С того момента, как Чжан Цимин шагнул в переулок, у него появилось смутное предчувствие, что сегодня всё может оказаться не так просто, как он себе представлял.

Причина? Слишком много людей с той стороны.

Они прислонились к стене, оседлали электросамокаты, сидели на корточках у обочины, как шпана... трое даже возились с каким-то столбом. Эй, а тот парень, кажется, только что неплохо по нему приложился. Просто смотреть больно.

Но независимо от позы, у каждого в руках, во рту или за ухом торчала сигарета — у кого-то дорогая, у кого-то дешёвая. Хотя, пару человек он мог пока проигнорировать, поскольку у них вместо сигарет были леденцы.

---

Говоря о хулиганах или школьной шпане, люди часто представляют стереотипный образ: дёшево окрашенные волосы, сигарета в зубах, обтягивающие кожаные штаны и остроносые туфли. Но на самом деле, во многих регионах и провинциях именно сигареты являются истинным символом таких группировок. Их функция сродни татуировкам: для тех, кто и курить-то не умеет, сигарета — это самый простой и прямой способ навесить на себя ярлык.

Таким ритуальным жестом они отличают себя от "правильных" ребят. Что ещё важнее, "братья" должны курить вместе, пить вместе и вместе шататься по улицам. Последовательность в групповом поведении и определяет принадлежность. Только так формируется чувство единства и идентичности.

Поэтому, когда он подумал о том, что для многих здесь курение — это просто способ влиться в коллектив и поучаствовать в своеобразном ритуале, Чжан Цимин не мог не почувствовать к ним небольшую жалость. В таком юном возрасте, когда нечем похвастаться, им приходится прибегать к этой неуклюжей имитации взрослой "социумности", чтобы выделиться и похвастаться своей так называемой "зрелостью". И всё это ради восхищённых взглядов послушных детей вокруг.

Конечно, несмотря на весь этот анализ, большинство из них, вероятно, так глубоко не задумывались. Они просто плыли по течению — если все вокруг так делают, то, естественно, они следуют за ними.

---

Увидев почти два десятка человек, заполнивших обе стороны переулка, Чжан Цимин почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Неудивительно, что они не назначили встречу за столовой, на так называемой "дуэльной площадке кампуса". Судя по этой толпе, большинство из них явно даже не учатся в этой школе.

Его изначальный план был прост: просто подраться. Он не боялся численного превосходства — у него крепкое телосложение, и он планировал сосредоточиться на одном парне и выложиться по полной. Даже если ему достанется больше всего, он хотел хотя бы преподать им урок, не теряя при этом боевого духа.

Ведь, по его мнению, драки между школьниками на этом уровне обычно не представляют серьёзной опасности.

Он обдумывал, что будет, если он ударит слишком сильно, но теперь...

Глядя на текущую ситуацию, всё это, чем бы ни закончилось, было явно чревато большими неприятностями.

Из глубины души Чжан Цимин услышал тихий, но искренний стук предупреждения.

---

— Эй, смотрите-ка, кто пожаловал.

— Хватит дурачиться, пора за дело.

— Он здесь, он здесь. Братец Лю, это тот самый, о котором я говорил.

— У этого пацана и правда хватает духу заявиться. Надо признать, смелый.

Когда Чжан Цимин вошёл в толпу, несколько подозрительных типов, что до этого сбились в кучу, один за другим встали, засунули руки в карманы, источая эту наглую, уличную браваду, и медленно пошли к нему.

Чжан Цимин узнал несколько лиц, которые всё ещё носили школьную форму. Это были известные мелкие задиры из Третьей школы, и каждый из них либо пересекался с ним, либо был открыто враждебен.

Он не мог не усмехнуться про себя. Если бы он увидел такую картину заранее, ни за что не пришёл бы один. Он бы точно позвонил в полицию, прежде чем вообще выходить.

Изначально он предполагал, что сегодня просто несколько школьных шпанят приведут с собой парочку хулиганов из других школ, чтобы покрасоваться. Они обменяются словесными ударами, может, парой тумаков, и разойдутся. Это ещё вписывалось в "правила" — неважно, кто победил или проиграл, дальше это не зайдёт.

Но эти ребята? Они явно играли не по правилам. Одним взглядом он мог определить, что некоторые из них не были обычными школьными хулиганами. Чёрт возьми, он же просто обычный старшеклассник, который иногда заступался за других. Как он вдруг превратился в какого-то одинокого героя, вторгшегося на чужую бандитскую территорию?

И в этом он не ошибся: те пацаны, что обычно конфликтовали с ним в школе, недавно начали тесно общаться с местной преступной группой. Они нажаловались этим бандитам, что некто постоянно доставляет им неприятности в школе, и вот, несколько головорезов были отправлены, чтобы "проучить".

Честно говоря, эти подкрепления тоже не были настоящими "шишками". Иначе какой серьёзный бандит стал бы тратить время, помогая подросткам улаживать школьные разборки? Таким "достижением" стыдно было бы хвастаться. Но, возможно, это было для показухи — чтобы сказать своим шестёркам: "Смотрите, Большой Брат прикроет вашу спину"?

Кто знает, насколько те школьные задиры преувеличили историю, но парень в центре — явно исполнявший роль "босса" — не выглядел так, будто пришёл поговорить.

---

Чжан Цимин, конечно, не мог знать истинной причины такой массовости или их плана. Но его инстинкты кричали об одном: это опасно.

Когда в его сознании вспыхнул гигантский красный знак "Опасность", мозг парня заработал в усиленном режиме, отчаянно пытаясь найти выход.

Обратная дорога? Скорее всего, уже заблокирована. С таким количеством людей они вряд ли оставили бы путь к отступлению открытым — наверняка кто-то стоял на страже.

Драка? Его просто прижмут к земле и изобьют. Даже если у них нет оружия, он точно не уйдёт невредимым. А он уже заметил у кого-то в руках деревянную палку. Надеюсь, это просто для устрашения.

Договориться? Может, попробовать пойти на попятную, прикинуться покорным? Это казалось самым жизнеспособным вариантом. У них ведь не было какой-то глубокой вражды, может, ещё есть шанс договориться?

За несколько секунд Чжан Цимин прокрутил в голове несколько вероятных исходов и набросал черновой план действий. Пока он нервно взвешивал варианты, мужчина в кожаной куртке вышел из центра группы и открыл рот:

— Значит, ты тот слепой мусорёнок, который всё время докапывается до моих пацанов?

Парень в куртке, выпятив живот, неторопливо шагнул вперёд, окружённый несколькими молодыми хулиганами, медленно приближаясь к нему.

— Большой брат, может, мы сможем... — Чжан Цимин решил сначала попробовать поговорить. Та сторона явно настроена недружелюбно, но — а вдруг?

Бах!

Прежде чем он успел закончить фразу, раздался глухой удар в затылок.

Это было безошибочное ощущение удара тупым предметом, за которым немедленно последовал звук разбивающегося стекла.

— Кто-то сзади разбил об его голову пивную бутылку.