“На Крайнем Севере существует самая высокая гора в мире, Коготь Дракона. Среди льдов и снегов Севера - это зелёный рай, растущих вокруг него. Растения и природа там хранит горячая вода, которая поднимается из земли вокруг Когтя. Всё зависит от этого источника тепла, и многие опасаются, что горячая вода перестанет течь в один день. Другие вещали, что сама земля откроется и поглотит всё. Хотя гораздо более вероятно, как говорят варвары, живущие там, что в один прекрасный день выдастся особо сильная зима, когда даже горячая вода и гейзеры не смогут сдержать лёд.” - Журнал путешествий, II

***Свободные города государства Никт, Три***

***Азир***

- Мы отбили их! - Валери вздохнула и слабо улыбнулась людям, которые собрались в гостиной наших родителей. Моя мама пригласила всех членов основной семьи, хотя двое человек считались пропавшими без вести. Только я и Стелла, моя сестра, мои родители и бабушка. Строго говоря, Стеллы не должно было быть здесь, так как это сбор главной семьи клана Заит, но она всё равно пробралась сюда в качестве моей жены.

Мой отец кивнул и посмотрел в свой бокал вина. Он был одет в повседневную одежду, и кончик его рога был обломан, так как он был близко к воротам, когда произошли взрывы. К счастью, он не пострадал слишком сильно.

- Я бы никогда не подумал, что мой собственный помощник был одним из них. Мы сидели каждый вечер, беседовали и выпивали. Как я мог недооценивать кого-то так сильно?...

- Ты не должен винить себя. Я всегда сомневалась в том, что ты сможешь по-настоящему узнать кого-то, с кем будешь пить всю ночь. Ближе всех к этому ублюдку была моя сестра, и она заплатила самую высокую цену, - Вальда ответила без всяких эмоций в голосе: - Если кто-то и должен был понять его истинную природу, то это она.

- Я всегда считал, что он вёл себя немного холодно по отношению к ней, но теперь вполне логично, что у них не было детей так долго, - я бросил на неё взгляд: - Вероятно, он сорвался...

Мы расследовали обстоятельства вокруг Дайлена и узнали, что он открыл портал, чтобы впустить вражеские войска внутрь города. Очевидно, они обещали ему богатство и власть в обмен на эту услугу.

Они запланировали взрывы как отвлекающий маневр, чтобы мы подумали, что Врата отключились из-за них. К счастью, из города уже были эвакуированы мирные жители задолго до этого. Поток маны питал Врата энергией и, когда они подключились к нему, чтобы питать свой портал, Врата отключились. Как только портал был закрыт, Врата сразу же снова включились.

Я полагаю, что все Врата получают питание от собственных потоков маны.

- Более важный вопрос - что делать с маленькой Заной? Ей почти пять лет, а её родители мертвы! - Карма первая, кто коснулась страшной темы. Старая карга умудрилась выжить. Ещё один плевок в лицо смерти. Это третий или четвёртый раз? Я начинаю верить, что она украла у Бога удачу...

Вальда закрыла глаза: - Разумеется, мы примем её, это не вопрос. Правда, Йоран?

Мой отец кивает: - Конечно. Есть достаточно свободного места в этом особняке. Но мы должны запечатать номер Валери в этом случае. Ребёнок не должен получить вред от её... странных увлечений.

- Странных увлечений? Что ты делаешь в своей комнате, Валери? - я был поражён. Я вложил столько времени и сил в неё, чтобы убедиться, что она развивается в правильном направлении. А теперь я должен слышать, что она отклонилась от своего пути?

- Хобби? - глаза Вальды остановились на Валери: - Я не знала, что у тебя есть хобби.

- Ты когда-нибудь была в её комнате? Я думал, что её мать знает, так что я ничего не говорил! - Йоран ошарашенно спросил: - Вся её комната полна...

- О... Отец! Ты утрируешь! Моё хобби не так уж плохо! - Валери стала заикаться, покраснев.

Не в силах больше терпеть любопытство, я встал и пошёл к двери: - Я взгляну на это так называемое "хобби” Леры!

Моя сестра вскочила со своего места и прыгнула на меня с воем: - Нет! Не смотри, брат! Позор! Я умру! - она схватила меня руками и ногами, как упрямый ребёнок.

Вальда встала и вышла через дверь со словами: - Теперь я должна увидеть это! Когда я посещала её комнату, она всегда была нормальной, чистой и опрятной!

Валери отпустила меня и схватилась за мамин хвост: - Неееет! Нет! Дайте мне одну минуту, прежде чем войти!

Вальда просто игнорировала её, и продолжала идти, волоча Валерию по полу. Остальные следовали за ней в комнату моей сестры, не обращая внимания на причитания Валери, пытающуюся остановить её мать, совершенствуясь прямо на ходу.

Моя мать открыла дверь и шагнула внутрь. Я вошёл следом со Стеллой. Йоран и Карма заглянули внутрь через косяк.

Сцена захватывает дух. Стены оклеены рисунками меня в разных позах. Многие из них нарисованы углём, но есть также потрясающе точные работы акриловыми красками, на холсте и картины маслом.

В середине комнаты несколько незавершённых работ на деревянной стойке. Лера стояла на коленях, рыдая, когда её величайший секрет разоблачили: - Теперь он видел это...

- Видишь? Действительно не хорошо для ребёнка быть здесь, - Йоран провозгласил со своего поста у входа.

- Если бы не её выбор... модели, я бы назвал её великим художником! - я натянул улыбку на моё лицо. Что я сделал не так с воспитанием сестры? Я слишком сильно испортил её? - Всё могло быть и хуже.

- Что могло быть хуже? Если об этом узнают, имя нашей семьи будет уничтожено! - Вальда повернулась ко мне с красным лицом.

- Она могла бы рисовать меня голым! - заявил я, отчего Карма поперхнулась. Старая женщина очень консервативна в этом отношении.

- Поняла, поняла. Мой близкий друг Валери имеет действительно такой грязный секрет... - глаза Стеллы вперились в Валери: - Похоже, мне придётся пересмотреть наши отношения.

- Нееет! - Валерия встала и обняла Стеллу вокруг талии: - Это просто платоническая любовь, я клянусь! Ничего физического! Это ведь повод для такого количества рисунков. Вы должны поверить мне! Ты моя единственная настоящая подруга. Ты же понимаешь, какого это - быть дочерью главы клана!

Стелла погладила Леру по голове: - Это прекрасно. Я понимаю, ты очень любишь своего брата... но это слишком. Почему бы тебе не нарисовать кого-нибудь ещё для разнообразия?

Валерия всхлипнула: - Но мой брат всегда был так добр ко мне! Поэтому я хочу нарисовать идеальный портрет до того, как он закончит Университет!

- Да? - Стелла даже перестала похлопывать Валери. - Но зачем рисовать так много!?

- Потому что они не совершенны! - Валерия встала и указала на картину на стене: - Вот эта, например! Разве ты не видишь, что его цвет волос слегка не такой? Или эта! Его глаза изменились с тех пор, так что портрет стал непригодным! - она продолжает болтать о различных, почти незаметных ошибках в каждой из картин.

Оооо... теперь мне всё ясно. Мой перфекционизм при выполнении задач приклеился и к Валери. Она хотела нарисовать совершенную картину меня, что почти невозможно любыми средствами. Необходима специальная машина для того, чтобы выполнить такую задачу...

Я выбрал один из лучших цветных портретов, где я выгляжу немного серьёзнее: - Это хорошая идея для подарка. Думаю, я возьму эту для нашей лестницы. Если я повешу его на возвышенности, это будет похоже, будто я смотрю на всех, кто входит в наш особняк! - с картиной под мышкой я оставил комнату Леры и потащил Стеллу за собой: - Мы, пожалуй, уже пойдём. Дети, конечно, нас уже заждались!

- Один момент! - Вальда кинула через плечо: - Никого не забыли?

Я свёл брови, усердно думая: - Эммм... Нет?

- Вы должны взять Зану с тобой! - Вальда скрестила руки на груди.

- Простите? - глаза Стеллы округлились.

- Я просто хочу лучшего для этого ребёнка, - Вальда развела руками: - Разве это не очевидно? Мой город был сильно разрушен. У меня нет времени, чтобы заботиться о ней, потому что Йоран и я должны организовать ремонт, как главы клана. Моя племянница заслуживает чего-то лучшего, чем быть воспитанной, как перекати-поле. У вас только что родились двое маленьких, а Зане почти пять, и она не должна добавить вам слишком много хлопот. Если вы можете растить ваших близнецов с любовью, то сможете выделить немного времени и для неё!

- Тогда почему бы вам не позволить Валерии заботиться о ней? Может, это будет хорошо для них обеих?

Вальда подняла бровь: - Вы только что были там вместе со мной?

- Блин... - я не знал, как защититься.

- Мы не можем оставить её на побочную семью. Во-первых, я не приму этого, а во-вторых - будет казаться, что мы не можем позаботиться о себе сами. Карма слишком стара, а твой отец и я слишком занят сейчас, чтобы помочь ей правильно пережить это трудное время. Может быть, я смогу взять её через пару месяцев, когда город снова станет, как прежде, но до тех пор вы должны помочь ей.

- Прекрасно. Где она? - Стелла сдалась.

- Стэл? - я был не совсем уверен, как я должен себя чувствовать. Ребёнок только что потерял своих родителей, а вы хотите дать ей меня в качестве нового отца? Это плохая идея по многим причинам, я даже не знаю с чего начать!

- Вперёд по коридору в гостевую комнату. Наверное, до сих пор прячется под кроватью, - Вальда указала направление.

Стелла вздохнула и ушла за Заной.

- Не смотри на меня так кисло, Азир. У меня кислотно-щелочной баланс нарушится. Запомни: улыбайся, когда она видит тебя! - Вальда фыркнула: - Вероятно, ты думаешь, что это худший вариант. Зана скоро пойдёт в школу в столице. Большую часть дня учителя будут отвечать за неё. Это только первые несколько месяцев.

Ещё хорошо, что ваш дом находится прямо на территории школы, так что окрестности будут знакомы ей...

Моя жена вернулась, ведя за собой маленькую девочку за руку. Зана - это компактная и бесшумая маленькая кукла с сине-стальными волосами и чертами лица похожая на мать. Стелла стала на колени и показала на меня: - А вот Азир, ты будешь жить с нами!

Я посмотрел на напуганную девочку и заставил себя улыбнуться. Может быть, я смогу заставить Айви делать свою работу с большей преданностью...