Когда Ли Хаён просматривала сценарий музыкального клипа, ее внимание привлек звук бормотания, и она подняла глаза.

— …Что они делают?

Сотрудник, который находился поблизости и также наблюдал, ответил: 

— О, эм, у них там… какая-то битва рисунков?

— Что? 

Ли Хаён прищурила глаза. 

И действительно, казалось, что, когда Ю Ахра сидела между ними, двое парней действительно соревновались за право нарисовать ее портрет.

— Я сказала им снять музыкальный клип, а не комедию…

Прищелкнув языком, она подошла, намереваясь прекратить этот вздор. 

Но когда она пришла, ее поразила неожиданно серьезная атмосфера, окружавшая их, поэтому она решила понаблюдать, встав позади Чан Хёка.

Ох.

Он был на самом деле довольно хорош. Очевидно, была причина, по которой его называли «художественным парнем» в «Ромео». Впечатленная, она затем подошла к Хели и встала позади него, чтобы посмотреть на его работу.

«…»

На мгновение она потеряла дар речи.

Это был другой уровень. Нет, это даже не было сравнимо. Хотя она не была экспертом в искусстве, было ясно, что его мастерство выделялось ошеломляющей утонченностью, реалистичной, но захватывающей детализацией и спокойной текучестью мазков.

Ли Хаён была очарована, наблюдая за ним. Его карандаш танцевал по странице, оживляя струящиеся волосы и сверкающие глаза Ю Ахры. Портрет, более красивый, чем реальность, был закончен в мгновение ока.

Однако, заметив, что Чан Хёк всё ещё рисует, Хели начал добавлять штрихи в воздухе, как будто из уважения к своему противнику, давая ему дополнительное время.

— Все готово~

Примерно через десять минут Чан Хёк наконец отложил карандаш.

— Э-э, я тоже закончил.

В то же время Хели отложил карандаш. Чан Хёк встал и подошел к рисунку Хели, полный уверенности. Но в тот момент, когда он увидел его, все его тело застыло, словно он превратился в камень. Только его зрачки дрожали, словно от внезапного землетрясения.

— …Ты… только что это нарисовал?» 

После долгого молчания Чан Хёк пробормотал в недоумении. Хели ответил небрежно. 

— Конечно.

— Ой…

Чан Хёк медленно отступил назад, схватил свой рисунок с мольберта и выбежал из павильона.

— Все! Время снимать! Поехали! Не теряйте времени, ребята! 

Он внезапно закричал, призывая персонал поторопиться и подготовиться.

— …Что с ним? Почему он так себя ведет?

Ю Ахра с любопытством подошла к Хели, чтобы посмотреть, что увидел Чан Хёк.

— Дай-ка посмотреть… Что ты нарисовал?..

Ее слова затихли, когда она увидела это. Ее портрет, прекрасный, безмятежный и нежный, заполнил холст. Он запечатлел ее образ, но каким-то образом он был другим — более воздушным, почти потусторонним в своей красоте. Ю Ахра стояла там, завороженная, глядя на него долгое время.

В правом нижнем углу холста были написаны два небольших слова:

«Ахра. Соха».

— Это…

Она оцепенело указала на портрет. Хели, или Ким Соха, просто похлопал ее по плечу и сказала небрежно:

— Возьми. Это твое. Подарок.

Ли Хаён просто молча наблюдала за ними.

* * *

17 января, 18:00.

Я все еще в штаб-квартире Letter. И вовсе не потому, что я здесь, чтобы увидеть Чи Аён, как раньше. С того последнего отказа я не искал ее. 

Полагаю, это отчасти из-за отсутствия у меня настойчивости в отношениях, но, что важнее, я нашел другие вещи, на которых можно сосредоточиться.

— Это здорово. Я думаю, это идеально соответствует концепции альбома.

Впервые за долгое время я взялся за арт-проект — разработать обложку для мини-альбома группы Лилак. 

Когда я зашел на съемочную площадку музыкального клипа, Ли Хаён подошла ко мне и спросила, не хотел бы я нарисовать обложку альбома. 

Я согласился без колебаний, не только потому, что мне хорошо платили, но и потому, что мне казалось важным создать обложку для артиста, которого я продюсировал.

В течение следующих двух дней я с головой погрузился в написание картин маслом с изображением трех участниц группы Lilac. 

Ли Хаён заказала художественную концепцию «трех девушек, расцветающих из бутонов сирени, словно неземное видение». 

Думаю, мне удалось уловить эту суть в финальной работе.

— Вы сказали, что рисуете уже давно?

К счастью, Ли Хаён, похоже, осталась вполне довольна работой.

— Вплоть до старшей школы.

— Хм…

Она продолжала поворачивать картину, любуясь ею со всех сторон, бормоча тихие звуки удивления.

— Ух ты…

— Тебе так нравится?

— А? О, да, я просто... Я никогда раньше не видела такой обложки альбома. Это как настоящее искусство.

—Как только это уменьшится до размера CD, всё в любом случае начнет выглядеть одинаково.

Если это не обложка пластинки, то слишком пристальное рассматривание просто напрягает глаза. 

Вот почему в наши дни обложки многих альбомов выглядят одинаково.

— Итак, работа уже сделана?

—Да. Но на самом деле, Хели-сси, я позвала тебя сюда не только для этого. Есть другое, более важное дело.

Ли Хаён отложила картину, и ее тон внезапно стал серьезным, когда она продолжила, почувствовав мое любопытство.

— Хели-сси, ты не думал присоединиться к Леттер?

* * *

Со всеми недавними поступлениями от работы над обложкой альбома, гонорарами за участие в «Дневник путешествий» и гонорарами за «Mountain Scenery» и «Alleyway» мой банковский счет выглядел вполне здоровым. 

На это я купил себе вязаный свитер и зимнее пальто. Благодаря регулярным упражнениям они сидят как надо, не слишком обтягивают. Я даже купил себе хорошую пару туфель.

И это был предел моего снисхождения.

Я отправил половину оставшихся денег отцу, а другую половину использовал для обновления своего оборудования. Теперь, с гораздо лучшей акустической системой, я, наконец, мог наслаждаться прослушиванием музыки дома.

После вполне заслуженных трат время пролетело быстро, и вот уже наступило 20 января, за двенадцать дней до выхода альбома Лилак.

В СМИ пресс-релизы о грядущем альбоме Лилак «Lonely Flower» повсюду. Фан-сайты и форумы гудят больше, чем когда-либо, а активность участников в социальных сетях и появления в развлекательных шоу набирают обороты.

Между тем, мне особо делать было нечего. Я изредка поглядывал на чарты. 

«Mountain Scenery» не смог подняться выше 5-го места и опустился на 7-е, в то время как «Alleyway» все еще удерживался в первой десятке.

Хотя никаких признаков роста не наблюдалось, мы с Юн Хёкпилем были довольны. 

Он также получил предложение о новом проекте: пилотный выпуск специального выпуска к Лунному Новому году под руководством режиссера Пак Чон У. Концепция шоу — это дуэтная развлекательная программа, объединяющая певцов с обычными людьми, и называется оно «Together Duo».

…Хм.

И вот я здесь, размышляю. Прошло уже некоторое время с тех пор, как я чувствовал потребность закурить, но на этот раз размышления серьезны.

О, нет, я не размышляю над тем, должен ли Юн Хёкпиль появиться на шоу. Это не мое решение.

Вот это:

[Эксклюзивный продюсерский контракт с Леттер]

Этот контракт в настоящее время вызывает у меня наибольшее беспокойство.

Поскольку я считал, что мое собственное суждение может быть неполным, я отдал копию Юн Сону для второго мнения. Он сказал, что это хорошо структурированный контракт. 

Я все равно смогу предоставлять треки, даже если артист не будет под тем же лейблом; единственной загвоздкой было небольшое ограничение приоритета. Короткий срок контракта был особенно выгоден.

Так что, наверное, имеет смысл пойти на это. Мне понадобится прочная основа, пока у меня не будет достаточно оборудования и связей, чтобы стать независимым продюсером. Не так уж много компаний, таких же чистых, как Letter.

— …Я не знаю.

Все еще разрываясь, я наконец решил позвонить Ли Хаён. Она взяла трубку еще до того, как телефон прозвонил три раза.

— Да. Вы приняли решение?

Сразу к делу, без предисловий.

—…Кхм. Пока нет, но думаю, скоро смогу решить. Сейчас у меня просто несколько вопросов по контракту. 

— Что бы вы хотели узнать?

—Ну, там что-то упоминается об обязательствах как эксклюзивного производителя... Что именно это подразумевает?

— О, это ничего серьезного. Как указано в контракте, это в основном наблюдение за программой выживания трейни время от времени.

Подождите, программа выживания стажеров? Внезапно на ум пришла Чи Аён.

—…Соблюдать программу выживания трейни?

— Да. Кстати, ты не хотел бы присутствовать на этом завтра?

Я с трудом сглотнул.

Если говорить откровенно, то мне уже совершенно не интересна Чи Аён. Я решил прекратить глупости, видя в ней Чон Хаён.

Но… Меня интересует один момент.

Кто именно несет чушь о ее отсутствии вокального таланта? Вот что я хочу знать.

* * *

На следующий день я прибыл в штаб-квартиру Леттер. Стоя перед большим зеркалом в вестибюле, я в последний раз проверил свой наряд.

Пальто? Есть.

Свитер? Без ворса.

Волосы? Довольно аккуратные.

—Хм.

Я на всякий случай провел рукой по волосам и спустился вниз.

Оценка трейни должна была проходить в самой большой репетиционной комнате на цокольном этаже: Студия 1. Как раз когда я собирался войти, в коридоре я столкнулся с другим продюсером.

— Хм?

Зачесанные назад волосы, подстриженная бородка, коренастое телосложение, выше среднего роста, хотя и не выше меня. Я слышал о нем заранее — эксклюзивный продюсер Letter, Ким Ё-хан. Он с любопытством на меня посмотрел.

— Что здесь делает посторонний?

— Мне разрешили сегодня понаблюдать. Приятно познакомиться.

Я первым протянул руку, но вместо того, чтобы пожать ее, он нахмурился и спросил: 

— Наблюдать? Кто тебе разрешил?

— Руководитель группы Ли Хаён.

— А, точно. Она сказала, что ты получил копию контракта. Я слышал, что к нам присоединится еще один человек. Думаю, ты решил подписать?

Я начал качать головой, чтобы сказать: «Пока нет», но быстро остановил себя. Из его недружелюбного отношения я понял, что отрицание может просто сделать ситуацию неловкой.

— Ну, скажем... что-то вроде этого.

— «Что-то вроде того»? А что насчет «скажем так»?

Он бросил на меня быстрый оценивающий взгляд с ног до головы, в его голосе слышалось легкое раздражение.

— Мы что, на балу? Пытаемся произвести впечатление на стажеров?

— Прошу прощения?

Я слегка нахмурился.

— Нет, конечно нет.

— Ха-ха-ха, не пойми неправильно. Даже если это не твоя вина, эти дети в наши дни сообразительны. Быть молодыми и красивыми? Это оружие, мой друг.

Он игриво похлопал меня по плечу, неся какую-то чушь, а я лишь улыбнулся. 

Казалось, он ценил мои усилия по поддержанию мира.

— Ладно, тогда пойдём. Хели-сси, да?

— …Да.

Я последовал за ним, сопротивляясь желанию ударить его по затылку.

* * *

Репетиционная комната была большой, с зеркалами по всем четырем стенам, как в аудитории. В этом огромном пространстве стажерам приходилось петь или танцевать в одиночку перед жюри. 

Между тем, места продюсеров были в дальнем правом углу комнаты. Мы вчетвером сидели на своих стульях, пытаясь выглядеть суровыми, когда мы оценивали стажеров издалека.

Это было место, где бесчисленные часы практики были сжаты в десять коротких минут и обобщены всего в нескольких словах — место, которое можно было бы назвать вершиной несправедливости.

— О, точно. Хели-сси, я слышал, что на пути к альбому Lilac возникли небольшие трудности?

Я и так чувствовал себя неуютно в этой обстановке, и тут Ким Ёхан внезапно завязал разговор.

— Трудности?

— Да. Pluto выпускают свой альбом 6 февраля.

— …Что?

Pluto в настоящее время является горячей женской группой. У них есть поклонники всех полов, и все шесть участниц славятся своей внешностью — и это правильно. Их певческие способности также не являются недостатком; если уж на то пошло, они лучше среднего.

Но я слышал, что они должны были продвигаться в начале марта. Намеренно переносят дату релиза? Похоже, они хотят затмить нас.

— Ну, это обычное явление в этой отрасли. Множество людей запутались в обидах, как в паутине... или, может быть, это что-то еще.

Он бросил на меня лукавый взгляд.

— Может быть, они думали, что альбом Lilac станет легкой целью?

…Значит, он думает, что я легкая цель, да?

— Не принимай это на свой счет. Ты продюсер без особого опыта. Даже если «Mountain Scenery» и «Alleyway» были приличными, женские группы — это совсем другая лига. Они непредсказуемы, понимаешь?

Я молчал, пропуская обескураживающие слова Ким Ёхана мимо ушей. Злиться здесь было бы для меня глупо.

— Ну, тогда…

— Продюсеры, мы готовы начать.

К счастью, программа началась до того, как Ким ЁХан успел сказать больше.

—О, и Хели-сси — о племяннице генерального директора... Только ничего не говори этому стажеру, пока я не подам тебе сигнал, ладно?

— …Прошу прощения?

— Не задавай вопросов. Просто сосредоточься, вот они.

Дверь открылась, и вошла стажерка — миниатюрная девушка с невинным взглядом. Для меня она действительно была просто ребенком.

—Привет! Я Ю-Джу!

Мне было любопытно узнать ее возраст, но прежде чем я успел об этом задуматься, она быстро поклонилась и начала петь. Ее выбор песни? «Because of You» Келли Кларксон .

– Благодаря тебе я никогда не ухожу слишком далеко…

— Хм?

Я беспокоился, что песня может оказаться слишком мощной для нее, но, несмотря на ее внешность, ее голос был сильным и чистым. В ее тоне был смелый, глубокий малиновый оттенок, и она справилась со сложной песней впечатляюще.

Ее последующий танец и специальные навыки также были солидными; я даже думал, что у нее есть потенциал для дебюта. Но...

— Ладно, ладно, но это немного перебор. Попытки выглядеть мило — это нормально, но переборщить с этим и людей может оттолкнуть. Твое пение улучшилось, но это выражение во время пения… тебе нужно над этим поработать.

Критика продюсеров была вялой. Песня, которая была ее сильной стороной, получила минимум отзывов, в то время как они сосредоточились на придирках — ее личность была слишком яркой, ее маленькая фигура не подходила для танцевального стиля — вещах, которые могли бы легко сокрушить ее уверенность. Было такое чувство, будто они пытались намеренно ее принизить.

— О, Хели-сси, тебе есть что добавить?

Когда Ким Ёхан обратился ко мне, я кивнул и взял микрофон. Стажер посмотрел на меня с напряженным лицом, которое быстро обесцветилось. На секунду я почувствовал себя немного раздраженным. Я что, выгляжу таким устрашающим?

Ах, точно.

Я все это время хмурился из-за Ким Ёхана.