— Хороший выбор.

Ли Хаён с улыбкой хлопала в ладоши, не отрывая глаз от контракта.

Один экземпляр она спрятала в ящике стола, а другой вернула мне.

Этот момент был похож на замедленную съемку.

Теперь пути назад не было.

По крайней мере, на протяжении всего срока действия моего контракта я официально являлся эксклюзивным продюсером Леттер.

Почувствовав мое сохраняющееся напряжение, Ли Хаён заговорила:

— О, кстати, я слышал, что вы отклонили все предложения от других агентств? Говорят, вы довольно разборчивы.

— …А? О, просто ни один из них не соответствует моим условиям. Я бы не сказал, что я придирчив.

Ее глаза слегка расширились.

— …Это так? Какие условия вы искали?

—Мне нужно было встретиться с артистом перед тем, как писать песню. Чтобы обсудить все вместе.

Я ответил просто. 

Однако Ли Хаён, похоже, с трудом это понимала. 

— Хм… Для чего?

— Я просто хочу услышать их голоса.

— Но то же самое можно сделать и с записями.

—Есть большая разница между студийным треком и живым вокалом. По крайней мере, для меня. А личная встреча позволяет нам свободно обсуждать концепцию.

Записанный трек не может в полной мере передать все нюансы голоса певца или скрытый в нем потенциал.

Моя способность к цветовосприятию работала лучше всего, когда исполнитель находился рядом.

Но это был всего лишь мой подход.

— …Только для женщин-исполнителей?

Ее вопрос имел глубокий невысказанный смысл.

— …Нет. Мужчины тоже.

— А, понятно.

Судя по ее реакции, у меня возникло ощущение, что я знаю, почему эта тема возникла.

Если задуматься, то все предложения, которые я получал, были адресованы девушкам.

Вероятно, потому что моя последняя песня, возглавившая чарты, была исполнена женщиной.

— Ну, в любом случае — поздравляю с присоединением к Letter.

Ли Хаён протянула руку с яркой улыбкой.

Я пожал ее.

Ее рука была холодной.

Может быть, это просто плохое кровообращение, но слова директора всплыли у меня в голове.

— Не доверяйте Ли Хаён слишком сильно.

— …Итак, могу ли я теперь задать свои вопросы?

— Конечно. Только по делу.

Я кивнул и перешел сразу к делу.

Я спросил о сольных проектах Лилак — почему Ким Ю Чжонг первой решила заняться сольной карьерой и что происходит с сольным дебютом Ли Ён Джи.

— Ну… Это немного сложно. Чтобы сольный дебют был успешным, он должен произойти, пока группа еще актуальна. Но мы только что подписали контракт с крупным артистом.

— …Ха Йери?

— О? Ты уже знаешь?

— Я просто столкнулся с ней.

Это все, что мне нужно было услышать.

Было ясно, что происходит.

Когда компания приобретает _громкое имя_ , она, естественно, выделяет ей больше ресурсов и предоставляет лучшие возможности.

Но ресурсы _ограничены_ .

Это означало, что в период продвижения Ха Йери другие артисты компании получали значительно меньшую поддержку.

— Изначально мы планировали, что обе девушки дебютируют сольно не позднее июня, но теперь, когда альбом Ха Йери запланирован на апрель, все изменилось. Поскольку проектами занимаются разные команды, мы даже не можем скорректировать график.

Итак, между Ким Ю Чжонг и Ли Ён Чжи пришлось вырезать одного из них.

И наша команда считает, что у Ли Ён Джи больше шансов на успех.

— …Ах.

Другими словами, Ким Ю Чжонг была принесена в жертву.

Одноразовая карточка — то, на что компания могла бы указать и сказать: 

— Видишь? Мы пытались.

Мне это не нравилось, но я ничего не мог поделать.

Я не был настолько глуп, чтобы встать и сражаться в битве, которую я не мог выиграть.

Эта индустрия была настолько безжалостной.

Но опять же, это касалось не только индустрии развлечений — таков был порядок вещей во всем мире, ничем не отличающийся от любого другого рабочего места.

Если вы не хотите, чтобы к вам относились несправедливо, вам не следует ожидать и особого отношения.

Но те, кто достигает вершины, ожидают , что к ним будут относиться как к особенным, потому что они этого добивались, потому что они этого хотели.

И поэтому неравенство никогда не исчезнет.

Единственное, что я мог сейчас сделать для Ким Ю Чжонг, было просто.

Дать ей лучшую песню, какую только смогу.

— Теперь чувствуешь себя немного лучше?

- спросила Ли Хаён.

Я кивнул.

* * *

26 февраля.

Я спал, наслаждаясь редким утром без стресса, когда внезапно зазвонил мой телефон.

Это был Юн Сон У.

– Эй. Что-то происходит с Лилак.

— …О чем ты говоришь?

Пока я это пробормотал, мои глаза резко открылись.

Плохие предчувствия редко бывают ошибочными.

У меня возникло смутное подозрение, что и на этот раз все будет так же.

Я сразу же проверил сайты порталов и музыкальные чарты.

В новостях особо ничего не происходило, но вот графики...

Графики кардинально изменились.

Лилак, которая колебалась между первым и вторым местом, внезапно опустилась на четвертое.

Что-то определенно было не так.

Ни один из крупных артистов не должен был дебютировать еще как минимум три дня — так что же, черт возьми, произошло?

— Что это? Что происходит?

– Проверьте свое фан-кафе. Они наверняка знают больше, чем я.

— Хорошо, я тебе перезвоню.

Я повесил трубку и зашёл в фан-кафе.

Конечно же, ситуация там была еще более хаотичной, чем в графиках.

И, конечно же, виновником оказался не кто иной, как этот ублюдок Чанхёк и его Instagram.

**[Счастливые воспоминания, время, проведенное вместе... Они приносят мне сейчас только боль. Думаю, это прощание. Это грустно, но я должен это принять.]**

Вместе с этим загадочным сообщением Чанхёк опубликовал целую пачку фотографий — снимков его и Ю Ахры вместе.

Из-за этого, несмотря на то, что пост был опубликован всего один день назад, бесчисленные фанаты были в смятении, говоря, что они даже не могут сосредоточиться на трансляции.

Зная Ю Ахру так хорошо, я не мог поверить, насколько дико люди анализируют это.

Но настоящая проблема заключалась в том, что слухи уже распространялись со скоростью лесного пожара по различным интернет-сообществам.

Появились статьи, в которых утверждалось, что Ю Ахра и Чанхёк встречались.

Большинство из них поступило из второстепенных, менее авторитетных новостных агентств.

Но при таком раскладе это был лишь вопрос времени, когда крупное издание подхватит эту историю.

— …Чёрт возьми. Плохие чувства никогда не бывают неправильными.

Я немедленно позвонил Ли Хаён.

- Привет?

Я пропустил любезности и перешел сразу к делу, спросив, в курсе ли она того, что происходит.

– О, это? Не волнуйся. Ничего серьезного.

Ее голос был совершенно спокоен.

Я вообще не мог понять ее реакцию.

— Я просто обеспокоен.

– Пфф.

В трубке раздался тихий насмешливый смешок.

На долю секунды у меня похолодело в позвоночнике.

– Почему ты так волнуешься? Ты не персонал. Ты не ее менеджер. Песня уже удалась. Твоя работа как продюсера выполнена. Все остальное зависит от артиста и его команды.

По моим ушам разлился жар, росло разочарование.

Но я не ответил.

Потому что, в конце концов…

Она была права .

– И даже если ты обеспокоен, ты должен быть осторожен в том, что ты говоришь. Мы следим за такими вещами, ты знаешь. Были и такие случаи.

Прежде чем я это осознал, мои кулаки сжались.

Даже если ее слова были логичны, мой разум отказывался их принимать.

Стиснув зубы, я завершил разговор, не сказав больше ни слова.

На экране моего телефона было написано 26 февраля.

Сегодня был день выступления Лилак на музыкальном шоу.

День, который, как они надеялись, принесет им первую победу.

Но теперь их момент был омрачен совершенно неоправданным скандалом.

Какие эмоции они испытывали, направляясь в MBS?

Никто из них не связался со мной — ни Ю Ахра, ни Ким Ю Чжонг, ни Ли Ён Чжи.

Не то чтобы у них были на то причины.

И у меня не было никаких реальных причин обращаться к ним.

Как сказала Ли Хаён, я не был их менеджером.

Я не был их парнем.

И я не собирался становиться ни тем, ни другим.

— …Ха.

Но

Пока они пели мои песни...

Пока моя работа была в их руках...

Лилак были моими певицами.

Если бы быть продюсером означало просто написать песню и на этом закончить, если бы все, что с ними происходило после этого, не было моим делом,

Тогда я бы никогда не стал продюсером.

Я схватила пальто, небрежно накинул его и выбежал из квартиры.

Я помчался по главной дороге.

К счастью, на ближайшем перекрестке ждало шеренга из такси.

Я запрыгнул в первый и сказал:

— Отвезите меня в Сангам МБС, пожалуйста.

* * *

— Вход за пределы этой точки без разрешения воспрещен.

Я вошел с полной уверенностью.

И был остановлен на входе.

Охранник, сложенный как кирпичная стена, твердо стоял на моем пути.

Это был день съемок музыкального шоу, поэтому меры безопасности были особенно строгими.

— Вход за пределы этой точки без разрешения воспрещен.

— А, вообще-то я продюсер Лилак...

— Вход за пределы этой точки без разрешения воспрещен.

Он повторил эту фразу, как запрограммированный ответ.

— Серьёзно? Я уполномочен ! Смотри, вот моя визитка.

Я показал свою визитную карточку Letter .

Никакой реакции.

Надеясь, что он хотя бы узнает мое имя, я даже открыл свой профиль на одном портале и показал ему.

По-прежнему ничего.

Как, черт возьми, мне пройти мимо этого парня?

Пока я ломал голову, сзади раздался знакомый голос.

— О? Продюсер-ним?

Глаза охранника расширились от удивления.

Мне стало интересно, чья это реакция, и я обернулся.

— …Хм?

Это была Синди.

Кумир, который был дружелюбен со мной во время Дневника путешествий.

Одетая в полный сценический наряд, она приближалась, стуча каблуками по тротуару.

— Что ты здесь делаешь?

Мы иногда обменивались сообщениями, но это был первый раз, когда я увидел ее после «Дневника путешествий».

Поэтому она тоже начала продвигаться по службе.

Она выглядела даже красивее, чем я помнил.

— А ты?

Синди слегка отвела взгляд, прежде чем ответить.

— Эээ... Я, эм... кое-что оставила в фургоне.

Она лгала.

Но я не собирался подвергать это сомнению.

Сейчас она была моим путем.

Я повернулся к охраннику с самодовольным выражением лица.

Даже если бы он не узнал Cherish, группу, в которую входила Синди, он не мог бы взглянуть на ее наряд и лицо и не понять, что она айдол.

— Я могу пойти с ней, да?

— …А. Да.

Охранник, хоть и неохотно, в конце концов отошел в сторону.

Благодаря Синди мне удалось попасть на радиостанцию.

Когда мы шли по коридору, я взглянул на нее и сказал:

— Спасибо. Я твой должник.

— Да ладно, это ничего.

— Но ты…

Я остановился на полуслове.

Честно говоря, я даже не осознавал, что Cherish снова начали продвигаться. 

Но если сказать что-то необдуманное, это может ее ранить.

Синди наклонила голову.

— Я, что?

— Неважно. Пошли.

В этот момент прибыл лифт. 

Я покачал головой и вошел, Синди последовала за мной.

Дин —

Залы ожидания находились на третьем этаже, поэтому мы прибыли очень быстро.

Я прошел по коридору, разглядывая таблички на дверях.

— Это мы.

Нам не пришлось далеко идти — комната ожидания _Cherish_ находилась в передней части зала.

И это была самая маленькая комната.

Это означало, что там затолкалась вся группа, а также их менеджер и стилисты.

Я подавил в себе укол сочувствия.

— Ну, ладно. Спасибо за сегодня. Было приятно тебя увидеть...

Когда я уже собирался попрощаться, Синди схватила меня за руку и потянула к двери.

— Давай, хотя бы поздоровайся, прежде чем уйти!

—Что? Эй, подожди...

Она весело крикнула и распахнула дверь, прежде чем я успел возразить.

— О, Синди, подожди, кто это?

Менеджер группы, стоявший у входа, удивленно посмотрел на меня.

— О, менеджер-оппа! Это продюсер-ним Лилак. Помнишь? Я рассказывала тебе о нем во время съемок Дневника путешествий.

— Серьезно?

Менеджер шагнул вперед с внезапным энтузиазмом.

У него было мальчишеское лицо, которое, несмотря на то, что он был взрослым мужчиной, производило странное впечатление щенка.

— Приятно познакомиться! Я много раз слушал твои песни. Они действительно хороши!

Он протянул руку.

— А, спасибо. Хаха.

Я пожал ему руку, и он улыбнулся от уха до уха.

— Ой, подождите! Подождите секунду!

Менеджер бросился обратно в комнату.

Через мгновение он вернулся, таща за собой четырех девушек.

— Девочки, поздоровайтесь. Это продюсер-ним Лилак . Слева направо — Соён, Джу-хи, Соён и Юн-че.

““““Привет! Мы Чериш !””””

Все четверо одновременно поклонились, а затем посмотрели на меня с яркими улыбками.

От их сияющих взглядов мое лицо вспыхнуло.

—А, хаха... А, да. Приятно познакомиться.

— Разве мои девочки не великолепны? Они еще и потрясающие певицы!

Синди улыбнулась, слегка поддразнивая.

— Да, эээ... похоже на то. Ха, хаха.

Честно говоря, видеть их всех вместе было довольно воодушевляюще.

Синди с интересом посмотрела на меня, а затем наклонила голову.

— Итак, что привело тебя сюда?

Этот короткий вопрос вернул меня к реальности.

Я быстро поправил позу и ответил:

— Я здесь, чтобы увидеть ЛИлак.

— …Ах.

Синди кивнула с выражением тихой зависти на лице.

Но, похоже, она не знала подробностей.

Возможно, хаос по-прежнему ограничивался в основном фан-кафе Лилак .

— Ну, мне пора идти. Увидимся.

Я вежливо кивнул Синди и Шериш, передал свою визитку менеджеру и повернулся, чтобы уйти.

— Ох! Вот, возьми.

Менеджер быстро вручил мне свою визитку.

Ким Юн Сок, главный менеджер SW Entertainment.

Возможно, будет полезно иметь это в виду.

“““Прощай, продюсер-ним!””

Позади меня раздался хор прощаний.

Немного смутившись, я оглянулся и кивнул им в последний раз.

Идя по коридору, я услышал шепот.

– Ого, он действительно высокий. Он выглядит как модель.

– Вживую он выглядит гораздо лучше.

Они просто проявили вежливость.

Не существует модели весом 100 килограмм.

Не то чтобы я возражал против комплиментов.

Но у меня были более срочные дела.

Я ускорил шаг и направился прямиком в комнату ожидания Лилак.