[Студия Letter Entertainment, 3-й этаж]

25 ноября, 3:00 ночи. Ровно пять часов после окончания основного эфира шоу «пение сквозь века».

Близкая троица Lilac собралась в студии, проведя ночь без сна, несмотря на то, что у каждой был свой дом. Они обсуждали концепцию и направление следующего альбома.

С 10 утра они встречались с более десятью людьми, и было упомянуто не меньше тридцати композиторов. Однако конца обсуждению не было видно, и все три участницы были совершенно измотаны.

В первые дни после дебюта они мечтали о свободе — «Делайте, что хотите!» — но теперь постепенно понимали, насколько же утомительной может быть эта свобода.

— Что? — вдруг сказала самая младшая участница, Ким Юджонг, которая давно уже заснула. А в это время вторая участница, Ли Ён-джи, уставившись в телефон, удивлённо пробормотала:

— Онни, ты видела новости о «Синголе»? Хёкпиль-и занял второе место.

— …Что?

Ю Ахра, находившаяся на грани сна, приоткрыла глаза. Свернувшись на диване, она напоминала сонную кошку. Ли Ён-джи тихо усмехнулась и повторила:

— Он занял второе место. Тот самый Юн Хёкпиль.

— А… правда?

— Ага. Хочешь послушать~?

— Нет.

Ю Ахра, всё ещё наполовину спавшая, зевнула во весь рот и покачала головой.

— И я же говорила тебе перестать говорить на диалекте.

— Здесь же только мы трое — какая разница?

— Я же сказала, перестань. Такие вещи потом в привычку входят… *Зевает*

После лёгкого укора Ю Ахра снова повернулась на бок и закрыла глаза. Ли Ён-джи, ничуть не смутившись, добавила ещё кое-что:

— Так это та самая песня от нового аранжировщика~?

При упоминании нового аранжировщика любопытство Ю Ахры возросло. Она приоткрыла один глаз, приподняла голову и заговорила:

— Если она такая хорошая, может, поделишься, а не будешь прятать наушники?

Ли Ёнджи хихикнула на этот тонкий упрёк и вытащила наушники. Песня зазвучала через динамики, наполняя комнату.

Ю Ахра снова закрыла глаза, сосредоточившись на музыке.

— В такие дни, как сегодня, я вспоминаю твою улыбку в момент нашей первой встречи…

С первой строчки она что-то почувствовала — и её глаза распахнулись сами собой.

Что это? Разве голос Хёкпиля всегда был таким грустным? Или это из-за аранжировки? Нет, подожди… его голос и аранжировка идеально сочетаются.

По мере того как песня продолжалась, Ю Ахра не могла не почувствовать укол зависти.

— …Эй.

Песня ещё не закончилась, а Ю Ахра уже вскочила с дивана. Ли Ён-джи ухмыльнулась, наблюдая за ней с игривой улыбкой, которая почему-то раздражала Ю Ахру. Ей не нравилась эта улыбка. Казалось, будто Ли Ён-джи насмехается над ней, а ведь она на два года младше.

— Эту песню аранжировал тот новенький?

— Ага.

— …Где он сейчас?

— Не знаю, скорее всего дома.

— Эх, да какая разница.

Ю Ахра снова плюхнулась на диван.

Ли Ён-джи снова заговорила:

— Хочешь, спрошу у Хёкпиль-и, где он? У меня есть его номер.

— Не надо. Вы даже не так уж и близки.

— Тут ты права.

Тишина.

Похоже, разговор на сегодня закончился. Ли Ён-джи снова вставила наушники и уткнулась в смартфон.

Тем временем Ю Ахра, которая, казалось, пыталась снова заснуть, медленно достала телефон из кармана.

Через десять секунд телефон Ли Ён-джи завибрировал — сообщение в KakaoTalk:

[Ю Ахра Онни: Дай мне номер Хёкпиль-и.]

* * *

В это же время, вещательная станция NBC.

Продюсер Ким Тэ-джу пристально смотрел в монитор, глаза налились кровью от усталости.

Рейтинги выросли. Причём не только рейтинги — отклики в интернете были ошеломляюще положительными, а только что выпущенный трек дебютировал на 70-м месте в чарте.

В эпоху, когда музыка из конкурсных шоу редко получает внимание (за редкими исключениями), это было солидным достижением.

Однако все эти положительные результаты только добавляли Ким Тэ-джу головной боли.

Это было похоже на дораму, в которой потенциал гадкого утёнка наконец-то раскрывается в последней серии. Аудитория и публика хотели продолжения этой истории — и как продюсер он тоже хотел развить её дальше, сделать глубже.

Но его отношения с Юн Хёкпилем уже были испорчены. Он мог бы попробовать склонить голову и попросить об одолжении, но Юн Хёкпиль вряд ли забудет прежнюю холодность и пренебрежение.

— Вздох…

Ким Тэ-джу тяжело выдохнул, вспоминая голос, который Юн Хёкпиль продемонстрировал во время того выступления. Объективно — это было впечатляюще. Но почему раньше он не мог передать такую глубину эмоций?

Ответ был прост — всё дело в аранжировке.

Да, если подумать, проблема была вовсе не в Юн Хёкпиле. Всё испортило их взаимоотношение. А с аранжировщиком Хёкпиля проблем не было.

Даже если Юн Хёкпиль откажется участвовать — заполучить аранжировщика уже будет большим успехом...

Ким Тэ-джу поднял телефон. Пак Чжон-у, тот, кто снимал тизер с Юн Хёкпилем, наверняка имел номер аранжировщика. Если подумать, для них это тоже неплохая возможность — отказываться от появления на шоу из-за какой-то мелкой обиды в итоге будет только себе во вред.

— Алло.

Голос Пак Чжон-у донёсся из трубки. Ким Тэ-джу сразу перешёл к делу:

— Эй. У тебя есть номер аранжировщика?

* * *

Ли Хаён, 32 года.

Талантливый продюсер, вошедшая в индустрию развлечений в юном возрасте — в двадцать три года. Именно она открыла такие перспективные таланты, как Ким Аён и Юн Сынхо, а также продюсировала бойз-бэнд _Trend_. Кроме того, она — ключевая фигура в Letter Entertainment, курирующая всех артистов, работающих под этим лейблом.

Её официальная должность — руководитель команды вокальных исполнителей агентства Letter Entertainment.

Сегодня она вызвала Юн Хёкпиля и Чон Юджона в свой офис. Она хотела разобраться в нашумевшей ситуации, произошедшей накануне.

— То есть, если кратко, вы отдали аранжировку на аутсорс без согласования с компанией? Я так и думала. Юджон-сси и Хел Мо-сси — это было слишком подозрительно.

— Ну… да, то есть, это правда, но… если посмотреть на ситуацию, всё не совсем так, как кажется…

Поскольку Юн Хёкпиль ещё не вошёл в кабинет, Чон Юджон был один перед руководительницей, дрожащий от волнения.

— Не стоит так нервничать. Я ведь не для того позвала, чтобы отчитывать. В конце концов, твой выбор принёс очень хорошие результаты, разве нет?

— …Вы действительно так считаете?

Хотя запланированное трёхнедельное участие Юн Хёкпиля в шоу подошло к концу, PD Ким Тэ-джу теперь хотел, чтобы тот возвращался регулярно — если не каждую неделю, то хотя бы раз в две. И, разумеется, с тем же самым аранжировщиком.

Это было совершенно не похоже на прошлое, когда они делали всё, чтобы избавиться от него. Тем не менее, Чон Юджон не чувствовал особой радости. И это было вполне естественно — ведь тот «аранжировщик», которого сейчас так хвалили, был вовсе не он.

_Тук-тук._

Ровно по расписанию, дверь отворилась для нового гостя. Ли Хаён позвала:

— Заходи.

Дверь открылась, и в комнату вошёл Юн Хёкпиль. Он сел рядом с Чон Юджоном и встретился взглядом с начальницей команды, Ли Хаён.

Точнее говоря, взгляд Юн Хёкпиля задержался на горшечном растении рядом с Ли Хаён, не осмелившись смотреть ей прямо в глаза. Для него она всё ещё была слишком далёкой фигурой, чтобы встречаться с ней взглядом.

— Хёкпиль, ты работал с аранжировщиком, который не состоит в нашей компании. Нам повезло, что он фрилансер. Но что бы ты делал, если бы он оказался из другого агентства? Нам же ещё нужно выпустить эту песню.

— …Простите.

Юн Хёкпиль склонил голову. Ли Хаён молча наблюдала за ним. Он всё такой же застенчивый, как и раньше… но в нём будто появилось нечто новое — что-то более спокойное, даже уверенное.

Наблюдая за ним, Ли Хаён заметила, что он держит что-то в руке.

— Что это?

— Простите?

— То, с чем ты всё это время возишься.

— А…

Юн Хёкпиль положил на стол диск. На нём мелкими буквами было написано: _Alleyway — для Юн Хёкпиля_.

— Это песня, которую мне дал аранжировщик.

— Аранжировщик?

Взгляд Ли Хаён сместился на Чон Юджон — бывшего аранжировщика. Тот неловко поёрзал на стуле.

— Да, композитор Хелли. Он сказал, что писал это с мыслью обо мне…

— Вот как?

С интересом она подняла диск.

— Но зачем ты его сюда принёс?

На этот короткий вопрос Юн Хёкпиль сжал кулаки. Он вспомнил, сколько раз собирался с духом у двери этого офиса.

Это казалось наглостью, учитывая, сколько раз он терпел неудачу в прошлом. Но если не сказать сейчас — другого шанса не будет. Если не сейчас, то он так и не наберётся смелости…

— Я… я хочу выпустить эту песню как альбом.

На мгновение движения Ли Хаён остановились.

Она перевела взгляд с диска на Юн Хёкпиля, на лице мелькнуло нечто вроде любопытства, а потом она тихо усмехнулась.

Юн Хёкпиль не понял — то ли это был насмешливый смешок, то ли холодная ухмылка. Его взгляд всё так же был прикован к полу.

Затем последовал её мягкий, почти ласковый голос:

— …Я послушаю, а потом решу.

Она вставила диск в компьютер на своём столе. Вскоре из внешних динамиков зазвучала музыка.

Основную мелодию вела партия фортепиано, а остальные инструменты едва ощутимо поддерживали её на фоне. Музыка была построена скорее на вычитании, чем на добавлении. Эмоциональный вокал Юн Хёкпиля сливался с нежной мелодией.

— _В переулке, где разбивается закат, я снова вспоминаю о тебе…_

Каждый из троих в комнате воспринимал эту песню по-своему.

Ли Хаён к какому-то моменту уже закрыла глаза. Чон Юджон прикусил нижнюю губу, выражая внутреннее напряжение. А Юн Хёкпиль тем временем украдкой наблюдал за выражением лица своей начальницы — и на его губах появилась тихая, почти незаметная улыбка.

В этой приятной тишине деликатные строчки песни продолжали витать в воздухе.