— Ах, хён, это будет немного сложно, — произнёс Ким Ёхан, эксклюзивный продюсер Letter, разговаривая по телефону в своей личной студии.

Тон его звучал подчёркнуто вежливо, почти покорно, но поза — ноги, закинутые на стол, — выдавала самоуверенность и снисходительность.

— Мне всё равно. Я просто отдам это тем, кому уже пообещал.

— ...

— Правда? Хах… Ну, извини. У нас тимлидер упрямый, как скала, а участники зациклились на этом… Хелли, как его там.

Хелли — новичок с псевдонимом, который с самого начала раздражал Ким Ёхана.

Некто, кто пришёл, чтобы урвать хоть какие-то крохи внимания.

…Так он для себя и решил заранее.

— Хелли, говоришь? Слышал о нём. Mountain Scenery была неплохой. А как насчёт трека для Лилак?

— Ну, результат не ужасный, но трек хёна явно сильнее.

То ли предвзятость по отношению к неопытному композитору.

То ли уверенность, выработанная за годы в индустрии.

А может, стиль Хелли просто не пришёлся ему по вкусу.

Как бы то ни было, Ким Ёхан считал трек Хелли слабым.

— А что говорит СЕО?

— О, ты же знаешь, наш СЕО просто тает, когда дело касается Ли Хаён. Он её буквально боготворит — уже на грани помешательства.

— Хм… Ладно. Но имей в виду: песня Лилак будет конкурировать с моей.

— Да Лилак и раньше сталкивались с жёсткими чартами и графиками. Всё нормально будет, справятся.

Ким Ё-хан прищурился, вспоминая недавние события.

Он ведь продюсировал предыдущий альбом Лилак.

— Жаль. Хотелось, чтобы Лилак поднялись повыше в чартах. Они правда старались.

Он усмехнулся про себя.

Джелли — "Мидас" музыкальной индустрии.

За последние пять лет он сделал заглавные треки для шести женских и четырёх мужских групп, и все они стали хитами.

Но Ким Ё-хан с трудом переваривал его повадки.

«Просто потому что он успешен, возомнил себя спасителем. Кого он там спасает, а? Он ведь выбирает только те группы, которые и так уже на подъёме — никакого героизма тут нет.»

Теперь, когда Лилак набирают популярность, он просто пытается приписать их успех себе.

Но, отложив мысли в сторону, Ким Ё-хан смягчил голос, добавив фальшивой сладости.

— Хахаха, ну, им повезло. Если альбом провалится, Ли Хаён тоже будет выглядеть не лучшим образом. Отказаться от трека Джелли… Хахаха.

— Не перегибай. В любом случае, песня уходит к _Pluto_. Позже наберу.

— Да-да, счастливо, хён. С нетерпением жду твоего отзыва на следующий трек~

— Ага.

Звонок завершился.

Ким Ё-хан цокнул языком и пробормотал:

— Pluto, да…

Он мог только представить себе раздражение продюсера, который уже работал над альбомом Pluto, — и теперь должен срочно вписать туда трек Джелли.

А с учётом того, что VBlue вот-вот выпустят мини-альбом, песня Джелли для Pluto создаст ещё одного серьёзного соперника для Лилак.

— Ну, теперь вам с этим и разбираться, — произнёс он самодовольно, представляя, какие трудности ожидают команду Лилак перед лицом таких мощных конкурентов.

* * *

Заглавный трек для нового релиза Лилак, Lonely Flower, наконец-то был выбран — это был Idol. Когда это было решено, мне больше не о чем было беспокоиться. 

Компания будет заниматься такими вопросами, как хореография, постановка сцен и продвижение. 

Лучшие продюсеры могли иметь некоторое влияние на эти немузыкальные элементы, но я не был одним из этих звездных композиторов .

Поскольку больше не было причин ходить в Леттер, я каждый день находил оправдания.

Независимо от того, занимался ли я спортом или сочинял, я обязательно приходил в Леттер за час до полуночи.

Я ждал в вестибюле первого этажа, делая вид, что не жду.

Иногда я с ней сталкивался, иногда нет.

— Шоу на выживание?

В такие удачные дни, как сегодня, мы обменивались парой слов в вестибюле в течение примерно трех минут, пока за ней не приезжал генеральный директор Чи Хёнук или ее водитель.

«Да, стажеры проходят программу выживания, соревнуясь друг с другом».

— А, я понимаю, что ты имеешь в виду.

Хотя это и не транслируется по телевидению, мир стажеров очень насыщен.

Это фактически поле битвы, полное зависти, прямой конкуренции и нерушимых правил.

Забудьте о свиданиях — даже если вас просто поймают за разговором с представителем противоположного пола, вас могут уволить.

— Обычно их делят на мальчиков и девочек, не так ли?

— На этот раз, с дебютом Cadillac, среди стажеров остались только девушки.

— О, правда? И как это работает?

— Их оценивают по танцам, пению и особым навыкам. Судьями являются продюсеры компании.

Вестибюль отеля Letter просторный, но даже если идти не спеша, то до главного входа можно добраться всего за три минуты.

Чи Аён имеет тенденцию ходить быстро.

— Каков твой особый навык, Чи Аён-сси?

— Актерство! Это очень весело. Я даже получила немало комплиментов!

Она широко улыбнулась, и ее профиль выглядит так, словно он был нарисован до совершенства.

Застигнутый на мгновение врасплох, я быстро задал еще один вопрос, чтобы поддержать разговор.

— О, правда? А как насчет вокала?

Ее глаза едва заметно дернулся, по краям появилась легкая морщинка.

Ее губы все еще улыбаются, но глаза — нет.

Одна из многочисленных маленьких привычек Чон Хаён.

Мое сердце на мгновение замерло.

— Хм… Я работаю над этим, но мои оценки были довольно суровыми. Я начинаю задумываться, есть ли у меня просто талант к этому.

— Что? Твое пение?

Почему? Объективно, Чи Аён должна быть одной из лучших. Продюсеры внезапно стали глухими?

— Да, и танец я тоже полностью провалила

Что касается танцев, то я могу это понять — она, похоже, не лучшая танцовщица.

Но оценка пения меня все равно беспокоила.

Кто мог дать ей такую оценку и почему?

Я остановился, держась за ручку входной двери, и посмотрел на Чи Аён.

— Чи Аён-сси, если ты не уверена в своих вокальных данных…

Она встретилась со мной взглядом, и ее ясные глаза заставили меня почувствовать себя неожиданно смущенным.

Я быстро посмотрел вниз.

— Я мог бы вам помочь. Я ведь продюсер…

Прежде чем я успел договорить, она одарила меня улыбкой.

— Нет, все в порядке. Это то, с чем мне нужно разобраться самой.

— …А, ладно.

— Ну, я пойду.

Снаружи ее ждал водитель.

Не оглядываясь, она пошла прямо к машине.

Мы с водителем обменялись быстрыми кивками, прежде чем я увидел, как машина, в которой сидела Чи Аён, скрылась с места на улице.

— …Она как крепость.

Я цокнул языком, вздохнул и достал телефон, чтобы вызвать такси.

В последнее время я все чаще пользуюсь услугами такси, так как наконец-то начал зарабатывать деньги.

* * *

15 января.

Команда хотела посмотреть съемки, поэтому мы отправились на съемочную площадку нового клипа Лилак.

Это было в студии в самом сердце Сеула, и идея заключалась в том, что нынешние айдолы (три участницы группы Лилак) с тоской вспоминают свои школьные годы, наблюдая за молодой парой с чувством тоски по прошлому, к которому они не могут вернуться. 

В истории есть отдельные главные героиня и мужчина, которых играют актриса Джин Хё Ён и Чан Хёк из мужской группы Romeo.

Ходят слухи, что он сам выпросил эту роль.

Чан Хёк сейчас находится на пике своей популярности, поэтому компания ухватилась за этот шанс и взяла его на эту роль. 

Пока я праздно сидел на стуле для персонала, наблюдая за разворачивающейся сценой, кто-то подошел ко мне.

Она была привлекательной молодой женщиной.

— Как вы думаете, насколько далеко это зайдет?

Вопрос застал меня врасплох.

Заметив мой озадаченный взгляд, она спокойно представилась.

— Я О Хэ Ён, репортер развлекательной программы на EN Seoul.

Она пожала мне руку и протянула свою визитную карточку.

Не зная, что еще сделать, я принял и рукопожатие, и открытку, поскольку это был мой первый опыт общения с репортером.

— А что именно вы имеете в виду, говоря «насколько далеко?

— «Alleyway». В последнее время он в тренде, и снова поднимается в чартах.

— О. Ну...скорее всего, он поднимется еще немного, а потом в конце концов остановится.

В настоящее время Mountain Scenery находится на пятом месте, а Alleyway достиг семнадцатого места. Я слышал, что мой псевдоним (Helli) появляется в статьях, но центр внимания этого феномена восхождения в чартах на девяносто процентов принадлежит Юн Хёкпилю.

И так и должно быть.

В конце концов, он наконец-то получает заслуженное признание, и я не собираюсь его лишать этого признания.

— Хм… «Хели-ним, похоже, не проявил интереса к возрождению своей песни…»

— Прошу прощения?

— Шучу, шучу. Но вы ведь еще не подписали эксклюзивный контракт с Letter, верно?

— Ну, нет.

Я уже получил контракт от руководителя группы Ли Хаён, но не было смысла сообщать об этом репортеру.

— Когда выйдет альбом Лилак, JKY, скорее всего, вскоре после этого свяжутся с ними — если этот альбом будет хорошо принят. Их главная женская группа тоже скоро начнет выпуск альбома.

—…Вы случайно не охотник за головами?

— О, нет, нет. Просто любопытно, правда. На самом деле, я сегодня пришла сюда из-за них — Чан Хёка и Ю Ахры.

Ее слова возбудили мое любопытство, и я повернул голову в сторону Ю Ахры и Чан Хёка.

— Давайте сделаем небольшой перерыв!

Смотреть было особо не на что.

Директор все равно только что объявил перерыв.

— Но как вы вообще сюда попали?

— Я сказала, что пишу статью о концепции музыкального клипа.

О Хэ Ён взглянула на Чан Хёка и Ю Ахру.

— Я думала, что могут быть какие-то слухи, но… судя по тому, как он себя ведет, он просто преследует ее.

Я проследил за ее взглядом.

— Нуна, ты будешь для меня моделью?

Чан Хёк что-то рисовал на мольберте, отвлекая Ю Ахру, вместо того чтобы действительно отдыхать.

— Замолчи, я пытаюсь расслабиться. 

Ю Ахра резко ответила и быстрыми шагами подошла ко мне, сев рядом. Но Чан Хёк не был готов сдаться.

— Тогда хотя бы оставайся там, где ты есть. 

— …Что именно ты делаешь?

Я спросил, искренне интересуясь его выходками.

Чан Хёк посмотрел на меня, нахмурившись, как будто я уже должен был знать ответ.

— Рисование, конечно.

— Просто из ниоткуда?

— Меня вдохновил реквизит здесь. Я ходил в художественный кружок до старших классов, понимаете.

— О.

Я кивнул, не особенно впечатленный.

В конце концов, художественный кружок — это всего лишь знак того, что в школе ему нравилось рисовать.

— Что это за реакция? Я даже выиграл несколько наград.

—…Он на самом деле довольно хорошо рисует. 

Ю Ахра поддержала его, хоть и неохотно, словно признавая досадный факт. 

Я только усмехнулся про себя.

Неужели профессора чувствовали то же самое, глядя на меня, когда мне было десять?

Ю Ахра наклонила голову, с любопытством наблюдая за моим безразличным отношением.

— Оппа, ты тоже хорошо рисуешь?

— Ну… по меркам среднестатистического человека, можно сказать, что я довольно прилично рисую.

— О, что это? Уверенность, а?

В этот момент Чан Хёк смело отложил ручку и подошел ко мне.

Может быть, потому, что был перерыв, но я почувствовал, как в нашу сторону обратилось чье-то внимание.

— Тогда как насчет того, чтобы заключить пари?

— Пари?

— Да. Каждый из нас нарисует портрет Ахры нуны, а проигравший... ну, что должен сделать проигравший?

Он скрестил руки на груди, выглядя при этом крайне уверенно. 

Пари?

Я слышал о ставках на бильярд, но ставки на искусство были для меня впервые.

— Проигравший должен заплатить победителю 100 миллионов вон.

— …Что?

Глаза Чан Хёка расширились.

Я усмехнулся.

— Шучу, шучу. Честно говоря, глядя на тебя, я думаю, что ты здесь лучший художник. Я просто приму потерю.

Я попытался отыграть это как шутку, намереваясь изящно отступить.

В конце концов, я понимаю желание произвести на кого-то впечатление.

Искусство и музыка — классические способы привлечь чье-то внимание.

Не было никакой необходимости сокрушать его дух прямо перед всеми.

— Для меня это не имеет значения.

…Если бы только он не сказал следующую часть.

— Потому что я ни за что не проиграю.