12 декабря.

В этот день Чи Аён официально стала стажёром Letter.

До этого она проводила время, распевая песни в караоке-залах и играя на гитаре в одиночестве.

Но мечта стать певицей жила у нее задолго до этого — так давно, что теперь она казалась далеким воспоминанием.

Причиной того, что она стала стажером так поздно, стал ее дядя, Чи Хёнук.

— Аён, индустрия развлечений не такая гламурная и счастливая, как ты думаешь.

Он сказал ей подождать. 

Искать другую мечту — по крайней мере, пока она не станет взрослой и не пройдет ее день рождения.

Он все время говорил, что времени еще полно. 

Времени оставалось еще предостаточно…

* * *

— Разве Хели-сси не был добр?

После окончания аттестации все стажеры собрались в зале ожидания. 

Чи Аён повернула голову в сторону внезапного комментария. 

Рядом беседовали двое стажеров.

— Да, да. Очень добрый! И голос у него как чистый мед. Ой, что он тебе сказал?

—Он сказал, что я хорошо пою! Да, действительно хорошо! Это первый раз, когда продюсер говорит мне такое. Я слышала, что на этот раз он отвечает за Lilac … Аааа! Я что, дебютирую?! 

…Хели.

Хели велела ей не терять цвет голоса.

Это было полной противоположностью тому, что Ким Ёхан сказала ей две недели назад.

Ким Ёхан отругал ее, заставив перестать выпендриваться и смириться перед музыкой.

Кто из них был прав?

Чи Аён не знала. 

Она пока не знала достаточно, чтобы принять точное решение.

— Я тоже, я тоже! Он сказал, что мои низкие ноты немного нестабильны, но он так мягко объяснил, как мне улучшить их…

Все стажеры вокруг говорили о Хели.

Их лица были такими светлыми и светились оптимизмом, когда они делились своими историями.

Стажер. 

Слабая улыбка изогнула губы Чи Аён.

Но в ее глазах все еще была глубокая, меланхоличная печаль, которая отказывалась исчезать.

Она запомнила имена и лица всех стажеров компании, надеясь, что когда-нибудь сможет подружиться с ними.

Но ярлык племянницы Чи Хёнука стал непроницаемой оболочкой — твердым барьером, который не допускал привязанности, зависти, ревности или даже простого взаимодействия.

Эта оболочка изолировала ее, превратив в аутсайдера.

Единственная подруга, которая когда-либо была у нее здесь, теперь ушла, дебютировав в более крупном агентстве и уехав куда-то еще.

— …Ах.

Тихий вздох сорвался с губ Чи Аён.

Она тупо смотрела на двух весело болтающих стажеров, не в силах скрыть свою зависть. 

Затем их взгляды встретились.

Внезапно она напряглась.

— Будут ли они со мной разговаривать? 

Сердце ее колотилось громко, каждый удар отдавался гулом, как барабан. Во рту пересохло.

Она провела пальцами по волосам, пытаясь их пригладить, и прочистила горло на случай, если ей придется отвечать вежливо.

— …Пошли, пошли.

Но вместо этого они просто отошли от нее еще дальше.

— Почему она так поздно стала стажером?

— Не знаю. Может, она сначала в чем-то другом провалилась? Но если генеральный директор — ее дядя, то ее дебют практически гарантирован. Так завидую… Некоторым из нас приходится бороться как в аду, чтобы просто выжить…

Их тихие шёпоты были ясны для Чи Аён, её острые уши улавливали каждое слово.

Даже когда разочарование заставило ее вцепиться пальцами в одежду, она заставила себя широко улыбнуться.

В этот момент дверь зала ожидания распахнулась, и вошел один из инструкторов.

— Оценки окончены. Все, возвращайтесь»

Стажеры засуетились, шумно собирая свои вещи. 

Почти тридцать из них выплыли из комнаты, словно отлив, оставив позади только Джи Аён.

Она стояла там, тупо глядя на инструктора.

Она хотела что-то спросить.

— Два продюсера дали мне совершенно противоположные советы. Что мне делать…?

— Ты, ты тоже. Поторопись и уходи. 

Но инструктор даже не взглянул на нее. Он в смятении поспешил выйти из комнаты.

— …Да.

В теперь уже пустой комнате Чи Аён тихо пробормотала в ответ.

Ее нежный голос повис в воздухе и тут же рассеялся, неслышный и бессильный.

* * *

— С сегодняшнего дня я полностью посвящу себя вашей поддержке.

Как только я расстался с Ким Ёханом, я ворвался в общежитие Лилак. 

Глядя на трех женщин, я решительно объявил о своем решении.

— …Хаааах.

Но девушки, только что вернувшиеся с занятий, не проявили никакого интереса.

Они были совершенно истощены, их лица были отяжелевшими от усталости и сна. 

Они тупо уставились на меня, едва успев кивнуть.

— Ты проделал весь этот путь до общежития только для того, чтобы сказать это?

— спросила Ли Ён-Джи, широко зевнув.

— Ты сказал мне прийти в общежитие вместо студии.

— Можно было подождать до завтра.

— Выпуск альбома уже не за горами.

Сегодня было 18 января. 

Дата релиза была назначена на 5 февраля — осталось чуть больше двух недель.

— Фу, как шумно, как шумно. Я тут умираю от недостатка сна.

Ю Ахра, развалившись на диване, в знак протеста пинала подушки ногами. 

Ее лодыжки, которые были тоньше моих запястий, распухли и покраснели от следов, оставленных высокими каблуками. 

Почувствовав себя почему-то виноватым, я откашлялся.

— Это не займет много времени. Просто немного посотрудничайте.

—Фу, сотрудничать с чем~?» 

— Ваш альбом скоро выйдет, да? Так вот, я подумал... Есть ли что-то, что мы можем сделать, чтобы создать ажиотаж в самый последний момент?

Что-то драматичное — по сути, трюк для привлечения внимания.

Учитывая, что VBlue начинают свой промоушен на следующей неделе, а альбом Pluto выходит 6 февраля, мы просто обязаны были затмить их.

На этом хаотичном поле битвы мне хотелось сделать что-нибудь — что угодно — чтобы дать нам хоть малейшее преимущество. 

Но сколько бы я ни напрягал голову, ничего, что вызвало бы больше шума, мне придумать не удалось.

— Мы уже выдоили все досуха из драм, варьете и Mountain Scenery. Не осталось ничего, что могло бы превзойти это.

Ли Ён Джи бросила на меня пронзительный взгляд. 

С тех пор, как Mountain Scenery вошла в топ чартов Ронмела, она постоянно приставала ко мне с предложением выпустить сольную песню.

Утром, днем и вечером я получал три ежедневных сообщения в KakaoTalk примерно следующего содержания: «Мне бы тоже было хорошо выступать соло!»

— Да, на данный момент нам просто нужно подождать. 

пробормотала Ю Ахра, ее глаза теперь были полностью закрыты. 

В какой-то момент Ли Ён Джи скрылась в ванной, предположительно, чтобы смыть макияж.

Их нежелание сотрудничать раздражало меня, но сдаваться было рано.

В конце концов, у меня все еще был один человек, на которого я мог рассчитывать.

Ким Ю Чжонг.

Несмотря на то, что она была самой младшей, она была спокойной и зрелой — человеком, на которого я мог положиться.

Когда я повернулся к ней с надеждой в глазах, она вздрогнула.

— Есть какие-нибудь идеи?» 

Она молча посмотрела на меня, ее пальцы нервно шевелились, словно она размышляла.

— Может быть… если мы просмотрим _официальное фан-кафе_ , мы что-нибудь найдем.

— Фан-кафе?

— Да. То, о чем там много говорят, обычно довольно быстро становится трендовыми темами.

— …Фан-кафе.

Это имело смысл. 

Сотрудничество с фанатами может быть гораздо эффективнее, чем действовать в одиночку.

Мощный фандом Лилак, First Love, был известен своей преданностью. 

Название произошло от символического значения сирени — первая любовь.

— Где компьютер? 

— Он в комнате онни Ахры.

«…»

Я взглянул на Ю Ахру.

Она крепко спала, развалившись на диване и пуская слюни на подушки.

— Просто быстрый взгляд внутрь не повредит, верно?

— Да, в комнате у Ахры онни не так уж много вещей. Она все равно большую часть вещей у нас одалживает.

— А, спасибо

Стоя перед дверью с табличкой с именем Ю Ахры, я несколько раз легонько постучал — «ток-ток», — затем оглянулся.

— Ю-джонг-сси.

— Да? 

— И все же я думаю, что именно ты должена ее открыть.

— …А, ладно.

Она быстро подошла и открыла мне дверь.

Как она и сказала, комната ничем особенно не примечательна. 

Там не было ничего, кроме кровати и компьютера.

Но обстановка вокруг компьютера… была чем-то совершенно иным. 

Современная механическая клавиатура, высококачественная мышь и длинный коврик для мыши, украшенный игровыми иллюстрациями.

— Что это?

— Онни любит игры. Просто используй компьютер вон там.

— Ох, ладно.

Я осторожно включил его. 

Система была настолько быстрой, что загружалась всего за три секунды.

— Ух ты.

Рабочий стол был покрыт значками игр — от _Luxury Watch_ и _Starship Craft_ до консольных игр, которые я даже не узнавал.

Ах, нет, сейчас не время для этого.

Я отодвинул в сторону море иконок и открыл браузер, направляясь прямиком в официальное фан-кафе Lilac, Lilac Lilac.

В преддверии выхода альбома в фан-кафе царило оживление. 

Посты быстро обновлялись, и в каждой теме было несколько десятков комментариев.

[Продажа билетов на концерт скоро начнется~ Давайте все будем сильными!]

[Подборка очаровательных моментов Ах-рa]

[В последнее время Ён-джи такая милашка ㅜㅜ Прости, Ю-джон…]

[Ю-Джон с пустым выражением лица, как у модели]

[Трансляция Mountain Scenery 1000 раз – доказательство]

Когда я просматривал посты, полные любви и восхищения участниками, мое внимание привлекла одна тема:

[Оцените безумное качество обложки этого альбома ㄷㄷ.]

Пост набрал 204 комментария.

Недолго думая, я нажал на нее, и в тот момент, когда страница загрузилась, в моем мозгу пробежала электрическая искра.

— …Эй, Ю-Джонг-сси. Подожди секунду. Разве ты не говорила, что обложка предварительно выпущенного альбома получила отличную реакцию? 

Ответа не было.

Озадаченный, я обернулся и увидел Ким Ю Джонг, сидящую на кровати и дремлющую.

Вместо нее ответила Ли Ён Джи, которая только что вернулась после снятия макияжа.

— Обложка альбома?

— Да. Реакция хорошая, да? 

— Конечно! О, это напомнило мне — моя мама увидела это и была в шоке. Она даже спросила, правда ли оппа это нарисовал!

— Конечно, я. Но что еще важнее, если мы используем с это правильно…

До выхода альбома 5 февраля оставалось 16 дней.

Если бы я написал одну или две картины маслом на человека за это время, мы могли бы разместить их в Интернете под названием, например, _«Типичное творчество фаната айдола.jpg»_ и распространить их на различных сайтах сообщества. 

Это могло бы вызвать как раз нужный ажиотаж.

Это правдоподобная идея. Акварели не будут так выделяться, но масляные картины?

Конечно, масляные краски и холсты немного дороги, но сейчас мое финансовое положение стабильно.

— Хорошо!

Я громко хлопнул в ладоши, напугав Ким Ю Джонг, которая подскочила на месте.

— Я не спала!

— Давай, следуй за мной.

— Клянусь, я не спала! Я действительно не спала! 

Волоча за собой растерянную Ким Ю Чжонг, я вышел из комнаты и направился в гостиную, где на диване разлеглась Ю Ахра.

— Эй, просыпайся.

— …Мммфф…

Она не пошевелилась, поэтому я схватил ее и заставил сесть.

— Вставай уже.

— Фу, что! Почемуоо~!

— Просто встаньте на секунду.

— Что это? Что это! О чем это вообще!

Она замахала руками в знак протеста и заворчала, когда мне наконец удалось заставить ее сесть прямо. 

Как только мне удалось успокоить ее пыхтение и сопение, я перешел сразу к делу.

— Эй, у вас много совместных фотографий?

Ю Ахра раздраженно посмотрела на меня, а Ли Ён Джи и Ким Ю Чжонг в замешательстве склонили головы.

— Ответьте мне?

— Да, но зачем?

Ю Ахра ответил коротко, в голосе его звучало раздражение.

Я ухмыльнулся и протянул руку.

— Передайте их всех.

«…»

«…»

«…»

Тишина.

И снова тишина.

Все трое, теперь уже полностью проснувшиеся, на мгновение замерли, а потом их лица дрогнули. 

И тут они все одновременно уставились на меня с самым оскорбленным выражением лица, которое я когда-либо видел.

Как будто этого было недостаточно, они театрально схватились за грудь и начали отступать шаг за шагом.

Какого черта? 

Они что, безумны? 

Почему они так реагируют?

— Эй, я не это имел в виду… Погоди. Какие фотографии вы вообще делали?

Неожиданно мое любопытство возросло.

— Ч-что ты вообще говоришь!

Ю Ахра, чье лицо теперь стало ярко-красным, схватила подушку и бросила ее мне в голову.