27 ноября. Мне внезапно позвонили из Letter Entertainment. Они хотели использовать песню *«Golmok-gil»*¹.

¹ Golmok-gil (кор. 골목길) — дословно «переулок» или «аллея».

Даже думать было не о чем. Конечно, я сразу согласился.

Как только я дал своё разрешение, было решено, что Юн Хёкпиль выпустит цифровой сингл. Как это часто бывает с цифровыми релизами, в треклист вошли только моя песня «Аллея» и её инструментальная версия.

Я всё ещё чувствовал себя немного ошарашенным от всей этой внезапности, но компания действовала быстро.

Один за другим начали появляться люди.

Сначала — сессионные музыканты. Профессиональные исполнители, которых я никогда прежде не встречал, пришли и добавили песне глубины.

Потом появился профессиональный автор текстов. Он сохранил основную структуру моего текста, но подкорректировал детали и щедро делился советами в процессе.

Кроме того, несколько аранжировщиков из Letter Entertainment тоже попытались вмешаться — будто хотели оставить свой след в песне. Но я их отшил: казалось, они только портили настроение композиции. Естественно, за это я выслушал пару недовольных замечаний.

Как бы то ни было, после этого безумного дня я наконец вернулся в студию. Не в свою однокомнатную, а в студию Letter Entertainment на уровне B-1. Благодаря щедрости компании я мог пользоваться этим пространством, пока работа над цифровым синглом Юн Хёкпиля не завершится.

— …Как будто это всё не по-настоящему.

— Ага, у меня такие же ощущения.

Юн Хёкпиль, как и я, выглядел уставшим после всего этого безумия.

Минут пять мы просто сидели и смотрели в никуда. Мы пришли в 8 утра, а сейчас уже 10 вечера. Четырнадцать часов без перерыва…

— У вас всегда всё так срочно?

— …Даже не знаю.

— Понятно.

Похоже, он и сам впервые проходил через нечто подобное.

— А ты чем весь день занимался? Съёмка обложки?

— Нет, обложку пока не утвердили. Я только по интервью бегал.

— А, понятно… Подожди, ты сказал обложка?

В голове вдруг вспыхнула идея. Обложка. Обложка цифрового сингла.

— Да.

— Хочешь, я сделаю её для тебя?

— Что?

— Вообще-то, я студент художественного факультета.

Я был уверен, что справлюсь с этим лучше, чем большинство фрилансеров. И если я смогу передать ту самую атмосферу переулка, которую представлял, это придаст синглу особое настроение.

— Но разве это не компания решает?

— У меня, между прочим, довольно солидное портфолио. Наверное, лучше, чем ты думаешь.

Хотя я мало что делал с тех пор, как мне исполнилось двадцать, у меня диплом Сеульского национального университета и внушительный список наград.

— Подожди минутку. У меня краски и бумага наготове.

— Прямо сейчас?

На прошлой неделе я купил кое-какие художественные материалы в ближайшем магазине: цветные карандаши, набор из 24 акварельных красок и бумагу для скетчей. У меня также остались старые кисти и карандаши с прежних времён.

Иногда я рисовал, чтобы развить чувство цвета. Это было частью моих попыток вернуть давно забытые навыки живописи.

— Можешь принести мне воды?

Я выдавил краску на палитру и попросил его разложить цвета. Юн Хёкпиль, хоть и слегка озадаченный, сделал, как я сказал.

Я закрыл глаза и представил себе тот самый переулок. Когда образ постепенно начал обретать чёткость, в ушах зазвучала мелодия и ритм песни.

Я рисовал ровно то, что чувствовал. Ровно то, что видел.

Я начал рисовать свою Аллею.

* * *

Тем временем, снаружи студии B-1…

Кто-то пытался заглянуть внутрь, туда, где шла активная работа, приподнимаясь на носочки — её маленький рост явно мешал, что отчётливо отражалось на перекошенном от раздражения лице.

— Угх, да что ж такое.

Несмотря на все старания, девушка не смогла преодолеть ограничения своего тела. Вздохнув с досадой, она прекратила попытки подглядеть и вместо этого прижалась ухом к двери.

И в этот момент —

— Ахра?

— А-а-ай!

От внезапного оклика Ю Ахра замахала руками, словно вспугнутый пингвин. Вскоре, правда, попыталась вести себя непринуждённо и неестественно облокотилась на стену студии.

Скрестив руки в показательно расслабленной позе, она глянула на женщину, которая её позвала.

Это была Ли Хаён.

— А, э-э, вы… вы уже здесь? Но, тим-лидер-ним, а вы чего пришли?

— Хёкпиль работает здесь, разве нет? Я пришла проверить, как идут дела. А ты что здесь делаешь?

Их взгляды встретились. Нечто вроде тонкого перетягивания каната. У Ю Ахры и Ли Хаён не было прямой вражды, но и тёплыми их отношения назвать было сложно.

Ю Ахра вгляделась в лицо Ли Хаён, обдумывая свои слова. Что делать? Просто сказать правду и ворваться в студию? Хотя, наверное, это будет перебором, да?

О! А что если не напрямую… может, сначала поговорить с ней?

Ю Ахра нервно сглотнула и заговорила прямо:

— Ничего серьёзного, тим-лидер-ним. Просто… я хочу поработать с тем парнем.

— Что? С кем?

Брови Ли Хаён нахмурились от непонимания.

— Знаешь, у нас ведь сейчас нет продюсеров в Letter, которые бы взялись за это, а ты сама говорила, что планируешь нанять кого-то со стороны. Так почему бы просто не взять его? К тому же, он новичок — скорее всего, будет делать всё, как мы скажем.

— Хм… вот как?

Ли Хаён прищурилась. Как руководителю команды, ей было непросто дать согласие на такую просьбу. Доверить целый альбом композитору без серьёзного опыта? Даже если Лилак этого хотят, компания может не одобрить.

— Ты же понимаешь, что просишь многого, да?

— Почему многого? Ты же сама сказала, что мы можем делать с этим альбомом всё, что захотим.

— …Это правда.

Ли Хаён лишь слабо улыбнулась. Ю Ахра, не собираясь отступать, криво усмехнулась в ответ.

Бессмысленная борьба за власть продолжилась.

На этот раз она длилась чуть дольше.

Около трёх минут.

* * *

Запись Alleyway завершилась всего за пять дней. Сведением и мастеринговыми правками теперь занималась компания, так что я наконец-то отдыхал, когда вдруг зашла женщина, которую все называли тим-лидером, и позвала меня к себе в кабинет.

Как только я вошёл, Ли Хаён без всяких вступлений сделала ошеломляющее предложение.

Она спросила, не хочу ли я поработать с Лилак.

— Лилак…и я?

Я не мог не удивиться. Лилак — не тот уровень, на который я вообще мог рассчитывать.

Да, аранжировка Sending My Love была хорошо принята, но ведь это всего лишь песня для конкурсного выступления на будничном развлекательном шоу. В лучшем случае она попадёт в топ-50 чартов.

— Да. Похоже, этим детям хочется поработать именно с вами, Хелли-сси.

— Подождите, Лилак сами меня хотят?

— Именно.

И снова это звучало странно. Когда они вообще могли меня заметить?

— …Но разве продюсирование альбома не решается только по желанию артистов?

Ли Хаён ярко улыбнулась и кивнула.

— Конечно. Именно поэтому у меня есть кое-что другое, что я хотела бы вам предложить.

Она протянула мне документ.

Я взял бумагу. Пробежав глазами по строкам, понял, что это как-то связано с OST для дорамы.

— Это…

— Это OST к дораме, в которой сейчас снимается Ю Ахра.

Название было — «Маленький дневник», но я мало что понимал в дорамах, так что оно мне ни о чём не говорило.

— Пока вышло только две серии. Но, похоже, позже в сюжете будет сцена, где Ю Ахра поёт.

— …А-а.

Я понял, к чему она клонит.

— Мы хотим, чтобы вы написали один из треков OST. Я уже поговорила с музыкальным директором дорамы. Если всё пройдёт хорошо — никто не будет возражать, если я предложу вам заняться следующим альбомом Лилак.

— …

— Вы на меня так смотрите, будто чего-то не понимаете.

— Ну… я был бы рад дополнительной работе, но… между написанием OST и продюсированием альбома для женской группы всё-таки большая пропасть.

Ли Хаён слегка склонила голову, будто и правда не понимала, о чём я.

— Я ведь уже сказала. Лилак хотят именно _вас_, Хелли-сси. И честно говоря, у нас больше нет весомых оправданий. Мы протолкнули прошлый альбом, но он не дал желаемых результатов. Их контракт скоро истекает, и мы уже пообещали: этот альбом — _их_. Они делают его по-своему.

Несмотря на популярность, Лилак ни разу не занимали первое место в чартах. Ни одной победы на музыкальном шоу. Всегда находились оправдания — конкуренция слишком сильная, время не то — но всё же…

— Они хотят быть первыми. Думаю, им надоело, что их воспринимают как развлекательных айдолов, а не как настоящих артисток. Так что, как вам? Хотите взяться за это? Да, между OST и альбомом группы есть разница, но это также шанс — сразу взлететь вверх.

Руководительница задала вопрос, и её намерение было ясно. Это было испытание.

Если бы я был уже состоявшимся композитором, я мог бы обидеться. Но для новичка вроде меня — колебаний быть не могло.

— Конеч…

Я тут же осёкся.

Нет. Не сейчас. Мне нужно было подумать о всём, что произошло со мной раньше. Где именно я оступился?

Дело было не в таланте или признании. Самое важное — это личные качества человека.

— …Прежде чем дать ответ, могу ли я встретиться с Ю Ахрой лично?

— Встретиться?

— Да. Понимаю, что это может прозвучать самонадеянно… но я хотя бы хочу оценить её как личность…

— Хм. Понимаю.

Ли Хаён издала любопытное мурлыканье и начала рыться в ящике стола. Каждое её движение обладало странным очарованием — не только из-за лица, но и из-за линий и элегантности её костюма — на совершенно другом уровне… это отвлекало.

— Вот её досье.

— Ах, но мне ведь не совсем нужен профиль…

— В нём собраны пресс-релизы, которые мы блокировали до сих пор. Посмотрите.

— А?

Она кивнула в сторону папки подбородком. Неужели это тот самый пресловутый X-файл, о котором я слышал лишь слухи? Стоит ли вообще смотреть туда?

Осторожно открыл папку, оглядываясь вокруг.

К счастью, там не было ничего серьёзного — никакого школьного насилия или слухов о травле. Только пара необоснованных сплетен про отношения и… крайние жалобы на гарниры? Что за ерунда?

— …Похоже, она нормальный человек.

— Да, хороший ребёнок. С ней никогда не было серьёзных проблем. О её Характере волноваться не стоит.

Ли Хаён забрала папку обратно.

— Но если всё же хотите встретиться лично, я могу всё устроить. Когда вам будет удобно?

— Ну… мне нужно немного времени подготовиться, так что, может, на следующей неделе?

— Следующий понедельник… Хорошо. Я тогда сообщу Ю Ахре.

Я кивнул. Отказываться от такого предложения было бы глупо.

— Тогда вы можете идти. Извините, что вызвала так внезапно.

— О, не стоит извинений… Я тогда пошёл.

Я встал, и Ли Хаён вдруг добавила.

— О, и—

Я оглянулся.

Её мягкая улыбка была обращена ко мне.

— Ваше произведение «Аллея». Это отличная песня.