В наши дни «Пение сквозь века», формат музыкального конкурса, который утратил часть своей привлекательности, собирал семь исполнителей каждый сезон, чтобы они переделывали и исполняли песни легендарных артистов.

Рейтинги определяются голосованием зрителей, и хотя есть победитель, участников, занявших последнее место, не выбывает. Однако, в зависимости от настроений зрителей, обычно 3-4 участника меняются каждые 2-3 недели. В случае с Юн Хёкпилем ему изначально дали слот на 3 недели, с условием, что его участие может быть продлено, если он проявит потенциал.

Эта программа, вероятно, была последним шансом, который его компания давала ему. Однако судя по неудачным аранжировкам, которые он исполнил до сих пор, казалось, что продюсер, отвечающий за его участие, уже потерял интерес.

Юн Хёкпиль пытался оправдать его, говоря, что продюсер слишком занят, но это явно была отговорка. Они, вероятно, просто делали вид, что работают, зная, что вложение усилий в провалившегося исполнителя не принесет особых результатов.

— Приняли ли они мою аранжировку с радостью?

Учитывая, что это может быть его последний шанс, им следовало бы хотя бы немного постараться. Если уж не могли, то хотя бы назначили продюсера, который был бы связан с телеканалом.

— Ну, не совсем с радостью… — сказал Юн Хёкпиль.

Я сделал вид, что недоволен, но на самом деле был благодарен. Благодаря тому незаинтересованному продюсеру, я смог попасть в LETTER, а именно в B-1 музыкальную студию Letter Entertainment.

Кстати, мне пришлось немного повоевать с охраной, и только благодаря помощи Юна Хёкпиля мне удалось попасть внутрь.

— Значит, продюсер даже не слушал песню, которую я сделал? — спросил я.

— Нет, несмотря на то что я отдал ему песню, он так и не послушал её.

— И он всё равно одобрил, не послушав?

— Ну… учитывая мою ситуацию сейчас… — Юн Хёкпиль неловко улыбнулся.

Это меня не совсем устраивало, поэтому я осторожно спросил:

— Тогда, Хёкпиль-сси, может быть, моя песня...?

— Я её послушал.

К счастью, он ответил, прежде чем мне пришлось задавать вопрос.

Улыбка начала появляться на моих губах. Интересно, что он думает об этом?

— Хорошая песня. Хотя это всего лишь демо, она показывает потенциал... Я уверен, что ты найдешь отличного исполнителя для неё позже.

Улыбка на моем лице замерла, а брови нахмурились. Позже? С отличным исполнителем?

— Но рядом со мной уже есть отличный исполнитель.

Юн Хёкпиль — талантливый певец. Его голос в песне был чистым и узнаваемым. Возможно, все его неудачи до сих пор объясняются тем, что успех в индустрии развлечений зависит не только от вокальных данных... так я думаю.

— Что?

— Не будь таким самокритичным. Хорошо выступи в этом конкурсе, и когда выйдет твой официальный альбом, включи мою песню. Было бы здорово, если бы она стала заглавным треком, но, возможно, она больше подходит для третьего или четвертого трека, так как она немного слишком меланхолична для титульного.

Я не просто так это сказал, я действительно имел это в виду. Единственная причина, по которой я не взял с него оплату за аранжировку, была в том, что я искренне хотел, чтобы он добился успеха. Пожалуйста, пусть это станет для меня ступенькой вверх.

Но Юн Хёкпиль вдруг опустил взгляд на пол и ничего не сказал.

— Что случилось? Почему ты так сомневаешься в себе? Ты поешь невероятно хорошо. Если бы у тебя было больше уверенности, думаю, ты мог бы даже занять первое место.

—...Правда?

Юн Хёкпиль посмотрел на меня с смесью скептицизма и надежды.

Я улыбнулся и ответил:

— Конечно, я это серьезно.

Почему-то, увидев его таким, я вспомнил себя совсем недавно. Сомнения в себе и неуверенность в собственной ценности и будущем, всего три недели назад.

— ...Тем не менее.

Наверное, именно поэтому я почувствовал легкую меланхолию.

Я хлопнул в ладоши, чтобы развеять атмосферу.

— Ладно, давай нацелимся на первое место.

Когда я это сказал, мой взгляд упал на синтезатор. Студийное оборудование было впечатляющим — действительно впечатляющим. Я мог бы умереть от счастья. Хотя для стандартов Letter это считалось B-классом, оно было гораздо лучше, наполнено более ценным и разнообразным оборудованием, чем моя собственная студия.

— Так ты действительно возьмешься за аранжировку, да?

— Конечно. Я же говорил, мне нравится твой голос.

Я сказал это спокойно, но на самом деле я не мог уснуть после того, как получил просьбу сделать аранжировку.

Я почти всю ночь слушал песни Юн Хёкпиля и действительно полюбил его голос. У него есть особенная изюминка.

Его голос естественно нес в себе глубокий темно-синий оттенок, благодаря которому его голос был плотным и идеально подходил для выражения эмоций печали.

Кроме того, он мог переходить в яркий синий тон, когда это было необходимо, что свидетельствовало о его способности работать как с низкими, так и с высокими нотами, подтверждая его высокое вокальное мастерство.

Совпадение, но его голос идеально подходил к песне, которую я написал, — «Alleyway». Конечно, мне нужно было послушать его вживую, чтобы точно убедиться в этом.

— ...Спасибо. А вот твоя карточка для доступа в здание, можешь использовать её как временный пропуск.

Юн Хёкпиль передал мне карточку с слегка тронутым выражением лица.

— О. Значит, с этой картой я могу здесь оставаться сколько угодно?

— Да.

— Даже студию можно использовать?

— Если студия класса B будет свободна, можешь использовать её... наверное.

— Это здорово. Так кто следующий? Чью песню мне нужно аранжировать?

Я был в восторге, но праздновать было некогда. Конкурс уже через неделю.

— Это... покойный Ю Сын-хёк.

— Что? Он?

Покойный Ю Сын-хёк.

Легендарная фигура, ушедшая из жизни после выпуска альбома, который запомнится навсегда. Его называли пионером корейской баллады, и действительно, он был настоящей легендой корейской музыкальной сцены.

Конечно, с таким настоящим легендарным артистом давление при аранжировке его песен только возрастает.

— Эм... ну да, звучит здорово. Но разве обычно аранжировки и подготовка сцены занимают всего неделю?

— Нет, обычно нам заранее сообщают тему, до того как участники появятся. Но...

— Но?

— …Предыдущий аранжировщик был немного… ну…

— А, понял.

Не нужно было продолжать. Это только разозлило бы меня.

— Ладно, неважно. Сцена обеспечена NBC, верно?

— Да? О…

Что теперь? Еще какая-то проблема? Когда я сузил глаза, он, как обычно, теребил шею в своем неловком стиле.

— Просто… если аранжировка займет слишком много времени, это может создать трудности для команды сцены… так что, может быть, сделаем это без слишком многих сессионных музыкантов и декораций?

Он проговорил эти слова с трудом, не смея встретиться со мной взглядом.

А, теперь я понимаю.

Юн Хёкпиль сейчас находится в состоянии пораженческого настроя.

Он думает: «Кому-то вроде меня не стоит беспокоить команду». «Кому-то вроде меня не стоит ездить на фургоне». «Кому-то вроде меня не стоит больше петь на публике…».

Но люди не являются инструментами, чью ценность нужно измерять только их полезностью. Мир может быть жестоким, но, по крайней мере, я не думаю так.

—...Решим это после того, как оценим аранжировку.

Но я не психотерапевт, так что особо не могу помочь с консультированием.

Сейчас мне стоит сосредоточиться на своей роли продюсера, точнее, аранжировщика.

—Прежде всего, Хёкпиль-сси.

—Да?

—Давай сначала послушаем твой голос.

Я указал в сторону звукозаписывающей кабины.

* * *

[Здание Letter Entertainment, лаунж на втором этаже.]

Тем временем в лаунже на втором этаже Letter Entertainment, менеджер Юн Хёкпиля, Ким У-сок, и продюсер, отвечавшая за аранжировки Юн Хёкпиля, Чон Ю-джон, сидели вместе. На столе стояла большая пицца.

— Новый аранжировщик?

— Да. Он спросил, не мог бы кто-то другой заняться этим, если я устал.

Ким У-сок нахмурился, услышав слова Чон Ю-джон. Казалось, что его работу забирают.

— ...Он наконец с ума сошел?

Однако Чон Ю-джон выглядел скорее облегченным, чем расстроенным.

— Эй, следи за языком. Это тот певец, за которого ты отвечаешь.

— Мне все равно, на самом деле, так даже лучше для меня. Его аранжировки всегда оказываются провальными, сколько бы ты ни старался. Кто бы ни был этот новый человек, он даже не просит гонорар за аранжировку. Давайте просто воспринимать это как возможность для кого-то, кто полон страсти~

Как бы они ни старались и как бы мало усилий ни прикладывали, Юн Хёкпиль всегда оказывался на последнем месте. Лучше передать ответственность кому-то другому.

Кроме того, в компании все равно никто им не интересовался, так что такая аутсорсинг-стратегия даже не будет замечена.

— Они не будут брать деньги за аранжировку? Тогда это встреча отчаявшихся людей. ...Но как он вообще попал на шоу?

— Помнишь, как генеральный директор был судьей на том кастинговом шоу? Он просто старается довести все до конца.

— Но судя по тому, как идут дела сейчас...

— Это катастрофа. Говорят, что продюсер и режиссер поссорились из-за него. Похоже, что они хотят избавиться от него как можно быстрее. С прошлой недели они даже не спрашивали про сцену. Такое ощущение, что они говорят ему просто убираться.

Жуя пиццу, Чон Ю-джон почесал свою худощавую руку. Ким У-сок задумался, и затем, внезапно вспомнив кое-что, спросил с ярким выражением лица:

— ...А, кстати, я слышал, что менеджер Лилака снова уволился!

—Что? Ах, да, уволился.

— Так что, вакансия открыта?

Чон Ю-джон положил пиццу и смотрел на него с недоумением.

—...Ты правда хочешь эту должность?

—Ну, я имею в виду, это же должно быть лучше, чем сейчас.

Когда Ким У-сок впервые стал менеджером Юн Хёкпиля, он был полон энтузиазма. Ведь Юн Хёкпиль был победителем кастингового шоу и обладал невероятным голосом.

Но спустя полгода Ким У-сок понял истину.

Юн Хёкпиль не собирался становиться звездой.

В нём не было той загадочной составляющей, которую называют «звёздной харизмой» — а она важнее вокальных данных в сотни раз.

— Это может быть не лучше... На самом деле, даже хуже — отрезал Чон Ю-джон, цокнув языком.

Репутация трио Лилак как сложных в работе была хорошо известна в компании.

Не то чтобы они были невыносимыми — в начале общения они казались вежливыми и дружелюбными. Но стоило речь зайти о музыке, как они превращались в безжалостных перфекционистов, не прощавших ни одной, даже самой крошечной ошибки.

Они требовали от менеджеров глубокого музыкального понимания.

Последний менеджер, к примеру, потерял их расположение после того, как неправильно оценил демо-трек, а затем окончательно подписал себе приговор, свернув не туда и опоздав на мероприятие.

Чон Ю-джон покачал головой, вспоминая, как тот, похожий на медведя менеджер, был на грани слёз.

— Но я слышал, что у Лилак готовится ещё один альбом.

— Ага, в том-то и проблема. Теперь никто в компании не хочет с ними работать. Все знают, какие они требовательные.

— ...Блин, я всё равно не понимаю. В остальном же они такие милые.

— Вот именно. Покупают тебе пиццу, ведут себя как ангелочки, а как доходит до музыки — с катушек слетают.

В этом году исполнялось три года с момента дебюта гёрл-группы Лилак. Хотя они ещё ни разу не занимали первое место в чартах, их песни стабильно держались на позициях с третьей по пятнадцатую, и оставались там месяц-другой.

Если брать в расчёт именно цифровые показатели, то они выглядели куда надёжнее, чем группы-однодневки, которые резко поднимались на вершину и так же быстро исчезали. Более того, участницы активно снимались в дорамах и участвовали в развлекательных шоу, что обеспечивало им узнаваемость и влияние, сопоставимое с топ-группами.

Однако, несмотря на успех, за ними прочно тянулся шлейф дурных слухов.

— Так кто из них самая проблемная? Ю Ахра вроде нормальная.

— Эй, она как раз худшая.

— Что? Серьёзно?

— Ага. Она — настоящий кукловод. Заставляет своих младших участниц портить нервы продюсерам и персоналу. Её никогда не устраивают предложенные песни... Тьфу, даже вспоминать злит.

Чон Ю-джон, вспоминая, судя по всему, какое-то унизительное столкновение с Ю Ахрой, с раздражением швырнул кусок пиццы обратно на коробку.

— Думает, что она, блин, Чон Хаён какая-нибудь. Такая мелкая, личико милое, кукольное... — пробормотал он, сам не понимая, то ли хвалит, то ли ругает.

Ким У-сок осторожно спросил, не совсем уверенный, к чему тот клонит:

— Она действительно настолько невыносима?

— Ещё бы. Поэтому её сольный альбом всё и откладывается.

Ю Ахра — самая популярная из трёх участниц Лилак.

Ростом она всего 155 см — хотя сама яростно утверждает, что 160, — и обладает внешностью, благодаря которой легко может сойти за старшеклассницу. Её сияющие глаза и крошечное, милое личико создают идеальную гармонию.

Что бы она ни делала — всё воспринимается как милое. Она настолько обаятельна, что люди, скорее всего, засмеялись бы даже, если бы она кого-то ударила.

Её голос от природы мягкий, что делает её любимицей зрителей на ток-шоу, где она моментально завоёвывает положительный имидж. Актёрские способности у неё тоже неплохие, и каждая драма с её участием имеет достойные рейтинги.

Учитывая её популярность и вполне хорошие вокальные данные, компания уже давно подталкивает её к выпуску сольного альбома.

Однако...

— Всё ей не нравилось. Да что за человек? Мы даже привлекли внешних композиторов, получили, наверное, штук сто песен. Но эта безумная женщина... — Чон Юджон раздражённо вздохнул.

И в этот момент...

Кто-то выглянул из-за угла Г-образного коридора, ведущего в холл.

Чон Ю-джон застыл, будто окаменел, а Ким Усок, повернув голову, вздрогнул от неожиданности.

Перед ними стояла... Ю Ахра.