Лю Хао, двадцать пять лет. Те, что помладше, обычно звали его «брат Лю», а старые знакомые — «Хао-эр» или «Хаоцзы».

Вернувшись из армии, он не стал утруждать себя поисками работы и официально числился безработным. На армейское пособие и наследство от родителей в виде нескольких одноэтажных домиков он отгрохал приличный трехэтажный особняк с внутренним двором и теперь безбедно жил на деньги от аренды.

Ведя праздный и беззаботный образ жизни, он успел стать довольно заметной фигурой в округе. Благодаря природной смекалке и широким связям дела у него шли в гору, и за последние годы он подмял под себя приличный кусок территории.

Дурная слава за ним особо не тянулась. Так, пара драк, да самый скандальный эпизод — интрижка с парой студенток, из-за которой ему пришлось неделю прокуковать в местном отделении полиции. В целом он был из тех, кто не лезет на рожон, но и трусом не слыл. Наверное, сказывалось наличие легального дохода: когда в кармане и так водятся деньги, соваться в по-настоящему опасные авантюры смысла не было.

…

— Пять в ряд! Мать твою, да!

— Пей до дна!

— Дайте мне бутылку «Воды Забвения»! Я сейчас как…

В комнате гремела музыка, мужики пили и орали песни. Низкий столик перед ними был завален батареей бутылок и закусками. Львиную долю этого хаоса, разумеется, составляло пиво.

Время от времени кто-нибудь из приятелей хватался за микрофон, выходил на небольшую сцену и, бросив дежурное «извините, если слуха нет», превращался в звезду эстрады, надрывно завывая очередную балладу. Толпа внизу ловила ритм, одобрительно улюлюкала и продолжала заливаться ананасовым пивом.

В центре дивана, в обнимку со спиртным, сидело несколько крепких парней — «уличные волки», костяк компании. Остальные же десять-двенадцать человек были совсем зелеными — по сути, обычные школьники, банда подростков.

Среди парней затесалось несколько девчонок. Разодетые под стать своим «гангстерам», они чувствовали себя королевами, окруженные вниманием этого импровизированного гарема наоборот.

Народу в комнате было не протолкнуться: кто-то уходил в туалет, кто-то бегал за добавкой. Совсем недавно компания побольше даже сняла соседний вип-зал, перетащив туда свою тусовку.

На всё это Лю Хао лишь великодушно махнул рукой: гуляем за мой счет. Развлекайтесь, мол, делайте что хотите.

Болтая с дружками и греясь в лучах лести от ошивавшихся рядом школьных прихлебателей, Лю Хао лениво жевал фрукты и прикладывался к бутылке. Настроение было на высоте.

В конце концов, вся эта улица была под его крылом. Хозяина заведения он знал сто лет, еще с тех пор, когда тут продавали только выпивку. Так что еда и бухло обходились ему по себестоимости. Импортный алкоголь, конечно, бил по карману, но его заказывали только для своих, проверенных братьев. А этим малолеткам и пары бутылок пива хватит, чтобы в дрова уйти — слабаки.

Отпив глоток, Лю Хао заметил, как в зал вошли несколько новичков, которых он недавно взял под крыло. Он не придал им значения, продолжая разговор.

Лишь когда один из них направился прямиком к нему, Лю Хао нахмурился и прервал беседу.

«Этот сопляк… Не видит, что я занят? Лезет с разговорами к боссу… Глаз у него нет, что ли».

Мелочь, конечно, но парню стоило бы напомнить о субординации. А то ведь прилетит ему когда-нибудь за такие манеры…

Несмотря на сумбур в голове, внешне Лю Хао оставался невозмутим.

— Сяо Ван, что-то ты припозднился в этот раз. Мы тебя заждались.

Новоприбывший тут же виновато опустил голову:

— Простите, брат Лю. Ужин дома затянулся дольше, чем я думал.

— Да ладно, пустое. Сегодня же Праздник середины осени — семейные дела, всё понятно.

Лю Хао махнул рукой и сделал еще глоток, чтобы смочить горло.

Сегодняшняя посиделка не планировалась как грандиозная пьянка. Главная цель — наладить контакт с новой «пехотой». Это не вчерашний дебош, где все просто стояли на ушах. То, что эти ребята пришли пить и петь в такой семейный праздник, четко давало понять: эти «дельфины» настроены серьезно и выбрали путь улиц.

Укрепить в этих пацанах чувство верности и принадлежности к стае было прямой обязанностью босса.

Он «опекал» таких сорвиголов из нескольких окрестных школ, давая им крышу и позволяя трясти деньги с других учеников. Те, в свою очередь, отстегивали ему процент — немного, но стабильно. В конце концов, иногда припугнуть какого-нибудь безмозглого сосунка, вроде того вчерашнего, для него было делом пяти минут.

Конечно, если бы ему приходилось вмешиваться постоянно, это значило бы, что его люди — полные бездари. С такими он дел не имел. Но если парень был толковым и приносил прибыль, то после школы он мог рассчитывать на место в его банде — всё равно учиться здесь никто не умел, так что все были в одной лодке.

— Брат Лю, помните того пацана со вчера?

— Какого? А, того дохляка, который прикинулся трупом и свалил? Ну и что с ним?

При воспоминании о вчерашнем Лю Хао непроизвольно нахмурился.

Тогда он решил, что проучил его достаточно, но то, как этот малец дал деру прямо у него из-под носа, всё равно оставило неприятный осадок — особенно после того, как он сам нагнал пафоса.

Что теперь? Только не говорите, что он копыта откинул. Если поднялся шум, придется опять связи подключать. От одной мысли об этом он вздохнул. Школьники вечно не знают меры в драках…

— Вы не поверите, но мы только что встретили его сестру в главном зале бара! Видимо, улизнула из дома развлечься. Ну, я её немного припугнул и притащил сюда.

Сяо Ван расплылся в понимающей ухмылке.

— Сестру?

Лю Хао на секунду опешил. В голове всплыл образ маленькой фигурки в платье.

Парень поспешно отошел в сторону, открывая обзор на растерянную и испуганную девочку, которую он вел за собой.

Глаза Лю Хао тут же вспыхнули. Даже хмель будто немного выветрился.

По сравнению со вчерашним днем, на девочке было больше одежды, но под ярким светом ламп её красоту наконец-то можно было рассмотреть в деталях.

Вчера в темном переулке он толком ничего не увидел. «Симпатичная» да «миленькая» — это были лишь слова его шестерок. Но сейчас, в полный рост и при свете, он увидел её по-настоящему.

Шелковистые длинные волосы, рассыпавшиеся по плечам, точеное личико с идеальными чертами, безупречная, словно фарфоровая кожа, к которой страшно прикоснуться. А её глаза — может, линзы? — придавали её невинному взгляду какой-то особый шарм. Она была запредельно, почти нереально милой, словно живое произведение искусства.

Он непроизвольно сглотнул слюну. Это была самая красивая девчонка, которую он видел в своей жизни.

Проще говоря, секунду назад он хотел только пить, а теперь — совершить преступление.

Если бы он мог заполучить её, он был готов хоть остаток жизни провести за решеткой.

Встряхнув головой, чтобы прогнать наваждение, он наконец понял, к чему клонит Сяо Ван. После вчерашнего косяка пацан чувствовал себя обязанным и решил таким образом выслужиться.

Лю Хао стало одновременно и смешно, и досадно. Если уж планировать криминал, то надо готовиться заранее. А так, с бухты-барахты… Кто же так делает? Он не из тех подонков, что каждую ночь дежурят в барах с таблетками в кармане. Без подготовки он мог только смотреть, но не трогать — и это было чистой пыткой.

А может, этот мелкий думает, что он должен её просто «обаятть»?

Что ж, вариант. Девчонки в этом возрасте часто тянутся к «плохим парням» и мечтают о взрослой жизни. Немного терпения, сладких речей, и, если всё пойдет гладко, нет ничего невозможного.

Он откашлялся, взял себя в руки и решил попробовать.