Когда массивная стрелка часов достигла отметки шесть пятьдесят, мелодичный звонок (6451~) об окончании занятий разнесся по огромной территории Третьей средней школы города Пинъян.

В классах на разных этажах здания внезапно поднялся шум. Очень быстро большие группы учеников хлынули из учебного корпуса, разбиваясь на двойки и тройки, общаясь и двигаясь. Толпа почти заполнила площадь перед зданием.

Вскоре, когда основная волна учеников схлынула, в каждом классе остались лишь единичные фигуры.

В одном из таких классов юноша, укладывавший свою школьную сумку, вдруг почувствовал толчок в плечо.

Он повернул голову и увидел перед собой остроносое, обезьяноподобное лицо.

Это странное, похожее на примата существо, нечто среднее между крысой и обезьяной, было одето в белую школьную форму. С нахмуренным лбом и едва заметным злорадным выражением оно открыло рот.

«Малец, я тебя предупреждаю. Потом не говори, что забыл».

«Конечно. Всё как всегда — ты правда думаешь, что мы тебя боимся?»

«Ладно, у тебя кишка не тонка. Посмотрим, посмеешь ли ты так говорить позже», — мартышка-крыса скорчила отвратительную рожу, такую, что от одного взгляда становилось тошно. Сузив глаза и слегка приоткрыв рот, он кивнул и отвернулся, засунув руки в карманы и медленно удаляясь.

«Если ты такой смелый, не бери с собой подмогу в следующий раз».

Мальчик усмехнулся его удаляющейся спине, отвечая низким, но твердым голосом.

«Повтори, если осмелишься!» — Обезьяна внезапно остановилась, резко развернулась и уставилась на парня выпученными глазами, выпятив грудь и сделав несколько шагов назад.

«Я повторяю. Все знают, кто тут на самом деле безвольный. Что, есть проблема?»

Тело парня слегка напряглось, но он тут же заставил себя принять уверенную позу и повысил голос в ответ.

Мартышка-крыса не ожидал, что тот действительно будет стоять на своем. Теперь, по его мнению, они были равны по напору (по крайней мере, в его собственном представлении), и это его очень раздражало. Для такого, как он, неспособность запугать другого резкими словами была крайне фрустрирующей.

«Ты!..» Как только мартышка-крыса открыла рот, готовая нанести удар, напряжение парня тут же исчезло. Он бесстрашно шагнул вперед, не сдавая позиций.

«Что? Хочешь подраться прямо здесь, один на один?»

Парень был на пару сантиметров выше мартышки-крысы. Это может показаться неважным, но в таком прямом противостоянии его взгляд сверху вниз и хорошо сложенное тело оказывали совершенно иное давление.

Мартышка-крыса на секунду замерла, потом скорчила мерзкую гримасу и, что-то бормоча под нос, отвернулась.

Он выглядел как клоун, проигравший как клоун — именно потому, что он и был клоуном.

Наблюдая, как фигура мартышки-крысы исчезает в дверном проеме, парень вдруг вспомнил тех людей, что охотятся с гончими псами. Те, что лают громче и яростнее всех, всегда оказываются на поводке...

Парень сделал несколько глубоких вдохов, успокаивая прилив адреналина и бешено колотящееся сердце.

«Может, это... Императорский Двигатель?» — подумал он, полушутя, полусерьезно.

Несколько учеников, оставшихся в классе, были все как на подбор: послушные дети — из тех, кто никогда не видел настоящего конфликта. Только что они были так напуганы, что даже дышать боялись.

Теперь, когда агрессивный примат наконец ушел, группа коллективно вздохнула с облегчением и поспешно начала собирать свои сумки, готовясь бежать с места происшествия.

Конечно, оставались и те немногие отщепенцы, которые с самого начала противостояния и до самого конца продолжали, не поднимая головы, читать или решать задачи. Эти были совершенно иного «пути культивации» — хардкорные зубрилы, чье безмятежное спокойствие указывало по меньшей мере на Вторую Ступень Пути Учебных Богов. Существа такого уровня явно превосходили царство простых смертных.

Провозившись еще немного, парень наконец закончил собирать свою сумку — хотя книг в ней было немного. Но, посмотрев на сумку несколько секунд, он снова снял ремень и медленно засунул собранный рюкзак обратно в парту.

«Эй, Цимин, ты правда собираешься с ними драться?»

Сзади раздался довольно дружелюбный голос. Парень повернул голову.

«Да. Хотя я бы не назвал это дракой — судя по масштабам сегодняшней "схемы", похоже, я просто иду туда, чтобы меня избили».

«Разве это не одно и то же?» — Говоривший горько улыбнулся. — «Ты идешь один, чтобы сразиться с ними — в конце концов, это все равно будет избиение».

«Да, они сказали, что хотят покончить с этим сегодня», — Парень кивнул и вздохнул. — «Одинокий герой не выстоит против толпы».

Но у него не было выбора. Эта группировка обычно творила всякие мерзости — задирала и мальчиков, и девочек — в местах вокруг школы, куда учителя никогда не совали нос. Он много раз с ними сталкивался, и благодаря своему приличному телосложению не раз унижал их.

А в последнее время цепь мелких инцидентов привела к тому, что напряжение между ними нарастало все сильнее и сильнее. Теперь ситуация почти достигла точки непримиримой ненависти.

К сожалению, у злодеев всегда были свои шайки, в то время как хорошие люди обычно оставались в одиночестве.

Одноклассник, который только что говорил, вздохнул, глядя на спину парня.

Его друг, Чжан Цимин, был хорошим человеком. Бесспорно, хорошим человеком.

По крайней мере, в эту эпоху, когда школьное издевательство неискоренимо, и в этой школе, которая снаружи выглядела прилично, а внутри прогнила, быть тем, кто осмеливался встать и громко сказать «Нет», уже делало его 100% героем 24-го карата.

Не то чтобы он всегда выступал в роли крестоносца за справедливость. По правде говоря, его роль и значимость в основном заключались в том, что он был «возмутителем спокойствия» в глазах местных хулиганов — тем, кто принимал на себя весь удар за остальных.

В некотором смысле, с самого начала старшей школы было неизбежно, что этот эмоционально прямолинейный, немного странный, социально неловкий сорвиголова привлечет внимание задир. Сначала он просто защищал себя.

Но как только он осознал смысл того, что делает, он не колебался. Он начал проявлять инициативу.

И как-то, где-то, после всех драк и конфликтов, он стал внушающей страх и известной фигурой во всей школе.

Молчаливое большинство всегда наблюдало со стороны. Многие в частном порядке благодарили его, поддерживали — но когда дело доходило до того, чтобы встать рядом с ним в реальном противостоянии, мало у кого хватало смелости присоединиться.

...

Парень никогда не винил их. В конце концов, хорошие люди могли сражаться только лицом к лицу, в то время как злодеи не интересовались честью, действуя в темноте.

Даже если тебе удавалось подавить их перед толпой, стоило всем разойтись, как громили уже парты праведников. А если хулиганы по-настоящему злились, всегда была тихая тропинка за столовой — идеальное место для инсценировки реальной сцены из «Школьных Воинов». Только теми, кого «воиновали», всегда оказывались хорошие парни.

— Именно так были вынуждены уйти те немногие союзники, которые у него когда-то были.

Что он мог поделать? Это была обычная государственная средняя школа. Более амбициозные ученики все ушли в частные. А здесь, поскольку классы еще даже не были официально поделены, учителя по-прежнему вели себя так, будто им наплевать. Или, возможно, двенадцатилетнее обязательное образование просто не смогло отсеять этих безмозглых, самодовольных дураков во время начальной или средней школы.

В конце концов, школьная травля — пока она не приводила к летальному исходу — была тем, чем власть имущие никогда не стали бы заниматься.

Он действительно просто хотел сдать вступительные экзамены и оставить все это позади. Даже если это означало поступление в какой-нибудь заштатный второсортный университет, по крайней мере, ему не пришлось бы делить мир с этими субчеловеческими созданиями, которые даже простейшую математику осилить не могли.

«Хотел бы я просто перемотать... Уф».

Осознав, что произнес свои мысли вслух, парень быстро закрыл рот. Сделав несколько глубоких вдохов, он твердым шагом вышел из класса, направляясь прямо к месту сегодняшней битвы.