Источник этого запаха находился совсем недалеко от магазина мобильных телефонов.

Это была лавка с жареными цыплятами. На металлических решётках аккуратными рядами висели курицы, покрытые специями, а их аромат уже покорил всю улицу.

Обожжённые стены слабо намекали на почтенный возраст этого места. Даже прохожие, которые ничего не собирались покупать, чаще всего ненадолго останавливались перед лавкой, чтобы сделать пару вдохов этого запаха, словно отдавая дань уважения.

Следуя за этим пленительным запахом, Линь Ин медленно подошла к лавке с жареными цыплятами, пока в её голове проносились воспоминания.

В детстве, в её родном городе, тоже был такой магазинчик, похожий и стилем, и запахом. Это было ещё в начальной школе. Бабушка иногда покупала целого цыплёнка перед обедом, чтобы принести домой и подать как мясное блюдо для маленькой внучки, только что вернувшейся из школы... Нахлынувшие из другой жизни волны ностальгии захлестнули девушку, погрузив её в размышления.

Не заметив, как протиснулась сквозь толпу, она наконец посмотрела на цены на вывеске магазина и начала прикидывать свой бюджет.

«Жареный цыплёнок стоит 28 юаней. Если я буду есть по два в день, хватит примерно на семь дней».

«Нет, подождите. Надо ещё учесть колу. К одной курице нужен стакан колы. Плюс три банки дневного рациона колы, по два юаня за банку, итого 66. Хватит ровно на шесть дней...»

Прямо сейчас у Линь Ин действительно появилось одно желание. Оно заключалось в том, чтобы просто есть это каждый день в течение следующих шести дней, а когда она потратит свою последнюю копейку, выпить последнюю банку колы и покончить со всем самой...

...Или что-то вроде того. Шутка.

Раньше, из-за постоянной угрозы нехватки средств, она не могла позволить себе такие излишества. Но сегодня всё иначе. Линь Ин подошла к полке, глубоко вдохнула аромат, а затем обратилась к женщине-продавцу средних лет.

«Здравствуйте, пожалуйста, одного свежежареного цыплёнка и пакет арахиса».

«Хорошо, тридцать всего. Вам его разрезать?»

«Не нужно. Заверните целиком, спасибо».

С этими словами она протянула две крупные купюры.

...

«Чавк, чавк, чавк, глоток, чавк, чавк...»

Перед девушкой, которая в не очень изящной позе устроила своего рода фан-сервис воздуху, на земле были разбросаны порванные бумажные пакеты, полиэтиленовые кульки с костями и пустые банки.

Сделав большой глоток колы, девушка громко рыгнула.

Почувствовав себя немного неловко, Линь Ин слегка покраснела.

Благодаря воспитанию родителей, она всегда следила за манерами за столом. Она внимательно следила за своими движениями, не издавала шума и никогда не говорила с набитым ртом.

Можно сказать, что Линь Ин была профессионально обучена. Неважно, насколько вкусной была еда, она никогда не теряла самообладания.

Если только она не могла сдержаться.

...И ничего тут не поделаешь — жареный цыплёнок, оружие массового кулинарного поражения наравне с жареной курицей, был просто слишком ароматным. Только посмотрите на кусок мяса в её руке: кожа идеально приготовлена — готова, но не подгорела. Весь лишний жир давно стёк под воздействием высокой температуры, оставив только концентрированную эссенцию, равномерно пропитавшую нежное, светлое мясо. С каждым укусом заключённый внутри аромат смешивался с ощущением, как мышечные волокна рвутся слой за слоем, распространяясь по нёбу. Рот был наполнен наслаждением, всё тело, до кончиков пальцев, пропитывалось удовлетворением.

Когда она делала несколько сытных укусов и достигала пика наслаждения, она в идеальный момент делала глоток ледяной колы. Сначала она смывала остатки жира и лёгкую дикость вкуса во рту. Затем следовал ещё один небольшой глоток, позволяя взрывающимся пузырькам очистить вкусовые рецепторы — пробудить их, освободить от доминирования тяжёлых приправ и расчистить путь для продолжения наслаждения. Таким образом, ей не надоедал вкус, сколько бы мяса она ни съела, и каждый следующий кусок оставался чистым, 100% восхитительным переживанием.

— Давным-давно, когда небожительницы спускались в мир смертных, они, бывало, говорили: «Боги, надо отрубить ноги», имея в виду, что еда могла быть настолько вкусной, что у них не оставалось выбора, кроме как отрубить свои дрожащие ноги, трепещущие от возбуждения и блаженства. Конечно, любая бессмертная, зашедшая так далеко, скорее всего, столкнулась бы с серьёзным досмотром на Небесной Таможне, подозреваемая в незаконной контрабанде небесных копыт в человеческий мир, и так, в одно мгновение, стала бы беглецом, скрывающимся от самого Неба.

...

Линь Ин посмотрела на пакет с куриными костями и пустые банки перед собой и несколько раз облизала пальцы, всё ещё не совсем удовлетворённая.

Даже самые лучшие трапезы в конце концов подходят к концу, как и самые сильные города однажды превратятся в пыль.

Более или менее войдя в состояние, которое можно назвать «режим гурмана-мудреца», Линь Ин вздохнула с лёгкой меланхолией.

Она небрежно засунула обе руки в клубящуюся массу тьмы под собой. Используя свою истинную форму, она провела своим рукам первоклассную чистку.

Внутри глубокой тени не было холодно — наоборот, когда руки Линь Ин были туго обернуты бесчисленными щупальцами, от кончиков пальцев распространялось чувство обнадёживающего тепла. Если нужно было бы описать это, то это было похоже на то, как прячешь озябшие руки между бёдер, чтобы согреть их.

Как человек, Линь Ин могла чувствовать прикосновение своих рук к каждому отдельному щупальцу — тёплому, не скользкому, больше похожему на человеческую плоть. В то же время её истинная форма также ощущала, как несколько щупалец крепко сжимают пару маленьких рук. Взаимное ощущение было странно завораживающим.

Это похоже на то, как если кто-то спал в неудобной позе и проснулся с полностью онемевшей и безжизненной рукой — прикосновение к себе ею вызывало бы странное чувство дискомфорта. В отличие от этого, то, что чувствовала Линь Ин сейчас, было полной противоположностью: то, что должно было ощущаться странным, вместо этого ощущалось в точности как держание собственной руки. Это было одно из наиболее необъяснимых и необычных переживаний этого тела.

...

Осенний ветер свистел по городу, всё ещё гоняя и кувыркая, заставляя бесчисленное множество листьев танцевать в воздухе.

Черноволосая девушка в белом платье лежала на расстеленном куске картона, положив лицо на сложенные руки, и тихо наблюдала за пейзажем.

Её распущенные чёрные волосы свободно спадали сзади, шелковистым каскадом водопада обтекая её тело. Тёплое послеполуденное солнце окутало город золотисто-жёлтым плащом. Чувствуя тепло на спине, Линь Ин прищурилась, казалось, задремав.

Она не могла не вспомнить сцену: крокодилы, греющиеся на солнце у реки в документальных фильмах о природе.

Хладнокровные хищники, после большой трапезы, довольно рыгнув, тащили свои тяжёлые тела на берег и, не опасаясь хищников, начинали греться под солнцем... Вероятно, это было что-то очень похожее. Хотя, когда крокодилы охотятся группами, они обычно хватают жертву за конечности под водой, а затем начинают яростно вращаться в смертельном кружении, чтобы разорвать свою добычу на части чистым крутящим моментом, прежде чем медленно пережевать её. В отличие от неё — она просто глотала целиком. Не так уж это и грубо, жестоко и неприглядно...

Пока её мысли блуждали между этими странными идеями, половина сознания Линь Ин начала угасать.

...

Сон можно считать важной частью повседневной человеческой жизни.

Как только наступал глубокий сон, спинномозговая жидкость начинала многократно промывать мозг, производя эффект, схожий с перезагрузкой — процесс очистки, в ходе которого весь накопленный умственный мусор, образовавшийся за день интенсивных биологических вычислений, отправлялся в корзину.

Независимо от того, чем на самом деле было её тело, по крайней мере сейчас человеческая форма Линь Ин была способна спать. Когда её тело засыпало, единственной оставшейся точкой зрения была точка зрения её истинной формы, находящейся в тени. Эта точка зрения видела мир в двух измерениях — казалось, будто у неё был открыт только один глаз, да и тот за экраном.

Этот «экран» был расположен под её телом, поэтому по умолчанию её точка зрения напоминала лягушку на дне колодца. Конечно, это была супер-плюс-сайз версия этого. И если бы она захотела, то могла бы немного изменить угол, чтобы уловить проблески сцены по бокам. Общее поле зрения составляло чуть больше 2π стерадиан.

Её истинная форма в тени не спала. Так что это был единственный способ для Линь Ин пережить опыт сна, как у человека. Но это ощущение наблюдения за тем, как она сама спит, тоже было своего рода необычным — видеть, как её грудь мерно поднимается и опускается, при этом ощущая обнадеживающий комфорт взаимного восприятия.