что второй шисюн любил разводить в своей пещере всяких странных существ, и больше не спрашивала. Она повернулась к молодому человеку рядом и, улыбнувшись, поздравила его:

— Старший шисюн, ты снова совершил прорыв.

Хэ У Цзю шёл уверенным шагом и, повернувшись, улыбнулся в ответ:

— Ты тоже. После этого путешествия твоё совершенствование значительно выросло.

Мин Юэ И скрыла свой уровень совершенствования с помощью артефакта, и даже учитель этого не заметил. Но он смог определить это с одного взгляда.

Мин Юэ И беспомощно сказала:

— Я так и знала, что от старшего шисюна ничего не скрыть.

Молодой человек внезапно остановился. Ветер мягко колыхнул полы его длинных одежд.

— Шимэй.

Мин Юэ И подняла на него глаза.

Его лицо расплывалось в ярком весеннем свете, а голос был подобен звуку разбивающегося о воду нефрита, но слова были не такими приятными:

— Я ещё не спросил, что это за запах от тебя? Очень неприятный, бьёт в нос.

Мин Юэ И принюхалась. Никакого запаха не было, разве что она, кажется, переняла холодный аромат шиди.

Она объяснила:

— Я только что вернулась из Долины Сотни Цветов. Наверное, это кровь яо, которую я не до конца смыла.

Хэ У Цзю ровно ответил «угу» и, достав из сумки-хранилища флакон, протянул ей.

— Это цветочная роса, которую я приготовил на досуге. Используй её, когда вернёшься в пещеру, она скроет запах.

— Спасибо, шисюн, — Мин Юэ И взяла флакон и, словно что-то вспомнив, протянула ему изящную деревянную шкатулку.

— Шисюн, это тебе. Я видела, что ты потерял духовный камень со своего артефакта, поэтому специально нашла его для тебя в Долине Сотни Цветов.

Она так спешила к нему сегодня именно для того, чтобы отдать это.

Хэ У Цзю открыл шкатулку и увидел внутри духовный камень в форме цветка.

Он узнал его. Такие камни образовывались после смерти цветочных духов, живших сотни лет. Судя по качеству, этому было гораздо больше ста лет. Вероятно, она нашла его в логове змея-яо.

— Шимэй, ты очень внимательна, — Хэ У Цзю не стал церемониться и принял камень.

Мин Юэ И, видя, что он принял подарок, слегка улыбнулась.

За десять жизней она досконально изучила, что ему нравится.

— Кстати, шисюн, ты не знаешь, где шимэй Цин Юнь? Недавно её журавль-вестник прилетал ко мне, но когда я попыталась определить её местоположение, то не смогла. Её журавль до сих пор у меня, — спросила Мин Юэ И.

Хэ У Цзю ответил:

— Она провинилась и заперта на Утёсе Покаяния.

Мин Юэ И удивилась:

— Утёс Покаяния?

Хотя учитель всегда был строг с учениками, он не отправлял их на Утёс Покаяния без серьёзной причины.

— Угу, — кивнул Хэ У Цзю и, глядя на пролетающих в небе журавлей, спокойно сказал: — Она влюбилась в младшего шиди, который только недавно прибыл, и захотела с ним двойного совершенствования [2]. За это её и заперли.

[2] двойное совершенствование (双修, shuāngxiū): то же, что и духовное соитие. Даосская практика, в которой два партнёра (обычно мужчина и женщина) занимаются сексом для культивации ци и достижения бессмертия. В жанре сянься это часто способ быстро повысить уровень совершенствования.

Мин Юэ И была в полном недоумении.

Если бы Цин Юнь захотела двойного совершенствования с Хэ У Цзю, она бы поверила. В прошлых жизнях Цин Юнь из-за него всегда смотрела на неё косо. Но чтобы она влюбилась в Пу Юэ Миня — её первой реакцией было «невозможно».

Но потом она вспомнила юношу, которого видела в пещере, и подумала, что это, возможно, и правда.

Цин Юнь хотела двойного совершенствования с Пу Юэ Минем, получила отказ и была заперта на Утёсе Покаяния. Вероятно, дело было не в простом предложении.

Хэ У Цзю объяснил:

— Она наложила на младшего шиди заклинание иллюзий. А он, только недавно прибыв, ещё не умеет контролировать свою духовную силу. Это привело к тому, что его сила вышла из-под контроля, и он чуть не убил её. Учитель, узнав об этом, запер её на Утёсе Покаяния.

Мин Юэ И медленно подняла глаза и спросила:

— Заперли только шимэй?

Хэ У Цзю кивнул:

— Ты же видела, младший шиди из-за потери контроля над духовной силой до сих пор лежит в постели и восстанавливается.

Мин Юэ И проглотила слова и больше не спрашивала.

Потому что она тоже, воспользовавшись слабостью шиди, только что провела с ним бурное духовное соитие.

— Шисюн, тогда я пойду проведаю шимэй, — сказала Мин Юэ И. Возможно, скоро она будет жить в соседней ледяной камере.

Хэ У Цзю остановил её:

— Не нужно, учитель сказал, что во время покаяния посещения запрещены.

— Что ж, хорошо, — похоже, журавля придётся пока оставить у себя.

Хэ У Цзю заметил, что её белые щёки покраснели, и невзначай спросил:

— Шимэй, не хочешь зайти ко мне в пещеру на чашку чая?

Мин Юэ И хотела отказаться, но слова, повертевшись на языке, превратились в улыбку:

— Хорошо. Я так скучала по чаю из обители шисюна.

Холодное красивое лицо Хэ У Цзю медленно смягчилось, и он пошёл вперёд, указывая дорогу.

Мин Юэ И следовала за ним, глядя на его статную спину. Улыбка на её лице померкла, сменившись едва заметной отстранённостью.

После девяти жертв мечу в этой жизни она наконец поняла. Хэ У Цзю следует Пути Бесстрастия, и она тоже.

Раз уж всё равно нужна жертва мечу, почему бы ею не стать ему?

В конце концов, если она потерпит неудачу и умрёт, она сможет возродиться снова.

Сейчас ей нужно стать дао-спутницей [3] Хэ У Цзю, принести его в жертву своему мечу, достичь великого Дао, а затем прорваться сквозь миры и найти дорогу домой.

• [3] дао-спутник (道侣, dàolǚ): Партнёр по совершенствованию, часто в романтическом или супружеском смысле. Они помогают друг другу на пути к бессмертию.

Она последовала за Хэ У Цзю в обитель Лю Сэнь.

Сяо Чжу, провинившись, не осмеливался играть с мечом во дворе и, понурив голову, стоял у стены, как послушный ребёнок.

Хэ У Цзю тихо отчитал его и велел приготовить и принести чай из снежного лотоса и бамбука с задней горы.

Сяо Чжу, видя, что хозяин не сердится, радостно превратился в маленький бамбук и, просочившись сквозь землю, отправился за чаем.

Хэ У Цзю обернулся и увидел, что девушка, которая только что стояла позади, уже сидела на корточках.

Ветер трепал пряди волос у её висков, а её нежное лицо, обрамлённое туманно-голубым платьем, расцветало, как ледяной лотос.

Он смотрел на неё несколько мгновений, а затем подошёл.

Почувствовав его приближение, Мин Юэ И подняла лицо, её ясные глаза были полны любопытства:

— Старший шисюн, Сяо Чжу часто зарывается в землю?

Хэ У Цзю кивнул:

— Угу.

Мин Юэ И улыбнулась:

— Неудивительно, я вижу здесь много норок. Наверное, после следующего весеннего дождя вырастет много бамбуковых побегов.

— Хочешь поесть?

Хэ У Цзю поднял палец и, материализовав из пустоты, сплёл из листьев с большого дерева два плетёных стула.

Мин Юэ И села на стул и, кивнув, качнула подолом платья: — Хочу.

— Тогда, когда побеги вырастут, я велю Сяо Чжу принести тебе, — Хэ У Цзю сел рядом, его взгляд был нежным.

Мин Юэ И улыбнулась:

— Хорошо, но я не хочу, чтобы ты их для меня копал. Ты наверняка принесёшь мне старые и плохие побеги. Я хочу сама выбрать молодые.

В прошлых жизнях так и было. Хэ У Цзю казался добрым, спасал людей, защищал школу, обладал всеми качествами главного героя. Поэтому в первой жизни она была без ума от него и даже во второй не могла извлечь урок.

Лишь после третьей и четвёртой смерти от его руки она одумалась.

Так что первые несколько раз она погибла от его руки не зря.

Хэ У Цзю, видя, как она удобно устроилась на зелёно-жёлтом стуле и, прищурившись, подставляет лицо весеннему солнцу, отчего её щёки зарумянились, невольно усмехнулся:

— Неужели я такой?

— Именно такой, — серьёзно кивнула Мин Юэ И.

Наверное, это было в первой жизни. Тогда она была влюблена в него и, чтобы сблизиться, под предлогом любви к бамбуковым побегам приходила к нему каждую весну.

Но тогда он приносил ей уже выкопанные побеги. И когда она с радостью открывала корзину, там оказывались только старые, которые невозможно было прожевать, и гнилые.

И даже такую дрянь она с радостью готовила и ела.

Теперь она понимала, что бамбуковые побеги копал вовсе не Хэ У Цзю, а Сяо Чжу, который давно её недолюбливал.

Рядом стало тихо. Мин Юэ И с любопытством открыла глаза и посмотрела на молодого человека.

Улыбка на лице Хэ У Цзю немного померкла.

— Впрочем, шисюн и так занят совершенствованием, делами школы и путешествиями. Я не должна его утруждать, — вовремя остановилась Мин Юэ И.

Он покачал головой:

— Это несложно.

— Хорошо, — видя его настойчивость, Мин Юэ И согласилась, предположив, что он, возможно, не хочет, чтобы она приходила к нему.

Холодная отстранённость Хэ У Цзю исчезла, сменившись весенней теплотой. Но в следующее мгновение его взгляд стал острым.

— Шимэй, осторожно!

С его криком меч пронёсся мимо Мин Юэ И, и холодная жидкость брызнула ей на щёку.

Разрубленная пополам змея упала к её ногам.

Хэ У Цзю подцепил хвост змеи мечом и, осмотрев его, повернулся к ней. Увидев её нахмуренное лицо и выражение отвращения, он улыбнулся и успокоил:

— Не бойся, её больше нет.

Затем он задумчиво присел и, проведя пальцем по глазу змеиной головы, внезапно сказал:

— Её глаза могут нас видеть.

Мин Юэ И, вытирая с лица холодную липкую жидкость, уставилась на кровь на земле:

— Что ты имеешь в виду, шисюн?

Хэ У Цзю объяснил:

— Не то чтобы она может нас видеть, а что-то смотрит на нас через её глаза.

Пальцы Мин Юэ И замерли, и она подняла на него глаза:

— Как ты это обнаружил?

В последнее время ей до смерти надоели эти холоднокровные твари, которые встречались ей повсюду.

Хэ У Цзю:

— Когда мы шли сюда, я чувствовал, что что-то ползёт за нами. Сначала я подумал, что это какой-то горный дух, и не придал значения. Но когда мы разговаривали, я почувствовал, как что-то обнажило ядовитые клыки, и понял, что это змея.

Хотя весной змей и насекомых было бесчисленное множество, обители были защищены барьерами, и без его разрешения ни один дух не мог войти.

Мин Юэ И задумчиво смотрела на змей на земле.

Хэ У Цзю, видя, что она молча смотрит на трупы змей, спросил:

— Шимэй, ты знаешь, в чём причина?

Мин Юэ И отвела взгляд и медленно покачала головой:

— Не знаю. Наверное, весной просто много змей. У меня в пещере тоже есть. Шисюн, тебе тоже стоит рассыпать во дворе порошок реальгара.

Хэ У Цзю помолчал мгновение и, кивнув, больше не спрашивал.

Сяо Чжу быстро приготовил чай и принёс его.

Снежный лотос и бамбук росли только на снежных горах. Хэ У Цзю нравился этот чай, поэтому он создал на задней горе снежную вершину и поддерживал её своей духовной силой. Из-за этого в её бамбуковой роще на заднем дворе развелось столько змей.

Мин Юэ И сделала несколько глотков. Чай был очень вкусным, но мысль о том, что на ней всё ещё остался запах змеиной крови, отбила всякий аппетит.

Она поставила чашку и посмотрела на наслаждающегося весенним отдыхом молодого человека:

— Старший шисюн, уже поздно, я пойду.

Взгляд Хэ У Цзю упал на её чашку, из которой она сделала всего один глоток.

— Я велю Сяо Чжу проводить тебя.

— Хорошо, — Мин Юэ И встала, и Сяо Чжу тут же последовал за ней.

Когда она ушла и во дворе не осталось никого, молодой человек, откинувшись на спинку стула, поднял длинные пальцы, и чашка, из которой был сделан всего один глоток, оказалась в его руке.

Вернувшийся Сяо Чжу увидел, как хозяин поднёс зелёную чашку к губам, коснулся языком чая и задумался.

Вкус чая из снежного лотоса и бамбука не изменился. Раньше он ей очень нравился, почему же она вдруг не допила и чашки?

Это заставило его вспомнить о запахе, исходившем от неё.

Это был не только запах змеиной крови, но и проникающий изнутри густой, отвратительный, сладковатый запах соития.

Он равнодушно опустил взгляд, глядя на плавающий в чашке зелёный чайный лист. На его благородном лице не было никакого выражения.

Шимэй выросла, стала не такой послушной, как раньше. Научилась обманывать и общаться с другими.

Стоявший у входа Сяо Чжу почувствовал недовольство хозяина, и его бамбуковые листья встали дыбом от страха. Он прижался к двери, пустил корни в землю и превратился в дрожащий тонкий бамбук в углу.

* * *

Мин Юэ И, вернувшись в свою пещеру, призвала маленьких духов бамбука.

— В этом году в бамбуковой роще много змей?

Только что обретшие разум духи бамбука любили густую ауру совершенствующихся и, кружась вокруг неё, наперебой заговорили:

— Много, очень много.

— Как будто скоро будет змеиное нашествие.

— Неизвестно, откуда они приползли, целыми гнёздами. Теперь даже мыши боятся рыть здесь норы, боятся, что их съедят эти злые змеи.

— Точно-точно, мы, маленькие бамбуки, такие несчастные, у наших корней одни змеиные гнёзда.

— А ещё много змеиных яиц, змеиных грибов…

Мин Юэ И, слушая их болтовню, пошла в бамбуковую рощу на заднем дворе.

И действительно, как они и говорили, едва она вошла в рощу, как на неё сверху упала зелёная змея, напугав её.

Мин Юэ И с каменным лицом выхватила меч и разрубила змею пополам, а затем сделала ещё несколько взмахов.

Меч пронёсся, как тень, и с бамбука посыпались разрубленные змеи.

Мин Юэ И мечом повернула каждую змею мордой вверх и приподняла ей веки.

Без исключения, ни у одной змеи не было красных глаз. Даже у той, что упала с бамбука, глаза теперь были обычного чёрно-зелёного цвета, хотя в момент падения они были кроваво-красными.

Мин Юэ И присела у трупа змеи и, поджав губы, долго смотрела на него, подозревая, что у неё галлюцинации.

С тех пор как она покинула Долину Сотни Цветов, у неё часто возникали такие видения.

Змеи стали появляться чаще, их стало больше, и ей часто казалось, что у них у всех одинаковые кроваво-красные глаза, и они следят за ней.

Отвратительно.

Мин Юэ И встала и раздала духам бамбука принесённый с собой порошок реальгара.

— Это я специально приготовила для отпугивания змей. Можете закопать его у своих корней, и тогда вам не придётся беспокоиться, что змеи устроят там гнёзда.

— Спасибо, госпожа Юэ И.

Духи бамбука с радостью приняли порошок и полетели к своим деревьям.

Мин Юэ И, видя, что они уже начали закапывать порошок, не стала задерживаться в роще и решила вернуться, чтобы смыть с себя остатки змеиной крови.

Вернувшись в пещеру, Мин Юэ И сначала сама всё убрала, а затем, добавив в воду ароматическое масло, подаренное шисюном, смыла с себя остатки запаха змеиной крови. Она так устала, что едва держалась на ногах.

Она рухнула на кровать, обняла мягкое одеяло и, закрыв глаза, крепко заснула.

Она много дней не отдыхала в Долине Сотни Цветов, а недавно ещё и пережила духовное соитие, поэтому уснула очень быстро.

И не заметила, что снаружи кто-то был.

В потайной комнате под задним двором, скрытой артефактом, внезапно появилась бледная, как кость, рука, схватилась за каменную дверь, и, когда дверь открылась, показалось прекрасное лицо юноши.

Он взобрался на окно и, прижавшись к краю, смотрел на сладко спящую на кровати женщину. Его чёрные зрачки постепенно сузились, превратившись в кроваво-красные, и он, словно змея, сбрасывающая кожу, медленно проскользнул через приоткрытое окно.

Он забрался на её кровать, залез под одеяло и, прижавшись лицом к её животу, с обожанием прошептал:

— Шицзе, я жду тебя, почему ты не пришла…