На следующий день после сдачи завершённой аранжировки, камеры NBC ворвались в студию, явно для интервью.

— Расслабься. Пожалуйста, не нервничай, будь спокойным. Это не сцена, Хёкпиль-сси.

Несмотря на предупреждения, Юн Хёкпиль стоял перед камерой, выглядя так неловко и нервно, что было жалко на это смотреть даже мне.

— Да, да, я понял!

— Аранжировка отличная. Не переживай слишком сильно. Просто расслабься. Давай начнем.

Продюсер, который представился как Пак Чжон-у, снова начал интервью.

— Хорошо, Юн Хёкпиль-сси. Какое отношение вы собираетесь продемонстрировать в этом конкурсе?

— Эмм... ну... вы знаете... это...

Но он всё ещё не мог ответить должным образом. Не только продюсер, но и писатель выглядели разочарованными, и чем больше они это показывали, тем больше окаменял Юн Хёкпиль — настоящий жалкий цирк.

Я вздохнул и попросил у продюсера пару минут.

— Продюсер-ним, могу я поговорить с Хёкпиль-сси на минутку?

— О, да, конечно.

Пак Чжон-у приостановил камеру на мгновение.

Я увел Юн Хёкпиля в записывающую будку.

— Хёкпиль-сси.

— Да?

Я вытер его пот платочком, не понимая, почему он так сильно потеет.

— Не нервничай. Просто выйди и скажи, что собираешься занять первое место.

— …Что?

Юн Хёкпиль выглядел ошеломлённым. Я не смог удержаться от смеха.

Хёкпиль — добрый человек. Но он слишком добрый. В индустрии развлечений доброта — это добродетель, которую нужно проявлять только за кулисами. Публике не нравятся слишком добрые знаменитости.

— Или скажи, что всех уничтожишь.

— Что? Как я могу так сказать?

— Нет, ты должен сделать это, если хотим создать ажиотаж. Просто скажи: „Я абсолютно уверен, что займусь первое место в этом конкурсе. У меня есть уверенность.“

— Но все равно…

— Это твое последнее выступление. Почему бы не отдать все, хоть раз? Хёкпиль-сси, сколько тебе лет?

— Мне 21…

— Отлично. В таком возрасте нужно быть смелым. Иди и скажи всё, как я тебе сказал. Тогда тебе достанется больше времени на камере, и, возможно, ты выпустишь еще один альбом.

Альбом. Эти, казалось бы, незначительные слова, заставили что-то шевельнуться в Юн Хёкпиле. Я не упустил этого момента и продолжил свой вдохновляющий разговор.

— Иногда нужно отпустить себя ради своей мечты. Если ты не хочешь сдаваться, нужно побежать как сумасшедший и прыгнуть…

---

Через 10 минут вдохновляющей беседы.

Юн Хёк-пиль покинул студию с решительным, но все еще несколько напряженным выражением лица.

— Я готов.

— О, ладно.

Он сел перед камерой с решимостью. Режиссер, усталым голосом, задал тот же вопрос, что и прежде.

— С каким настроем ты будешь участвовать в этом конкурсе?

Юн Хёкпиль сделал глубокий вдох. И затем он произнес те строки, которые я ему дал.

— Прошу прощения у старших, но я абсолютно уверен, что займу первое место в этом конкурсе.

Никакой робот не мог бы быть более механическим. Я покачал головой и нахмурился, но Пак Чжон-у рассмеялся.

— Хахаха. О, это здорово. Не знаю, что тебе сказал аранжировщик, но мне нравится концепция. Это хорошо, Юн Хёкпиль-сси. Но попробуй сказать это немного более естественно.

Юн Хёкпиль снова смотрел ошарашенно на положительную реакцию. Ну, в принципе, это не удивительно. Телеканалы обожают все, что сенсационно.

— …Ах, да. Понял!

Юн Хёкпиль ответил энергично, с немного более ярким выражением лица.

Пак Чжон-у кивнул и снова задал тот же вопрос, но на этот раз с гораздо более ярким тоном, не таким безразличным, как раньше.

— Хорошо, давайте еще раз. Юн Хёкпиль-сси, с каким настроем ты будешь участвовать в этом конкурсе?

— Прошу прощения у старших, но…

Интервью продолжалось около 20 минут. Каждый раз Юн Хёкпиль отвечал уверенно, почти высокомерно.

К середине он начал сильно потеть, но в целом атмосфера немного разрядилась.

В какой-то момент, когда я удовлетворенно наблюдал за слегка более приподнятым настроением…

— Можно ли взять интервью у аранжировщика тоже?

Автор, который с самого начала бросал на меня взгляды, наконец-то сделал ход.

— …Да?

— О, это хорошая идея. Мы иногда снимаем и аранжировщиков. Тут нет ничего странного.

Режиссер вмешался. Почему они вдруг на меня переключились? Пока я пытался тихо отступить, автор схватила меня за рукав, её глаза загорелись, когда она посмотрела на меня.

— Давайте попробуем снять вас. Аранжировщик достаточно хорошо сложен и имеет хорошее лицо, так что на камере вы будете выглядеть хорошо.

Она поддержала меня с улыбкой. Впечатляет, как она умудрилась косвенно похвалить мой вес так, что я почувствовал себя хорошо.

В такой приятной атмосфере я не мог отказаться…

Внутри вздохнув, я ответил.

— …Только если вы используете псевдоним и замаскируете моё лицо.

* * *

16 ноября, четверг.

— «Прошу прощения у старших, но я уверен, что займусь первое место в этом конкурсе…»

— Честно говоря, до сих пор это был просто период адаптации. Всё было отступлением, чтобы набрать разгон.

— Теперь, когда я всё понял, я займу первое место.

В основном эфире шоу «Пение через века», где Юн Хёкпиль набрал всего 83 голоса и потерпел сокрушительное поражение, в превью показали Юн Хёкпиля, который был полон уверенности перед следующим туром.

— Ах… не следовало этого делать…

Смотря на его дерзкое поведение, Юн Хёкпиль зарывал голову в руки.

— Что это? ты что, робот? Хахахаха!

Я по-настоящему позабавился, подшучивая над отчаявшимся Юн Хёкпилем.

И это продолжалось, пока не появился моё интервью с замаскированным лицом, как у преступника.

[Аранжировщик Хел Мо (псевдоним) / 26 лет]

Вопрос: Сколько времени вам понадобилось, чтобы аранжировать эту песню?

— Аранжировка? О, это? Я сделал это за день.

— Вопрос: «Sending My Love» — песня, которую многие участники сочли сложной, но…

— Это сложная песня для аранжировки, но мне было интересно. Это было легко. Так как основная схема уже была шедевром, главное было правильно «раскрасить», и она наверняка займёт первое место.

Вопрос: Вы, похоже, уверены.

— Да. Как я и сказал, аранжировка получилась отличной. У певца тоже выдающиеся способности. Если он не будет нервничать, как я и сказал, он точно займёт первое место.

Конечно, я намеренно выбрал похожие концепции для обоих интервью. Разочаровывающая часть в том, что я просил только замаскировать лицо, но они ещё и изменили мой голос, как у преступника…

— Почему они даже изменили мой голос? Это абсурд.

— Ха-ха-ха-ха…

Юн Хёкпиль, схватившись за живот от смеха, сидел рядом со мной, так же, как я смеялся пару минут назад.

— Хел Мо? Что за чёрт, хахахаха.

— ……

Хелли уже был псевдонимом, так что не было нужды использовать «Хел» как фамилию и добавлять «Мо» после неё. Я сжал губы и прищурил глаза.

— Они действительно издеваются.

Неужели это называется редактированием дьявола? Испытать это на себе — не особо приятно.

Тсс, тсс. Я щелкнул языком и проверил реакции в реальном времени на своём телефоне.

[Хёкпиль что, с ума сошел? Всего 83 голоса, и ещё такое говорит…]

[Он выглядел совершенно растерянным. Наверное, идея режиссера. Похоже, отчаянный ход, который приведет к последнему месту.]

[Лол, что за аранжировщик? Я думал, что смотрю программу о настоящих преступлениях, когда он вдруг появился как преступник.]

[Судя по мозаике, он, наверное, супер-урод. Даже его силуэт был довольно толстым.]

— ……Эти маленькие ублюдки.

Я кипел от злобы из-за гадких комментариев, когда Юн Хёкпиль вдруг посмотрел на меня и заговорил.

— Эм, извините, аранжировщик-ним?

— Да?

— Что значит Хелли? Почему не используешь своё настоящее имя?

А, вот что его интересовало.

Изменить имя композитора, которое было связано с моей всей карьерой, было нелегким решением.

Несмотря на это, я отказался от своего настоящего имени и принял псевдоним «Хелли». Я не хотел раскрывать причину этого, поэтому просто натянуто улыбнулся и ответил.

— Есть комета по имени Галлея. Галлея, Хеллия, понимаешь? Но давай сосредоточимся на практике. Сейчас не время болтать.

Реакции зрителей хорошие. Хотя и в негативном плане, но это лучше, чем полное отсутствие реакции. Если ты можешь хорошо выступить под таким вниманием, это открывает возможности. Если нет — ты исчезаешь.

— Тренируйся до изнеможения, а потом — тренируйся ещё сильнее!

Я толкнул Юн Хёкпиля в студию.

— Сейчас просто спой одну песню без лишних усилий, а потом мы отправимся в тренировочную комнату.

Практика с сессионными музыкантами была запланирована только за два дня до записи. Поскольку сессионные музыканты могут просто следовать нотам, на сцене не возникнет особых проблем, но это всё равно было явным проявлением дискриминации. Невозможно было чувствовать себя комфортно из-за этого.

— Да, понял!

…Но Юн Хёкпиль, похоже, был совершенно счастлив.

* * *

Долгожданный день конкурса наконец-то настал: суббота, 18 ноября, 14:00.

Я шел с Юн Хёкпилем в Центр культуры NBC. После того как мы поздоровались с охранником и зашли на парковку, нас встретил другой сотрудник.

Личико, как у куницы. Это была первая мысль, которая пришла в голову, когда я его увидел. Он был также небольшого роста и выглядел довольно хитрым.

Куничье лицо посмотрело на меня и заговорило.

— Это он?

— Да, хён.

— …Хм.

Губы куницы дрогнули, как будто он хотел что-то сказать. Я первым протянул руку.

— Рад встрече. Я — Ким Со… Хелли.

— Да, я видел превью. Я — Ким У-сок, менеджер Хёк-пиля.

Куница пожал мне руку. Его рука была тоже маленькой. Или, может, моя просто большая.

— Ты довольно высокий.

— Вот как...

186 см. Это моя единственная гордость. Я неловко почесал затылок. Куница поднял бровь и спросил:

— Могу я узнать, сколько вам лет?

— Двадцать шесть.

— …А, понял. Пойдём тогда.

Куница поспешно направился к лифту. Так я понял, что я старше его. Улыбнувшись про себя, я последовал за ним.

Когда мы добрались до этажа, где находилась комната для ожидания, к нам подошёл сотрудник.

— Ах, вы с командой Юн Хёкпиля, верно? Проходите, пожалуйста.

Следуя указаниям сотрудника, мы зашли в комнату для ожидания.

Комната была ничем не выделяющаяся, обычная и... ну, скорее, убогая, но сам факт того, что я сидел в месте, которое видел только по телевизору, наполнял меня волнением.

— Хоть есть комната для ожидания.

Однако я старался не показывать своё волнение перед Юн Хёкпилем. Я осматривался по комнате с каменным выражением лица, пытаясь казаться крутым городским парнем.

— Когда начнётся запись?

Я спросил у Юн Хёкпиля, который повторял свои слова, как мантру. Менеджер, который должен был нас проинформировать, исчез, сказав, что идёт встречать других исполнителей.

— Ну, сначала мы сделаем репетицию на сцене. А потом есть другая комната для ожидания, где собираются певцы и ведущие, и мы будем ждать своей очереди там с остальными старшими.

— А, понял. Но не перепевай слишком сильно на репетиции. Оставь сюрприз для основной сцены.

Юн Хёкпиль застенчиво улыбнулся. Раньше он дрожал от нервов, как будто умирал, но, похоже, он немного успокоился после того, как принял Чхонсимхван*. По крайней мере, лекарство помогло ему.

(Чхонсимхван - успокаивающие таблетки)*

— Юн Хёкпиль-сим, подготовьтесь к репетиции!

Вскоре сотрудник позвал Юн Хёкпиля.

Репетиция вот-вот начнётся, но куницы всё ещё не было видно.

— Можно мне посмотреть?

— Конечно, проходите.

Так я последовал за Юн Хёкпилем вместо куницы.

На сцене было шумно, персонал бегал туда-сюда — больше похоже на рынок, чем на репетицию. Хотя репетиция должна была вот-вот начаться, все болтали между собой, не проявляя особого интереса. Учитывая ситуацию с Юн Хёкпилем, это ощущалось как намеренное пренебрежение.

— Давай. Ты же знаешь, что репетиция не обязана пройти идеально, верно?

Я сказал это с горькой улыбкой, провожая Юн Хёкпиля, как если бы он отправлялся в долгое путешествие.

— Да, я вернусь.

Юн Хёкпиль энергично ответил и шагнул на всё ещё хаотичную сцену.

Я огляделся. Мало кто проявлял интерес к тому, чтобы наблюдать за ним. Большинство были заняты своими делами, а даже те, кто не спешил, были поглощены своими обедами. Лишь Пак Чжон-у тихо стоял, внимательно следя за Юн Хёкпилем.

Песня Юн Хёкпиля началась в атмосфере такой безразличности.

Когда ударные начали задавать ритм, Юн Ён начала играть на хэгуме, а за ней последовала лирическая мелодия пианино. Глубокий синий голос Юн Хёкпиля мягко ложился поверх музыки.

— Я помню твою улыбку, когда мы были вместе в первый раз.

Когда он спел первый куплет, атмосфера за пределами сцены немного изменилась. Персонал замедлил свои действия и начал смотреть на сцену.

Юн Хёкпиль не пел слишком сильно, как я ему и сказал. Он постепенно раскрашивал свою песню в своём темпе, возможно, на 50% своих сил или даже меньше.

Но по мере того, как песня продолжалась, персонал всё больше погружался в музыку — это было свидетельством того, как работает принцип «низких ожиданий».

Персонал, который раньше сверлил Юн Хёкпиля взглядом, постепенно закрывал глаза, а те, кто обедал, переставали двигать палочками.

Сессионные музыканты, которые играли с Юн Хёкпилем, были теми же самыми. Каждый из них был с яркой улыбкой, полностью наслаждаясь музыкой.

Те же люди, когда я их впервые встретил, явно не проявляли особого желания работать.

— …Я всё ещё жду того дня, когда мы встретимся снова, посылая тебе свою любовь.

В резком контрасте с первоначальным безразличием, последний куплет расцвёл как цветок среди внимательной тишины. Когда музыка стихла, на сцене повисла тишина.

Персонал не отреагировал. Они просто смотрели на Юн Хёкпиля на сцене, их взгляды были полны одобрения.

Это было всего лишь небольшое событие, но для Юн Хёкпиля и меня этого было более чем достаточно.

Когда все репетиции были завершены, певцы начали собираться в комнате ожидания для записи. Юн Хёкпиль попросил у меня ещё одну дозу Чхонсимхвана, прежде чем отправиться туда, а я, в свою очередь, общался с персоналом, наблюдая за съёмками.

— О, Юн Хёкпиль-сим, ты здесь?

Но, к моему удивлению, кто-то приветствовал Юн Хёкпиля.

Это был Чо Хён-джун, певец, который работает в индустрии уже десять лет, что делает его довольно опытным артистом, но его вокальные данные всегда вызывают вопросы.

По его словам, у него есть стиль с перепадами. Он страдал от узелков на голосовых связках, его горло было повреждено, он простужался и так далее — куча оправданий. Но судя по репетиции, которую я слышал своими ушами, он явно не сравнится с Юн Хёкпилем.

— Садись рядом со мной, рядом!

— А, да.

— Так я немного выделюсь.

Есть старое выражение: «Неосторожно брошенный камень может убить лягушку». Хотя это было чисто в шутку, сейчас это довольно обидное замечание для Юн Хёкпиля. Более того, как минимум 60% этой усмешки было искренним.

Мне не нравится этот парень. Мои брови непроизвольно сдвинулись.

— Ах, да. Что это было за превью, Юн Хёкпиль-сим? Ты устроил настоящий переполох. Шумовой маркетинг?

Усмешки Чо Хён-джуна не прекращалась.

— А, да… это… похоже.

— Верно? Но это палка о двух концах. Как ты будешь показывать своё лицо, если снова окажешься на последнем месте?

Он похлопал Юн Хёкпиля по плечу с насмешливой улыбкой.

— Постарайся изо всех сил, думай о том, что это твой последний шанс.

— Да. Спасибо, старший.

За что ты его благодаришь? Я буквально кипел от злости внутри. Если бы было возможно, я хотел, чтобы Юн Хёкпиль выступил сразу перед или после Чо Хён-джуна, чтобы затмить его.

Пока я скрежетал зубами и злился, подошёл строгий PD. Должно быть, это Ким Тэ-джу.

PD окинул участников взглядом и сказал холодным, серым голосом:

— Всё готово. Шоу вот-вот начнётся.

Юн Хёкпиль сжал кулаки так сильно, что я поступил так же в знак солидарности.

Наконец-то.

Главное событие, которого мы так долго ждали, вот-вот начнётся.