Никто не мог винить Линь Ин за то, что сейчас она была полна разочарования.

То, что началось как приятный сюрприз — она наткнулась на неплохую цель для охоты — в итоге было полностью испорчено им. В конце концов, она даже не получила ни кусочка.

И самое ужасное, парень-то ничего плохого не сделал. По логике, ей не на ком было сорвать злость. Но эта внезапная потеря потенциального бонуса к заданию заставила её чувствовать себя так, словно она в любом случае осталась в проигрыше, так что всё, что ей оставалось, — это молча чертить в уме маленькие круги, пылая от досады.

***

Когда ключ был вставлен в замок и повёрнут на полные 360, входная дверь со скрипом отворилась.

«Не зайдёшь?»

Чжан Цимин повернул голову и спросил, увидев, что девушка всё ещё стоит за дверью.

«Нет нужды. Я просто подожду снаружи. Не хочу беспокоить твою семью».

Парень пожал плечами. «А, не волнуйся об этом. Их всё равно нет дома эти дни».

Немного подумав, Линь Ин решила, что это не имеет большого значения, поэтому кивнула и вошла.

Пока она переобувалась в гостевые тапочки, которые ей протянул парень, Линь Ин воспользовалась моментом, чтобы оглядеть квартиру.

Сразу у входа, слева, находился обувной шкаф. Прихожей как таковой не было, и прямо перед ней была гостиная, а дальше виднелся балкон. Справа был коридор, ведущий к спальням и ванной. Всё место не выглядело очень большим — тем более, что количество мебели и декора внутри делало пространство довольно тесным.

Само здание было жилым комплексом для сотрудников какого-то близлежащего учреждения, и ему было около двадцати лет, что придавало ему слегка потрёпанный вид. Но в нём также ощущалось некое очарование начала 2000-х, которое вызывало у Линь Ин чувство ностальгии.

Комната, кстати, была довольно опрятной.

Его родители уехали в командировку? На одну из тех работ, где они летают по всему миру? Может быть, у него есть соседка — подруга детства с двумя хвостиками, и неродная младшая сестра?

Линь Ин не могла удержаться от мысленной насмешки над ситуацией. В конце концов, старшеклассник, живёт один, попадает в передряги, горячий новичок — сложи пару этих тегов, и у тебя, по сути, главный герой какого-нибудь кринжового аниме. Если бы у неё было время, она бы посоветовала ему сделать себе причёску «ёжиком» — это могло бы даже прибавить ему 5 очков удачи. Она бы ему пригодилась.

«Можешь немного отдохнуть на диване. Я схожу в комнату и принесу тебе деньги».

Аккуратно закрыв дверь, парень направился в свою спальню. Линь Ин, естественно, устроилась на диване.

Он был мягким — настолько мягким, что её тело слегка утонуло в нём.

Это ощущение, словно из другого мира, на мгновение ошеломили Линь Ин.

В конце концов, с тех пор как она попала в этот мир, ей приходилось проводить ночи во всевозможных странных и подозрительных местах. В последние несколько дней даже найти укрытие от непогоды и иметь пару картонных коробок, чтобы лечь, казалось огромным улучшением. В самом начале она даже ночевала прямо на траве.

Это чувство — быть дома — когда оно когда-нибудь по-настоящему вернётся?

— Потому что прямо сейчас, среди тысяч огней, сияющих каждую ночь, ни один не горел для неё.

Линь Ин осторожно обняла колени, положила на них подбородок и свернулась калачиком на диване.

***

«Спасибо, что принял. Я пойду».

Линь Ин слегка поклонилась в дверном проёме.

Получив от парня в гостиной внушительную сумму в тридцать семь юаней и пятьдесят фэней, она решительно собралась прощаться.

«М-м... Хотя как хозяин я должен быть более гостеприимным, ради безопасности лучше не задерживаться слишком долго».

Чжан Цимин беспомощно кивнул и начал надевать обувь.

«Я хотя бы провожу тебя до ворот».

«Не нужно, с этим я могу справиться сама».

Линь Ин оценила любезное предложение, но вежливо отказалась и повернулась, чтобы уйти.

Всё же этот парень действительно был порядочным человеком, который искренне заботился о других. Услышав ту же фразу от кого-то другого, она, возможно, почувствовала бы неловкость, но от него это не ощущалось неприятным.

Так она подумала про себя.

«Всё в порядке. Это вроде как мужская обязанность. Подожди секунду».

Парень не собирался соблюдать ответную вежливость и решительно вышел следом.

Его тело всё ещё было немного неустойчивым, а поскольку он торопился надеть обувь, один ботинок даже не был надет как следует — он просто болтался на ноге, пока он спешил к двери.

«Тебе правда не нужно», — Линь Ин махнула рукой, начиная спускаться по лестнице. «Тебе стоит ещё немного отдохнуть. А завтра возьми выходной и просто оставайся в постели, если сможешь».

«Всё правда в порядке. Эти травмы не такие уж плохие, я... ах!»

***

Именно тогда и произошёл несчастный случай.

Парень, выбежавший, чтобы догнать Линь Ин, не надев как следует обуви, с его слегка ослабленным телом, всё ещё страдающим от травм и шатких движений...

Возможно, это были бинты на голове, сбивающие его равновесие, или, может быть, у него действительно было лёгкое сотрясение мозга от недавнего избиения...

Какой бы ни была причина, в тот момент, когда он ступил на лестницу, сошлось идеальное стечение обстоятельств, и это привело к неизбежному спотыканию и падению.

С телом в движении, парень был практически запущен горизонтально к твёрдым бетонным ступеням.

Линь Ин уже спустилась на половину пролёта. С этой позиции не было даже шанса поймать его при неуклюжем падении, чтобы смягчить удар.

Услышав крик сзади, Линь Ин инстинктивно повернула голову — и мгновенно дёрнулась.

***

Чжан Цимин уставился на землю менее чем в дециметре от своего лица, всё ещё трясясь.

Всего несколько мгновений назад всё вокруг него завертелось, и он почувствовал, как летит вперёд на высокой скорости, прямо к неровным ступеням лестницы. Он уже предчувствовал боль от того, что должно было стать падением с переломом костей.

Подождите — нет, боль, которую он чувствовал, была реальной. Но это была та же самая боль от его прежних травм... и смешанное с ней странное ощущение.

Задыхаясь после чудом избежавшего катастрофы, он поднял голову и увидел нечто невообразимое.

У девушки, стоящей на лестнице, рука была полувытянута, застыв в движении. Но позади неё — от её плеч и из-под юбки — тянулось несколько совершенно чёрных щупалец, источающих густой, зловещий чёрный туман, словно из компьютерной графики. Они плотно обвили его тело, удерживая его в воздухе.

Они встретились взглядами на секунду — застыв во времени.

И в тот момент ясности на Чжан Цимина обрушилась всепоглощающая волна ужаса, смешанного с пронизывающей болью. Это было похоже на поле битвы тысяч, воюющих внутри его черепа, пока в ушах отдавались далёкие крики. Это отчаяние и страх хлынули, как наводнение, полностью подавляя его разум.

«Ааааааааааааааа!»

Под натиском невыносимой боли Чжан Цимин издал инстинктивный крик. Визг эхом разнёсся по узкому лестничному пролёту, и в сочетании со сценой перед ним, это было похоже на что-то из фильма ужасов.

Выражение лица девушки тоже застыло, и только его крик привёл её в чувство. В мгновение ока все щупальца отдёрнулись, как будто их ударило током, и исчезли за ней.

***

Линь Ин осознала, что инстинктивно потянулась новыми конечностями, которые за последние несколько дней стали неотъемлемой частью её самой.

Без поддержки этих щупалец парень всё равно не избежал своей первоначальной участи — он упал на землю. Хотя, по крайней мере, на этот раз инерция была снижена. Вероятно, не будет слишком плохо.

Но у Линь Ин теперь болела голова по другой причине. Нет сомнений — этот парень видел её щупальца. Судя по выражению его лица, он, вероятно, только что провалил проверку на вменяемость.

Она прекрасно знала, как люди реагируют на эти щупальца. Те двое парней, которых она уже переварила, определённо не отошли в мир иной мирно.

Глядя на парня, всё ещё слегка подёргивающегося на земле, Линь Ин вздохнула и нагнулась, чтобы помочь ему подняться.

Честно говоря, на короткий миг она задумалась, не придётся ли ей заставить его замолчать навсегда.

Но что бы ни случилось, убить невинного человека противоречило её принципам.

Её тело, возможно, неизбежно превратилось в чудовищное, но, по крайней мере, — в ментальном плане Линь Ин отказывалась позволить себе стать чудовищем.

Ладно... по крайней мере, не полностью.

***

Оглядев парня и поняв, что он всё ещё в сознании, Линь Ин не оставалось ничего другого, кроме как помочь ему подняться по лестнице и завести его обратно в дом, надеясь избежать любых любопытных соседей, которые могли бы выйти на разведку после того, как услышали его визг, похожий на крик поросёнка.

К счастью, он не успел закрыть дверь раньше.

Что касается всего остального — это могло подождать, пока они не окажутся внутри.

Она могла только надеяться, что с парнем всё будет в порядке.

Беспомощно подумала Линь Ин.