— Так ты действительно пришла из другого мира?

Маленькая, очаровательная девочка перед ним кивнула.

— Ага.

Чжан Цимин невольно сглотнул и облизал пересохшие губы.

Что тут скажешь.

В голове всё ещё витало стойкое ощущение нереальности.

Конечно, он был из тех, кто любит смотреть всякое аниме, читать ранобэ и частенько воображать себя слегка чунибьёшным парнем с особыми силами. В конце концов, в большинстве соседних креативных произведений мальчики-старшеклассники всегда изображались как особый героический класс человеческой расы, способный спасти мир.

Но одно дело — увлекаться историями о пришельцах, путешественниках во времени и суперсилах, и совсем другое — фантазировать о том, как однажды проснёшься и тебя похитит инопланетная девушка, положившая глаз на твою микроволновку в романтической комедии... Рационально он никогда не верил, что сверхъестественные существа существуют в реальном мире.

К счастью, девочка напротив пока не проявляла никакой враждебности — она просто тихо сидела на диване. Теперь, когда необъяснимый страх, испытанный ранее, утих, его настроение большей частью расслабилось, и он уже не чувствовал себя таким напряжённым.

— Ладно, в любом случае, давай сначала передохнём. Хочешь чего-нибудь выпить?

В тот момент, когда он встал, по его телу пробежала волна боли, заставив его стиснуть зубы. Тем не менее, он выдавил из себя расслабленное выражение и спросил девочку.

Раз уж она пришла просто поговорить, он решил, что должен проявить хотя бы элементарное гостеприимство. К тому же, ночь была долгая, а в последний раз он пил что-то ещё в школе. Он действительно хотел пить.

— Всё равно, — небрежно ответила Линь Ин. — То же, что и ты.

— Тогда, пожалуйста, присядь и подожди немного.

Подойдя к холодильнику, он сначала сделал большой глоток холодной воды, а затем ловко вытащил оттуда большую бутылку медового чая. Взяв два стакана, он щедро налил в каждый.

По мере того, как его мозг начинал расслабляться, Чжан Цимин также начал обрабатывать огромное количество информации, которую только что получил.

Принципы, которые, как он думал, он знал об этом мире за своё недолгое десятилетие с лишним жизни — здравый смысл этого обычного и ничем не примечательного мира, его ещё не до конца сформировавшееся мировоззрение — всё это было потрясено до основания всего за несколько минут разговора.

Сверхъестественные существа... назовём их так пока что — действительно существовали.

И прямо сейчас, в его собственной гостиной.

Это существо, которое, как ни посмотри, было галактического уровня, ультра-милой девушкой — даже не было человеком.

Она даже не принадлежала этой Земле.

По крайней мере, по её словам, она пришла с другой «Земли» и сама когда-то была обычным человеком, пока не очнулась в этом месте, совершенно растерянная.

Это было просто чертовски фантастично — совершенно ненаучно.

Чжан Цимин не мог не вздохнуть про себя.

Неся два напитка обратно в гостиную, Чжан Цимин увидел, что девочка всё ещё сидит послушно, тихо глядя в окно, словно задумавшись.

Какая милая. Это была первая мысль Чжан Цимина.

Покачав головой, он поставил один из стаканов перед Линь Ин, а сам сел на другой конец дивана.

— Спасибо.

Поблагодарив его, девочка взяла стакан обеими руками, сделала два глотка, а затем посмотрела на Чжан Цимина.

— Ты тоже любишь медовый чай?

Парень, который ломал голову над тем, что сказать, не ожидал, что она начнёт разговор первой.

— Да, мне на самом деле очень нравится вкус. Я довольно часто его покупаю.

— Правда? Мне он тоже очень нравится. Не слишком сладкий и не слишком пресный.

Девочка улыбнулась.

Парень, смотрящий на неё, на мгновение остолбенел и не смог удержаться от ощущения, как на его щеках поднимается волна жара.

— А... в твоём изначальном мире такое тоже было?

Слегка смущённый, Чжан Цимин немного отвёл взгляд и спросил.

— Да. На самом деле, даже бренд тот же. Это довольно странно.

— Тогда как ты поняла, что находишься в другом мире? — с любопытством спросил Чжан Цимин.

— Всё просто. Названия мест и некоторые другие вещи — они не такие.

Линь Ин сделала ещё один глоток чая. — Например, раньше я слышала, как люди болтали на улице. Они сказали, что у вас всех двенадцать лет обязательного образования?

— Ага.

— У нас нет. Откуда я пришла, там девять лет обязательного образования.

Линь Ин вспомнила свои немного неполные воспоминания.

История этого мира, должно быть, отличается от той, которую знала она — вот в таких мелких деталях. Если бы у неё когда-нибудь была возможность просмотреть учебник по истории или что-то в этом роде, это, вероятно, было бы довольно интересно.

— Тогда как долго ты здесь?

— Около девяти дней, если считать с того момента, что я помню. В конце концов, когда я очнулась, я уже была на окраине этого города. — После короткого размышления Линь Ин показала число девять пальцами. — И с тех пор я просто бродила...

Точно — она упоминала раньше, что обычно ей приходится «охотиться», и что она ела людей.

— Тогда этот следующий вопрос может быть немного оскорбительным. Можешь не отвечать, если не хочешь, — сказал Чжан Цимин, немного нервничая, но слова уже слетели с его губ. — За все эти дни... скольких людей ты... съела?

Багровые глаза девушки повернулись к нему, и по спине Чжан Цимина пробежал холодок — хотя он не был уверен, что это не просто его воображение.

— ...Троих.

— Что?

— Я съела только... троих человек.

Линь Ин подняла три пальца.

Её безупречно белые пальцы, совершенные, как произведения искусства — если бы тут был Лян Ин, он, вероятно, немедленно вознёсся бы на небеса.

Но три жизни, стоящие за этими тремя пальцами, тяжело легли на Чжан Цимина, как только он понял их значение.

— Не нужно нервничать. Те, кого я поглотила, все были виновными людьми.

Девочка согнула один палец.

— Один был пьяным водителем, который убил человека.

Второй палец медленно согнулся.

— Один был вооружённым ножом грабителем под кайфом.

Её рука сжалась в кулак.

— И один... насильник, которому было плевать на согласие или порядок.

Она снова раскрыла ладонь.

— Видишь? Все плохие люди, — улыбнулась она.

Сестра, да это просто чертовски трагично...

Чжан Цимин не мог не проворчать про себя.

Обычный человек не встретит и одного такого за всю жизнь, а тебе каким-то образом удалось встречать по одному раз в три дня? Конечно, этот город был не самым лучшим, но уровень преступности не мог быть настолько безумным, верно?

Бросив сочувственный взгляд на девушку перед собой, он тут же понял ответ на загадку.

Она милая. Они хотели...

Чжан Цимин быстро покачал головой, выбрасывая неподобающую мысль из головы.

***

— Я хочу кое-что подтвердить. Раз уж ты уже знаешь, что моё настоящее тело — это те спрятанные щупальца, то — когда ты видел их раньше, что именно ты «видел»?

Теперь, когда разговор, наконец, вернулся к главной теме, девушка задала более детальный вопрос.

— Я не могу толком вспомнить, — Чжан Цимин нахмурился. — Это похоже на... сон. После того, как я проснулся, я забыл большую часть.

— Понимаю...

Линь Ин сделала глоток чая с оттенком разочарования. В комнате снова внезапно воцарилась тишина.

— Можно задать ещё один вопрос?

— Давай, — она кивнула.

Несмотря на то, что он знал, что она когда-то была человеком, Чжан Цимин всё же немного колебался, прежде чем задать этот вопрос. Он взял паузу, чтобы подобрать нужные слова, и продолжил:

— Ты упомянула ранее, что твоё истинное тело — это те монстры, но ты можешь передвигаться в форме полноценного, независимого человека. — Он сделал паузу, чтобы организовать свои мысли. — Так... твоя перспектива основана на этой человеческой стороне? Или она исходит от другой стороны? Каково твоё ощущение себя?

— Хм... Что касается перспективы, у меня на самом деле есть обе, — Линь Ин задумалась на мгновение. — Большую часть времени кажется, что эти две стороны едины. Между ними нет чёткой границы — вроде того, как твои руки и ноги — части твоего тела?

Она слегка ритмично пошевелила пальцами.

— Тогда почему ты говоришь, что другая сторона — твоё истинное тело?

Подумав, что постоянно называть это «монстром» может быть немного оскорбительно, Чжан Цимин решил использовать вместо этого «другая сторона».

— Трудно сказать.

Её ответ был неожиданным, но в то же время имел полный смысл.

— Это просто... ощущение, наверное. Знаешь, ты ведь тоже не скажешь, что твоя рука или нога — это твоё настоящее я, верно?

— Это правда.

Чжан Цимин кивнул в знак согласия.

— Тогда где они обычно спрятаны?

Вопрос выскочил случайно, но он сразу понял, что это могло быть немного навязчиво, поэтому быстро добавил: — Конечно, если это не то, о чём ты хочешь говорить, всё в порядке.

— А, думаю, ты немного неправильно понял.

Выражение лица Линь Ин не изменилось.

— Они не прикреплены ко мне физически в обычном смысле.

Пока она говорила это, одно из щупалец вытянулось прямо из пола под ними.

В тот момент, когда Чжан Цимин увидел это, по его спине пробежал холодок. Он не мог не дать воле своим мыслям — не задал ли он неправильный вопрос и не разозлил ли её?

Но это ощущение не было таким подавляющим, как раньше. Его сердцебиение и дыхание оставались ровными, и это заставило его задуматься: не развилось ли у него какое-то ментальное сопротивление?

Щупальце устойчиво обернулось вокруг стакана и поднесло его к губам Линь Ин, позволяя ей сделать глоток.

Поставив стакан, оно убралось обратно в пол так же плавно, как и появилось.

Чжан Цимин посмотрел на пол. Обычная керамическая плитка — ни повреждений, ни даже следа.

— Видишь? Они могут появиться из любой «тени» в определённом радиусе вокруг этого тела.

— Определённый радиус? Они могут появиться и в воздухе?

Чжан Цимин сразу подумал — если бы они могли проявляться из ниоткуда, это было бы безумно мощно и загадочно.

— Эм, не в воздухе. Только с физических поверхностей, таких как земля или моё тело. Кроме того, когда я говорю «тень», это скорее концепция. Это не обязательно должна быть буквальная тень, отбрасываемая светом. Просто область прямо подо мной тоже считается.

Линь Ин не ожидала, что его первой реакцией будет «в воздухе». Была ли в её объяснении двусмысленность? Она думала, что нормальные люди ассоциируют «тень» с чем-то на земле.

Заметив задумчивый взгляд на лице Чжан Цимина, Линь Ин слегка приподняла брови.

— Ты о чём-то думаешь?

В конце концов, одна из причин, по которой она осталась и заговорила с ним, заключалась в том, чтобы изучить это сверхъестественное тело. Если бы они смогли выяснить какие-то триггеры способностей или механику навыков, это было бы огромной помощью в её дальнейшем выживании.

— Пока нет. Просто размышляю о возможностях и тому подобном.

— Обо мне?

— Да, это... эм, — ответил Чжан Цимин рефлекторно, затем сразу почувствовал, что это может прозвучать неправильно.

— Эм, это о тебе, но не в том смысле. Я имею в виду, я думал о твоём теле — нет, я имею в виду, о твоей форме...

Он запинался, подбирая слова, и чем больше он объяснял, тем глубже, казалось, закапывался.

Боже, все подростки такие чувствительные? Они просто начинают краснеть на полпути предложения?

Линь Ин не могла не поддразнить его в своей голове. Конечно, она не забыла, каково это — быть молодой, но подобное гормональное смущение теперь казалось довольно далёким — трудно сопереживать из опыта. И всё же... дразнить его, казалось, было довольно весело...

Она слегка покачала головой и отбросила странные мысли.

— На самом деле, хотя для подростков и нормально быть чувствительными и склонными к чрезмерному обдумыванию, большая часть неловкости и смущения Чжан Цимина сводилась к простому факту: хардкорный натурал внезапно оказался в одной комнате наедине с шикарной девушкой. Если бы он не смущался, вот это было бы странно... Девушка-монстр или нет, красивая девушка всё равно остаётся красивой девушкой. Гормонам плевать на остальные детали.

***

— Я думал... если эти щупальца не строго связаны с твоим телом, и ты говоришь, что они существуют в пределах теней, и что «другая сторона» — это твоя настоящая форма, а твоё внешнее тело даже не несёт полных эмоций...

Чжан Цимин, всё ещё со слегка покрасневшими щеками, наконец сумел привести свои мысли в порядок.

— Тогда, возможно, мы смотрим на это наоборот?

— ? — Линь Ин слегка наклонила голову.

— Ты думаешь, они прячутся в концептуальных тенях, отбрасываемых твоей человеческой формой — но что, если на самом деле всё наоборот?

Чжан Цимин протянул руку, блокируя часть верхнего света и отбрасывая тонкую тень на стол.

— Возвращаясь к тому, что ты говорила раньше, о том, что можешь втягивать людей в тени — что, если отношение «человек-тень» обратное? Что, если это внешнее человеческое тело — это проекция... а настоящее тело — то, что находится по ту сторону?

Чжан Цимин почувствовал, что наткнулся на что-то важное. Чем больше он объяснял, тем более логичным становился этот вывод, и эта линия рассуждений, казалось, даже проясняла определённые явления.

В конце концов, они имели дело со сверхъестественными событиями — так что было логично, что их рассуждения должны выходить за рамки обычной логики. Это было как раз в его духе. С тех пор, как он начал старшую школу, он прочитал кучу романов, и проведение параллелей с ними давало ему массу идей.

Сначала появляется тело, потом появляется тень — так это работает у людей. Но случай Линь Ин, казалось, был обратным. Теневые щупальца, которые могли появляться независимо от её тела, поддерживали эту гипотезу. Это имело смысл.

Чжан Цимин удовлетворённо кивнул, хваля себя про себя. Неплохо, я.

Тем временем Линь Ин сидела рядом с ним, искренне ошеломлённая.

Единственная мысль в её голове была: «Погодите, а ведь это действительно имеет смысл?»

Но если подумать внимательно... это действительно звучало логично. Она даже чувствовала следы этого объяснения в своём собственном опыте.

Если её человеческая форма была всего лишь «проекцией», то многое начинало вставать на свои места.

Отсутствие полного спектра эмоций и недостаток физической обратной связи — ну, если её истинное тело было монстром, то откуда бы взяться человеческой нервной системе?

Удары ножом или кирпичами на самом деле не влияли на неё. Даже если бы она истекала кровью, она всё равно могла бы передвигаться, как ни в чём не бывало — потому что это плотское тело было всего лишь «проекцией», верно? Что это делало его cвоего рода аккаунтом, вошедшим в этот мир щупальцевым существом из другого измерения? Или, может быть, органическим гуманоидным пользовательским интерфейсом?

Она не знала точных принципов, стоящих за этим — но тем не менее, это объяснение... имело смысл!

Она немедленно начала высказывать свои собственные мысли и новые интерпретации. Всего после нескольких обменов мнениями они с Чжан Цимином быстро пришли к консенсусу.

***

И в тот момент, когда они вдвоём пришли к этому соглашению —

Странное ощущение зашевелилось в сердце Линь Ин.

Внезапно связь, которую она чувствовала с миром — ощущение существования в этой реальности и взаимодействия с ней — стало намного более живым.

Она не замечала этого раньше, потому что ей не с чем было сравнивать. Но теперь, по сравнению с тем, как было несколько мгновений назад, это было похоже на исцеление от многолетней близорукости — как будто впервые сняла очки и увидела мир ясно.

Линь Ин подняла глаза и встретилась взглядом с Чжан Цимином.

Обеспокоенность. Любопытство. И намёк на... тоску?

Чувства, которые она не могла чётко воспринять раньше, теперь хлынули в неё, реальные и безошибочные.

В то мгновение Линь Ин почувствовала, что ухватила что-то ключевое.