— А, тебе есть что добавить, Хели-сси?

Я кивнул и взял микрофон. 

Лицо стажера мгновенно напряглось. 

Нет, это было не просто напряжение; ее лицо побледнело, словно она только что увидела привидение.

Это было немного обидно. 

Неужели мое лицо было таким устрашающим?

О, точно.

Я все это время хмурился из-за Ким Ёхана.

Я чувствовал себя немного виноватым. 

Тихо прокашлявшись, я вернул голос себе и заговорил.

— У тебя хороший вокальный тон. Он стабильный, и ты четко понимаешь, какую песню тебе следует петь. Ю-джу-сси, если ты продолжишь усердно работать, я верю, ты увидишь отличные результаты.

Я постарался быть кратким.

Однако стажер просто смотрел на меня широко раскрытыми глазами, никак не реагируя.

Думая, что она, возможно, не поняла, я обобщил все в одном предложении.

— Ты хорошо справилась.

—О! Большое спасибо!

Только тогда ее лицо просветлело. 

Она низко поклонилась и вышла, ее шаги были легкими и быстрыми, почти подпрыгивающими.

Глядя ей вслед, я не мог не почувствовать удовлетворения.

Но остальные три продюсера смотрели на меня иначе. 

Их взгляды были... странными.

Особенно Ким Ёхан. 

Его нахмуренный лоб был подобен кинжалу, направленному прямо на меня.

— Эй, Хели-сси. Почему ты вдруг играешь роль ангела?

— Простите? Роль ангела? Я просто говорю, что она хорошо справилась, поэтому я ее похвалил.

Ким Ёхан покачал головой в недоумении.

— Их инструкторы занимаются оценкой. Мы здесь только для того, чтобы держать их в узде — следить, чтобы они не вышли из-под контроля.

— …Разве наша задача не направить их в правильном направлении? 

— Нет, если их слишком баловать, они превратятся в негодников. Они ведь всего лишь дети, понимаете? Они ничего не знают. Если их выберут, когда они будут самодовольны, то потом с ними будет очень трудно справиться. Они даже могут приобрести плохие привычки.

На мгновение мой разум опустел.

Укрощать их, а не направлять.

Какая из этих ролей является истинной ролью продюсера?

— Хели-сси, мы больше не можем позволить тебе пользоваться микрофоном. 

Я просто услышал, как Ким Ёхан усмехнулся.

Я не ответил. 

Не потому, что мне нечего было сказать, а потому, что я был настолько ошеломлен, что у меня не было слов.

— Привет!

В разгар напряженной обстановки в комнату вошел следующий стажер.

Процесс повторился. 

Продюсеры продолжали воздерживаться от похвал, вместо этого сосредоточив свою резкую критику даже на самых незначительных ошибках.

В отличие от них я придерживался своих методов и стоял на своем.

Если бы мне не разрешили воспользоваться микрофоном, я бы просто использовал свой голос.

— Когда ваш тон падает, ваш голос начинает дрожать и терять устойчивость. Если вы сможете это исправить, все станет намного лучше.

— Вашему голосу не хватает цвета — он слишком монотонный, как неопределенный оттенок серого. Вы, кажется, застряли, пробуете понемногу всего, но не находите свою индивидуальность. Возможно, вам поможет сосредоточение на одном жанре. Вам подойдет R&B. Начните с работы над прояснением своего тона.

Я также давал резкие комментарии, когда это было необходимо.

Возможно, именно поэтому — а может быть, просто потому, что он устал — Ким Ёхан перестал вмешиваться в середине разговора.

…Так прошло два часа.

И вот она появилась.

Вошла женщина, более яркая, чем все предыдущие стажеры, с гитарой за спиной. 

Она на мгновение остановилась, как будто удивленная, когда ее взгляд упал на меня. 

Но она быстро взяла себя в руки и встала уверенно.

— Меня зовут Аён.

На ее представление Ким Ёхан отреагировал громко, почти театрально.

— На этот раз молчи. Если не хочешь, чтобы контракт был расторгнут сразу после подписания… 

Он замолчал, а затем продолжил резким тоном.

—Хорошо, Чи Аён-сси. Давайте начнем с твоего пения.

— Да.

Чи Аён вежливо ответила и начала выступление. 

Ее любимой песней стала песня Джин Со Чжон «The Wind Blows».

Она умело адаптировала оригинальный фортепианный аккомпанемент для гитары, и ее вокал был неплох.

Вот в чем была проблема.

Чи Аён не была той певицей, которую можно было бы охарактеризовать как «неплохую».

— …Какого черта?

Тон ее голоса отличался от того, что я слышал раньше.

Голос, который когда-то сиял, как солнечный свет, пленявший меня с нашей первой встречи, теперь казался вялым и блеклым.

Точнее, ее голос был заглушен эмоциями песни. 

Ей не хватало самостоятельности, она скорее подчинялась блеклым оттенкам мелодии, чем выражала ее собственный колорит.

Другими словами, она подражала.

Она буквально подражала.

Словно пытаясь идеально подстроиться под песню, она стерла все следы своего индивидуального цвета.

Почему?

Когда мы впервые встретились, она пела в своем собственном уникальном стиле. 

Что могло произойти за столь короткое время, что она изменилась в худшую сторону?

Почему другие продюсеры не указали на это?

Пока эти вопросы крутились у меня в голове, песня подошла к концу.

—Чи Аён сси, пожалуйста, станцуй танец прямо сейчас!

Затем наступила танцевальная часть.

…Честно говоря, это было едва ли лучше деревянной куклы.

Когда ее выступление закончилось, Ким Ёхан взял микрофон.

— Что касается танца, то нам придется просто отпустить его. Что касается песни, то, я думаю, вы нашли правильное направление. Но с прошлого раза особых улучшений не произошло. Теперь вы можете уйти.

Нашли правильное направление? 

Улучшение?

Она регрессировала, а он утверждает, что особой разницы с прошлым нет?

Я был настолько ошеломлен его высказываниями, что усомнился во всем.

Неужели Ким Ёхан был настолько недальновидным?

Или это я ошибся?

— А... я понимаю.

Хотя ее лицо потемнело, Чи Аён заставила себя улыбнуться. 

Она слабо склонила голову и отвернулась. 

Ни один из других продюсеров не предоставил дополнительных отзывов.

Я хотел что-то ей сказать, но Ким Ёхан не передал мне микрофон.

Но я не мог просто так ее отпустить.

В конце концов я повысил голос.

— Подождите минутку.

Джи Аён вздрогнула и остановилась как вкопанная. 

Она повернулась и посмотрела на меня, на ее лице отразилось удивление.

Ким Ёхан и другие продюсеры уставились на меня так, будто я сошёл с ума, но это не имело значения.

Мне нужно было ей кое-что сказать. 

Что-то, что ей нужно было услышать.

— Почему ты подражаешь кому-то другому?

— …Что?

— …Простите? 

Чи Аён и Ким Ёхан одновременно воскликнули, их голоса были полны потрясения.

— Я спрашиваю, почему ты пытаешься стереть свой собственный цвет?

На лице Чи Аён отразилось замешательство.

— Этот парень настоящий — уркхм!? 

— Не делай этого. Не отбрасывай намеренно свой цвет, то, что делает тебя уникальным.

Вырвавшись из хватки Ким Ёхана, пытавшегося меня удержать, я двинулся дальше. 

Его присутствие было столь же незначительным, как опавшие листья.

— Твой голос сияет ярче, чем у кого-либо другого.

Я наконец сказал все, что хотел.

…И тут меня, словно приливная волна, накрыла волна смущения.

Краем глаза я увидел Ким Ёхана, сидящего на земле, где он упал, и сжимающего кулак так крепко, что я услышал, как хрустнули его костяшки.

Он встал и вернулся на свое место, его лицо покраснело от гнева, он тяжело дышал.

— Наверное, потому что он здесь новичок... не знает, как все работает. Чи Аён-сси, сделай вид, что ты этого не слышала. Можешь идти.

—…А, да.

Чи Аён вежливо поклонилась и ушла.

Я молча наблюдал за ее удаляющейся фигурой.

* * *

Выступлением Чи Аён программа завершилась. 

Двое других продюсеров поспешили уйти, и на их лицах отразилось, насколько утомительным для них было все это мероприятие. 

Но мы с Ким Ёханом остались.

Точнее, Ким Ёхан меня задержал.

—Хели-сси, я же говорил тебе, да? Если я подам сигнал, ты должен молчать.

— Я не знал.

— Не знал? Сигнал? Я буквально сказал. Ты что, не понимаешь корейский? Ты говоришь по-английски, может быть? Ты говоришь по-английски?

Я молча кивнул, не сводя глаз. 

У меня не нашлось слов для человека, который вводит других в заблуждение и пытается раздавить талант тяжестью власти.

Лицо Ким Ёхана исказилось, как скомканная газета.

— Этот парень... Ты серьезно? Я же говорил тебе, не так ли? Если ты продолжишь в том же духе, твой контракт будет расторгнут в тот же момент, как ты его подпишешь.

«…»

— Она племянница генерального директора. Племянница генерального директора! Практически ее дочь! 

Я крепко сжал губы, словно зашивая их, чтобы они не разомкнулись.

Поддержание хороших отношений — основа всего. 

Фундамент.

— А ты кем себя возомнил, а?

Он ткнул меня пальцем в плечо.

Слова, которые вот-вот должны были вырваться наружу, я затолкал обратно.

— Кто ты такой, чтобы так трепаться? 

Он снова ударил.

Из уважения к его старшинству я снова сдержался. 

Но жар в моей голове продолжал нарастать, неуклонно усиливаясь.

— И что это за разговоры о ее _блестящем голосе_ или о чем-то подобном? Смешно. Просто смешно.

А затем третий и последний удар.

— Ты думаешь, что знаешь лучше меня? Когда я говорю тебе молчать, просто молчи.

В этот момент в моем сознании что-то щелкнуло.

Прежде чем я успел остановиться, слова хлынули инстинктивно, мой голос был полон гнева, резкости и конфронтации.

— Тогда кем ты себя возомнил ?

— …Что?

Его губы попытались изогнуться в усмешке, но дрожащие руки выдали его.

Прежде чем я успел опомниться, моя рука уже легла ему на плечо.

Вблизи он оказался меньше, чем я себе представлял.

— Ты пытаешься меня учить? Кто ты, черт возьми, такой, чтобы это делать?

— …Я просто говорю, как ваш старший…

—Я еще даже контракт не подписал. Ты мне не начальник.

—Т-ты не подписал? Тогда почему ты вообще...

Я сделал шаг вперед.

С каждым шагом вперед Ким Ёхан делал шаг назад.

Пока его спина почти не уперлась в стену.

— Э-эй, погоди! Ты же не собираешься меня серьезно ударить, правда?

—Я не бью людей.

Я оставил драки за спиной еще в старшей школе.

Вместо этого я небрежно стряхнул пыль с его плеча.

Он, казалось, испытал облегчение и нервно кашлянул.

—Кхм… Н-ну, в любом случае, я просто говорил, что вам следует оставаться на своей полосе, если вы не знаете, что к чему. Это просто… вежливость по отношению к новичку.

Новичок. Новичок.

Он все время повторял слово «новичок». 

Как будто то, что он проработал на несколько лет больше меня, давало ему право снисходить ко мне.

Но я решил, что этого достаточно. 

Нет необходимости в эскалации.

— Я понимаю. 

Говорят, что троекратное претерпение может спасти нацию.

Поэтому я просто отвернулась.

…Но тут позади меня раздался голос Ким Ёхана, полный самодовольства.

— Знаешь, тебе, наверное, лучше не подписывать этот контракт. Не думаю, что к тебе здесь будут относиться хорошо. С твоим-то характером… Тск.

Я улыбнулся. 

Я медленно повернулся.

Ким Ёхан вздрогнул, когда я направился к нему, делая каждый шаг осознанно.

—Старший. А как насчет того, чтобы сделать ставку?

—…Ставка?

— Давайте посмотрим, к кому из нас здесь будут относиться лучше.

— О чем ты? Разве ты только что не сказал, что я тебе не старший?

Он даже не мог встретиться со мной взглядом, отступая шаг за шагом.

— И посмотрим, кого первыми выгонят и надрут.

Я преградил ему путь к отступлению, встав прямо перед ним.

— Давайте сделаем ставку.

Расправив его смятые лацканы, словно приводя его в порядок, я наклонился ближе. 

Моя хватка слегка усилилась, и создалось впечатление, что я собираюсь схватить его за воротник.

— Я ставлю сто миллионов вон на то, что одолею тебя в течение шести месяцев.

Зрачки Ким Ёхана дрогнули, его кадык нервно подергивался.

Может быть, потому, что ему не хватало уверенности в себе?

Или это потому, что он был напуган самой ситуацией?