Еда, которая, казалось, не была ясна, куда ее отправят — в нос или в рот, наконец подошла к концу.

Шарлотта, съевшая все до последнего куска мяса, утратила весь энтузиазм к жизни и сникла.

Ее желудок был невероятно тяжелым, а перед глазами, казалось, проносились образы ее умерших родителей.

«Я просто хочу побыстрее вернуться в общежитие…»

Она уже хотела вернуться, но хотела вернуться более яростно и активно. Она бы предпочла выдержать еще один раунд обучения на огненном кольце в аду, чем снова выдержать это чертово испытание.

С мрачным лицом она смотрела на пустую тарелку перед собой, а великий князь заговорил с ней.

«Тебе понравилось? Такими темпами ты вылижешь тарелку дочиста».

«Ха-ха, я просто очень люблю мясо».

"Да неужели?"

Радуясь, что наконец-то может вернуться в общежитие, Шарлотта широко улыбнулась.

«Тогда вы хотите заказать еще?»

"Кашель"

Ее улыбка исчезла со скоростью света. Она отчаянно махнула рукой в сторону официанта, который шел к ним.

«Вот, принесите меню...»

«Нет, нет! Ах, пожалуйста, вы можете идти. Да, да, мне жаль».

"...?"

Официант, который приближался, на мгновение замешкался, а затем медленно отошел. По какой-то причине его движения показались неловкими и неестественными.

Почувствовав что-то неладное, Шарлотта незаметно опустила взгляд.

«Он тяжелый. Слезай».

«...Ах».

Шарлотта случайно снова села на колени Великого герцога, крепко прижав его голову к своей груди. Это была несколько неловкая поза для демонстрации в общественном месте.

Она неловко улыбнулась и осторожно вернулась на свое прежнее место и села тихо. Однако в глубине души она чувствовала, что ее предки, которые уже ушли из жизни, махали ей руками издалека.

«Надеюсь, он меня не накажет…»

Шарлотта незаметно перевела взгляд и оценила обстановку на соседнем сиденье.

Великий князь внезапно прочистил горло, и глаза его слабо блеснули.

Однако, поскольку глаза великого князя изначально блестели от природы, было трудно определить, злился ли он из-за нее или насколько он был зол на самом деле.

Она даже не могла вспомнить, как она прибралась и как правильно вышла из ресторана.

Шарлотта с тревогой следовала за великим герцогом, чувствуя себя неспокойно на сердце.

"...?"

Однако выражение ее лица, когда она шла, привлекло его внимание.

Великий князь направился не к конюшням, где были привязаны лошади, а в противоположном направлении, к зданию, где в этот момент проходило совещание.

«Ваше превосходительство, вы разве не вернетесь в имение?»

«Если работа не закончена, куда еще мне пойти?»

«Тогда, если я вернусь один...»

«...»

«Это не годится. Конечно, не годится! Даже если все остальные уйдут, я останусь рядом с Вашим Превосходительством до конца. Вот что я хотел сказать!»

Шарлотта быстро изменила свои слова и крепко сжала кулак.

Она надеялась, что Идрис что-нибудь скажет, но он просто наблюдал за этой стороной, как будто стал свидетелем чего-то необычного.

«Тьфу, отвратительный человек».

Шарлотта проворчала, подавляя растущее разочарование, и нерешительно продолжила идти.

* * *

Когда они подъехали к особняку, в ночном небе мерцали звезды.

Шарлотта стояла перед дверью, наблюдая за входящим великим герцогом.

Однако герцог внезапно остановился.

«Что ты делаешь? Ты не собираешься следовать за мной?»

"...."

Шарлотта, рассеянно смотревшая в землю, внезапно подняла голову.

Взгляд великого герцога был явно направлен на Шарлотту, а не на Идриса.

Она была ошеломлена и моргнула.

«Я? Почему?»

«Почему? Ты не подчиняешься моим приказам?»

Напряжение нахлынуло на руку великого князя, держащую дверную ручку.

Зная, что если она скажет хоть слово неповиновения, он с легкостью швырнет в нее массивную дверь, Шарлотта небрежно подлетела к нему и встала рядом.

Только тогда великий князь, по-видимому, удовлетворенный, продолжил свой путь.

Однако, не в силах сдержать любопытство, Шарлотта осторожно заговорила.

«Ваше Превосходительство».

"Что?"

«Не лучше ли было бы, если бы вам помогал сэр Идрис вместо меня? Я не смогу помочь, если приду».

«Нет, меня больше беспокоит то, что я оставлю тебя снаружи».

Это был совершенно неожиданный ответ.

Эта атмосфера, казалось, передавала сообщение: «Я не могу сосредоточиться, если тебя нет передо мной».

Даже если бы она попыталась взглянуть на это с рациональной точки зрения, она бы чувствовала именно это!

Несмотря на то, что Шарлотта это знала, она заколебалась и подняла взгляд на великого герцога.

«Ваше превосходительство, неужели я вам... мешаю?»

«Если я оставлю тебя снаружи, я не знаю, какие глупости ты можешь вытворить. Я не могу оставить тебя и рисковать, чтобы честь с трудом заработанного Ордена Рыцарей резко упала, не так ли?»

«А, да».

В конце концов, это было всего лишь обычное человеческое недоверие.

* * *

Шарлотта, которая стояла, прислонившись к стене, как предмет мебели, напрягала все силы, чтобы поддержать свои опущенные веки. Как бы она ни старалась вернуть себе самообладание, сонливость продолжала одолевать ее. Встреча продолжалась до поздней ночи без перерыва.

«Мы не можем полностью игнорировать требования Императора. Нам нужно предпринять соответствующие действия», — сказал кто-то.

«Но разве Император не просит слишком многого? Сдать рудники...!»

Такова была тема встречи. Император хотел, чтобы великий князь продемонстрировал ему полную покорность, которая послужила бы «доказательством» во время предстоящего мероприятия.

После того, как туда прибыли несколько официальных лиц и первая принцесса посетила страну лично, стало ясно, что император преследует нечто важное в северной части континента, где контролировал ситуацию великий герцог.

Среди различных подземных ресурсов, шахты железной руды и красных алмазов были особенно ценными активами, принадлежавшими великому герцогу. Железная руда была необходима для улучшения качества оружия и доспехов рыцарей, в то время как недавно открытая шахта красных алмазов имела большую денежную стоимость.

Было очевидно, что отказаться от любого из них будет нелегким решением.

«Если мы не можем предложить рудники, есть более простой путь».

"Что это такое?"

«Ваше Превосходительство могли бы преклонить колени перед Его Величеством, склонив голову перед всеми присутствующими дворянами. Какое лучшее проявление совершенной преданности может быть? Это был бы жест, засвидетельствованный всеми».

«Хм, какая нелепая идея», — прервал его великий князь, явно раздраженный неразумным предложением вассала.

Однако он и сам был довольно раздражен. Это было вполне естественно, поскольку ни от железной руды, ни от красного алмазного рудника нельзя было легко отказаться. Первый был необходим для повышения качества оружия и доспехов рыцарского ордена, тогда как последний, хотя и недавно обнаруженный рудник, имел большие перспективы с точки зрения его денежной стоимости.

От обоих вариантов было трудно отказаться.

«Ах, это расстраивает». Шарлотта подумала, зная оригинальную историю. Для нее это была бессмысленная дилемма, но для вовлеченных людей это было серьезное дело.

Время снова прошло без всякого смысла.

Все еще прислонившись к стене и время от времени дремля, Шарлотр наблюдала за продолжающимся совещанием и приняла решение.

«Мне все равно, что будет с Великим герцогом, но я больше не могу. Я просто хочу спать».

Она тихонько полезла в карман халата.

Внутри она нашла письмо от Джона, наполненное красными бриллиантами с восточного континента, которые запрашивала Шарлотта.

«Спасибо, что ты так вовремя, мой друг».

В оригинальной истории Великий герцог решает предложить железную руду императору. Проблема возникает позже, во время торговых переговоров с Восточным континентом.

Как оказалось, красные алмазы, которые считались редкими только в северной части континента, на самом деле были довольно распространены на Востоке и уже широко использовались в различных ювелирных изделиях. Стоимость драгоценных камней во многом зависит от их редкости, поэтому было вполне естественно, что стоимость красного алмазного рудника Великого герцога резко упала.

«Могу ли я кое-что сказать?» — внезапно заговорила Шарлотта.

"Что это такое?"

Внезапное вмешательство привлекло внимание людей, поглощенных напряженным обсуждением. «Эй, стажер. Что ты делаешь?»

«Прошу прощения. Я заставлю его уйти немедленно».

Старшие рыцари, стоявшие рядом с ней, тоже были удивлены и удерживали ее. Однако Шарлотта продолжала, не обращая на них никакого внимания.

«Ваше Превосходительство, предложите Его Величеству рудник с красными алмазами».

«Что это значит? Ты шпион, посланный Императором?»

«...Скажи мне причину».

Голоса встревоженных людей успокоил полуприглушенный голос великого князя. Хотя он казался усталым, его красные глаза были острыми и пронзительными, как будто они могли видеть людей насквозь.

Это было не так, как раньше.

У нее было предчувствие, что если она хоть немного бросит вызов его настроению, то не сможет выжить в этом месте.

«Это компенсация, которую я получил за работу наемником в восточном порту».

"...."

Она высыпала на стол красные драгоценные камни, напоминающие пролитую кровь. Зрители широко раскрыли глаза от удивления, увидев кучу перед ними.

«Это не может быть правдой. Это, должно быть, подделки!»

«Если вы подозреваете это, вам следует провести их оценку».

«Подумать только, ты получил столько красных алмазов, просто работая наемником в порту. Они даже не стоят оценки. Это, должно быть, ложь!»

«Если вы так убеждены, хотите сделать ставку?»

Старый вассал, который казался особенно взволнованным, подошел к Шарлотте и ударил кинжалом по столу.

«Ладно, я готов поспорить на свою правую руку, что это подделки!»

«Тогда я поставлю и свою правую руку...»

«Нет, ты должен поставить свою жизнь на кон. Ты действительно думал, что такой негодяй, как ты, может быть мне равен по ценности?»

Взгляд Шарлотты сузился. Старшие рыцари, стоявшие позади нее, отчаянно замотали головами, а другие вассалы нервно заерзали.

С другой стороны, Великий Князь не проявил никакой реакции. Или, если быть точнее, его эмоции как будто не могли быть различимы. Его лицо, выражение лица и движения не выдавали ничего из его мыслей. Его, казалось бы, бесстрастное лицо вызывало у них озноб.

"Я принимаю."

«Ладно, даже если ты будешь умолять и умолять, это бесполезно. Я перережу тебе горло прямо здесь, на этом столе, сегодня», — пригрозил старый вассал.

Затем, через некоторое время, прибыл экзаменатор.

Экзаменатор с удивлением взглянул на разбросанные на столе драгоценные камни и внимательно осмотрел один из них.

После минуты молчания экзаменатор взял еще один драгоценный камень.

Поскольку этот процесс повторялся несколько раз, люди начали терять терпение и оказывать давление на экзаменатора.

«Зачем ты это делаешь?»

«Не держите нас в напряжении. Просто скажите это ясно!»

Наконец экзаменатор с растерянным выражением лица заговорил.

«Они все настоящие, каждый из них...»