Чжан Цимин чувствовал, будто видит далёкий сон.

То, что предстало его взору, должно было быть сценой, которую он видел бесчисленное количество раз.

Дом. Его дом.

Дом, который он ненавидел.

Дом его отца.

Дом его матери.

Дом, в котором явно были другие люди, но который ощущался принадлежащим только ему одному.

Железные ворота медленно, со скрипом отворились. Они должны были быть покрыты антикоррозийной краской, но теперь были сплошь покрыты кроваво-рыжей ржавчиной. Ворота издавали болезненные стоны, далёкие и хриплые.

Он не хотел этого видеть. Он не хотел входить.

Из ближайших дверных проёмов бесчисленные глазки выхватывали бесчисленные глаза, быстро дрожащие, наблюдающие за ним, бросающие тревожные взгляды, полные фальшивого доброжелательства.

Поэтому Чжан Цимин закрыл глаза.

Тотчас же до его ушей донёсся далёкий шум морских волн.

Сильный запах рассола проник в его нос.

Он глубоко вздохнул — это было похоже на прогулку по морскому берегу. Если бы он открыл глаза, то увидел бы сапфирово-синее море, солнечный свет и песок. Радость наполнила его сердце.

Тогда Чжан Цимин открыл глаза.

Перед ним предстали бесчисленные люди.

Мужчины и женщины.

Мальчики и девочки.

Новорождённые и те, кто близок к смерти.

В купальниках, с надувными кругами, с пляжными мячами;

Под зонтиками, у кромки воды, рядом с песчаными замками;

В воздухе, в воде;

Даже закопанные в песок, так что торчали только головы. Человеческие головы располагались на расстоянии метра друг от друга, плотно упакованные и неровно выстроенные в бесконечную прямоугольную матрицу, напоминающую волнорез.

Но все радостно смеялись и болтали. Все выглядели довольными и спокойными.

И Чжан Цимин тоже улыбнулся, не в силах удержаться от шага вперёд.

Он хотел стать частью этого.

Вдруг он почувствовал, будто на что-то наступил. Твёрдый предмет ударил в подошву его ноги, послав неприятный толчок вверх по голени.

Он поднял правую ногу и увидел маленькую гладкую ракушку.

Инстинктивно он наклонился и поднял её.

Он поднёс ракушку к глазам, пристально вглядываясь в её спираль.

Внезапно —

Изнутри ракушки потянулись чёрные усики. Сотни тонких, сжимающихся чёрных нитей мгновенно обвились вокруг его ладони.

В центре самого плотного сплетения нитей, внутри спирального отверстия, извивались пряди, похожие на человеческие волосы.

Изнутри зажглась пара алых глаз, похожих на драгоценные камни. Маленькая голова медленно высунулась, остановилась и посмотрела прямо на него.

Неописуемый ужас внезапно поразил его, и Чжан Цимин почувствовал, как его сердце остановилось на мгновение.

Он инстинктивно ахнул.

И тут же открыл глаза.

.

«Ах, ты наконец-то ‘проснулся’».

Пара глаз — ещё бо́льших и даже более красивых, чем прежде — смотрела на него вблизи.

Линь Ин сидела на одной стороне дивана, слегка наклонившись вперёд, глядя прямо ему в глаза.

Только тогда Чжан Цимин понял, что лежит на диване, легко дыша.

Не было ни моря, ни солнечного света, ни пляжа. Над ним был знакомый потолок его дома, с бледно светящейся энергосберегающей лампой в кольцевом плафоне.

Его сердцебиение было ровным, конечности больше не были холодными, и все жизненные показатели казались совершенно нормальными.

Что это было, чёрт возьми?

Вспоминая только что произошедшее, он не мог не застонать про себя.

Он повернул голову к девушке рядом с ним. Её большие глаза были полны беспокойства и невинности.

Красный.

Это была первая реакция Чжан Цимина.

У обычных людей глаза такого цвета были невозможны — за исключением редких случаев, вроде альбинизма, когда полное отсутствие пигментации обнажало цвет кровеносных сосудов, заставляя радужку казаться красной. Но эта возможность противоречила её чёрным волосам. А цветные контактные линзы, которые он помнил, никогда не смогли бы создать такой естественно безупречный эффект.

Он всё ещё помнил — пробиваясь сквозь туман своих ранних воспоминаний — что как раз перед тем, как потерял сознание, он видел, как из её бледной кожи тянутся и танцуют эти гибкие, похожие на конечности усики.

Возможно, он думал, что раньше, когда они были на улице без достаточного освещения, её алые зрачки были не так заметны, и он не обратил особого внимания…

…но всё это было лишь отговоркой его мозга.

Теперь его мысли текли, полностью подчиняясь его догадкам — и под влиянием какой-то неведомой воли.

.

Девушка по-прежнему смотрела на парня перед ней с игривым выражением.

Сначала она намеревалась лишь понаблюдать за его состоянием и уйти, как только его эмоции стабилизируются. Но внезапно она ощутила странную волну эмоций.

Эти чувства исходили не от самой Линь Ин, а от человека, сидящего перед ней.

Когда Чжан Цимин повернул голову в её сторону, Линь Ин не потребовалось много времени, чтобы отчётливо почувствовать его смесь сомнения, страха и возбуждения.

Сначала эмоции были расплывчатыми и нечёткими — но вскоре они начали стабилизироваться. Если бы нужно было описать это сложное душевное состояние конкретными терминами, это было бы что-то вроде…

Как бы это сказать? Это было, как если бы однажды ты проснулся, обнаружил, что твой лучший друг внезапно исчез, а затем повернулся к окну и увидел, как «Ева-01» занимается сумо с Бегемотом, и как раз когда «Ева-01» была на грани полной тишины, ты понял, что «Сила Королей» в твоей правой руке начала пробуждаться.

Шок, страх, любопытство, возбуждение — всё это сплелось воедино.

И Линь Ин могла непосредственно ощутить каждый кусочек этого.

Это был первый раз с момента прихода в этот мир, когда она пережила нечто подобное.

Как внезапное пробуждение суперспособности — она прочитала чужие эмоции.

Выражение её лица оставалось безмятежным, но внутри бушевали волны шока.

Ни за что. Будучи первой истинной переменной, которую она встретила за всё это время, она не могла просто взять и уйти сейчас. Ей нужно было понаблюдать ещё немного.

Мальчик почувствовал страх. Это означало, что он явно видел часть её. Если это правда, то…?

Внутри неё, после сравнения с другими прошлыми случаями, медленно начала формироваться теория.

Поэтому, после долгого размышления, девушка заговорила первой.

«Ты ведь видел это, не так ли?»

Изначально планировавшая отмахнуться и уйти, Линь Ин теперь решила сначала прощупать его. Если её теория верна…

«Видел… что?»

Утверждение внезапно превратилось в вопрос, с присоединённым нерешительным хвостиком.

«Перед тем как ты потерял сознание — что ты видел?»

Её выражение не изменилось, когда она повторила вопрос.

Чжан Цимин сглотнул. От внешне бесстрастной девушки перед ним исходило невидимое давление, из-за которого ему было почти невозможно ясно мыслить.

«Я видел… как из твоего тела вытянулась куча щупалец. Они поймали меня».

У него не было выбора, кроме как выложить всё.

.

Линь Ин была немного разочарована.

В тот момент, когда мальчик ответил, ничего особенного не произошло.

Она подозревала, что воспоминание о её облике вызвало такие сильные эмоции, что это пробудило в ней новую способность, — но теперь эта теория казалась недействительной.

Могло ли это сработать только один раз?

Или это больше похоже на разблокировку фрагмента навыка — как в игре — где нужно найти больше специальных восклицательных знаков на карте, чтобы разблокировать дальнейшие способности?

У Линь Ин начинала болеть голова. Она бросила взгляд на совершенно сбитого с толку парня, снова всё обдумала и решила: к чёрту.

Раз уж дело дошло до этого, стоит подтолкнуть его дальше.

Хотя она не осмеливалась предпринимать ничего слишком радикального. Она лишь слегка вытянула одно щупальце из-за спины и осторожно положила его на своё плечо.

«Это… то, что ты имел в виду?»

Она потыкала пальчиком неизвестный чёрный организм на своём плече.

Выражение лица Чжан Цимина мгновенно стало… чем-то поистине выдающимся.