Миновав хаотичный, обшарпанный коридор, больше похожий на туннель во времени, Линь Ин шагнула в шумное нутро бара.

Подземный зал оказался на удивление просторным. Потолки высотой почти в четыре метра избавляли от ощущения тесноты. Неподалеку от входа тянулась длинная барная стойка. Несколько посетителей, рассредоточившись по стульям, выпивали или болтали, пока двое сотрудников в жилетках барменов лениво изнывали от скуки за стойкой.

Честно говоря, Линь Ин впервые в жизни оказалась в баре — считая обе её жизни — так что всё вокруг было ей в новинку. Из-за специфики воспитания «правильные детки» обычно держались от таких мест на почтительном расстоянии. В университете некоторые её однокурсники ни разу даже в интернет-кафе не заходили, а когда речь заходила о подобных заведениях, они описывали их так, будто речь шла о чем-то по-настоящему пугающем.

Что касается самой Линь Ин — она не курила, не пила и любила одиночество, — ей просто никогда не нравились шумные общественные места. О том, чтобы пойти пропустить по стаканчику в бар, не могло быть и речи; она бы скорее притащила домой ящик колы и в одиночестве цедила бы её ледяной.

Так что это был её дебют во всех смыслах. В её глазах читалось любопытство — точь-в-точь молоденькая девушка, которая тайком пробралась туда, где ей быть не положено, и теперь светится от нервного предвкушения.

Разумеется, она искренне надеялась, что окружающие сразу раскусят в ней новичка — ведь именно эту роль она и собиралась играть: невинную, ничего не соображающую девчонку-бунтарку. Хотя Линь Ин еще не полностью погрузилась в образ, она уже начала прикидывать, как должна вести себя девушка во время своего первого визита в бар.

Она не стала неловко топтаться посреди зала. Тихим шагом девушка подошла к стойке и выбрала место, где никого не было.

Обошлось без типичных книжных тропов в духе «на неё уставились десятки недобрых глаз». Немногочисленные клиенты были поглощены своими напитками и разговорами. К ней подошел лишь один бармен.

— Добро пожаловать, мисс. Будете что-нибудь пить? Алкоголь или сок?

В этом мире люди не задавали лишних вопросов, если могли примерно определить пол и возраст гостя. По крайней мере, бармена перед ней совершенно не интересовало, совершеннолетняя она, взрослая или вообще человек. Гость есть гость.

— Можно мне «Сахарный взрыв»? — с невозмутимым видом спросила девушка.

— Хм? Простите, что?

— Ой, забудьте. Это шутка. Что вы посоветуете?

Линь Ин слегка махнула рукой и улыбнулась, давая понять, что не стоит обращать внимания — просто ляпнула какую-то глупость.

— Из алкоголя у нас сегодня особенный коктейль в честь Праздника середины осени, советую попробовать. А если без градуса, то есть яблочный сок, апельсиновый или просто газировка.

Бармен указал на меню, висевшее над стойкой. Цены варьировались от десяти юаней до трехзначных чисел.

— …Тогда яблочный сок. Льда поменьше.

Линь Ин поначалу хотела было попробовать праздничный коктейль, но, сверившись с меню и прикинув в уме остаток наличности, выбрала сок за десятку.

Цены здесь на самом деле не кусались. Место казалось заточенным под обычных людей, желающих расслабиться — такой себе многофункциональный бар для масс, а не элитный паб.

«Значит, сегодня Праздник середины осени», — подумала она. Линь Ин и сама догадывалась об этом по украшенным витринам на улицах. Неудивительно, что в баре было пусто. Нормальные люди сейчас наверняка сидели дома с семьями и смотрели праздничный гала-концерт по ТВ.

Ну, а что касается одной конкретной семьи, то её члены были разбросаны по трем разным сторонам света. Мысли Линь Ин унеслись куда-то не туда.

---

— Пожалуйста, ваш яблочный сок, льда минимум.

Приняв деньги, бармен подтолкнул к ней стакан с шипучей зеленоватой жидкостью.

— Спасибо.

— Не за что. Кстати, на безалкогольные напитки у нас действует акция: вторая порция бесплатно. Просто принесите стакан к стойке, когда закончите.

— Поняла, благодарю, — вежливо ответила девушка, забрала напиток и направилась к свободному столику неподалеку.

Стоило ей отойти, как второй бармен, который до этого молча наблюдал за сценой, придвинулся ближе.

— Слышь, тебя что, по голове ударили? Такая красотка, а ты с неё еще и деньги взял? Будь я на твоем месте, я бы сам за неё заплатил.

— И на кой мне это? Мое дело — напитки разливать, — отмахнулся первый.

— Да она ж тут первый раз, вообще не отдупляет, что к чему. Проявил бы немного доброты — глядишь, и перепало бы чего.

— Ой, да ладно тебе, она ж школьница малолетняя. Нахрена мне к ней подкатывать?

— Ни черта ты не понимаешь. С девчонками в таком возрасте веселее всего забавляться.

— Заткнись, я не из этих подонков…

---

Линь Ин обхватила холодный стакан обеими руками и пристроилась за столиком чуть поодаль от стойки, где было поменьше народу.

Музыка в баре всё еще немного била по ушам, но спустя какое-то время стало вполне терпимо. Стоило отойти подальше от колонок, из которых валили тяжелые биты, и стало даже уютно.

Она пригубила яблочную газировку через соломинку. Холодная и освежающая… правда, вкус так себе — по сути, обычная «Миринда».

«Типичная наценка заведения», — промелькнуло в голове у Линь Ин, пока она оглядывала зал.

Изначально слово «бар» означало длинную деревянную перекладину, к которой привязывали лошадей у таверн. Говорят, один владелец заведения решил затащить эту балку внутрь, и со временем слово стало обозначать стойку, где подают напитки. Позже индустрия разделилась на элитные пабы, где только пьют, и многофункциональные бары.

Судя по всему, здесь было всё и сразу: помимо стойки и столиков, в одном углу виднелся танцпол, а в другом — несколько караоке-кабин. Полноценный развлекательный центр.

Места за стойкой обычно занимали либо компании, либо одиночки. Последние — это либо те, кто быстро пьет и постоянно просит добавки, либо те, кто пришел за общением. Фраза «Позвольте угостить вас даму» здесь работала вместо рукопожатия. Даже незнакомцы могли стать лучшими друзьями после пары стаканов, пускаясь в задушевные беседы.

Но, конечно, за маской обычного дружелюбия всегда скрывались те, у кого на уме было совсем другое. Волки в человечьей шкуре.

Любой новичок рано или поздно узнает базовые правила безопасности: например, никогда не пить из стакана, который тебе передал кто-то другой. Бывает, что даже бармен в деле. Стоит отвернуться на секунду — и в напиток уже что-то подмешали… Такие советы — неотъемлемая часть опасности, которую таят в себе подобные места.

Но именно этого Линь Ин и добивалась.

Она играла роль бунтарки, которая сбежала из дома, чтобы впервые в жизни зайти в бар. Глупая, наивная новенькая — не знает правил, не видит рисков, и прийти ей на помощь некому.

Цветные линзы, отсутствие школьной формы, нервное, но возбужденное выражение лица «плохой девочки» — как ни посмотри, она выглядела невероятно «сладкой» и соблазнительной добычей.

Лучший охотник всегда маскируется под жертву.

---

Раздумья Линь Ин прервал голос, который показался ей странно знакомым.

— Привет, сестренка. Прости, что мешаю.

Линь Ин, которая до этого отсутствующим взглядом смотрела в пространство, потягивая сок, подняла голову.

— В чем дело?

Она и не заметила, как к ней подошли парень и девушка. Краем глаза она увидела, что за ними издалека наблюдают еще несколько человек.

— Да ничего особенного, просто увидели, что ты тут совсем одна скучаешь, — сказал парень.

На вид он был совсем молодым — слово «парень» подходило ему больше, чем «мужчина». Судя по хрипловатому голосу, пубертатный период у него закончился совсем недавно. Голос был неприятным, скрежещущим, а в сочетании с сальными манерами одно только его звучание вызывало желание съездить ему по лицу.

— Одной же скучно, правда? Почему бы не составить нам компанию? Мы же вроде ровесники, да и праздник сегодня — толпой веселее.

Девушка рядом с ним, густо и неумело накрашенная, была более словоохотливой. Её слова помогли Линь Ин понять их намерения.

Просто стайка малолетних гопников, решивших затащить её в свою компанию.

Хотя называть их гопниками, возможно, было предвзято, но, учитывая то, как они одевались и разговаривали, Линь Ин трудно было винить в некоторой категоричности. От них за версту веяло соответствующим «вайбом».

Кстати… если Чжан Цимин сегодня взял выходной, значит ли это, что у школьников сегодня нет уроков? Неужели расписание сдвинули и отменили выходной в честь Праздника середины осени? Вот же бедолаги. Или он просто идиот, который взял отгул в праздничный день.

Почтив минутой молчания либо жертв учебного расписания, либо вышеупомянутого идиота, Линь Ин начала прикидывать, как ответить.

Эта парочка ей не нравилась, но, скорее всего, у них не было по-настоящему злых намерений — просто решили подкатить. Ситуация пока не тянула на то, чтобы начинать охоту.

Вежливого отказа должно быть достаточно… но если они начнут наглеть, тогда придется пересмотреть подход.

Как раз когда Линь Ин подняла глаза и выбирала стратегию, парень с противным голосом вдруг выдал:

— Погоди-ка, а ты не сестра Чжан Цимина?

Линь Ин среагировала не сразу. После паузы она с опозданием задала встречный вопрос:

— Вы… знаете моего брата?

«Надо же, какое совпадение. Кто бы мог подумать, что я встречу знакомых, просто попивая сок».

В любом случае, сейчас лучше подыграть и посмотреть, что будет дальше.

— Конечно, знаем. Еще бы! — Парень просиял и подался чуть ближе. — Ты что, нас не узнаешь? Мы же буквально вчера виделись.

Глядя на его скользкое лицо, Линь Ин практически физически ощутила знакомый душок. Разумеется, даже без продвинутых метафизических методов идентификации, она уже знала, какой будет следующая строчка в сценарии.

— А! Так это вы! — Девушка вдруг прикрыла рот рукой, широко раскрыв глаза от испуга, будто случайно проговорилась.

Парень похотливо ухмыльнулся, а девица рядом с ним выдала слабую тень усмешки.

— Да не бойся ты. Я друг твоего брата.

— Друг? — Девушка выглядела озадаченной и явно сомневающейся.

— Ну да! Они как братья, — вставила девица, подтверждая его слова кивком.

— Раньше, ну, понимаешь, между нами были небольшие недопонимания. Но как говорится, «нет дружбы без драки». У пацанов всегда так — чем крепче отношения, тем больше махач. Чем больше махач, тем сильнее связь, — беззастенчиво понес околесицу «скрипучий».

— Ой, понятно.

Девушка выглядела так, будто действительно ему поверила.

— Вот-вот. Говорю тебе, у нас всё тип-топ, — поддакнула девица. — Вчера вот даже собирались вместе поужинать и зависнуть. Жаль, что вы так резко свалили.

Парень продолжил:

— И гляди, встретили тебя сегодня — это же судьба, а? Мы как раз пришли развлечься, и ты тут. Так что давай с нами? Заменишь брата на сегодня.

— Да, мы как раз хотели позвать его попеть — вон там, — указала девица.

— Давай, просто посидишь с нами за него.

Они слаженно дополняли друг друга, как будто репетировали эту сценку. Линь Ин не удержалась от внутреннего сарказма: «Вы же это только что на ходу выдумали. Использовать такое оправдание… Вы что, трехлетнего ребенка обмануть пытаетесь?»

Впрочем, винить их было не в чем. Будь у них мозги поострее, они бы не занимались подобными вещами… ну или хотя бы играли роль «криминальных стратегов».

Что ж, придется подыграть как следует.

— Но мне скоро надо домой… — Девушка изобразила сомнение, явно не умея отказывать людям.

«Клюнула», — одновременно подумали парень и девица.

— Да не парься, всё пучком. Мы просто немного посидим. Если станет поздно, мы найдем, кто тебя проводит до дома, — засуетился парень.

— Ага, сто пудов.

— Но… — Девушка продолжала колебаться.

«Скрипучий» на секунду задумался, а потом внезапно «вспомнил»:

— А твой брат знает, что ты сегодня сюда пришла?

— !

Выражение лица девушки мгновенно изменилось, будто её поймали на месте преступления.

«Слишком легко», — подумал парень, мысленно хваля себя за гениальность. «А ведь у меня талант. Видеть людей насквозь, цеплять за живое — черт, ну я и крут».

— Кхм, слушай, мы же друзья, — сказал он, воровато озираясь и строя планы. — Отпускать тебя одну в такое место… честно, я за твоего брата переживаю. Завтра нам с ним надо будет серьезно об этом поговорить.

— М-м… а можно вы не будете рассказывать брату? — После паузы девушка выдала жалобную, робкую просьбу.

— Ага, значит, ты всё-таки втихаря сбежала, — парень изобразил внезапное прозрение.

Хе-хе. Он таких девчонок видел пачками. Незрелые подростки, которые дома строят из себя паинек, а потом сбегают в сомнительные компании ради адреналина. Ничем не отличается от пацанов, которые раньше по ночам сбегали в игровые залы. Конечно, они до смерти боятся, что семья узнает. Он ляпнул наугад, но, к своему удивлению, попал в яблочко. Похоже, сегодня сама судьба была на его стороне.

— Врать — нехорошо, сестренка, — вставила девица. — Прийти сюда одной… а если бы с тобой что случилось?

— Вот-вот, а мы тут все свои, компанией.

— Да не бойся, посидишь с нами и всё будет ок. Нечего тут пугаться.

— Просто попоем немного, выпьем, потусим.

— Если устанешь или захочешь уйти — никто не держит, всё по твоему желанию.

— Твой брат в прошлый раз нам отказал, так что теперь твоя очередь за него отдуваться.

— Так дела и делаются…

Под напором дуэта девушка явно начала сдаваться.

— Ну… если только ненадолго, совсем чуть-чуть, тогда, наверное, можно…

Не в силах сказать «нет», она приняла приглашение.

— Красава, красава, не бойся. Тут общественное место, мы просто отдыхаем.

— Да, сама увидишь — будет весело.

Парень низко рассмеялся и жестом пригласил девушку встать.

— Слышь, стакан не бери. В кабинке напитки за наш счет. Угощайся чем хочешь.

Услышав это, девушка послушно поставила стакан, что привело его в еще больший восторг.

Да, это была правда — они действительно пришли сегодня попеть. Но о чем он умолчал, так это о том, что банкет сегодня оплачивает Брат Лю. Их компания пришла раньше и уже вовсю пила и орала песни в одной из вип-комнат. А эти двое просто только что закончили ужинать с ними.

Так что, строго говоря, он здесь вообще ничего не решал.

А это значило, что как только они заведут девчонку в комнату и усадят её в самую гущу толпы…

Хе-хе. Захочет ли она после этого уйти или остаться — это уже будет решать не она.