После интенсивной тренировки на ринге в пылающем аду инструктор приказал всем ученикам собраться вместе для еще одного занятия.

- Сегодняшняя дневная тренировка отменяется. Будет объявлено о замене, так что ждите в своих комнатах.

- Да, понял!

В Рыцарском ордене существовала традиция, согласно которой официальные рыцари наставляли рыцарей-учеников один на один.

Конечно, это было больше похоже на «заставь его унижаться», а не на «обучение», но, тем не менее, это был широко распространенный метод как часть подготовки рыцарей в течение долгого времени.

«Но у меня нет намерения становиться рыцарем.»

У Шарлотты никогда не было намерения брать на себя роль рыцаря. Ее мечтой было остаться в особняке Браванта и защищать свою сестру и ее семью.

Она также отклонила многочисленные любовные призывы от Алых рыцарей во главе с Первой принцессой и рыцарей Альбрехта во главе с ее учителем, который был близок к ней. В конце концов, у нее не было никаких причин поступать на службу к великому герцогу, совсем незнакомому ей человеку.

«Вместо того чтобы ждать наступления темноты, давай убежим прямо сейчас. Как только задание дано, выхода нет!»

Преисполнившись твердой решимости, Шарлотта оставила свои вещи и, покидая покои, взяла с собой только один меч.

Как только она вышла из здания, то побежала изо всех сил, подпитываемая твердостью своего духа. Когда Шарлотта увидела возвышающуюся стену высотой более трех метров, которая пересекала особняк великого герцога, она не смогла сдержать растущего волнения.

Как только она переступит эту черту, она будет свободна. Просто перепрыгни через эту чертову стену...!

- Тебе действительно так срочно понадобилось в туалет?

Как раз в тот момент, когда Шарлотта собиралась перелезть через стену, кто-то схватил ее за лодыжку. Подавляя нарастающее дурное предчувствие, она украдкой взглянула вниз.

Сначала она думала, что быстро опознает человека и перелезет через стену, чтобы сбежать, но как только их глаза встретились, Шарлотта не смогла сдержать отчаяния и удивления:

- Да чтоб вас! Почему вы здесь, инструктор?

- Я всегда везде и нигде.

От этого неожиданного философского замечания у Шарлотты слегка закружилась голова.

Инструктор мастерски собрал цветущий розовую субстанцию на стене и доставил ее прямо в кабинет великого герцога. Благодаря этому свежесть совершенного поступка была превосходной.

Плач! Плач!

Шарлотта заставила себя проглотить навернувшиеся слезы, возникшие от воспоминаний.

Великий герцог продолжал пристально смотреть на нее. После долгого молчания его губы непроизвольно скривились.

- Почему ты стоишь так далеко? Подойди ближе.

- ….

Шарлотта осторожно приблизилась, как будто ее вели на бойню для свиней.

Бровь Рафаэля недовольно дернулась при виде этого зрелища.

- Еще.

Она сделала еще один маленький шажок.

- Мне следует самому встать и подойти?

- Ха-ха, у меня ноги чешутся, вот и все!

Увидев, что он собирается немедленно встать, Шарлотта тут же, как бабочка, подалась к нему вперед и опустила голову.

- Возраст.

- Да?

- Ты меня не слышишь?

- Эм, мне семнадцать! Через несколько месяцев исполнится восемнадцать.

- Это странно. На первый взгляд ты выглядишь не старше пятнадцати.

Великий герцог медленно погладил подбородок и оглядел ее с головы до ног. Стоя рядом с другими рыцарями, ее миниатюрная и стройная фигурка была настолько мала, что не было видно даже пряди ее волос. Ее глаза были круглыми, как у куклы, а щеки такими белыми и румяными, что трудно было поверить, что она скоро станет взрослой.

- Имя.

- Я Чарльз...

- Фамилия.

- Эм, у меня ее нет.

- У тебя нет фамилии?

Шарлотта смутилась, но все же подняла голову.

Великий герцог Рафаэль Астрид Ла Людовик всю свою жизнь провел на поле боя. Даже когда он время от времени возвращался в столицу, он никогда не появлялся в высшем обществе. Более того, разве сейчас она не была одета как мужчина?

«Он ни за что не сможет меня узнать. Ни за что...»

Шарлотта уверенно вздернула подбородок. Даже если бы великий герцог пристально посмотрел на нее, он ничего не смог бы понять по ее лицу.

- Ты знаком с Альбрехтом, не так ли?

- Мы были коротко знакомы, когда я был молод.

- Коротко знакомы? Вы показались мне довольно близкими для короткого знакомства.

- О, нет, это вовсе не было интимно. Как я мог осмелиться иметь какую-либо связь с Альбрехтом?..

Холодный пот выступил у Шарлотты на спине, когда она слегка рассмеялась.

«Если маркиз узнает, я покойник. Покойник!»

Ее сестра и Йохан обычно осторожно решали ее проблемы. Вот почему она часто отправлялась на импульсивную охоту или тренировки в одиночку. Она могла бы отсутствовать месяцами и не было бы никаких проблем. Проблема была в маркизе Альбрехте.

«Если Йохан случайно упомянет что-нибудь обо мне с тех пор, как их пути пересеклись здесь, все кончено.»

Она была бы полностью разоблачена. Возможно, ее даже отправят в тренировочный ад на ужасающем необитаемом острове.

Шарлотта быстро огляделась, чтобы резко прервать допрос великого герцога. Делая это, она обнаружила на его столе какие-то документы.

- ….!

Естественно, глаза Шарлотты расширились, когда она прочитала первую страницу.

[Запрос на исследование западных руин]

«Я помню это по оригинальной истории!»

Считалось, что до основания империи в западном регионе здесь находились большие древние руины. Однако надлежащего исследования так и не было проведено, поскольку вход в руины был полностью закрыт неизвестной древней магией. Но в более поздней части оригинальной истории император, загнанный в политический угол и столкнувшийся с недовольством знати и народа, заставил некоторых людей вскрыть руины, чтобы отвлечь их внимание. В случае успеха руины были бы открыты для публики, что, несомненно, оставило бы значительный след в истории континента. Кроме того, существовала также цель прославления магов империи, которые, как предполагалось, были способны предотвращать бедствия, демонстрируя свое обучение под юрисдикцией Империи.

Однако это обернулось катастрофой.

Магам не удалось закрыть портал, и множество крупных демонических существ вышло наружу. Чтобы выжить, им пришлось установить артефакт-ловушку.

Однако тем, кто установит ее, будет исполнитель главной мужской роли Итан. Тот самый Итан, что расстался с исполнительницей главной женской роли Грейс. Ему было поручено задание, на котором его жизнь наверняка была бы потеряна, независимо от того, преуспеет он или потерпит неудачу.

- На что ты смотришь?

- О, нет, эм...

- Отвечай. Я спросил, на что ты смотришь.

Он медленно встал со своего места и взял Шарлотту за щеку. Из-за огромной разницы в росте Шарлотте пришлось значительно поднять голову, чтобы встретиться взглядом с великим герцогом. Пристальный взгляд Рафаэля пронзал Шарлотту насквозь с едва уловимой напряженностью.

«Это плохо.»

Шарлотта внутренне выругалась, но внешне постаралась смотреть на него приветливо. Это было ее секретное оружие, которым она пользовалась лишь изредка, когда маркиз или Грейс пытались загнать ее в угол. Никто никогда не мог устоять перед силой ее милого взгляда!

Казалось, это сработало, поскольку великий герцог, который с минуту молчал, крепко сжал щеку Шарлотты.

- От твоего пристального взгляда мне становится не по себе.

- ….

- Кажется, у тебя в голове очень грязные мысли.

- Нет, это не так! Я просто...

Затем она на мгновение перевела взгляд на его мускулы.

Его высокий рост, широкие плечи, мускулы и сухожилия были видны даже под униформой - все в нем воплощало идеальное телосложение воина, которым она никогда не мечтала стать, несмотря на все свои тренировки.

- Просто вы настолько впечатляете, что я отвлекся!

- Что за чушь.

Пальцы герцога, прижатые к щекам Шарлотты, напряглись.

Когда ее пухлые щечки были сжаты, невинные губки надулись, как у рыбы.

- Говори правду.

- Э-э, э-э...

Взгляд великого герцога стал свирепо-напряженным. Он наклонился вперед, его верхняя часть была похожа на хищного зверя, как будто он собирался проглотить Шарлотту.

Внезапно дверь кабинета открылась.

- ...Ах.

Глаза секретаря, встретившие одновременно взгляды великого герцога и Шарлотты, неудержимо задрожали. За спиной секретаря стоял гость, который, казалось, прибыл из дворца.

Конечно, выражение его лица не сильно отличалось от выражения лица секретаря.

- Что это такое?

Когда великий герцог поднял голову и тихо зарычал, секретарь вздрогнул.

- Я... я прошу прощения, что прерываю! Я... я неправильно истолковал разрешение как приглашение войти и...

«Нет! Входи, заходи, спаси меня!»

Шарлотта вдруг широко раскрыла глаза и отчаянно попыталась передать свои мысли, но безуспешно.

Секретарь и гость поочередно переводили взгляды с великого герцога на Шарлотту, стоявшую рядом, затем молча отступили на шаг.

Глухой удар! Дверь закрылась. Их уход был плавным, как течение воды.

- О нет! - воскликнула Шарлотта.

Ярко-красная от гнева, она уже собиралась от досады вцепиться себе в волосы, как вдруг ее тело стало невесомым. Точнее, великий герцог поднял ее на руки.

- Ч-что...?

- Стой спокойно, красавчик.

Ухмылка великого герцога была невероятно зловещей. Он немного прошелся, прежде чем плюхнуться на стул за письменным столом. Он посадил Шарлотту к себе на колени, лицом к лицу. Шарлотта отчаянно сопротивлялась и молотила руками, пытаясь вырваться из его хватки, но ей не удавалось.

- Входите.

- ….

- Привет. Хочешь содрать свою бороду?

За дверью воцарилась напряженная тишина, но затем послышался вздох, после которого дверь открылась со скоростью света.