Глядя на разворачивающуюся перед ней сцену, Линь Ин нахмурилась.

Да ладно, офицер, серьёзно? Она не знала, какая глубоко затаившаяся вражда тут имела место, но зачем же нападать со спины? То, что они не ладят, ещё не повод доходить до такого.

А этот бедный парень — у него на лице же написано, что он наивный и ничего не подозревает. Его окружили. Он что, всерьёз думал, что они пришли просто дружески поболтать?

Судя по тому, как мальчишка шагал к ним, исполненный праведной энергией, он правда считал, что сможет постоять за себя и дать им отпор? Его обманом заманили сюда? Как бы то ни было, если бы он действительно понимал, что половина этих парней уже вооружена и ждёт, но всё равно осмелился зайти в этот переулок… не полный ли он идиот?

Если бы это была стычка между двумя группами, возможно, оставался бы шанс на какие-то переговоры. На самом деле, с тех пор как она попала в этот мир, Линь Ин однажды видела, как группа уличных хулиганов мирно урегулировала конфликт после нескольких минут разговора. Но сегодня эта банда окружила всего одного человека. Если они не забьют его до полусмерти, это будет выглядеть так, будто они зря потратили силы на такую подготовку.

---

Линь Ин, которая изначально собиралась просто понаблюдать за представлением, вдруг оказалась в замешательстве.

Сначала она спряталась только потому, что увидела, как в переулке собирается эта подозрительная группа, и почувствовала, что вот-вот что-то произойдёт. Сейчас она спрятала своё физическое тело в чёрной тени своей истинной формы и притаилась в углу, полностью слившись с окружением.

Изначально Линь Ин думала, что это может быть запланированная драка между двумя враждующими группировками. В таком случае, она могла бы без особых проблем выбрать самого агрессивного хулигана и проглотить его.

Но кто бы мог подумать, что придёт всего один человек? И не просто кто-то, а парень в школьной форме, выглядящий не более чем старшеклассником.

Едва обменялись парой слов, как полетели кулаки. Бедняга даже не успел поднять руки, как пивная бутылка со всего размаха огрела его по затылку, ошеломив. Теперь, глядя, как он скорчился на земле, а банда головорезов топчет и пинает его, Линь Ин почувствовала себя не в своей тарелке.

— Ситуация… немного сложная.

Да, они вели себя довольно жестоко. Первая подлая атака была безжалостной. Молодые парни всегда с трудом контролируют свою силу. Судя по увиденному, удар сзади, вероятно, уже вызвал лёгкое сотрясение мозга.

Но с другой стороны, сказать, что они зашли слишком далеко, что заслуживают того, чтобы их обваляли в панировочных сухарях и бросили в чан с маслом, — пожалуй, не совсем так.

Судя по всему, они не пытались его убить. Цель, похоже, состояла лишь в том, чтобы вбить немного здравого смысла в этого наивного мальчишку. Другими словами, просто проучить.

Это затрудняло вынесение приговора. Эти парни явно не были хорошими людьми, но они не были достаточно злы, чтобы заслужить смерть. Это беспокоило Линь Ин.

В конце концов, как только она начинала действовать, это обычно означало убийство. Быть затянутым в тени и пережёванным чёрными щупальцами — это вам не шутки. Что ей делать, жевать их лишь наполовину? Назвать это «воспитательным погрызанием»? Ладно… возможно, эта концепция заслуживает изучения для будущей практики.

---

А что, если не использовать силу своей теневой формы? Что, если полагаться только на внешнее человеческое тело, которое, кроме прочности, не имело никаких преимуществ? Она должна броситься в бой и стать ходячим обогревателем, распространяющим тепло, как тупое оружие? Она же не реинкарнированный суккуб — разве она должна была высасывать из них жизнь в качестве боевого приёма?

Забудь об этом. Если до этого дойдёт, она, скорее всего, потеряет контроль и вырежет всех.

Итак, перед Линь Ин стояло два варианта.

Первый: она могла оставаться в своей нынешней форме — зловещей массой тени на земле, — вырваться наружу и проглотить парня в кожаной куртке, который выглядел особенно аппетитно, затем распугать остальных членов банды, тем самым разрешив ситуацию.

Идея съесть его была не только о еде — в ней была стратегия: убрать босса первым, чтобы послать сообщение прихвостням. Тот факт, что он выглядел так, будто заслуживал порки, или что она видела, как он прятал iPhone X и несколько красных купюр обратно в куртку, абсолютно не имел к этому никакого отношения.

Абсолютно никакого.

Самая большая проблема с этим планом заключалась в том, что, хотя её истинная форма останется невидимой, новость о «монстре, пожирающем людей» всё равно может просочиться — и кто знает, какой хаос это вызовет.

Второй вариант: она могла появиться в человеческом обличье, вмешаться с надёжной аурой зрелого взрослого и посмотреть, сможет ли она справиться с этой кучкой детей — средний возраст которых составлял, может быть, двадцать лет — с помощью разговора. Если это сработает, отлично, кризис разрешён. Если нет, что ж, всегда можно вернуться к первому плану. По крайней мере, она получит перекус.

Это, конечно, было связано с её внешностью. В конце концов, в этом возрасте молодые мужчины, полные гормонов, могут легко возбудиться… настолько, что потеряют контроль. Этот нестабильный фактор необходимо было учесть.

Линь Ин когда-то была мужчиной. Хотя некоторые воспоминания и впечатления о её прошлом «Я» были туманны и размыты, она всё ещё могла понять, как мыслят мужчины. Ей было нетрудно соотнести это с собой.

И с момента своего перерождения она не раз смотрела в зеркало. Объективно говоря, её нынешняя внешность была чрезвычайно красивой. Просто из-за сохраняющегося отсутствия глубокого эмоционального отклика, её реакции оставались несколько приглушёнными. Поэтому Линь Ин могла полагаться только на логику и память, чтобы делать суждения. Это не имело никакого отношения к «оборудованию» или физическому полу — просто её мозг перестал реагировать естественно.

Из-за этого у неё было очень чёткое понимание того, что её нынешняя внешность может считаться классическим случаем «красоты, приносящей несчастья». Слишком легко было привлечь людей с дурными намерениями. В конце концов, из трёх человек, которых она съела до сих пор, двое из них — более или менее — умерли из-за физиологической реакции, вызванной её внешностью.

С учётом этого, лучшим подходом для Линь Ин, очевидно, было бы выйти в человеческой форме и выступить в роли приманки. В каком-то смысле, она не могла не пожаловаться — неужели какое-то чудовище специально дало ей такое лицо, чтобы она могла заманивать людей?

Но она же не ела всех подряд. Линь Ин была довольно разборчива в еде — она делала это, чтобы защитить то, что осталось от её человечности. Если чьё-то преступление было недостаточно серьёзным, они просто не заслуживали оказаться у неё в желудке.

Молодые люди совершают ошибки — это часть взросления. И кроме того, она не до конца понимала весь контекст происходящего. Всё, что она слышала, были сильно искажённые фрагменты из случайных разговоров банды. Если она просто убьёт их всех одним махом, это также будет означать уничтожение их шанса измениться в будущем.

Как там говорят? «Казня злого человека из прошлого, ты также можешь убить хорошего человека из будущего».

В некотором смысле, определённые положения ювенального законодательства — те более мягкие приговоры для несовершеннолетних правонарушителей — несли в себе схожую логику. Чем моложе они были, тем больше у них было потенциала для перемен. Поэтому Линь Ин действительно не хотела грубо и преждевременно выносить им всем приговор, объявляя их неисправимыми.

Не то чтобы это имело какое-то отношение к юридическим кодексам или законам о защите несовершеннолетних — Линь Ин не из тех, кто сверяется с уголовным кодексом, прежде чем действовать. Давайте будем честны: поедание людей уже само по себе незаконно. Если закон постучится, она будет первой, кого арестуют.

Постойте, нет — её не просто арестуют. Она, вероятно, окажется в какой-нибудь секретной тюрьме, управляемой таинственной организацией, и будет препарирована по частям в закрытой лаборатории.

Именно поэтому Линь Ин склонялась к тому, чтобы решить всё как человек. Поскольку она не собиралась убивать всех присутствующих, не было абсолютно никакой выгоды в том, чтобы позволить им увидеть её истинную форму — только бесконечный риск.

Больше всего она боялась возможного существования в этом мире какой-либо организации или отдельных лиц, которые занимались сверхъестественными происшествиями.

Пока что этот мир казался почти идентичным Земле, которую она знала, — идентичным по языку, повседневной жизни и всем мелким деталям. Если бы не тот факт, что она точно знала, что в её прошлой жизни никогда не было города под названием Пинъян, она бы подумала, что просто реинкарнировалась где-то в другом месте на Земле.

Но так же, как и в её старом мире — где дебаты об НЛО, инопланетянах, путешественниках во времени и экстрасенсах никогда по-настоящему не прекращались, — теперь, когда она сама стала монстром, она не могла не поверить, что сверхъестественное может быть реальным. С этой мыслью, возможно, в её прошлой жизни существовала организация типа «Обезопасить, Удержать, Сохранить».

Если в её прежнем мире это были всего лишь подозрения и догадки, то, по крайней мере, в этом неоспоримо существовало одно сверхъестественное существо — и это была сама Линь Ин.

А если есть одно, может быть и больше. А если их больше, то существование сверхъестественной организации становится ещё более вероятным.

Хотя она ещё не видела своими глазами другого сверхъестественного существа или инцидента, Линь Ин всё равно не смела терять бдительность. Она боялась, что однажды может потерять сознание, а очнётся уже пристёгнутой к столу в лаборатории.

Вот почему, в качестве меры предосторожности, любой, кто видел её истинную форму, должен был быть либо тем, кому она могла доверять, — либо мёртвым.

Именно поэтому, если это не было абсолютно необходимо, она никогда не покажет свою истинную форму перед другими.

---

«Ты был довольно наглым в школе, не так ли?»

«…»

«Что, ты посмел смеяться надо мной и говорить, что у меня нет яиц? Дай-ка я покажу тебе сегодня, что значит иметь яйца».

Великое избиение подошло к концу. Многие просто пришли поучаствовать для удовольствия — пнув пару раз для вида, как, например, несколько девушек в школьной форме, одетые вызывающе.

Теперь только несколько человек, которые сдерживали свою ярость, всё ещё стояли впереди. Остальные либо болтали в стороне, либо фотографировались, громко смеясь. Если не обращать внимания на беспорядок посредине, вся сцена могла бы сойти за школьную экскурсию.

Парень, лежащий посередине, уже проваливался и выныривал из сознания. Всё, что он чувствовал, была боль — повсюду. Он не мог сосредоточиться, не мог думать, не мог даже пошевелиться.

Парень в кожаной куртке, видя, что все удовлетворились, вышел из толпы и похлопал по плечу одноклассника в форме, который всё ещё выглядел не желающим останавливаться.

«Маленький Ван, хватит. После такой порки, я не думаю, что он снова попробует что-то выкинуть перед вами».

Маленький Ван поднял голову, ещё раз пнул, затем с возбуждением облизнул пересохшие губы, несколько раз торопливо кивая.

«Да, спасибо вам, Брат Лю, мы сегодня наконец-то оторвались».

«Ага, большое спасибо, Брат Лю». Стоящий рядом парень с «крысиной мордой» и стрижкой «под машинку» быстро поклонился.

«Мм, помочь своим братьям — это само собой разумеющееся. Теперь, когда на вашем пути никого нет, зарабатывать деньги должно быть намного проще, а?»

Тот, кого звали Брат Лю, прищурил свои маленькие глаза. Хотя его рот был полон разговоров о братстве и верности, каждое слово, которое он произносил, было о выгоде.

«Конечно! Разве мы не договорились об этом с самого начала? Брат Лю, вы слишком вежливы!»

Маленький Ван подскочил, расплываясь в льстивой улыбке.

«Ха-ха-ха, моя вина, моя вина. Я просто хотел поздравить вас, но, кажется, прозвучало слишком отстранённо. Как насчёт этого — пойдём поедим позже, а потом заглянем в караоке-бар. Сегодня угощаю я, каждый здесь получит свою долю. Если не придёте, значит, просто меня не уважаете».

Хотя он притворялся сердечным и шумным, его выражение лица не излучало ничего, кроме подлости. Тем не менее, все присутствующие — и мужчины, и женщины — отвечали ему улыбкой с тем же вынужденным дружелюбием.

Те, кто участвовал в избиении с наибольшим энтузиазмом, особенно школьники в форме, смеялись громче всех.

«Жаль, что этот парень — всего лишь нищеброд-неудачник. Иначе мы могли бы заставить его заплатить за ужин».

Брат Лю слегка толкнул носком своего кожаного ботинка ногу парня, испустив вздох, полный фальшивой жалости и искреннего презрения.

«Брат Лю, вообще-то, я думаю, у этого парня, вероятно, есть немного денег. Он живёт один, так что, должно быть, получает приличные карманные. Просто сегодня он ничего не принёс. Может, мы сможем навестить его позже?»

«Ха-ха, это уже ваше дело. Я в эту часть вмешиваться не буду».

«Ладно, без проблем! Скоро, когда школа начнёт собирать плату за учебники, мы, маленькие братья, определённо заработаем по-крупному. Когда придёт время, Брат Лю, ты обязательно присоединишься к нам на пиру, хорошо?»

«Конечно, ха-ха-ха…»

«Ха-ха-ха…»

«Вместе…»

«С твоими-то навыками? Большие деньги? Не смеши меня».

«Ну да…»

---

«Ладно, наконец-то — эй, пацан, я знаю, что ты ещё дышишь. Хватит притворяться».

Брат Лю присел, несколько раз нажал на череп парня, затем повернул его лицо в сторону.

«Ты осознал свою ошибку, не так ли? Я не буду усложнять тебе жизнь. Давай просто по-простому».

Он подозвал нескольких учеников.

«Ты разозлил моих братьев. Так что сегодня ты просто назовёшь их ‘дедушками’ один раз, и мы квиты. Понял?»

«…Иди к чёртовой матери».

«Что ты сказал?»

Мужчина на мгновение запнулся, не расслышав чётко. Затем, среагировав инстинктивно, он ударил.

Словно всё это время он просто притворялся мёртвым, парень внезапно ожил.

«Я сказал — иди к чёртовой матери!»

К сожалению, его удар был слишком медленным. Брат Лю просто поднял руку и перехватил руку парня.

Отчаянная атака парня не смогла даже пробить защиту врага.

«Хорошо, хорошо, пацан. Сначала, когда мне сказали, что у тебя что-то не так с головой, я не поверил».

Хватка Брата Лю на руке парня усиливалась с каждым словом.

«Похоже… мы недостаточно проучили тебя раньше».

Весь этот «миротворец», которого он изображал минуту назад, полностью исчез, и его лицо исказилось в чём-то гораздо более злобном.

«Эр Люцзы, Старый Чжу — идите сюда. Мы сейчас покажем этому маленькому—»

Но прежде чем он успел закончить фразу, резкий, звонкий женский голос прорезал ночь.

«Вы, ублюдки! Что вы делаете с моим братом?!»

Все замерли от внезапного голоса. Один за другим они повернулись, чтобы посмотреть.

Под тусклыми уличными фонарями фигура девушки появлялась шаг за шагом. Мягкое жёлтое свечение освещало её снизу вверх, пока она шла вперёд, и, наконец, остановилось прямо под её лицом, когда она встала.

---

P.S.

С точки зрения Линь Ин, этот мужчина называется «парнем в кожаной куртке» (夹克小哥), так как она наблюдает и решает, как лучше вмешаться. С точки зрения Чжан Цимина, однако, он воспринимается как «старший брат в кожаной куртке» (夹克大哥), вероятно, из-за страха или признания его статуса. Разница в именах отражает точку зрения каждого персонажа — Линь Ин более отстранённая и критическая.