27 февраля, 10:00.

Я ждал О Хэ Ён в кофейне.

Сначала я выбрал местом встречи довольно фешенебельный корейский ресторан барбекю, но она отказалась, сославшись на закон Ким Ён Ран1 , и предложила вместо этого встретиться в кафе.

(Закон Ким Ён Ран - это закон об предотвращении взяточничества и коррупции среди государства, журналистов в Кореи)

Прошло десять минут, пока я потягивал свой матча-латте и убивал время.

Наконец она появилась.

— Привет.

— О, да. Привет.

Я встал, чтобы поприветствовать ее.

О Хэ Ён села напротив меня и, улыбаясь, сказала: 

— Ты звонишь мне в такое время? Я думала, ты выбросил мою визитку.

— Ну... Во-первых, что бы ты хотела выпить?

— Я возьму то же, что и ты.

— Конечно. Одну минуточку.

Я встал и сам сделал заказ у стойки, прежде чем вернуться за столик.

Сначала я завязал с ней светскую беседу — расспрашивал о ее недавней работе, текущих заданиях и тому подобном. 

Но О Хэ Ён прервала меня, сказав, что это раздражает, и попросила меня перейти к делу.

Что было идеально. 

Я тут же начал говорить все, что собирался сказать.

— Хм. Так вот что произошло~ Но разве ты не должен был отнести это в Letter Entertainment, а не мне»

Спросила она, потягивая латте через соломинку.

Я покачал головой.

Обращение в агентство было бы худшим из возможных решений. 

Передача боеприпасов двум могущественным и гордым фракциям привела бы лишь к грязной драке, и все переросло бы в полный хаос.

В подобной неразберихе неизбежно больше всего страдают девушки-идолы по сравнению с парнями-идолами, а также группы-новички, такие как Лилак, находящиеся в период своего продвижения, по сравнению с уже известными артистами, такими как Romeo, которые в настоящее время не активны.

Конечно, Romeo, возможно, и рассчитывает на дебют в Японии, но это то, что они могут легко отложить.

— Я хочу, чтобы это было решено как можно тише.

— Прости? ТЫ вручаешь мне такую сенсацию и говоришь, что хочешь, чтобы с ней разобрались по-тихому? Если я это опубликую, это билет в один конец в город скандалов.

— Вот почему я до сих пор не сказал тебе, кто жертва.

— …Хмф~

Если новость всплывет, а жертву установить не удастся, вся ответственность ляжет на репортера. 

Осознала она это или нет, О Хэ Ён слегка кивнула в знак понимания. 

— Но если ты хочешь разобраться с этим тихо, почему бы не сделать это самостоятельно?

— Я уже связан с Letter.

— Да неужели?

О Хэ Ён широко улыбнулась. 

По какой-то причине ей показалось, что в ее мысленном блокноте появилась новая строка: Хели подписывает эксклюзивный контракт с Letter Entertainment.

— Итак, что именно ты хочешь, чтобы я сделала?

— Просто расскажите об этом кому-нибудь из KAN Entertainment.

—Хм~ Это несложно. Проще простого. Но…

Она снова улыбнулась, но улыбка получилась не невинной.

—Что ты сделаешь для меня взамен?

—…Ну что ж. Что я могу тебе предложить?

В этот момент я почувствовал, что могу согласиться практически на что угодно — лишь бы это не выходило за рамки.

—Хм…

Эти хитрые глаза внимательно меня осмотрели. 

Но это не было неприятным ощущением. 

Она была моим единственным контактом в журналистике. 

В конце концов, EN был не самым крупным изданием.

На данный момент это означает, что О Хэ Ён — идеальная пара.

—Ну, сейчас мне ничего не нужно.

Но затем О Хэ Ён неожиданно вздохнула.

—…Прошу прощения?

—Я сделаю тебе одолжение. Просто дай мне сенсацию как-нибудь потом. Что-нибудь, на что я смогу налепить эксклюзивный или срочный тег.

Таким образом она изложила свои условия отсрочки платежа, а затем встала. 

Перекинув сумку через плечо, держа в руке латте,

— Я попробую сегодня днем как-нибудь подкинуть им крысу, А остальное — дело ваше.

Она ушла небрежным, почти равнодушным тоном.

По какой-то причине ее удаляющаяся фигура выглядела чертовски круто. 

Я поймал себя на том, что некоторое время наблюдаю, как она уходит.

* * *

27 февраля, 14:00

Ли Хаён молча сидела, просматривая раздел развлечений на сайте-портале.

Он был переполнен статьями о Чанхёке и Ю Ахре. 

Конечно, ничего не было подтверждено — лишь ряд предположительных сообщений.

Некоторые журналисты сдерживались, чувствуя, что что-то не так, тем более, что Rich Path — самое авторитетное издание в этой области — еще не сказал ни слова. 

Но если ни одно из агентств не предпримет официальных шагов, пламя конфликта в ближайшее время не утихнет.

Тем не менее Ли Хаён пока не выступила с заявлением. 

На самом деле она намеренно подавляла один из них.

По правде говоря, эта ситуация была для нее скорее возможностью, чем кризисом.

В конце концов, Лилак до сих пор не продлили свой контракт. 

Когда до конца срока оставалось меньше года, никто даже не знал, принесли ли результаты попытки Леттер убедить их уйти в отставку.

Если бы это было какое-то другое агентство, оно, вероятно, уже выбрало бы более агрессивный и эффективный путь.

Но Леттер ненавидел медиавойны. 

Вот почему в прошлом они отпустили несколько звезд — даже тех, которых можно было бы легко сохранить.

Теплое прощание. Леттер желает своим художникам пути, полного цветов.

Это та фраза, которую они всегда использовали, когда заканчивался контракт.

— Да, конечно. «Тропа, полная цветов», черт возьми.

Ли Хаён не понравилось, как все решалось.

Почему они должны передавать артиста, которого они вырастили, конкурирующему агентству, не попросив взамен ни цента? 

Это даже не имело смысла.

Но убеждения Джи Хёнука всегда были непоколебимы.

Он настаивал на том, что именно благодаря таким принципам Letter достигла своего нынешнего положения — и именно так он убедил Хаён. 

Благодаря этому она не смогла прибегнуть ни к каким «грязным приемам».

Но сейчас все по-другому.

KAN любезно проявил инициативу и настроил общественное мнение против Лилак. 

Обеспокоенный Джи Хёнук даже позвонил ей лично, но она отмахнулась, сказав, что это деликатный вопрос, и выиграла себе время.

Все это было ради продления контракта.

Лучше ползать по грязи и добиться успеха, чем идти по усыпанной цветами дороге и потерпеть неудачу.

Именно этот принцип и убеждение Ли Хаён пронесла через себя все это время.

— Давайте посмотрим…

Она взяла телефон и набрала номер.

—Ахра-я, как ты себя чувствуешь?

Теперь пришло время забросить нежную приманку — такую мягкую, что рыба даже не поймет, что она клюнула.

* * *

27 февраля, 18:00

Сегодня расписание Лилак отменили.

Ну, технически не совсем — они все равно пришли на музыкальное шоу, вероятно, чтобы не допустить дальнейшего распространения слухов.

Но помимо этого, их другие мероприятия представляли собой лишь простые мероприятия и интервью. 

Агентство запросило понимание и отозвало их.

И вот у Лилак появился нежелательный выходной.

Мне это не понравилось.

Почему Лилак должен был пойти на бесчестный разрыв, если он не сделал ничего плохого?

— …Вздох.

Покипев от гнева и обдумав все это, я начал сосредотачиваться на том, что я могу сделать.

Поэтому я аранжировал новую версию песни.

— Это сложнее, чем я думал.

Спустя четыре часа борьбы с DAW я наконец закончил акустическую перестройку.

Сначала я думал, что мне просто нужно убрать некоторые слои, но чем глубже я погружался, тем больше понимал, что акустические аранжировки имеют свои собственные тонкие сложности.

Это было похоже на рисование ради рисования — голое, но завершенное. 

Обманчиво просто и невероятно сложно довести до совершенства.

Так или иначе, все три песни, которые я написал — Flower Scent, Idol и On a Snowy Day — теперь были переработаны в акустические версии.

Теперь настала очередь остальной команды поддержать идею и продвинуть ее вперед.

Мне позвонить начальнику отдела... или Ли Хаён?

Это было трудное решение.

Но все же лучше, чтобы рядом был кто-то хоть немного знакомый.

Я позвонил руководителю группы.

Она сняла трубку еще до того, как гудок успел прозвучать дважды. 

— Лидер группы-ним.

- Да?

—Ты наконец-то ответила.

— А, как ты знаешь, день был невероятно насыщенным. Но что такое?

Я объяснил, ей что именно хотел.

— …Расписание Лилак сегодня отменили, да? Вот я и подумал…

- Думаешь о чем?

— Уличное выступление. Что вы думаете?

- Улица… что?

—Уличные выступления. Это может сместить фокус внимания общественности. А если мы будем сидеть и ничего не делать, это будет выглядеть так, будто мы виновны.

В любой другой день, если бы Лилак вышел на улицу и выступил с песней, никто бы и глазом не моргнул. 

Люди могли бы просто подумать, что они проводят какую-то случайную промо-акцию, и, возможно, остановились бы, чтобы немного понаблюдать, а возможно, и нет.

Но теперь это уже не так.

В настоящее время рейтинги поиска в реальном времени и разделы новостей в сфере развлечений полностью захвачены Лилак.

Это избитая, избитая фраза, но в ней есть доля правды:

Каждый кризис — это также возможность.

И в том же духе — споры, неважно какого рода, — это все равно внимание.

Все, что сейчас делает Лилак, обязательно попадет в заголовки газет.

Так если это так, то почему бы не направить это внимание на музыку?

- Ах~ Отличная идея. Аранжировка готова?

Ли Хаён сказала, что это хороший план.

Но что-то в ней продолжало меня раздражать — ее яркий, жизнерадостный тон. 

Этот ее голос, как будто она действительно наслаждалась происходящим.

—…Да. Все сделано.

- Это хорошая идея. Мы как раз готовили пресс-релиз, так что если мы свяжем это с этим, я думаю, мы сможем перевернуть общественное мнение. Я подготовлю девушек.

И вот Ли Хаён повесила трубку.

Я схватил пальто.

Имея на руках USB-накопитель с готовой аранжировкой, я направился в Лилак.

Дин-дон.

Я позвонил в дверь их общежития.

Никакого ответа.

Я определенно сказал им, что приду.

Дин-дон.

Наконец раздался голос — холодный и резкий.

- Кто это?

— Это я.

-…Да.

Только тогда Ли Ён Джи открыла дверь.

Как я и ожидал, она выглядела неважно.

Состояние тоже не очень хорошее. Вместо того, чтобы быть изможденной, она выглядит так, будто она в ярости. Она собирается кого-то ударить.

И она не выглядела изможденной — скорее, она была в полном кипении. Такое выражение лица можно увидеть перед тем, как кто-то ударит кулаком в стену.

— Где Ахра?

— В ее комнате.

Она практически выплюнула эти слова сквозь стиснутые зубы.

Да, сейчас не время кого-то раздражать. 

Я промолчал и вошел внутрь.

На кровати лицом вниз лежала Ю Ахра, полностью укрытая одеялом.

Я сидел на краю ее кровати, как будто ничего не случилось.

— Ахра-я.

Ее маленькая головка вздрогнула под одеялом. 

Но дальше этого она не отреагировала.

— Ахра-я.

Когда я снова позвал ее, она медленно начала садиться.

Обхватив колени обеими руками, она прислонилась спиной к стене.

— Приготовьтесь.

Это было первое, что я сказал.

Но Ю Ахра не ответила.

Вероятно, это было нечто совершенно неожиданное, но она даже не стала сомневаться. 

Она просто опустила голову, как преступник, ожидающий суда.

— …Оппа?

Когда она наконец заговорила, ее голос звучал так жалобно, что было больно.

— …Оппа, просто иди и делай то, что должен. Это все равно скоро пройдет…

Мне не понравился этот подавленный тон, поэтому я оборвал ее на полуслове.

— О чем ты, черт возьми, говоришь? Это то, что мне нужно сделать.

— …Но оппа, ты же не наш менеджер. У тебя в последнее время много работы, и из-за нас…

Она не ошиблась.

Я не менеджер Лилак.

Даже если бы я вернулся на три месяца назад, я бы никогда не подумал, что буду во всём этом участвовать.

Но даже так —

— Я, может, и не твой менеджер, но ты все равно мой певец. Каждый, кто поет мои песни, — мой певец.

Только тогда Ахра наконец подняла на меня глаза — как следует, ошеломленно встретившись со мной взглядом. 

— …Так что мы исправим это вместе. Потому что ты мой певец.

Эти яркие, серьезные глаза заблестели от слез.

Меня это немного задело, поэтому я улыбнулся и поддразнил Ю Ахру, чтобы поднять настроение. 

— Ты плачешь? Серьёзно, ты сейчас плачешь? Хм-м-м??? Разве не ты всегда хвасталась тем, какой крутой ты была? И для протокола, я делаю это не потому, что ты мне нравишься или что-то в этом роде. Я делаю это, потому что не хочу, чтобы мои песни провалились.

— …Я тебе нравлюсь?

Ю Ахра обратил внимание на самую странную часть этого предложения. 

— Я сказал, что НЕ буду этого делать, потому что ты мне нравишься.

Я смутился и щелкнул ее по лбу.

— Ой!

Она поморщилась, тихо вскрикнула и потерла лоб. 

Я протянул ей USB-накопитель.

— Боже, ты худший...

— Возьми.

— Не трогай мой лоб! Он чувствительный!

— Просто возьми эту чертову штуку.

Она сердито посмотрела на меня, но выхватила его у меня из рук. 

Уже обретает свой обычный настрой.

— Что это?

— Акустические версии Idol, Flower Scent и On a Snowy Day. Все с гитарным сопровождением. Я вложил все силы в их аранжировку. Начните слушать их сейчас и репетируйте с остальными. 

— …Зачем ты мне это даешь? И какая практика?

— Потому что это директива руководителя группы Ли Хаён. Твой настоящий менеджер сейчас ждет снаружи.

— …А? О чем ты?

Над ее головой словно бы появился гигантский вопросительный знак.

Я ухмыльнулся.

— Что еще ты собираешься делать — сидеть и дуться?

В этой ситуации развал был бы просто признанием поражения.

Вот почему, когда дела идут плохо, нужно двигаться еще больше.

— Стилист и координатор уже здесь. Вам, Ён джи и Ю джонг нужно просто пошевелить своими задницами.

— …?

Она уставилась на меня так, словно у нее отключился мозг.

Я добавил еще кое-что:

— Пора на работу. Еще только семь. Тебе надо бегать, пока ноги не загорятся. Что ты делаешь, лёжа в постели?

При этих словах Ю Ахра нахмурила брови, но уголки ее губ изогнулись в улыбке. 

—…Ты действительно ведешь себя так, будто ты наш менеджер. 

— Кхм. Наслаждайся моим вниманием, пока можешь. Как только я начну работать с другими певцами, я даже не посмотрю в твою сторону.

Я сказал это с напускной строгостью.

Это была явно шутка, но...

— …Действительно?

Ю Ахра восприняла это слишком серьёзно, и выражение её лица стало душераздирающе грустным.